Все было готово: диски с музыкой вставлены в музыкальный центр, горячие блюда таились в духовке, салаты – на столе, а различные алкогольные напитки были битком набиты в холодильнике, чтобы искать их долго не потребовалось. Как-никак, вечеринка устроена для людей, все ещё обучающихся в колледже. Для холостяков у которых каждое утро сушит глотку и для влюблённых пар, которые все ещё хотят быть беспечными. А в таких случаях – выпивка первое, что приходит на ум. Особенно, когда половина приглашённых выпускники нашей школы. Школы, где все не без греха, как говорит моя любимая бабушка.

– Скоро прибудут гости, – опять напомнила я, глянув на часы.

Эл победно ударила ногой дверь кухни, когда покончила с посудой.

– Знаете, а ведь хорошая была идея, купить стаканчики красного и синего цветов у этой приставучей продавщицы. Вообще, они отлично сочетаются со светильниками. Да?

Послышались три громких стука во входную дверь. Элли быстро умчалась на второй этаж, чтобы привести своё личико в порядок, так и не дождавшаяся нашего ответа на ее вопрос.

9 вечера.

Музыка грохотала на весь дом, что иногда, казалось, подпрыгивал пол. Спасибо хоть на том, что громкую музыку на минуточку прервали, включив композицию для танца влюбленных – медленного танца.

Первыми на вечеринку ворвались какие-то качки. Брайан говорил, что у него есть масса приятелей из качалки, и они там занимаются всеми такими делами, чтобы быть похожими на плакатных мистеров-мускулов. Следом, подтянулись свободные девушки. Под конец стали являться бывшие одноклассники. Не хотелось с ними встречаться. Я была на них все еще обижена из-за того случая на выпускном. Об этом расскажу позже. В тот вечер я умерла…

Стояла у камина с пластиковым стаканом руке. Пила вино. Из толпы ко мне стремительным шагом подошел парень. Сунул руки в карманы брюк и покашлял. Я напряглась.

– Привет, не подскажешь как пройти в уборную?

Язык даже не дрогнул.

– Все в порядке?

Неловко кивнула.

Этим вежливым парнем с русыми волосами, словно белый шоколад, оказался Стив. Это точно он! Он ожидал от меня ответа, а я как дура вглядывалась в его голубые глаза, прокручивая в голове, – словно пленку на кассете дедушки, – школьные, почти всегда дождливые дни, где главную роль играл именно он: как он впервые наступил мне на ногу на уроке физкультуры. Весь урок я тогда молила небеса о том, чтобы они поскорее прислали ему мозги. Как облил меня кофе со сливками, когда разговаривал с нашим школьным поваром, а мне целый день пришлось ходить в футболке, которая воняла молоком. «Ты принимала ванну с бисквитными тортиками?» – подкалывали меня в тот день. И как смотрел на меня на вечере выпускников, когда я напилась так, что ноги мои отказывались меня держать. Даже конечности мои стали меня ненавидеть за такое неуважение к самой себе.

– Ты в порядке? – спрашивает меня Стив, щелкнув пальцем у моего лица. Я не сразу поняла, чего он от меня требует.

– Уборная? – растеряно промямлила я, когда вновь вступила в контакт со своим мозгом. – Вдоль по коридору, третья дверь слева.

В моем голосе отдавало чересчур много серьезности.

– Благодарю, – прежде чем уйти по указанному направлению, проговорил Стив.

Тяжело вздохнула, когда Стива уже рядом не оказалось. Рухнула в кресло. Нечаянно пролила на свою блузку насыщенно-красное вино.

– Стив, ты только появился, а неудачи снова стали преследовать меня. Тебя прислала судьба? – прошипела в потолок.

Ловила на себе жадные взгляды парней напротив, что подмигивали мне. Старалась не замечать их. Продолжала вытирать свою блузку салфетками, идиотски ухмыляясь им.

Спустя час.

Поднявшись на второй этаж по лестнице с красным ковриком, словно в сказке про принцессу, я тихо вошла в спальню Брайана и увидела подругу, которая болтала по телефону. Теперь, можно не бояться бродить по второму этажу этого «трех километрового» дома. Я нашла свою подружку. Я не одна.

Эл что-то кокетливо обсуждала с человеком из динамика. Видимо, это Пит. Снова обещает склонить к ногам то, чего просто не может быть. По крайней мере, в этой реальности.

Легонько топнула ногой у порога.

Элли обернулась, приглашая меня войти в комнату быстрыми движениями рук.

– Да, я тоже тебя люблю, – в спешке проговорила Эл, а потом бросила трубку и закатила глаза, – Ты что-то хотела? – держала в руках мобильник с пошло-розовым цветом чехла.

Плотно закрыв дверь, медленными шагами я прошла к огромной двуспальной кровати. Вся эта комната такая красивая: ванильного цвета стены, синие шторы, высокие потолки. Куда не глянь – везде некрасивые, но такие подходящие этой комнате картины.

– Хотела уточнить… – с задумчивым выражением лица произнесла я. Поправила край покрывала и присела туда же.

Подруга не стала дожидаться, пока я закончу свою утомительную речь и быстро стала мне объяснять, что я даже сначала не успела осознать, о чем она говорит вообще.

– Слушай и запоминай. Горячее на столе, салаты на столешнице, а водка в морозиль… – ожидала от меня второй половины слова.

– …Нике? – вздохнула и сказала одновременно.

– Да, – воскликнула она.

– Стой же, стой, я не об этом, – перебила подругу. – Стив…

– Стив? – недоумевала подруга. – Стив что? Пришел?

– Да, пришел, но я не об этом…

Эл снова оборвала меня на пол слова:

– Отлично. Пришел и пришел, – Эл стала набирать номер Пита, тыкая в сенсор безымянным пальцем.

Я выхватила телефон из ее рук и положила его в задний карман своих джинсов. Развела руки в стороны, будто бы только что показала фокус с исчезновением мобильного телефона.

– Эй, в чем дело? Дженни!

Я полностью сосредоточила своё внимание на физиономии подруги, а затем попросила её выслушать меня от начала и до конца, не перебивая ни на секунду. В течении трёх секунд, не могла подобрать подходящее слово, но затем на язык все-таки пришлись подходящие изъяснения:

– Он стал таким… милым что-ли…

Элли удивлённо глянула на свои руки и ногти. И потом на меня.

– О боже, – начала спокойными голосом, закончила писклявым, – Дженнифер Чайлд влюбилась. Я дождалась! – широко улыбается она, обняв меня за плечи.

Однажды, я где-то читала, что когда человек влюбляется, то у него внутри начинается чесотка, словно вот-вот рванет бомба замедленного действия, а название ей – душа. Ничего такого я не почувствовала. Конечно, можно было испробовать и второй способ – проверить зрачки на наличие возбуждения. Но нет, я ещё не настолько уязвима, чтобы верить в подобную чушь. Не все так ужасно.

– Я не влюбилась…

Отстранилась и стала поправлять белую блузку с бантом на шее и розовым пятном от вина на груди.

– Может только немного.

– Немного? Влюбиться в парня, которого всю жизнь клеветала и считала врагом – это что-то нечто крутое!

– Он мне не враг, Эл. Мы просто немного не ладили в школе, вот и все. Ничего такого.

Подставила левую руку под голову, лежа на кровати. Свет лампочки ударял в глаза. Не успел алкоголь перетечь в кровь, а во рту уже нагадили… собаки. По ощущениям, поистине большие.

– Да, конечно! Вспомни хотя бы девятый класс – время красных прыщей и безудержное желание с кем-нибудь чмокнуться. Стиву хотя бы досталось проблема «акне», а тебе совсем ничего. Подростком у тебя даже не было прыщиков! – Элли царапает волокно подушки ногтем мизинца, крашенный в белый цвет.

– Помню. И это вообще-то хорошо!

Подруга сбросила кеда на пол. Укрылась пледом с головой, забравшись на огромную кровать, которая была идеально застелена ещё пять секунд назад. Простонала и укусила конец одеяла.

– Ты что, с ума сошла? А если придет его тетя и увидит тебя в постели племянника?

– Племянник уже взрослый… А тётушка и того более, – на языке алкоголя проговорила Эл, стиснув зубы и очень глубоко вздохнув.

– Сомнения, прочь! Мы остаёмся на но'чь! – проорала подруга в подушку, не открывая глаз.

– Что? Только этого не хватало.

– Судьба все для тебя предрешила, Дженни – эти слова заставили меня переместиться в будущее, где я рассмотрела своего вымышленного ребенка. Затем, предо мной вновь оказалась спящая подруга, которая уже проснулась пятый или седьмой раз.

Знаете, чаще всего спиртные напитки придают человеку чувство адреналина, но организм Элли противоречит этим факторам. То есть, если она трезвая, то она – безбашенная чудачка, а стоит ей выпить, сразу перевоплощается в обычную веселую девочку, которая просто хочет жить, как и все.

– Что? То есть? Ты сейчас не шутишь, верно?

Моя русоволосая подруга Элли отвлеклась от тарелки с фруктами и обратила внимание на меня.

– Да, – икнула, – Никаких шуток. Какие тут шутки? – и продолжила макать клубнику во взбитые сливки.

Как же иначе? Я не знала за какую верёвочку в моей голове дёрнуть, чтобы правильный и умный ответ выскочил из моего рта, без риска, что меня посчитают глупой. Но вскоре, это всё-таки произошло:

– Я только предупрежу бабушку, хорошо? – убрала волосы с лица и принялась искать бабушкин номер в телефонной книжке.

Сотни контактов занимали мой мозг, но я отчётливо услышала: «Она знает». Знает ли судьба, что я все ещё задумываюсь о любви, или же бабушка знает, что я сегодня желаю остаться с ночёвкой у парня, с кем дружила все школьные годы?

Приложила мобильник к уху, отчаянно выслушивая протяжные и надоедливые гудки, которые все так ненавидят.

– Алло?

– Привет, это Дженни, бабушка… Слушай, мы тут с Элли решили остаться на ночь тут. У Брайана. Ну, мой друг со школы, ты знаешь, – я всегда знаю наперёд, что отказ со стороны бабушки будет исчерпан. Мне после смерти родителей можно все. Бабушка считает, что так я никогда не приду к мысли, что смерть – выход. Она никогда не бывает против чего-либо мною предложенного. Будь то выбор сухого завтрака, или же с каким ароматом покупать шампунь.

– Я знаю.

– Знаешь?

– Конечно!

Хриплые мужские голоса на конце провода затихали, а женский смех стал сочетаться с шёпотом.

– Что там у тебя происходит?

– Мы тут с Джирджиной и Эйприл (лучшие подруги бабушки), решили тоже, так сказать, устроить маленькую вечеринку, – говорит бабушка, а затем немедленно добавляет: – Ещё тут наши соседи: Клайд, Руби, Зое, Гарри, тот, что с заправки…

Бабушка могла продолжать перечислять гостей до утра. На секунду, я подумала, что у нас дома гостей больше, чем на этой вечеринке. Мне пришлось вторгнуться в безустанную речь моей далеко нетрезвой бабушки, заявив, что смысла продолжать больше нет, что я все и так отлично поняла.

– Ты все знала, – говорю я.

– Я все знала? Да, знала все, – бормочет Эл, засыпая уже в сотый раз. Проснётся ли опять? Я легла рядом с ней и тоже уснула.