Майкл прищурился, бросил быстрый взгляд в угол кабинета – да, так и есть, не показалось: урна набита обертками из-под мороженого. Должна же она как-то отличать ванильное от шоколадного?

«После знакомства с Катей американские женщины окончательно утратили свое очарование, – решил Майкл, машинально оглядывая фигуру потенциальной начальницы. Хотя разглядывать там, прямо скажем, было особо нечего: складочки, бугорки, округлости – причем не только в тех местах, которые особенно ценят мужчины. – Американки кажутся такими некрасивыми, такими глупыми. Вот взять хотя бы эту женщину. Несимпатичная, полная. А попробуй пригласить ее на ужин – сразу подаст в суд, за сексуальные домогательства на работе. Почему американки не позволяют мужчинам быть мужчинами? Почему не разрешают заботиться о себе, говорить комплименты? Все это приводит к тому, что мы начинаем искать себе подружек в России или на Украине. После развода с Мелани я даже не пытался наладить серьезные отношения с американкой. Раньше уже было много возможностей пообщаться с русскими женщинами: со стюардессами, туристками. Они не просто очень красивы. Рядом с ними чувствуешь себя мужчиной, они не обижаются, когда им открываешь дверь, помогаешь присесть в ресторане, платишь за ужин... После развода сразу заполнил анкету на сайте знакомств, начал общаться с русскими девушками. Найти родственную душу через Интернет – это непросто. Мне не везло, женщин из России явно интересовали мои деньги, возможность эмигрировать в США, но не я сам. Когда же я совсем отчаялся и уехал в Танзанию работать, Бог послал мне чудо, настоящую сильную и взаимную любовь – Катю...»

– А почему вы, пилот самолета, хотите устроиться в нашу компанию? – поинтересовалась блондинка и ловко прикрыла ладошкой легкий зевок. – У вас есть опыт управления воздушным шаром?

– Я ищу более спокойную работу без частых командировок. А опыт управления воздушным шаром у меня есть, и необходимые сертификаты и лицензии имеются, там в резюме указаны номера. – Майкл невольно улыбнулся, представив, какая замечательная жизнь у него теперь начнется.

...Конечно, пилотам сложно вот так резко отказаться от полетов.

«Когда на его «Сессну» несется посадочная полоса, пилот испытывает самые сильные ощущения: рождение, оргазм и опорожнение кишечника». Это такой анекдот для тех, кто в теме. Немного грубовато, но, по сути, очень верно.

К постоянному всплеску адреналина привыкнуть невозможно. Однако если он исчезает, начинает ломать, как наркомана...

Впрочем, теперь тоски по небу, как ни странно, практически нет.

Наверное, все дело в приоритетах.

Для кого-то небо – семья. А для кого-то семья – это самое главное...

Как здорово, что наконец опять появился уютный дом, где всегда ждет красивая любимая женщина! И можно будет ходить с ней ужинать в рестораны, а потом вести неспешные беседы в гостиной или плескаться в бассейне, а по ночам заниматься любовью. Визиты к родственникам и друзьям, походы на концерты, путешествия, романтичные праздники... Все это можно будет делать вместе! Все это позволит чувствовать главное, основу жизни. Семью...

Первая жена, Мелани, не отличалась ни особо броской внешностью, ни умом. Она никогда не работала, занималась домом, воспитанием ребенка, любила возиться с цветами. Впрочем, от нее изначально немного и требовалось – просто всегда находиться рядом. Чтобы было ради кого жить, работать, дышать...

В кино такое часто показывают: пока муж активно трудится, из кожи вон лезет, чтобы обеспечить своей семье дом попросторнее, жена развлекается то с сантехником, то с разносчиком пиццы. Мелани выбрала мастера по установке окон. И, в общем, ее измена могла бы долго оставаться ее личным делом. Муж вечно в небе, жена – на грешной земле, и никакого контроля, полное доверие. Подозрения, предчувствия? А не было ничего такого. Да, конечно, супруга стала выглядеть лучше. Но это вызывало только радость и удовольствие. Приятно видеть, когда у любимого человека сияют глаза! Однако Мелани захотела выйти за любовника замуж. И потребовала развода.

Взрослого сына, делающего успешную карьеру юриста в Вашингтоне, новость скорее удивила, чем расстроила.

Особняка, который судья оставил Мелани («Да, ваша жена сама является инициатором развода, однако она не имеет профессиональной квалификации, так как за годы жизни с вами занималась только домашним хозяйством. Она не может получить постоянную высокооплачиваемую работу, поэтому недвижимость отходит ей, а также вы должны обеспечить бывшей супруге ежемесячное содержание не менее трех тысяч долларов»), было не жаль. У пилотов высокие доходы, и купить новый дом – это действительно не проблема.

Развод не породил чувства горечи, хотя вроде как жена предпочла другого мужчину, и впору было начать сомневаться в собственной привлекательности. Отсутствие Мелани в спальне, как выяснилось, тоже далеко не трагедия; в конце концов, есть проститутки, которые свое дело знают.

И все-таки разрыв с женой обрушил мир; оставил от него, как от башен-близнецов после атаки террористов, кучу обломков.

Оказывается, семья дает человеку множество мелочей, из которых состоит счастье...

Было так досадно понимать, что соседи уже украсили свои дома к Рождеству, а твое жилье не сверкает разноцветными фонариками.

Некому приносить кофе в постель.

Иногда, забывшись, зачем-то ищешь в телефонной книге мобильника «жена». Ах да, уже нет. Уже нет никакой жены.

Больше не надо выбирать подарки.

Больше не надо ничего... У одиночек нет никаких дел и есть куча свободного времени...

Как могут люди жить без семьи?

Ведь семья – это основа всего, фундамент собственной жизни. Нет фундамента – и вся жизнь насмарку. Образуется такая ужасная пугающая пустота...

Ее хотелось скорее заполнить.

Только все не складывалось, не получалось.

И лишь когда последняя надежда оказалось утраченной и стало казаться, что больше уже ничего хорошего не случится – появилось такое чудо, солнышко, счастье.

Катя!

Катя, Катя...

Все изменилось. Весь мир стал другим, ярким, разноцветным. О таком счастье и мечтать было невозможно. Ведь мечтаешь о том, что легко представить. Кто знал, что бывают такие сильные чувства?..

Хотелось благословлять все, что связано с этой удивительной молодой женщиной.

Как прекрасно, что она предпочитает проводить отпуск в экзотических странах! Ведь если бы Катя приехала не в Танзанию, а в популярный Египет, шансов познакомиться с ней не было бы никаких.

Истинная настоящая Африка, не облагороженная туристической инфраструктурой, – испытание не для слабонервных. Из белых в Танзании – в основном мужчины, только те, кто здесь работает. Это место для одиноких и одиночек; для тех, кто хочет остаться наедине с собой или заработать денег. Там слишком жарко, и нет привычных бытовых услуг, и оперативность оказания медицинской помощи под вопросом. В сад перед домиком заходят мартышки и слоны; проще простого наступить на свернувшуюся клубочком змею. Такую экзотику хорошо смотреть по каналу National Geographic. Когда ее слишком много в реальной жизни, а комфорта слишком мало (помидоры и хлеб надо заказывать самолетом, супермаркетов нет, а того, что предлагается в местных лавках, привыкшему к другой еде белому человеку недостаточно) – из Африки хочется бежать сломя голову. Жена приятеля, пилота Ника, пыталась с дочкой провести каникулы в Танзании. Через месяц пришлось отправлять их обратно: ни алкоголь, ни истерики, ни антидепрессанты не помогали женщине привыкнуть к суровой бесхитростной жизни...

Как здорово, что Катя – совсем другая. Она увлекается фотографией, и ей ничего не важно, кроме красивого кадра. Ее не испугала дикая раскаленная пустыня. Без тени страха она воспользовалась внутренними авиалиниями, чтобы попутешествовать по стране, увидеть как можно больше потрясающих мест через объектив своего «Кэнона». Она охотилась с фотоаппаратом на слонов, а поймала сердце пилота...

И, конечно, просто отлично, что русские мужчины – такие слепцы и глупцы. Кате всего тридцать пять лет, у нее изумительная стройная фигура и огромные выразительные глаза, очаровательная улыбка. В Америке так выглядят разве что кинозвезды. Как ни странно, никакого мужа у Кати не было...

Но она сразу расставила все точки над i.

Да, никаких серьезных отношений в России нет.

Но есть разница в возрасте.

Пришлось убеждать в том, что эта разница – формальность.

Первое, что пришло в голову, – это посадить любимую на плечи, побежать к перекладине и начать подтягиваться, болтая при этом что-то вроде такого: «Я в отличной форме и обещаю тебе минимум двадцать лет счастья!» Расхохотавшись, Катя согласилась выйти замуж...

... – Я хочу найти работу поспокойнее, без частых командировок, – терпеливо объяснял Майкл. – Недавно мы с женой решили обосноваться в Бич-сити. Я думал о том, чтобы открыть собственное туристическое бюро, купить свои шары. В Лос-Анджелесе много туристов, полеты на воздушных шарах – дело прибыльное. Но пока мы приобрели дом, и собственный бизнес я начать еще не могу. Поэтому решил попробовать для начала наняться пилотом.

Беседуя, Майкл невольно поглядывал на свое отражение (за спиной сонной блондинки висело огромное, вполстены, зеркало).

Загорелый, голубоглазый, с белоснежной улыбкой... Светлые волосы, довольно длинные, стильно подстрижены. «У тебя прическа как для фильма! Да что там волосы! Брэд Питт остался бы без работы, если бы ты согласился сниматься», – всегда восклицает сестра, щелкая ножницами. В общем, ей, наверное, виднее – Саманта работает парикмахером в Голливуде, на «Юниверсал Пикчерз», и знает о царящих там нравах все. Инструктор из спортивного зала сокрушается: «Майкл, с твоими данными надо профессионально заниматься бодибилдингом». Профессиональные занятия – уже лишнее. Однако рельеф мышц стоит поддерживать, здоровое тело – источник неиссякаемой энергии.

Нет, разница в возрасте – это ерунда. Ее совершенно не видно. У Кати – красивый сильный муж, который обязательно сделает ее счастливой!

– Также я могу выполнять функции переводчика при общении с русскими туристами. У меня жена из России, она учит меня русскому языку, я ее – английскому, – произнес Майкл.

И вдруг замолчал, задержал дыхание.

Выдохнуть мешала резкая пронзительная боль в сердце.

Должно быть, и лицо побледнело.

– Не волнуйтесь, – встревоженно залопотала блондинка и метнулась к кулеру, хрустнула пластиковым стаканчиком. – У вас большие шансы получить эту должность. Только я очень надеюсь, что у вас все в порядке со здоровьем и вы сможете отдавать работе много сил. Перед нашей компанией стоят...

Продолжение тирады Майкл уже не слышал, пулей вылетел из кабинета, едва только немного улеглась волна мучительной боли.

Катя.

Катя, девочка любимая.

С тобой что-то случилось.

Совершенно не понятно, откуда вдруг появилась такая уверенность.

Ясно только одно – нельзя терять ни минуты...

* * *

– Убью, скотина! Козел американский!

Андрей бросился на мужика, присевшего на корточки перед лежащей на газоне сестрой, и заматерился.

Конечно, этого и стоило ожидать – американский крендель, которого сеструха откопала в Африке, уже начал заниматься рукоприкладством.

Стоило брату уйти из дома, как на тебе, пожалуйста.

А что было бы, если бы парикмахерская не оказалась закрыта? Да этот американский крендель, наверное, вообще убил бы сестренку!

Наверное, Майкл двинул Кате так, что мало не показалось. Полгода еще вместе не живут, а он уже кулаки распускает, урод обдолбанный! Да они тут все придурки, со школьных лет пальбу в кого ни попадя устраивают! А что с детьми нашими вытворяют! Усыновят – и давай дубасить малышей!

– Андрей, нет, нет...

Слабый вскрик пошевелившейся Кати прозвучал в ту же секунду, когда с мужика, закрывавшего от ударов лицо руками, слетела бейсболка.

Изумленный, Андрей замер.

Ерунда какая-то получается.

Американский муж сестры, крендель Майкл, которого сестра нежно зовет Мишуткой, – вполне себе волосатый чувак.

А этот вот, из сада, – почему-то вдруг бритый, наголо. И вообще, не в этой бритости дело. Просто это никакой не Майкл. Рожа не его, совершенно другая физиономия.

Хотя... Ну и что, что этот чел – не муж сеструхи?

Знаем мы этих америкосов, мозгов ведь у них, как у младенцев.

Наверное, это какой-то рабочий (таких в связи с недавним ремонтом по участку шастает куча). Пришел, увидел сеструху, обалдел от ее красоты (уж, конечно, Катька гамбургеры не жрет, с детства вместо ужина на пробежки отправляется). Обалдел и обидел.

А раз так...

Андрей размахнулся, собираясь еще раз наподдать мужику. Тот что-то залопотал по-своему, стал тыкать на забор.

– Вижу, вижу, откуда ты упал. Это заметно, что дело плохо, с высоты шандарахнулся и мозг повредил. Высоты тут – полметра, но тебе хватило, – процедил Андрей сквозь зубы. – Что, наверное, полез к моей Катьке? А она тебя по мордасам, а ты ей, и она упала. А может, ты – ворюга паскудная?! Козел...

– Андрей, это сосед. Прекращай его метелить, тебя сейчас в полицию заберут! – придерживаясь за затылок, Катя осторожно приподнялась, покачала головой. – Он мне помог. А ты набросился на него, как сумасшедший!

Андрей виновато уставился на американца. У того из носа текла тонкая струйка крови.

– Ну, извини, брат. Не разобрался. Но ничего, цел будешь. И вообще, знай – Катьку мою обижать нельзя, иначе придется иметь дело со мной...

Слова все слетали с губ. Глупые, детские, выстраивающиеся, наверное, в те самые фразы, какими говорят герои тупых американских фильмов.

Ну и ладно. Какая разница. Смысл от этого не меняется.

Катька уже давно выросла в красивую толковую девицу. От кавалеров отбоя нет. Фирма, которую она с нуля создала, процветает. Катя – большая девочка. А только все равно всегда она будет младшей сестрой, которая нуждается в защите своего брата. Один раз, только один раз стоило упустить ее из вида. Не специально, так сложились обстоятельства, по бизнесу были непонятки. И вот на тебе, пожалуйста – свалила в Африку, нашла там американского старпера и замуж за него вышла! Замуж – и при этом прекрасно знает, что родной единственный братик всех этих америкосов на дух не переносит! Даже если бы она старалась специально досадить брату – большего удара нанести было невозможно!

Американцы – они ведь такие, такие... Короче, они – не как мы, не как русские, и это здорово выводит из себя!

– Извини, – процедил Андрей сквозь зубы и протянул американцу руку. – Я уж по-вашему лопотать не умею и учиться не буду принципиально. Лучше вы русский язык изучайте. Давай помогу встать тебе.

Сосед вытянул вперед ладони, явно желая тем самым сказать: без посторонней помощи обойдемся, и вообще, парень, держись от меня подальше.

Поднявшись на ноги, он о чем-то заговорил с Катей.

– Я не понял! Что это за тайны? Сестренка, может, ты объяснишься? Чего это ты вдруг в обморок шахнулась? – возмущенно выпалил Андрей и тут же густо покраснел.

Вот дурак! Кретин, идиот!

А то непонятно, с чего это замужние женщины вдруг в обморок падают!

Все ясно, как божий день – Катька-то, похоже, уже залетела от своего американского кренделя.

«Что ж, может, это и неплохо, – невольно расплываясь в дурацкой улыбке, решил Андрей. – По крайней мере, родители будут счастливы. С меня в этом плане толка мало, до сорока лет дожил, а семьи так и не заимел. И детей, кажись, тоже. Во всяком случае, мне об этом ничего не известно. Так пусть хотя бы Катька их порадует... Ох, как обидно, что у папы прихватило сердце и предки не смогли приехать. Хорошо еще, что есть скайп. Во время свадебной вечеринки Катя планирует поставить веб-камеру так, чтобы родители видели всю тусовку...»

– ...а потом меня вдруг кто-то шахнул по затылку!

Андрей встрепенулся.

– Кто кого шахнул?

– Ну, ты даешь! Андрей, о чем ты только думаешь?! – Катя нахмурилась, и на чистом смуглом лбу обозначилась маленькая вертикальная морщинка. – Я тебе уже почти все рассказала. Я поехала в аэропорт, подругу встречать. Потом вернулась, мне показалось, что духовку не выключила: что я и жаркое, и весь дом сожгу. В доме кто-то был, на втором этаже явно раздавались шаги... Я испугалась, выбежала на улицу, стала звать на помощь. Я думала, что Стивен – кстати, Андрей, познакомься, это наш сосед, Стивен Уэйн – находится где-то рядом, он стриг газон. Я звала Стива, и тут меня кто-то ударил по затылку. Больше ничего не помню... Стивен только что сказал, что видел какого-то невысокого мужчину в плаще, который бежал с нашего участка... Вообще странно, в этом районе никогда не было никаких грабителей...

«Ничего странного, – подумал Андрей, ощупывая затылок сестры. – Череп остался цел; ни ссадин, ни крови. Только небольшая шишка все-таки свидетельствовала о несильном ударе. – Я уже один раз пытался говорить с тобой на эту тему. И ты закатила мне истерику... Но суть от этого не меняется. Твоя квартира в центре Москвы, в престижной «сталинке» даже в кризис с его падением цен на недвижимость стоила больше миллиона долларов. Наш дедушка-академик, наверное, и не подозревал, что его наследство потянет на такую кругленькую сумму! Решившись на переезд, ты продала квартиру, хотя я предлагал тебе ее сдать, мало ли как все обернется. Но ты заявила, что встретила любовь всей своей жизни. И что средства тебе понадобятся, когда ты решишь начать в Америке свой бизнес. Фирму свою ты тоже толкнула за приличную сумму. Тут я согласен, оставишь бизнес без контроля – все покрадут, а так ты получила нормальный навар... В общем, на твоем счету лежит куча денег. Брак с американским кренделем оформлен юридически. Завещания, естественно, нет. Поэтому если что-то с тобой случится – американский муж получает кругленькую сумму. Я пытался тебе объяснить все это, но ты закричала, что я необоснованно обвиняю в корысти твоего любимого человека. Я очень хотел бы ошибиться... Но чудес не бывает. Мне кажется, что сегодня никакого грабителя тут не было. И этот невысокий человечек, которого видел сосед... Он приходил для того, чтобы убить тебя, а не ограбить. Грабить тебя будет Мишутка, крендель американский! Ну почему ты не нашла себе нормального русского мужика?! Тогда мне было бы за тебя спокойнее...»