За вчерашний день мы проделали приблизительно шестьдесят километров, учитывая остановки. Мало… Что если за мной пустят ищеек? Рано я расслабилась.

Распустила сырые волосы, разлетевшиеся в стороны под порывами ветра. От влаги мои кудри завились еще сильнее и запутались. Передние пряди заколкой закрепила назад, чтобы не мешали при езде.

Сейчас на мне изумрудное платье, вышитое серебряными нитями, с длинными рукавами. Плотная мягкая ткань бархата – не самая удачная для влаги, но хорошо оберегает от ветра. Квадратный вырез горловины оголяет ключицы и совсем немного декольте. Длинная юбка при езде задирается до колена, но зато ноги скрыты аккуратными кожаными сапожками. Брат, конечно, расстарался – выбрал очень хорошую одежду и обувь. Хотя среди вещей я заметила и брюки, и более скромный комплект. Это он дополнительно впихнул в мой мешочек, который я приготовила. Сапоги точно купил вчера, такой пары до этого у меня не было. Я думала, он соберет меньше одежды, но так как конь вынослив, прихватил как можно больше.

Если бы не побег, можно было бы подумать, что я отправилась в лес на прекрасную прогулку. Единственное, что не укладывается в образ – это слегка поцарапанные щеки и растрепанные черные кудри.

Села на коня, который уже был готов к бегу, развернула его и ускорила езду. Нужно оторваться, как можно дальше.

Между холмами, покрытыми высокими лесами, течет сильная и шумная река. Тропа расширилась, и стала видна небольшая долина. Насколько помню, эта река стекает с вершины холма. Тут очень много камней, поэтому я слегка сбавила скорость – еще не хватало, чтобы конь ноги переломал.

У долины остановилась и глянула на чистое небо – сегодня прекрасная погода, что удивительно для августа, обычно в это время в нашем королевстве сильные дожди, переходящие в грозы. А после приходит осень. Мне нужно достигнуть границы до холодов.

Остановилась, переводя дух. Конь приблизился к реке и стал пить воду. На руке, сжимающей повод, я увидела кольцо с большим камнем. Поморщилась. А что, если на нем какая-нибудь магическая метка? Сняла украшение, размахнулась и с силой бросила в шумную воду, которая буквально проглотила драгоценность.

Услышала звук выстрела и вздрогнула, конь тоже приподнял голову и посмотрел позади меня. Мы насторожились, когда услышали голоса и топот копыт. Испугавшись, я развернулась и, ускорив коня, двинулась вдоль дороги.

Слышу смех позади, и мы вновь ускоряемся, так что приходится пригнуться к шее моего друга.

Мужские голоса. Откуда они тут? Что если за мной? Нет, вряд ли. Достала платок, чуть замедлив бег, закрыла лицо легкой тканью, закрепив под заколкой. На руки – перчатки.

Обернулась – позади пять всадников. Дело плохо, они явно из высшего общества. Что они тут потеряли? На путников не похожи, города поблизости нет.

Один из мужчин, увидев нас, что-то сказал другим. Меня позвали, но я лишь продолжила ехать так же быстро.

Догнали, более того, окружили моего коня, и тот встал на дыбы, я удержалась.

Главное, быть обычной, а не подозрительной. Хотя это сложно, если учесть, что в лесу я одна и без сопровождения.

– Миледи! – воскликнул один из всадников, я лишь рассмотрела его белую лошадь и коричневую высокую обувь. Как прилежная леди я не должна поднимать головы или смотреть на мужчин, не представленных на приеме, бале, мероприятии, или дома, когда посещают гости. Вот так, столкнувшись в городе или еще где-то, я не должна говорить, или смотреть на них, и они не имеют права требовать от меня иного поведения. Это сейчас сыграет мне на руку.

– Не бойтесь!

Но я лишь сильнее склонила голову, отворачиваясь от всадников.

– Ты ее пугаешь, – послышался смех второго мужчины, с более взрослым голосом.

– Почему? – возразил первый. – Помочь ведь хотим.

– Вы можете поднять голову, – услышала я третий голос, такой спокойный и сильный, но лишь отрицательно мотнула головой. – Не переживайте, никто не обвинит вас в невоспитанности или незнании этикета, и тем более не опозорит. Даже за этот круг не выйдет то, что вы посмотрели на мужчину без представления его вам ранее.

Я хотела рассмеяться – прямо картина маслом – благородные всадники спасают бедную одинокую леди в лесу.

– Как хотя бы вас зовут? – спросил вновь первый.

– Видишь, Олман, тебе вот такие невесты нужны, – сказал четвертый мужчина, – а не те, которые сами в постель прыгают, окидывая пылким взглядом.

Мужчины рассмеялись. Я с силой сжала поводья.

– Точно, может, эта милочка согласится? – произнес пятый, и от его прозвища меня чуть не замутило – именно так меня называл тот старик. Я буквально чувствовала, как меня прожигают взглядами, особенно один – сильный и серьезный.

– Боюсь, что мы от нее и слова не дождемся, – произнес с грустью первый, кто заговорил со мной. – Вам угрожает опасность?

Отрицательно мотнула головой.

– Может, вы потерялись?

Вновь отрицательно мотнула головой.

– Тогда что? – уже с нетерпением произносит, и я слышу, как он слазит с лошади.

– Леон, даже не думай, – властный голос незнакомца, и молодой мужчина останавливается буквально в двух шагах от меня.

– Скажите хотя бы, из какого вы рода? – произнес третий.

– Что вы к ней пристали? – подал реплику пятый. – Словно впервые женщину увидели.

– Возможно, она нуждается в помощи, – отозвался первый. – Никогда не слышал, чтобы женщина одна ездила по лесам.

– Если бы нуждалась, то сказала бы – закон не запрещает просить о помощи при нужде, и это не позорно при беде, – произнес пятый вновь.

– И все-таки, – вступил сильный голос, – мне тоже стало интересно, что же тут, среди дикой природы, может делать одинокая леди?

– То, что она из аристократии, это точно, – заметил второй.

– Да, и цвет волос такой редкий, встречается только у нескольких семей. Хотя, может, она иностранка?

– Беглянка? – посмеялся первый.

Я вздрогнула, так как к моей ладони кто-то прикоснулся. Тут же попыталась смахнуть сильную руку. Они тратят мое время, я обернулась к лесу.

– Не бойтесь, – произнес мужчина, вновь коснувшись меня, его сильная рука почти в два раза больше моей, на мизинце виден перстень, – возьмите это.

Он раскрыл мою ладонь и вложил в нее кольцо. Серьезно? Я только что одно выкинула. Хотела отрицательно мотнуть головой, но меня удержали.

– Не отказывайтесь, если вам будет угрожать опасность, наденьте его.

Я замерла, разглядывая синее тонкое колечко.

– И что, мы ее так оставим? – удивился первый, послышался топот множества копыт.

Когда от меня отъехали, я подняла голову и, кажется, все-таки столкнулась взглядом с яркими зелеными глазами. Но может, это мое воображение?

Глава 2

К вечеру припустил сильный ливень, я успела надеть плащ, чтобы не промокнуть, но поняла, что коню очень тяжело двигаться. Дождь, словно стена, обрушился на нас. Не понятно, где можно остановиться. Куда ни глянь – только лес да река. Хотя ведь мы выходили из леса…

Конь двигался медленно, в непонятном направлении. Живот скрутило от голода. Стало стремительно темнеть, холод и сырость пробирались под одежду. Я вся продрогла. Сумерки, кругом только неизвестные леса. И вой волков. Каким образом мы свернули с тропы?

– Куда мы? – дрожа, спросила своего спутника, но тот, конечно, не ответил.

Очевидно, мы в тупике: вой приближается, деревья выстроились густым частоколом, дождь и не думает прекращаться. Конь тоже испуган и устал за целый день скачки. Что же делать? Я с силой сжала сморщенные отсыревшие пальцы. Ну, вот и прибежали… прямо к смерти.

Нет, не верю. Не может все так глупо закончиться. Ведь я сбежала от такого брака не для того, чтобы просто сгинуть в лесу?! Так немыслимо и беспечно, словно судьбой была предписана смерть.

Подступила горечь – и почему так не везет. Может, стоило спросить дорогу у тех всадников? Все-таки я заблудилась. Но доставать сейчас карту нет смысла, вряд ли смогу понять, где нахожусь.

Вспомнила про колечко…

А есть ли смысл, оно же не спасет меня от леса, дождя и холода? Но все-таки достала, так как вой волков приблизился. Глянула сквозь темноту на него и надела.Оно село ровно, будто по мне делали, красиво блеснуло, но абсолютно ничего не произошло.

Легла на шею коня, который медленно двигался вперед. Глаза сомкнулись…

Услышала ржание и тут же подскочила, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что случилось.

– Замок? – прошептала недоуменно. – Но откуда здесь замок?

Дождь закончился.

– Ты умница, – погладила коня, – нашел выход.

Аккуратно слезла, ноги жутко затекли, поэтому еще какое-то время держалась за своего друга.

– Ты самый настоящий спутник. Хм, так тебя и назову: Путник!

Глянула на высокое здание. В окнах свет не горит, но в нем можно хотя бы укрыться от непогоды, отдохнуть. Выглядит заброшенным – все так заросло, и никого совсем нет.

Подвела ближе к каменному забору коня, и мы пересекли высокие открытые ворота.

В лесу казалось, что стемнело намного сильнее, но здесь, где деревья не так заслоняли небо, ясно, что не так и темно. Еще и дождь закончился, тучи почти разошлись.

Закат. Зеленая трава под ногами словно ковер, застеливший все кругом, и даже нет тропинок. Это говорит о том, что тут давно никого не было.

Надеюсь, хозяева будут не против. Интересно, почему замок заброшен? В нем никто не обитает? Надеюсь, там нет диких животных. А во всяких призраков я не верю.

Раздался скрип и хлопок, я резко обернулась, а это ветер ворота закрыл.

Огляделась и увидела конюшню. Удивительно, но в ней так тепло и уютно, сено свежее и есть зерно. Может, все-таки здесь кто-то живет, но не ухаживает за растительностью?

Разгрузила коня, даже не поленилась протереть его щеткой, которую нашла тут же, в конюшне. Налила воды свежей и насыпала корма. Путник, кажется, спокоен и рад. А инстинктам животных я доверяю.

Серый камень замка стал совсем темным из-за близкой ночи. Подошла к центральному входу, постучала, но никто не отозвался. Открыла тяжелую дверь.

– Извините! – крикнула и услышала эхо. – Можно мне у вас переночевать?

Чувствую себя глупо, но лучше убедиться, что никого нет. Ведь горит тусклый свет, внутри тепло, и конюшня чистая. Хотя пыль все-таки есть, и я вижу, что даже внутри стены обросли растениями.

Подняла голову и засмотрелась на высокий расписной потолок. Какой красивый!

Прошла к лестнице, неся свои вещи в руках. Лестница тоже пыльная. Странное сочетание ухоженности и заброшенности.

– Добрый вечер! – услышала мужской голос и резко подскочила.

– Кто тут? – обернулась.

– Простите, не хотел вас пугать.

Я увидела вроде бы человека. Но у него львиная голова.

– Вы… Вы призрак?

– Нет, я дух, дух-хранитель этого замка.

– Дух-хранитель, – выдохнула, – простите, что вторглась, но я потерялась.

– Что вы, я рад гостье, меня зовут Гровт.

– Я оставила коня в конюшне, надеюсь, вы не против?

– Конечно, нет! – возгласил дух-хранитель и словно улыбнулся. – Позвольте показать вам ваши покои.

Меня повели на самый верх, чему я была очень рада. Комната небольшая: кровать, тумба с зеркалом и шкаф. Но разве я могла мечтать о большем, это так меня обрадовало.

– Здесь очень уютно, – сказала я, рассматривая белое дерево мебели с тонким узором.

– Я бы так не сказал – все очень пыльное. Но, к сожалению, я не могу очистить замок.

– А разве здесь нет прислуги. Хозяин у дома ведь есть?

– Есть.

– А он не против, чтобы я остановилась тут? – внимательно глянула на Гровта.

– Нет. Возможно, вы голодны? Устраивайтесь, а я позабочусь о вашем ужине.

– Спасибо! – слегка покраснев, ответила. Все-таки он так мил ко мне. Как же повезло. Боюсь представить, если бы мы не обнаружили замка, что было бы со мной и бедным конем.

Коснулась лежащей на женском столике щетки. Хоть все и покрыто толстым слоем пыли, но красота отделки и предметов завораживает. Я словно попала в сказку, тихую, потайную. Изящество и красота в этом замке точно есть. Единственное, нужно его привести в порядок.

Провела рукой по зеркалу, снимая слой пыли и увидела свое отражение. Слегка бледная кожа лица с красными полосами от царапин, ветки хорошо похлестали меня. Волосы в диком беспорядке. Изумрудное платье отсырело и стало тяжелее обычного. Достала свою мокрую одежду и решила развесить ее, чтобы просушилась. Сейчас бы еще помыться, и я была бы самой счастливой, учитывая, что ужин меня ожидает.

Стук в дверь.

– Миледи, как я могу к вам обращаться? – поинтересовался дух-хранитель. Его львиная голова все еще изумляла, но в мягких глазах читался прямой вопрос.

– Розалиа, – улыбнулась после небольшой заминки. – Зовите меня Роза.

– Роза? Удивительно, вас назвали в честь цветка?

– Почти.

– Возьмите это, – протянул он маленькую баночку из темного дерева, – эта мазь поможет для вашего лица. Вы поранились в лесу.

– Благодарю, – легкий реверанс, и снимаю с черной кожаной перчатки Гровта баночку с мазью.

– Я проведу вас к ужину, стол накрыт в малом зале.

Одинокий подсвечник с горящей свечой в руке Гровта освещал просторы коридоров замка. Слышны были только мои шаги, и то я старалась идти очень тихо. Рассмотреть мало что удавалось – большая часть картин и мебели закрыта тканями, паутина свисает с высоких белых колон, из окон ничего не видно, так как те покрыты слоем грязи, а наступившая темнота не дает света.

Малый зал такой же, только часть стола, где ожидал меня ужин, была чистой. Хрустальная посуда сияла, а запах вкусного жаркого, так и манил…

Над столом висит большая люстра из блеклых от пыли камней.

– Гровт, замок так красив, – произнесла я, садясь за стол, – почему же хозяин бросил его?

– Что вы, миледи Розалиа, никто его не бросал, но у меня не так много сил, чтобы ухаживать за ним. Я ослаб…

– Почему? – замерев с салфеткой в руках, посмотрела на хранителя.

– Сложно сказать точно, – пожал плечами дух, и я не стала настаивать на ответе, поняв, что, видимо, в нем есть некий секрет.

Ужин оказался очень вкусным, жаркое таяло во рту. Кажется, целую вечность не ела с таким наслаждением.

– Скоро прибудет хозяин, вы познакомитесь с ним.

– Сегодня? – переспросила я.

– Завтра поутру.

Гровт поклонился и оставил меня одну, сославшись на дела.

Интересно, а кто готовил? Или прислуга все-таки есть?

**

Осторожно коснулась сухих бутонов в вазочке, украшающей выделенную мне комнату.

Утро наступило быстро, но я хорошо выспалась и отдохнула. Перед сном мне позволили принять горячую расслабляющую ванну.

Решила отправиться в путь завтра, так как сегодня приезжает хозяин замка, и будет некрасиво, если я не поблагодарю за ночлег. Да и сил наберусь больше. Меня пока никто не гонит, к тому же дух-хранитель выглядит очень счастливым, общаясь со мной. Наверное, давно у него не было собеседника, а тут одиноко.

Мазь отлично помогла, и уже сейчас мое лицо выглядело таким же, как и раньше.

Щеткой прошлась по расчесанным волосам. Привести их в порядок вчера было трудно после долгой дороги. Уложила кудри в низкую прическу, закрепив заколкой.

Конечно, у меня небольшой выбор одежды, но хочется максимально достойно выглядеть перед хозяином, чтобы он понял, что я не невоспитанная бродяжка, а заблудившаяся леди. Звучит ужасно. Ведь если бы несчастная бродяжка заблудилась, то, конечно же, ей тоже нужна была бы и помощь, и ночлег.

Что-то мои мысли слишком сбиваются. Отмахнулась от них и поспешила надеть светлое платье, которое нашла в шкафу комнаты. Наверное, все-таки слуга тут есть.

Этот наряд самый красивый из всех. Повезло, конечно, что серьги я не потеряла при побеге. Потеряла веер, но нашла замену в столике. Это все не так уж важно, но если есть возможность, почему бы и нет.

Приличия в нашем обществе весьма требовательны. Иногда я от этого уставала, особенно, когда часто посещала с семьей балы, мероприятия, приемы. Но должное воспитание дает о себе знать, и каждый раз в голове встает образ идеальной леди.

Улыбнулась, не всегда я такая примерная, и это порой забавляет. Воспоминания вихрем пронеслись в голове, но решила не углубляться в них, так как большинство были связаны с папой, а память о нем отзывалась в сердце болью.

Посмотрелась в большое зеркало. Светлое платье с приспущенными рукавами-фонариками, средней пышности юбка с небольшим шлейфом, довольно глубокий вырез декольте, что не очень мне нравится. Зато сережки – мои, висячие с жемчугом в белом золоте – очень красивые.

Соглашусь – образ очарователен, меня хорошо готовили к тому, чтобы войти в дом будущего супруга. Нашла в той же тумбе под веер светлые перчатки. Решила померить, они оказались в точности под мою ладонь, полупрозрачная ткань приятно соприкасалась с кожей. Полный образ живущей ранее тут леди очень красив – у хозяйки хороший вкус. Надеюсь, она не разозлится, что воспользовалась ее одеждой. Свои вещи я постирала, а другие вовсе не подходят.

Стук в дверь, и я вижу вошедшего духа-хранителя.

– Доброе утро, миледи Роза, – склонился он. – Вы очаровательно выглядите.

Кажется, Гровт слегка удивлен моей внешностью.

– Простите, я выгляжу слишком вычурно? – решила уточнить. – Это платье я нашла в шкафу, наверное, нагло с моей стороны…

– Вовсе нет, вы очень красивы, я давно не видел подобных вам юных особ, – мягко ответил он мне. – Хотел предложить вам прогулку в саду перед завтраком. Сегодняшний день очень свеж, и природа выглядит удивительно красиво: тучи разошлись, к тому же там растут…

Тут дух запнулся.

– Неужели розы? – удивленно выдохнула.

– Верно, – посмеялся он гортанно.

– Но как?! – удивилась я, поспешно выходя из комнаты. Спросила ведь в шутку, думала дух-хранитель… – Они же у нас практически не растут.

– Да, но тут смогли выжить. Все из-за прежней хозяйки – она, так же как и вы, любила эти цветы.

На улице действительно свежо. Яркое солнце напоминает о лете, его теплые лучи уже успели просушить поверхность земли, но в воздухе все еще пахнет прошедшим дождем.

Мы прошли вдоль заросшей каменистой дорожки.

– Хозяин часто посещает замок? – решила уточнить.

– Ему хотелось бы чаще, но большое количество дел не позволяет. Однако даже при такой высокой занятости он не забывает об этом месте и, бывает, прячется тут от суеты и тревог. Это место особенное для него, поэтому ценно.

– Понятно, но так жаль. Замок очень красив, почему он не наймет прислугу для ухода ним?

– Раньше слуги были, но из-за частого отсутствия господина некоторые начинали воровать, а кое-кто отлынивал от работы.

– Как жаль, – повторила я и вновь глянула на высокие стены, по которым расползся плющ.

– Верно, но надеюсь, в скором времени замок станет как прежде.

Я увидела арки в цветах, а за ними начинался небольшой сад.

– Там вы сможете отдохнуть и насладиться погодой. Розы найдете легко, – указал рукой в сторону цветов Гровт. – А мне нужно дальше готовиться к прибытию хозяина.

И после этих слов он исчез. Я удивленно моргнула – пусть внешность духа очень странная, но вот такое, мгновенное исчезновение еще раз напомнило о его сущности.

Снова нашла взглядом цветы и уверенно пошла в их сторону. Увидеть розу – редкая возможность, и этот таинственный замок подарил мне ее.

За аркой аромат цветов буквально обворожил меня. Как же хорошо! После такого тяжелого месяца напряжение никак не отступало. А тут я действительно расслабилась.

Интересно, как там семья? Надеюсь, брат в безопасности, и никто не догадался о нашем заговоре.

Увидела лилии. Мама очень любит эти цветы, надеюсь, она найдет в себе силы для спокойной жизни после моей пропажи. За этот год она и так пережила страшную потерю. Наверное, только я и Артур еще верили в возвращение папы. Хотя шансов практически нет. Если мама узнает, что меня выкрали разбойники, это сильно ее шокирует. Но Артур сможет ей помочь. Коснулась светлого цветка.

– Прости, мама, я вовсе не эгоистка, но другого выхода не видела… – прошептала цветку, который совсем не в курсе моей истории, но единственный соединял меня с моей несчастной родительницей.

За лилиями росли маргаритки, такие яркие, цветные – они напоминали какой-то светлый день из детства, когда мы тайком рвали цветы, чтобы нас не заметил старый садовник. Он очень ругался.