– Да, да, конечно! – встрепенулся старик. – Спасибо, что пришли. Привет всем передавайте. Я обязательно буду!

Елена Михайловна распрощалась с дедом и быстро ушла. Старик задумался, глядя в омытые дождём окна. Конечно, ждут его в среду, но всё же – раз уж собрался, – пожалуй, надо поехать. Да и насчёт кота с Егором договорился. Да и мало ли, что там помочь надо… В общем, решено: еду сейчас, как надумал, не дожидаясь среды.

Наступила ночь. Ивана Ивановича долго мучала бессонница, одолевали разные тяжёлые мысли, а потому ненадолго заснуть удалось только под утро. Однако он рано встал, быстро собрался, тщательно закрыл за собой дверь, положил ключ в тайничок и затем отправился на автовокзал, откуда первым же рейсом выехал в Толстоухово. Смутное беспокойство не покидало его и гнало вперёд, не давая сосредоточиться ни на одной мысли.

Едва Иван Иванович свернул на улицу, на которой находился дом брата, то уже издали сразу увидел скопление людей возле дома, вдову покойного в черном платке и её немногочисленных родственников. Заметив приближающегося Ивана Ивановича, вдова пошла ему навстречу и, видимо уже в который раз, прослезилась:

– Проходи в дом, Иван! А у нас видишь, что произошло…

– Вижу, Мариночка, вижу.

– Семёна в морг увезли. Хотела я пойти тебе, Ваня, телеграмму отправить, да ты вот сам приехал, словно что почувствовал.

– Марина, да как же я мог после такого сообщения дома оставаться! Заходила ко мне твоя соседка, Елена Покровская, – спасибо ей! – сказала, что ты ждешь меня в среду. Но я не вытерпел и приехал первым же рейсом. Тебе что-нибудь помочь нужно?

Явно удивленная его словами, Марина Яковлевна с изумлением посмотрела на приехавшего родственника:

– Ваня, да ты, наверное, в чём-то ошибаешься, – ведь Елена Михайловна со вчерашнего дня мне тут помогает! Когда же она до тебя успела доехать? – вдова подошла к раскрытому окну дома и громко позвала: – Лен! А Лен! Ты вчера была проездом у Ивана?

Из глубины комнаты подошла к окну и неторопливо облокотилась на подоконник пожилая женщина. Она приветливо кивнула Ивану Ивановичу:

– Я уж больше года из Толстоухово никуда не выбиралась. Так как же я могла у него проездом быть?

Иван Иванович внимательно посмотрел на улыбающуюся женщину и почувствовал, как его охватил холодный озноб.

– Вы Елена Михайловна Покровская? – неуверенно спросил он, ощущая, что у него даже язык во рту заплетается от чего-то нехорошего и необъяснимого…

– Да, я, – спокойно ответила женщина и вопросительно глянула на Ивана Ивановича. То ли можно пойти делом заняться, то ли у странного старика еще вопросы будут…

Иван Иванович почувствовал, что ему становится дурно. Он чем угодно готов был поклясться, что вчера к нему заходила совершенно другая женщина, а не эта, которая сейчас внимательно смотрит на него из окна! Ведь не мог же он так ошибаться! И не сошел же он с ума, в самом деле! У него просто голова пошла кругом от такого поворота! Да что же это такое творится на белом свете?

Этот вопрос он задавал себе уже тысячу раз, – всю обратную дорогу, пока возвращался домой после похорон. На душе было очень нехорошо. Хотелось поскорее обнять любимого кота и не думать больше об этом …э-э-э… недоразумении, а то от таких мыслей и свихнуться недолго! Всё равно никакого объяснения этому не находилось, так что уж лучше всё это выкинуть из головы и постараться поскорее забыть. И без того есть, о чём стоит подумать и побеспокоиться!

Когда Иван Иванович вышел из автобуса на своей родной конечной остановке, то невольно с облегчением вздохнул: «Наконец-то приехал! Скорее бы уж до дома добраться!» Не зря ведь говорится, что дома и стены помогают. И Иван Иванович представил себе, как совсем скоро, буквально через несколько минут он окажется в своём доме, обнимет кота, поставит самовар и быстренько сварганит заварочку с любимой мятой! Каких-то плюшек-ватрушек Нина ему полный пакет натолкала после поминок, так что об обеде заботиться не придётся, можно будет спокойно лечь, вытянуть уставшие ноги и просто отдохнуть с газетками, которые скопились за время его отсутствия. Иван Иванович так живо вообразил себе всё это, что даже запах мяты почувствовал, словно стакан с чаем уже стоял перед ним!

Путь до дома был недолгий, минут десять-пятнадцать, и погруженного в разные мысли старика ноги сами машинально несли к своей улице. Вот и донесли они его до родного дома… Да только – до дома ли? Моментально очнувшись, Иван Иванович резко остановился, словно натолкнувшись на невидимую стену! Он стоял и растерянно таращился на расстилающееся перед ним ровное пустое место! Он крепко зажмурился и потряс головой, отгоняя нелепое видение. Открыл глаза. Ничего не изменилось! Тогда он посильнее протер глаза и снова уставился на пустоту, открытую перед ним. Опять ничего не изменилось! Слева стоял соседский дом, за огородом, на задах, был, как на ладони, виден дом другого соседа, а его собственного дома – не было! Дома не было! Там, где три дня назад он оставил свой дом, прибранный двор, палисадник с зацветающими нарциссами, – всё то, что до последней дощечки, до последней травинки было родным и до мелочей наизусть знакомым, – там сейчас расстилалось ровное гладкое место, без единого признака жизни и человеческого жилья! Не было даже кота! Это было уже просто… чёрт знает что! Очень больно закололо сердце. Иван Иванович схватился ослабевшей рукой за грудь и немного постоял, боясь даже пошевелиться, чтобы не упасть и не умереть от сильной пронзительной боли. Так… немного отпустило…

Он ещё немного потоптался, бессмысленным взором уставившись на эту пустоту, в полнейшей растерянности огляделся по сторонам, потом с трудом повернулся на негнущихся ногах и медленно побрёл к домику Егора Васильевича. Силы окончательно покинули старика, и он шёл, еле переставляя ноги, отяжелевшие от полнейшей слабости. Он был настолько растерян и потерян, что даже думать связно не мог! В душе его были сейчас только опустошенность и непонимание всего увиденного, и больше ничего – ни мыслей, ни чувств, ни эмоций, вообще ничего!

Старый друг очень долго открывал ворота. При этом Иван Иванович автоматически отметил про себя, что раньше никогда эти ворота не запирались на столько запоров и засовов. Что же должно было тут произойти за три дня, чтобы стойкий и бесстрашный Егор вдруг так заосторожничал?

– Привет, Егор, – потухшим голосом поприветствовал друга Иван Иванович.

– Привет, Иван, заходи, – с тоскою в голосе ответил Егор, – видел уже, какая тут оказия случилась? Садись, все расскажу, и рассказ будет долгий.

Он заботливо усадил Ивана Ивановича, а Нина Викторовна быстро и неслышно собрала на стол, чтобы покормить несчастного старика. Да и вообще, – какой может быть разговор на пустой желудок? Вот сейчас поест, успокоится, да и обсудим всё по порядку! А бедному Ивану Ивановичу кусок не шёл в горло, но чтобы не обижать друзей он взял в руки чашку с парным молоком и через силу сделал один глоток. И уж после этого Егор Васильевич приступил к своему невесёлому рассказу:

– Только ты, Ваня, уехал, сразу же приехали-понаехали строители и начисто твою избушку снесли. И все обломки мигом вывезли, и место бульдозером заровняли! Камня на камне не оставили, как после Мамая! Ровную пустыню сделали! Да ты и сам видал, что там теперь стало… И ведь они, ироды, никого туда даже близко не подпускали, торопились все следы замести! Вот только и успел я кота твоего захватить, а то бы и его порешили!

– Тогда, Егор, ты, может, видел, чьих рук это дело? Тут, наверное, рученьку приложила та самая «стройполомконтора», которая меня из дома выживала? Получается, следили за мной, прохвосты! Выследил меня всё-таки подлый Карла! Выбрал момент, когда я ответить не могу! Жаловаться теперь надо идти. Куда только? Что-то не могу я никак с мыслями собраться, с чего начинать…

– Эх, Ваня! Жалобу писать, конечно, надо, да только новый дом они тебе не дадут и другой дом строить не станут! А суды наши сам знаешь, – на судебные тяжбы годы уйдут, а результат еще не известен! У нас ведь всегда прав тот, у кого больше прав, и на ордена твои не посмотрят!

– Ничего, Егор. Это еще не вечер! – упрямо ответил Иван Иванович, и Егор с радостью отметил, что друг понемногу стал приходить в себя, а то ведь от таких новостей и помереть невзначай можно. – Землю я им не отдам, покуда жив буду! Пусть даже и не мечтают! – с мрачной решимостью в голосе произнёс Иван Иванович. Сказал – как припечатал!

– Это верно! Землю им отдавать никак нельзя. А ты у нас пока оставайся. Мы тут с Ниной это дело обсудили: есть у нас знакомый начальник, не с этой стройки, с другой, – торопливо уточнил Егор, увидев вопросительный взгляд Ковалёва, – так мы с ним договорились, и он отдаёт нам строительный вагончик. Притащим его сюда, поставим рядом с нашим домом, и живи в нём хоть сколько, спокойно своими делами занимайся. Хоть и не хоромы, а все же отдельный угол! А пока тебе жильё не оборудуем, поживёшь, Ваня, у нас. И не спорь, мы с Ниной уже всё обдумали!

– Спасибо, Егор! Вот уж точно говорят: пришла беда, отворяй ворота!

Но на самом деле хоть и крепился несчастный старик изо всех сил, а если бы не помощь друзей – хоть в поле ночуй! Куда податься-то? И в сердце Ковалёва поднялась такая большая признательность к Егору и Нине, что даже слёзы выступили на глазах и задрожали, готовые вот-вот потечь по морщинистым щекам обездоленного человека. Он быстренько отвернулся и постарался незаметно смахнуть их рукой. Но друзей не проведёшь! Нина с Егором понимающе переглянулись и быстренько перевели разговор на другую тему…

Так за разговорами незаметно прошла ночь. Все трое не сомкнули глаз, на все лады рассуждая, как быть и что делать, да и спать, в общем-то, никому не хотелось. Уж слишком всё далеко зашло, и потому всем троим было не до сна.

Вообще вся атмосфера в селе была пропитана тревогой. Теперь сельчане накрепко запирали все двери и без особой нужды старались не оставлять свои дома без надзора. Каждый понимал, что и с ним может случиться то же, что и с Ковалёвым…

Правда, во всей этой нехорошей истории нашелся и один хороший момент: когда Иван Иванович уезжал на похороны брата, то взял с собой паспорт. А не будь паспорта – даже представить страшно, что бы он тогда стал делать! Всем ведь известно, что без бумажки – ты букашка, и только с бумажкой – человек! А среди всех бумаг и бумажек, что сопровождают человека на протяжении всей жизни, паспорт – бумажка наиглавнейшая! Вот и получается, что хотя бы в этом деду повезло!

На следующее утро Иван Иванович отправился первым делом в офис «Стройполомсервиса», чтобы потребовать объяснений по поводу самовольно снесённого дома, да ещё и со всем имуществом! Полдня промаялся там беспомощный старик, томясь ожиданием, но принять его так и не приняли, отговариваясь разными причинами. Тогда Иван Иванович, не откладывая дела в долгий ящик, решил обратиться за консультацией в юридическую контору.

Женщина-юрист выслушала ветерана очень внимательно, но ответ дала, как ему показалось, какой-то не очень оптимистический:

– Ну что Вам сказать на это, Иван Иванович… Трудно будет доказать причастность данной строительной компании к этому делу, это во-первых. Во-вторых, даже если и признают их виновными, – очень маловероятно, но вдруг! – то самый максимум, на который можно реально рассчитывать – это дадут два года лишения свободы, а то и вовсе – условно, какому-нибудь заместителю. Между нами говоря, у Видалия Сегреевича Гадимирова это не первый случай, когда за деяния шефа собственной свободой платят его замы. Да только, исходя из своего опыта, могу почти со стопроцентной уверенностью сказать, что в данном случае ущерб возмещать Вам никто не будет. Или формально отделаются какой-нибудь мелочью. Выплатят копейки, и на этом всё! Это факт!

И она стала ссылаться на какие-то пункты Федерального закона о возмещении убытков, а также о деяниях, совершенных из хулиганских побуждений путем поджога, взрыва или иным опасным для жизни способом, и так далее. Но когда после этого она стала объяснять, сколько всевозможных документов и справок нужно собрать в доказательство совершённого злодеяния, чтобы признать его таковым, у Ивана Ивановича голова пошла кругом, и он решил с обращением в суд повременить. Тем более что вместе с домом пропали все его документы – и личные, и на дом, и на землю – а на их восстановление требовалось много сил, времени и, конечно, денег.

– Так что же это поучается? Выходит, на этих наглецов и управы никакой нет? – совершенно упавшим голосом спросил Иван Иванович.

– Самое лучшее в Вашей ситуации – это действительно пока поставить на земле соседа вагончик и жить в нём, – посочувствовала добрая женщина.

– А если и вагончик утащат?

– Ну, тогда… чтобы избежать этого, Вам не следует надолго отлучаться ни к родственникам в деревню, ни куда-либо еще. Желательно Ваше личное и постоянное присутствие в жилище…

…А в это время во всей стране встречали самый большой праздник России – День Победы! Но как-то все это отшумело и прокатилось в стороне: где-то там чествовали ветеранов, где-то там проходили праздничные концерты и грандиозные мероприятия! Где-то там кипела жизнь, и люди верили, что, наверное, уже не за горами светлое будущее! Ведь не напрасны же были все миллионные жертвы! И пусть в стране сменился общественно-политический строй, но людям по-прежнему хотелось жить хорошо и всем хотелось, чтобы их дети были счастливы! Но всё это было где-то там, в Городе, а здесь в Нижних Грязях всё было по-иному…

Здесь, как обычно, сошлись несколько соседей-стариков, ветеранов Великой Отечественной, которые ещё были живы и могли самостоятельно передвигаться, в доме самого «молодого» из них. Все они торжественно нарядились в свои давно уже немодные парадные пиджаки, увешанные орденами и медалями, и смотрелись прямо-таки бравыми орлами! Все деды были в хорошем настроении, у всех радостно блестели глаза, и в окружении ровесников все они опять чувствовали себя молодыми и здоровыми! С шуточками и прибауточками расселись наши старички за раздвинутый стол, радушно накрытый заботливой хозяйкой. Выпили, как водится, по чарочке за Победу и за погибших друзей! Закусили, переговариваясь, картошечкой, колбаской, прошлогодней квашеной капусткой и солеными огурчиками-помидорчиками. Повспоминали прошлое, поговорили о настоящем, поругали Чубайса на все корки, – да и разошлись опять по своим дворам, к своим телевизорам, смотреть парад с Красной площади да праздничный концерт из Кремля, а потом – и на огороде покопаться, благо, что день выдался тёплый и погожий. Вот и весь праздник!

…Так ничего нигде и не добившись, промотавшись целый день попусту, уставший старик Ковалёв вернулся к Егору Васильевичу. Тот уже договорился насчет доставки вагончика, который пообещали привести сегодня к вечеру, о чём и сообщил с великой радостью своему давнишнему соседу и по этой же причине пребывал в хорошем расположении духа.

…А жена его, с недовольным видом и тревогой в душе, наблюдала за лихорадочными работами по разрушению кладбищенской ограды и многих, прилегающих к ней, старых захоронений, для сооружения на этом месте автостоянки. Она смотрела на «разрушителей», как она про себя называла снующих на стройплощадке работников и только думала: «Они что? С ума там все посходили, что ли?»

– Какое ужасное надругательство совершают! – возмущённо прокомментировала она вслух действия рабочих. – Вот уж воистину, не ведают что творят!

– Сиди себе и помалкивай! – оборвал её причитания Егор Васильевич. —Довыступаешься до того, что и наш домишко с землёй сравняют!

Видно было, что уже не раз состоялся между ними разговор на эту тему. И они оба очень переживали из-за всего происходящего и своей полнейшей беспомощности. Да и что могли сделать двое стариков против хищной и ненасытной махины «Стройполомконторы», активно действующей под чутким руководством ушлого Видалия Сегреевича Гадимирова? Разве что лечь под колёса? Но навряд ли даже это остановило бы подлого Видальку! Ему же по людским головам шагать – это всё равно как… ну… вы про два пальца слыхали? Вот и тут то же самое…

– Да, выступаю! И что? – запальчиво ответила Нина Викторовна.

Она упёрла руки в боки, а взор её метал гром и молнии…

– А ты, Егорушка, не выступаешь только потому, что твои родственники тут не лежат и тебя это не касается, – гневно продолжала она. – А то бы, пожалуй, так не молчал! Здесь еще и детское кладбище было, хоть и старое… Как только людям в глаза теперь будем смотреть! А, сторож? Даже и не знаю…

И она едва не заплакала. Насколько же горестно было ей сейчас! Конечно, упрёк в сторону Егора Васильевича был несправедливым, но что он мог сказать и что он мог поделать? Ему и самому было очень тяжело от всех этих безобразий! Нина Викторовна, перекрестившись, отошла от окна. Она едва сдерживала слёзы! А мужички, видя её состояние, молча переглянулись да и вышли во двор, покурить.

Тут раздался стук в ворота и послышался голос Людмилы Петровны. Она пришла проведать бездомного теперь Ивана Ивановича. Болит душа за соседа, а чем поможешь? Так вот только, – накормить да подбодрить, поддержать, чтобы совсем уж не падал духом. Ох, не приведи Господь, оказаться на его месте!

– Добрый день, соседи! – входя во двор, поздоровалась она. – Вот зашла узнать, как ты теперь, Ваня? Что делать предполагаешь? Ведь такое несчастье! Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно?!

– Здравствуй, Людушка! Сейчас всё расскажу…

– Добрый день и тебе, Людмила. Проходи в дом, Нина сама тебе там всё расскажет, пока мы тут небо немного покоптим, – радушно пригласил соседку Егор.

Как только Людмила Петровна скрылась в доме, деды переглянулись и добродушно усмехнулись:

– Ох, уж эти женщины! Лишь бы все сплетни собрать. И ничего не скажешь – подружки!

Но ведь и этот упрёк тоже был несправедливым! Спрашивается: сами-то они чем от женщин отличаются в этой ситуации? Да ничем! Точно так же на тысячу раз всё между собой обговорили…

Докурив, друзья вернулись в дом. Весь разговор опять крутился вокруг стройполомконторы, снесённого дома, разрушенного кладбища и Злобного Карлы. Иван Иванович подавал порой какие-то реплики, но фактически он не принимал участия в общей беседе, видно было, что голова его сейчас занята другим, несмотря на то, что всё происходящее касалось его напрямую. Хоть он и присутствовал здесь, но полностью был погружен в свои мысли, снова и снова перебирая в памяти все события сегодняшнего дня.

– Да, да, Нина, точно тебе говорю, я сама из окна видела! – эта фраза соседки вывела Ивана Ивановича из задумчивости. – Когда я увидела, что начали ломать дом, я выбежала и спросила у экскаваторщика: на каком основании они тут затеяли это безобразие, да ещё в отсутствии хозяина?! Тут как раз, прямо при мне, «скорая» и приехала! Но сделать уже ничего не успели. Сдох жополиз! На носилках вынесли труп и увезли. Наверное, в морг, – куда же ещё? – уверенно ответила Людмила Петровна на невысказанный вопрос Нины Викторовны.