Но почему же, почему при виде ее продирает морозцем по коже? Словно дурное предчувствие…

– Меня зовут Злата, – сказала женщина, – мне очень приятно познакомиться… Велея.

Та улыбнулась, открыто, обезоруживающе. И ощущение исходящей от Велеи опасности вроде бы как схлынуло, но остался на душе мутный осадок, словно масляные разводы на только что вымытой посуде.

– Ратибор и твой муж беспокоятся о тебе.

– Муж?.. – Злате внезапно показалось, что крыша терема обрушилась ей на голову.

Муж. Велеслав. Здесь… Но почему, как?!!

– Господин Таро, – Велея приподняла соболиные брови, – о нем ведь речь?..

– Таро, – повторила Злата, кое-как приходя в себя.

Значит, Таро объявил ее своей женой… Но к чему?

И тут же решила – чтобы люди меньше болтали. Таро сделал так, как удобнее будет всем, никто не задаст лишних вопросов. У него захворала жена, так-то. А уж как они попали в богатый терем Ратибора, она сейчас узнает у Велеи.

– Да, Таро мой муж, – подтвердила она, глядя в изумительно-кошачьи глаза девицы, – дело в том, что я совершенно не помню, что происходило последние дни. И вовсе не была уверена, что он окажется рядом.

– Ну, теперь-то он точно никуда не денется, – Велея тем временем осторожно усадила ее и принялась поправлять подушки. Движения у нее были спорые, сильные. – Сейчас я принесу обед, госпожа Злата. Если хочешь, расскажу, что происходило, пока ты была в обмороке.

***

Злата молча наблюдала за тем, как Велея ловко устроила ее среди подушек, а затем притащила деревянный расписной поднос со снедью. В глубокой миске переливался золотистым жирком куриный бульон, и в нем же плавало белое нежное мясо. Хлеб… Ох, давненько Злата не ела такого хлеба! Белый, мягкий, воздушный, он просто таял во рту. Ну и в пузатеньких розетках немного квашеных огурчиков, тонкие хрустящие волоконца капусты, маринованные грибочки.

– Спасибо, – чистосердечно поблагодарила Злата и взялась за ложку.

– Господин Таро просил передать, чтобы я тебя не перекармливала сразу. Не то дурно станет.

Злата кивнула и принялась за еду, стараясь при этом кушать степенно и не показывать, что живот прилип к позвоночнику.

– Расскажи, что здесь происходит, – попросила она, – где мы сейчас?

– Славный город Сежда, – и в мелодичном голосе Велеи послышались едва заметные нотки презрения, – два дня тому назад тебя, без чувств, принес на руках твой муж, госпожа. Говорят, он спас Ратибора от разбойников, за хозяином теперь нешуточный долг.

– Сежда, – повторила Злата, – чьи это земли? Как имя владетельного князя?

– Берислав.

Женщина мысленно выругалась. Ну почему, почему их угораздило попасть именно в земли единственного соседа Велеслава, с которым тот не рассорился? И который, более всего, бывал у Велеслава в гостях? Оставалось надеяться, что сюда владетельный князь не пожалует.

– Понятно, – буркнула она, – и что дальше?

– На Сежду наслал проклятие сам Хенеш, – страшным шепотом продолжила Велея. – Каждую ночь по городу шастает чудовище и сжигает заживо того, кого найдет на улице. Ратибор уговорил твоего мужа помочь нам поймать тварь.

От таких новостей Злата выронила ложку, и та глухо стукнулась о поднос.

Таро, конечно, никогда не рассказывал ей о том, как именно относится к людям. Но время от времени Злата ловила на себе его взгляды – так смотрят на мелкую мошку, на комара. Или таракана. Да и обращался он с ней не особо церемонясь. Поэтому весть о том, что Таро будет помогать каким-то людишкам победить страшное чудище, прозвучала как гром средь ясного неба.

«Неожиданно, – подумала женщина, – да ты, Таро, полон сюрпризов».

– Так что теперь все только и говорят, что об охоте на чудище. Ну, раз уж князь Берислав не хочет отрядить войска на его поимку…

– Ты хочешь сказать, что у Берислава просили войско, а в итоге на охоту выйдет только мой… муж?

– Видать, он уверен в себе, раз согласился, – пожала плечами Велея, – и, видать, Ратибор ему много золота предложил. Так много, что не страшно и жизнью рискнуть.

– Хм.

Злата продолжила обед.

– Как тебе повезло с мужем, – внезапно вздохнула Велея, и ее лицо обрело мечтательное выражение, – такой красивый.

– С лица воды не пить, – сухо обронила Злата.

И вспомнила, как восхищалась чеканным профилем Велеслава.

Верила, дуреха, что такой мужчина станет и добрым, и щедрым мужем… Впрочем, он и был таким, до тех пор, пока…

«Пока ты не предала меня, сучка».

Злата испуганно моргнула при виде широкой глиняной пиалы с чаем.

– Пей, это придаст тебе сил.

Она молча взяла горячую посудину, подула, рассеянно глядя на мелкую рябь. Покосилась на Велею – та поспешно растянула губы в улыбке.

– Пей, и я унесу посуду, – повторила девица.

Злата выпила. Большими глотками, обжигая губы. На миг ожгло в груди, стягивая внутренности в болезненный узел, но тут же отпустило.

– Отдыхай и набирайся сил, госпожа Злата, – кажется, Велея вздохнула. Поднялась на ноги и забрала поднос, не забыв поставить туда и пиалу.

…Оставшись одна, Злата без сил откинулась на подушки. Ее знобило так, что зубы клацали. Внезапно густой, душной волной накатил страх, и она подумала о том, что может умереть. Вот прямо сейчас, в этой постели, среди мягких пуховых подушек.

«Глупости какие, – женщина стиснула зубы, – не умерла у Велеслава, так отчего здесь собралась? Теф не допустит».

Она закуталась в одеяло, крепко закрыла глаза и решила, что когда проснется, то будет совершенно здорова.

***

Тело казалось собранным из разбухших в воде бревен. Непослушное, неповоротливое. Воздуха не хватало, сколько не тяни в себя. Перед глазами как будто трясли серой тряпкой, ее хотелось отодвинуть, но не получалось даже пошевелить рукой.

Потом… ее встряхнули, как нашкодившего котенка, грубо, за ворот. Приподняли. Ощущение прохладной ладони на щеке – она прижалась к этой прохладе, словно к целебному источнику, не замечая, как по лицу потекли слезы. Дышать, правда, стало чуть легче, невидимая сила, что раскаленным обручем сжимала грудь, начала понемногу уходить. Злата всхлипнула теперь уже в голос. Что с ней? Что, Хенеш побери, снова не так?

– Дыши, золотце, дыши.

Хриплый голос Таро звучал над самым ухом, неожиданно успокаивая. И Злата послушалась, втягивая сквозь зубы воздух, наслаждаясь маленькими глотками самой жизни.

– Что с тобой случилось? – тихо, едва слышно поинтересовался чародей, – ты неплохо себя чувствовала. Отчего стало хуже? Не скажешь?

Злата с трудом мотнула головой. Она понятия не имела, что такого произошло и почему она не в силах шевельнуться. Единственное, что кое-как было доступно ее пониманию – так это то, что Таро держал ее на руках, прижимая к себе.

– Не понимаю, – тихо произнес он, – как жаль, что я не целитель.

Кажется, ее осторожно положили. Прошло несколько томительных мгновений, а потом женщина почувствовала, как тяжелое тело опустилось рядом. Сильные руки обняли, притянули к обнаженной груди. Злата даже не поняла, когда он успел избавить ее от сорочки: теперь все ощущения сосредоточились там, где соприкасались их тела. Вяло дернулась в жалкой никчемной попытке сопротивления.

– Тише, тише, – пробормотал ей на ухо Таро, – сейчас тебе станет лучше.

И в ее горящее, почти неподвластное рассудку тело хлынула прохлада. Тяжелой волной. Бушующим потоком. Вымывая немочь, проясняя мысли… выдирая из вязкого «ничто», в котором до сего момента плавала Злата.

Она, совершенно обессилев, лежала прямо на нем, распластавшись, прижимаясь щекой к гладкой коже под ключицей. До слуха доносилось мерное «тук-тук-тук», и Злата неосознанно прижалась к чародею еще теснее, наслаждаясь спокойствием и невесомостью собственного тела. От него пахло… Просто сказочно хорошо. Разнотравьем, хвоей и совсем немного – солью. Откуда посреди зимы взяться разнотравью?.. А потом вдруг Злата почувствовала, как тяжелая рука легла ей на затылок и погладила.

Вот эта-то простая ласка и вернула ее к действительности.

Она кое-как сползла с Таро и уткнулась носом в подушку. Теперь на нее запоздало обрушился страх, и Злату начало потряхивать. Таро вздохнул, поднялся с кровати, затем накрыл ее одеялом.

– П-прости… – прошептала женщина, – я не знаю, что это было… тело как будто… не мое…

– Я тоже не знаю, что это было, – ответил негромко чародей, – но очень хочу узнать. Скажи, как ты себя чувствуешь теперь?

Повернувшись, она из-под ресниц смотрела, как Таро одевается. Он нырнул в рубаху, заправил ее в штаны, привычным жестом подкатил рукава, обнажая жилистые предплечья. В комнате было темно, лишь пара свечей разбрасывала по стенам мешанину ломаных теней и света, и наверное оттого Таро казался бледнее обычного. На остроносом лице застыло странное выражение мрачной решимости.

– Мне лучше, – растерянно пробормотала женщина, – это со мной случилось, потому что ты?..

Зеленые глаза чародея сверкнули.

– Нет.

Он приблизился и сел на край постели. Затем, подумав немного, пощупал Злате лоб и снова погрузился в размышления.

– Тогда… – почти шепотом сказала она, – почему?

– Сказал же, не знаю, – Таро пожал плечами, – но имеет смысл понаблюдать. Тебе следует запоминать, что ты делаешь, кто к тебе приходит, и что ты ешь и пьешь. Если повторится, то, по крайней мере, мы будем знать, что этому предшествовало. Ну, все. Отдыхай.

И он поднялся, напоследок скользнув по Злате задумчивым взглядом. Сердце зашлось в неистовой пляске. Он сейчас уйдет, она останется совершенно одна. А вдруг все повторится, и никого не будет рядом?

– Подожди, – неожиданно для себя она проворно цапнула его за штанину, – не уходи… пожалуйста… мне очень страшно.

Лицо чародея окаменело. Медленно, очень медленно он накрыл пальцы Златы своими и по очереди разжал их, освобождаясь.

– Утешать тебя, золотце? Не находишь, что это чересчур?

Горло сковал болезненный спазм. Чувствуя, как от унижения начинают гореть щеки, она торопливо отвернулась. Вот пришла же в голову глупая мысль, ждать понимания от чародея!

– Спи, – обронил Таро, – я приду утром.

Злата передернулась и снова взглянула на него.

– А ты? Ты пойдешь ловить чудовище? Как это ты дал себя уговорить помочь людям, а?

Он только покачал головой.

– Ничего-то ты не знаешь. Ни обо мне, ни о тех, кто жил в Пустошах.

– Ну так расскажи, – сказала она, – кто ты, Таро? Кто?

– Меньше знаешь, крепче спишь, – он усмехнулся, – утром свидимся, золотце. И постарайся не помереть. Сегодня тебе это почти удалось.