Глава 5

– Я не понимаю, как это я замужем? – Олия сидела прямо на земле и рассматривала свою руку, на которой отчётливо был виден брачный браслет, принявший вид татуировки.

Я стоял рядом с ней, сложив руки на груди. Всё, что только что произошло, никак не могло уложиться в голове. И похоже, не только у меня одного. Вольф недоумённо переводил взгляд с лежащего у стены тела, вроде бы принцессы Олии на сидящую на земляном полу довольно измождённую замухрышку, которая была… принцессой Олией: – Думаю, мой отец, король Генрих, прояснит это недоразумение…

– Это не недоразумение, – прервал я её лепет. – Мне очень жаль вам это говорить, но его величество ничего не сможет вам прояснить, потому что он не так давно погиб.

– Что? – она уставилась на меня. На худеньком личике с впалыми щеками её голубые глаза выглядели сейчас такими огромными… Я тряхнул головой, прогоняя странное чувство жалости, которое не было мне характерно.

– Мне жаль, Олия, но надо убираться отсюда. Идти далеко, поэтому по дороге мы сумеем рассказать друг другу всё, что знаем. И начнём мы, пожалуй, вот с этого, – я указал рукой на тело принцессы. – Как это произошло?

– Отец умер? Но… как это произошло? – мы произнесли последние фразы одновременно и замолчали. Наконец, она словно духом собралась и выпалила. – Я ждала этого, мне ведь каждый день об этом говорили. Эти длинноухие твари получали удовольствие, расписывая, что сделает она с моей семьёй, – она бросила взгляд, полный ненависти на своего двойника. И, когда она снова появилась, я поняла, что они все мертвы, но всё равно не верила, – Олия на секунду прикрыла лицо руками, а потом с силой проведя по нему, поднялась. – Они все мертвы? – её голос прозвучал довольно равнодушно, и это заставило меня встрепенуться и посмотреть на неё более пристально.

– Ваша мать жива, и она… – вот тут я запнулся, а затем продолжил. – Она ждёт ребёнка, и это будущий правитель, ну, или правительница. Вы не годитесь на эту роль из-за того, что замужем за мной.

– Пресветлые боги, – простонала Олия. – Но как так получилось, что обряд нас связал, ведь меня на нём не было.

– Да очень просто, – в моей голове раздался раздражённый голос Эвы. — Обряд принял вон ту стерву за невесту по доверенности, а то, что ты так и не завершил его в постели, то, как только брачный браслет оказался рядом с настоящей принцесской, он перешёл к своей истинной владелице. А вот если бы ты переспал с той, другой, то, вероятнее всего, браслет бы попросту исчез с ваших рук, потому что невеста по доверенности не может заменять истинную невесту во всех смыслах.

– Бред какой-то, – я потёр лоб и уже вслух произнёс. – Могла возникнуть небольшая путаница и во время обряда её высшие силы приняли за невесту по доверенности. Это было возможно?

– Собственно, так заключают брак все представители королевских фамилий. Только чаще приезжают женихи по доверенности, заключается брак, и уже жену везут к законному царственному супругу. Но, вы же не знали, что это не я, – то ли Олия таким образом пыталась отвлечься от страшной новости о гибели её отца и брата, то ли она действительно ждала этого и поэтому уже успела привыкнуть к подобной мысли, но сейчас её больше волновал статус замужней женщины, нежели известия о семье, – и тот факт, что браслет покинул руку этой… и перешёл ко мне, значит, что вы не… ну…

– Не стесняйтесь, говорите, это означает, что не было торжественной комсумации, с выставлением на всеобщее обозрение девственной простыни, – я подошёл к одному из эльфов и принялся его обыскивать. Мне попался на удивление нищий длинноухий. Всё, что показалось мне полезным – помещалось в небольшую дорожную сумку, и это была еда. – Это был чисто политический брак, к тому же невеста не была мне приятна, а я не люблю заставлять самого себя делать что-то, что мне не слишком приятно.

– Собственно, это всё, что нужно знать о Бертране Клифанге, – Олия тем временем занималась почти тем же самым, что и я, только её мародёрство вышло на новый уровень – она стаскивала одежду со своего двойника. – Нежелание что-то делать, даже вопреки здравому смыслу.

– А вы не слишком-то и огорчены тем, что остались почти сиротой, – я смотрел, как она бережно складывает снятую одежду и обувь, не спеша их, однако, надевать. На постепенно обнажающееся тело я старался не смотреть.

– Они за столько времени так и не поняли, что это не я, – в голосе прозвучала горечь. – Сначала я злилась, потом испытывала ненависть, а где-то пару месяцев назад пришло равнодушие. Нет, я безмерно скорблю по гибели отца и брата, но впадать от этого в истерику не собираюсь. Вы же не намереваетесь подтверждать наш брак? – внезапно она развернулась и подозрительно посмотрела на меня.

– Вот прямо сейчас, точно не намереваюсь, – я осмотрел критически её худенькое тело и понял, что ей пришлось бы воспользоваться домкратом, если бы вдруг она захотела, чтобы я выполнил свой супружеский долг. Мне всегда нравились дамы более фигуристые. К тому же сейчас она слишком уж походила на подростка, а Лолитки меня никогда не привлекали. – Так что с вами произошло?

– Меня похитили. Вот этот приехал, якобы с посольством и принялся оказывать мне знаки внимания. А однажды я уснула в своей постели, а проснулась уже в этих катакомбах, когда меня разбудила пинком эта дрянь, – бельё она трогать не стала, а выпрямилась, прижимая к груди снятые с трупа вещи. – Я не знаю, как они это сделали, сильных магов среди их не было. Вот только, чтобы она продолжала сохранять мой облик, я должна была оставаться в живых. – Что-то в её словах было мне знакомо, и я ляпнул первое, что пришло на ум.

– Поэтому волосы состригли? Это тоже с превращением связано?

– Нет, с чего вы взяли? – она покачала головой. – Волосы мне потом остригли, чтобы поиздеваться. Странно, что они меня не тронули в другом плане. То ли это было важно для сохранения облика, то ли брезговали… А вы, случайно, не эльфы замаскированные? – она прищурилась, разглядывая меня, наверное, пытаясь найти признаки эльфанутости.

– Мы даже намеренно не эльфы, – я огляделся по сторонам. – Не нравится мне здесь что-то. Конор!

– Да, ваше высочество, – мальчишка неуверенно вошёл в коридор, косясь на трупы эльфов и двойника принцессы, – я здесь.

– Куда нам идти? – мальчишка бросил взгляд на Олию и уверенно показал в ту сторону, откуда пришли эльфы.

– Туда нам нужно туда, только… – он запнулся, и я сразу же напрягся, потому что, когда Конор начинал чувствовать себя неуверенно, обязательно случалась какая-нибудь гадость.

– Договаривай, – я хмуро смотрел на мальчишку, отмечая про себя, что Вольф отмер, наконец-то, и принялся сноровисто обыскивать тела, откладывая прямо на землю то, что привлекло его внимание. Значит, ничто человеческое ему не чуждо, включая мародёрство. Я перестал обращать внимание на посторонние вещи и сосредоточился на Коноре. – Что ты имел в виду?

– Я не знаю, – он пожал плечами. – Не могу понять, просто что-то как будто отличается. Словно какая-то дымка впереди и позади тоже, словно искажение… – Конор задумался, затем снова нерешительно произнёс. – А сейчас вроде как нет ничего такого.

– Да что тут думать? – ко мне подошёл Вольф, в руках которого я увидел сумку. Видимо, он снял её с одного из покойных. – Пойдём вперёд и посмотрим. И я предлагаю уходить как можно быстрее. Чвыры же мясом питаются? – Меня передёрнуло от омерзения, но, что ни говори, а он прав, и запах свежей крови вполне мог привлечь внимание не только чвыр. Одним Пресветлым богам ведомо, какие твари могли здесь поселиться за столько лет, сколько существовали эти туннели.

– Вперёд, – я кивнул и указал мечом на коридор, который неподалёку от того места, где мы стояли, делал поворот, уходя, если рассуждать логично, забирая вверх.

На этот раз сэр Кауст шёл первым. Кроме того, что он напряжённо всматривался вперёд, и ему помогали в этом пара светляков, которых я пустил впереди него, а также приглушённый свет, идущий от стен, который в этом коридоре становился вроде бы ярче, чем в тех коридорах, по которым мы бродили совсем недавно.

Туннель был достаточно широк, чтобы Конор поравнялся с Вольфом и шёл, пытаясь разобраться в том, что же ему не понравилось в той схеме, которая рисовалась у него в голове, или как он там на самом деле «видит» все эти подземелья.

Моя же голова была занята совсем другим. Я покосился на принцессу, которая шла рядом со мной. Да, она совсем не была похожа на ту другую, что лежала сейчас совершенно мёртвая возле стены туннеля. То ли та другая Олия неверно представляла, как на самом деле должна вести себя настоящая принцесса, то ли просто была злобной стервой, склонной к истерикам, но я теперь понимаю, что имела в виду королева, когда говорила, что её дочь очень сильно изменилась.

Олия шла, стараясь высоко держать голову, прижимая к груди вещи, которые сняла с трупа своего двойника. При этом она не надела ничего, даже изящные мягкие сапожки несла в руках, продолжая идти босиком.

– Вы не хотите переодеться? – не выдержав, спросил я, весьма выразительно глядя на её трофеи.

– Хочу. Даже больше, чем есть, – она сглотнула слюну, но тут же мотнула головой как норовистая кобылка и добавила. – Вот только я не намерена надевать, в общем-то, чистые вещи на себя, прежде чем я вымоюсь. Когда меня тащили эти длинноухие твари, я будто бы слышала журчание воды неподалёку. Наверное, какой-нибудь ручей пробил дорогу в эти подземелья. Я понятия не имею, какова протяжённость этих туннелей. Пока меня перетаскивали с места на место, мы почти всё время передвигались под землёй, лишь в крайне редких случаях выходя на поверхность.

– Хотите сказать, – я приказал Конору найти какой-нибудь подходящий водоём, чтобы Олия смогла помыться, и вернулся к нашей прерванной на меньше, чем на минуту, беседе, – что все эти полгода ты практически не видели белого света? – я критически посмотрел на неё. Принцесса была худой, оборванной и явно избитой, но она не была настолько бледной, какой непременно бы стала, пробудь она в подземельях хотя бы пару месяцев.

– Конечно же, нет, – она фыркнула. – По туннелям мы бродим пару месяцев, но время от времени выбирались на поверхность, чаще всего в лесу. А до того момента, когда меня затащили сюда, я жила в качестве пленницы в доме рядом с рыночной площадью. Хозяин дома всё время находился в маске, снимая её лишь передо мной. На него работало много людей, и они звали его – «старший».

Вот это номер. Значит, принцессу крови держали всего не нескольких минутах ходьбы быстрым шагом от дворца. Это очень-очень интересно. А не с этим ли связано то, что поведение Олии, что жила во дворце, начало кардинально меняться где-то около месяца назад? Более того, поведение принцессы поменялось настолько, что даже мать сказала, что совсем её не узнает.

Похоже, что важно было не только то, чтобы принцесса оставалась живой и относительно невредимой, но ещё и её близость к двойнику имела определённое значение. И теперь мне интересно узнать, а сколько всего таких вот подмен успели совершить эльфы, и сколько из них увенчались подобным же успехом?

Сейчас сказать что-то сложно, но не удивлюсь, что в каждом захваченном королевстве действовал не просто внедрённый агент, а двойник очень близкого к королю человека, например, наследник престола, чем не вариант?

И тогда возникает вопрос, а не сдались ли остальные на милость победителей вообще без боя? Это, конечно, на грани фантастики, но, чем демоны не шутят? Только вот с Гроуменом не повезло. Король и принц так ненавидели друг друга, что на первого внезапная гибель принца не произвела бы какого-либо впечатления, а второго не смогли найти ни для того, чтобы убить, ни для подмены, что также не привело бы к положительным результатам.

Или подмена Олии – это первая в своём роде тактика, и длинноухие обходились простым подкупом доверенных лиц? Впрочем, какая разница, если все остальные уже пали, даже тот же Гроумен? А вот есть разница. Гроумен захвачен, но захвачен он почти классически, в ходе кровопролитных боёв, и в стране ещё очень много очагов сопротивления, иначе мы бы не сумели вырваться. Атаракс пал, но эльфы всё ещё не чувствуют себя полноправными хозяевами на моей земле, и поэтому у Вигараса есть шанс выстоять, а у меня вернуть утраченное!

– Ваше высочество, если мы сейчас свернём вот сюда, то выйдем прямо к небольшому озеру, вот только… – я пару раз мигнул, пытаясь сосредоточиться на подошедшем ко мне Коноре. Надо же, я впервые подумал о Гроумене как о своей земле, и это не вызвало у меня отторжения. Что там говорил мальчишка?

– Озеро? Так это прекрасно, и гораздо лучше, чем какой-то занюханный ручей, – начал было я, но тут до меня дошло, что Конор заколебался, прежде чем озвучить мне этот вариант. – Что с ним не так?

– Не знаю, – Конор нахмурился. – Я не могу понять. Просто там те самые непонятные искажения, про которые я у развилки говорил. Которые непостоянные, то они есть, то уже нет и намёка. Когда мы подходили, что их было много, и они были очень отчётливые, как рябь по воде, ну, когда рыба хвостом метнёт… – Конор замолчал, а затем продолжил. – А сейчас их вообще нет, как будто они мне привиделись. Но ведь так не может быть, ведь правда?

– Правда, – я кивнул. – А эти искажения, на каком расстоянии они проявляются?

– Почти везде, – Конор обхватил себя за плечи. – Я никогда такого не видел. Эти искажения, они повсюду, даже там, откуда мы пришли.

– Это странно и не слишком обнадёживает, но сейчас опасность есть? – Конор отрицательно покачал головой. – Но сейчас никакой опасности нет, а её высочество не сможет идти далеко и возможно быстро босиком. Даже длинноухие ублюдки не смогли её заставить это сделать, потому что идти ей попросту больно. Поэтому делаем небольшой привал. Поедим и дадим её высочеству, наконец, вымыться и надеть приличную одежду и обувь.

– Я могу нести её высочество на руках, если вдруг возникнет такая необходимость, – я с трудом удержался, чтобы не закатить глаза, и повернулся к Вольфу, который был на редкость молчалив, лишь изредка бросая на принцессу очень странные взгляды.

– Сэр Кауст, а что ты будешь делать в то время, если на нас, не приведи Пресветлые боги, нападут? Бросишь её высочество на землю, чтобы выхватить меч? И каким образом ты собираешься держать взятый нами темп, неся на руках дополнительную тяжесть? Хоть её высочество и весит сейчас как долго голодающий баран, но лишний вес есть лишний вес и с этим ничего не поделаешь.

– Мальчик, покажи мне озеро, его высочество прав, мне уже нужно обуться, но прежде вымыть ноги и посмотреть, нет ли ран на подошвах, потому что идти мне действительно не комфортно, а с ранами, даже незначительными, я далеко не уйду, хоть и обуюсь. И тогда меня действительно придётся кому-то из вас тащить. Кстати, вы так и не сказали, а как вы здесь оказались, если вовсе не собирались освобождать меня?

– Для того чтобы планировать спасательную операцию, необходимо знать, что кто-то действительно нуждается в спасении, а мы понятия не имели, что вы в беде, – я устал от этой высокопарной речи, но пока сменить её на более простую не мог, просто не в состояние был перестроиться. – Конор, где там твоё озеро? И нет, мы не спасали вас, мы пытались догнать вашего двойника. Так получилось, – я развёл руками, вытащил меч и направился прямиком в указанный Конором проход.

Озеро чем-то напоминало то, в котором сумасшедшая ведьма едва нас не утопила. Только и пещера, в которой оно раскинулось, была поменьше, да и само озеро размерами уступало тому, но в целом они были похожи.

 Озеро приняло форму почти правильного круга и находилось словно бы в углубление, как в чаше, и к этому углублению необходимо было спускаться по довольно крутому склону. Но это создавало эффект некой уединённости, словно берег закрывал собой от любопытных взглядов частичку водной глади, и в этом месте Олия вполне могла искупаться, не смущая своей наготой никого из нашего маленького отряда.

Вот только спуститься ей в одиночестве, а затем подняться наверх, было бы достаточно проблематично, поэтому я без лишних разговоров начал спуск, а затем повернулся и протянул девушке руку. Она не слишком долго колебалась, прежде чем принять мою помощь, хотя было вполне очевидно, что я останусь с ней во время принятия водных процедур.

Но такое понятие, как смущение, не было присуще принцессе. И тут нужно было сказать «спасибо» тем длинноухим тварям, которые выбили из неё любые намёки на стыдливость. Жаль, что их нельзя было убить дважды. Я ощутил горячую потребность в этом, когда она запросто скинула с себя свои лохмотья и совершенно нагая вошла в прозрачную воду.

– Тёплая, – её личико озарила блаженная улыбка, когда она вошла в озеро так, чтобы вода достигала ей до пояса. – Как удивительно, я думала, что все озёра здесь под землёй очень холодные, как вода в родниках, которые бьют из недр, а в этом озере она тёплая. Как такое может быть?

– Очень просто, это просто значит, что где-то, возможно, дальше и на глубине, это озеро граничит с магмой, или как правильно эта хрень называется, которая из жерла вулкана обычно течёт. Вот вода и тёплая. А ещё это значит, что где-то рядом с этим местом есть вулкан. Вот сейчас я сказал действительно странную вещь, но наличие вулкана, да еще и не спящего – это и даёт те самые искажения, которые Конор то видит, то нет, – до этого момента я честно старался не смотреть на неё, но тут повернулся, и немного сварливо произнёс. – Вы бы не заходили далеко в воду, ваше высочество. Я не умею плавать и не смогу вас спасти, если вдруг случится какая-нибудь неприятность.

Перед моим взглядом предстала изящная линия спины, на белой коже которой отчётливо были видны ещё даже не начавшие цвести кровоподтёки. Один из синяков находился в области рёбер и очевидно это место болело, потому что Олия старалась не дотрагиваться до него, когда торопливо плескала на себя воду, стараясь без каких-либо дополнительных принадлежностей типа мыла, смыть с себя грязь. Надеюсь, что рёбра у неё всё-таки не сломаны, иначе очень скоро она будет чувствовать острую боль в них при малейшем движении. Я сам не заметил, как рука опустилась на рукоять меча, который я предусмотрительно вложил в ножны, когда начал спуск к воде.

И тут вода задрожала, по ней пошла рябь, а пол пещеры существенно вздрогнул. Что за…

– Ваше высочество, быстрее, выходите оттуда, искажение пошло! – закричал Конор, но его голос потонул в странном гуле, идущем откуда-то из-под земли.

Я с трудом удержал равновесие, а когда дрожь земли вроде бы стихла, то увидел, что Олия уже почти выбралась на берег. Её окунуло с головой, с коротких волос стекала вода, но девушка упорно карабкалась на берег.

– Быстро, – я схватил протянутую руку и рывком вытянул её из воды. Схватил рубашку и натянул на неё через голову. Затем натянул штаны, хоть это и было и трудновато, учитывая, что штаны были узкими, а тело Олии мокрое, но я справился. Затем белые тряпицы на ноги, потом рассмотрим их на предмет ранений. Ноги в этом подобие портянок в сапожки и уже спустя пару минут мы бежали по склону к выходу из пещеры.

Конор и Вольф ждали нас, при этом рыцарь, не отрываясь, смотрел на мальчишку, словно от Конора зависело – успеем ли мы выбраться или будем здесь похоронены?

Мы почти успели. С Олией нам удалось выбраться на тропу, по которой мы бросились бежать к выходу, но тут стены пещеры задрожали, гул усилился, а пол начал колыхаться с такой силой, что устоять на ногах ни для кого из нас не представлялось возможным.