Серафима уже не убегала, смотреть было не на что, сталкеры то и дело задевали перевернутые столы и стулья кафе, вздрагивая от любого неожиданного звука. Здесь под ногами уже не хрустело стекло, люди перестали слышать друг друга, оттого оглядывались чаще, внезапно ослепляя фонарем соседа.

Максим осматривал стену в поисках служебных помещений, идти оставалось недалеко. Холодный воздух быстро поглощал выдыхаемый сквозь клапаны пар, сюда, вниз, стекала вода и замерзала, превращая колонны в ледяные скульптуры. Видно, сейчас наверху была оттепель, снег подтаивал, но глубоко под землей все еще оставалось царство зимнего мороза. Чем ниже и дальше от обогреваемых станций уходила группа, тем яснее Максим понимал: эта первая вылазка ему совсем не нравится.

Обледеневшая колонна сверкнула в луче фонаря будто граненым хрусталем. Только лед и оставался здесь прозрачным, не впитавшим пыль. Максим ощупал колонну, сколы на ней не подтаяли, не оплыли. Не успели. Да и не сколы это были – четыре глубокие борозды располагались почти параллельно на уровне его головы. Растопыренные пальцы его совсем не маленькой ладони не укладывались в царапины громадных когтей. Серафима молча кивнула из темноты, она тоже это видела. Пришлось опустить фонарь, не зря Проспект Маркса отгородился наглухо от этих галерей, не зря!

Радужное сияние, о котором предупреждали на станции, не крошит крепкий лед с такой легкостью, что ни единой зазубрины не осталось, у тумана вроде когтей нет. Мокрый и скользкий пол не сохранил следов. А выше эта тварь, похоже, не поднималась из-за захламленных и тесных коридоров, где ей, видимо, не развернуться. Неизвестность пугала до дрожи, теперь холод забрался не только под комбез, но и в самую душу. Как-то резко расхотелось быть сталкером… Или хотя бы не брать с собой сестру в такие сомнительные вылазки!

Рука плотнее обхватила рукоятку ТТ. Максу-Адвокату не раз приходилось смотреть в лицо опасности, но она исходила лишь от человека. А это мелкая двуногая тварь, ее всегда можно подкупить, искалечить, запугать, убить. Но что сделать с неведомым монстром, обитающим тут, вдруг его пуля не берет?! Весь прежний опыт Белявского казался почти бесполезным, стало страшно по-настоящему. Немного подумав, Максим все же решил не возвращаться назад.

– Найди дверь, – Симка вгляделась в темноту, дверей было много, – на ней не будет ручки. Двустворчатая, скорее всего, стальная. Лифт. Нужно его найти. И это… Не уходи далеко.

Остальные если и заметили отметины на льду, помалкивали. Более серьезно вооруженные и опытные, особенно тот, двухметровый с коробом взрывчатки на спине, могли бояться лишь только за себя. Ведь с ними рядом не было рыжего и конопатого прицепа вроде мелкой сестренки, которую нужно защищать.

– Макс!

– Тише, не ори, не на базаре.

– Это оно? – девочка, наклонив голову с носатой мордой противогаза, с сомнением глядела на перекошенную стальную створку и казавшийся бездонным провал за ней. Лифт оказался грузовым, шахта была широкой. Тросов и не достать.

– В точку.

Серый подобрал с пола металлический обломок и пытался поймать трос, Савва посветил вниз, где-то там в глубине и приземлилась смятая кабина. При падении она затянула и трос, потому подцепить его никак не удавалось. Прыгать никто не рискнул, хоть высота не показалась непреодолимой, только искореженные железки могли или искалечить ноги или сдвинуться, придавив самого смелого и неосторожного.

Среди снаряжения сталкеров нашлась и веревка, высоченный Кот уже крепил ее на уцелевших конструкциях двери лифта. Савва, осмотревшись, привычно скользнул вниз, повесив «калаш» на шею и гася скорость ногами. Мягко приземлившись, пропал из виду на несколько долгих секунд, даже свет его фонаря будто поглотила тьма нижних коридоров. Максим стащил капюшон химзы, прислушиваясь. И без того с непривычки ни черта сквозь запотевшие стекла не видно! Теперь отчетливо слышался плеск воды, четвертый уровень подтопило серьезнее, чем третий, но, судя по всему, это не мешало сталкеру быстро передвигаться. Савва появился в проеме и махнул остальным, подавая знак спускаться. Серафима потянулась к веревке, Максим оттер ее плечом.

– Сначала я.

– А если там эта… аномалия? – усомнился Сергей.

– А девчонка тебе ее прям-таки и обезвредит, болтами обкидает? Губу закатай.

Крепкие пальцы обхватили добротный капроновый трос, перчатки немного мешали, но Максим благополучно спустился и тут же повел лучом фонаря вокруг. Дорожки света от потревоженной рябящей на полу воды отвлекали внимание, но никаких сюрпризов пока не обнаружилось.

Он видел эти помещения впервые, хотя группа сопровождения думала иначе, и хотелось рассмотреть… Проверить, так ли оно выглядит, как он представлял себе по рассказам отца. Следов разрушений тут было намного меньше, глубина сохранила эти офисы в почти первозданном виде, даже пыль с поверхности не проникла. Чего не скажешь о воде, которая, как известно, дырочку найдет. Ноги сразу заледенели, скользили на мокром полу. Отчаянно хотелось вернуться наверх, здесь уже не просто ощущалась смутная угроза от неведомых и невидимых чудовищ, чуйка вопила во весь голос: назад! Но он только сделал шаг на потрескивающие под его весом обломки кабины и скомандовал, чтобы отправляли вниз сестру. Девчонку просто передали ему, как мешок, Кот лег на пол и осторожно опустил ее уровнем ниже, придерживая за руку. Она еще и болтала ногами, пока Максим не перехватил и не отвесил-таки подзатыльник.

– Рядом держись. Сцыкотно тут.

– Базара нет, – пожала плечами сестра. Девочке совсем не нравилась ледяная вода, которая ей доходила почти до колен. И брат, который всегда казался нерушимой стеной, не склонявший голову и перед смотрящим, выглядел растерянным. Не испуганным, нет, но явно сейчас не знал, что делать, Серафима крепко взяла его за руку и повела вдоль стены, стараясь не плескать слишком шумно бахилами химзы. Остальные быстро спустились и растянулись гуськом по коридору.

Здесь отчего-то не валялись тела на полу, будто место было недавно покинуто людьми и они скоро вернутся. Чтобы снова засветились галогеновые лампы на потолке, теплый воздух вентиляции зашумел в трубах, и коридоры наполнились гулом голосов…

– Теперь куда? – поинтересовался Серый, ощупывая странный прибор, который должен был скоро понадобиться.

– Вперед. В сторону Манежа надо пробираться, туннели проходили между ним и башней Кутафьей. Один под асфальтом упрятан, а второй как раз там где-то в стенку и уперся.

– А откуда знаешь, что не под Кремлем?

– Кто бы дал там строить? Да и речка же в трубе, Неглинка… Затопило бы все.

– И так не сухо! – Серый поскользнулся на льду под водой, оттепель началась недавно, пол затопить успело, а сухие стены еще подернуты изморозью. Максим безотчетно искал на них новые следы когтей и пока не нашел. Но не верил, что ошибся, еще ни разу не видавший мутантов, он знал, что не все по пьяни врут бывалые сталкеры в баре.

Надоело чувствовать себя под допросом, и чтобы хоть как-то прервать этот бесконечный поток «ну, сколько еще?», он сам пихнул в бок локтем жмущегося к стене Серого.

– Ты мне лучше скажи, как ты пустоту в стене искать собрался? Она же пустота! Не железка, как ее увидишь?

– Вот дикарь! Это же георадар.

– И че? – название мало что объяснило.

– Прислоняешь вот эту хреновину к стене. Она радиоимпульс дает. А по отражению ясно, что внутри.

– И как это?

– Да ну тебя! Стрелка отклоняется – вот и видно. У пустоты плотность другая.

По виду Серого и раздраженному голосу было пока видно, что исследовать на пустоту ему хотелось лишь голову своего собеседника. Но Максима это вполне устраивало. Он только бесцеремонно пощупал чем-то набитый рюкзак сталкера.

– А тут что? Тоже приборы какие?

– Не, это батарейки. Фиговина маленькая, а энергии жрет… Элемент питания у нее такой здоровенный.

Значит, не боеприпас. Это хуже. Серафима остановилась и больше не тянула брата за собой, вглядываясь вглубь коридора. Лучи фонарей уперлись в завал, будто кто-то подвинул саму стенку неровными кусками. Максим разглядел искореженный гипсокартон от перегородок, панели потолка и обломки светильника. Поблескивал неровными рваными краями и упавший сверху короб вентиляции. Группа остановилась посоветоваться. Потом вперед двинулся Кот, на ходу доставая небольшой самодельный заряд взрывчатки.

– Разбирать долго, да и ОЗК попортим. Сейчас быстренько очистим проход, тут не бетон, мусор один, – объяснил Серый.

Строительный мусор выглядел еще и накрепко замерзшим, схваченным льдом не хуже цемента. Максим отступил к ближайшей двери, полуоткрытой, и ощупал стену. Потом для верности постучал по ней кулаком. Потому что если она сделана из такого же дерьма, как завалившая коридор перегородка, то от взрыва не защитит. Но Кот знал, что делал, махнув рукой остальным, чтобы отошли подальше. Заложенный заряд показался совсем небольшим, хотя взрывать что-то под землей сам Максим не рискнул бы.

– Да ладно, ядерные бомбы выдержало – не обвалилось, – обнадежил Савва. – Только уши закрой, оглушит ведь сейчас на фиг.

Кот не спеша отходил, длинный фитиль искрил, уложенный на кучу мусора выше уровня воды. Серафима вдруг сжала руку брата изо всех сил: вокруг бегущего огонька разлилось семицветное сияние… Выползало с той стороны завала разведать, кто же здесь разжег этот непрошенный огонь. Максим тоже застыл и ошарашенно смотрел вперед.

Удивление быстро прошло, будто он давно этого ждал. И наконец-то увидел: посреди коридора возникла человеческая фигура, не в сталкерском комбезе, без противогаза и оружия, и приглушенный голос выскочившего из ниоткуда менеджера в темном костюме доносился, как сквозь вату. Сквозь время… Мужчина не замечал ни группу бойцов, ни бегущий по фитилю огонь, держал возле уха пластиковую коробочку мобильника и разговаривал с каким-то невидимкой. Максим даже успел удивиться, как под землей телефон сеть берет. Привычный образ из прошлого воскресил и старые привычки – любопытство, неосторожность мальчишки, у которого еще не было никакой сестры, пытающегося проникнуть в неведомые тайны, не думая о последствиях…

Далекий крик: «Макс!» привел в чувство. Ноги странного человека не поднимали волн на поверхности воды, а мрак вокруг не рассеялся, холодные стены подземелья давили, нежилой и покинутый мир оставался таким же мертвым, как и мгновение назад. Только фитиль продолжал гореть несмотря ни на что, отсчитывая секунды.

Сияние разливалось вокруг, Серафима чувствовала, что нужно бежать, оно опаснее любого взрыва! Осколки могут и не попасть, просвистев мимо, а вот эта неведомая сила не ошибается! И никогда не упустит свою жертву.

– Макс! – брат зашевелился и начал оглядываться.

Остальные тоже замерли, но привычно взяв наизготовку автоматы.

– Вот тварь… – зашипел Савва. И короткая очередь, выбивая ледяную крошку, ударила поверх заложенного заряда.

У него-то перед глазами маячил небольшой зверек, с собачьей головой, лишенной привычных мохнатых ушей. Тварь встала на задние лапы, блеснув разноцветной чешуей по всему телу, и, поводя хвостом, приблизилась прямо к сыплющему искрами горящему шнуру. Сталкер успел подумать, что происходит вовсе невероятное… Все животные боятся огня!

– Сейчас фитиль выдернет! Ложись, все! – Кот как следует прицелился, и в следующую секунду грохнул взрыв.

Максим сам не понял, как оказался за стеной. Рядом присел, зажав уши, Серый. Симка успела влететь в убежище раньше всех. Остальные, матерясь, поднимались с пола, отброшенные взрывом и оглушенные, один комбез плавал без движения, надувшись пузырем в черной воде. Судя по габаритам, не Кот, большего пока Максим сказать не мог.

Сестру трясло от страха, и казалось, испугалась она вовсе не взрыва, продолжала смотреть в сторону расчищенного коридора и пыталась что-то сказать. Но не успела. Из образовавшегося пролома донесся громкий плеск воды, но очереди сталкеров ушли в темноту, рикошетя от стен. Неведомо откуда взявшаяся пищащая масса крыс неслась по полу, размахивая хвостами, перепрыгивая друг друга, стараясь только побыстрее оказаться впереди и не отставать.

Чуть пришибленный Кот потянулся к рюкзаку за новым зарядом, Серый вцепился в оглушенного сталкера, вытаскивая его из воды, выдергивая с пути этой вдруг нахлынувшей живой и верещащей волны.

Максим стряхивал с себя крыс, отбрасывал подальше, не тратя патронов, все равно ТТ не помощник, Серафима не боялась мокрых зверьков и тоже расшвыривала ногами, пока те не успели вцепиться в комбинезон. Слух, едва восстановившийся после взрыва, уловил потрескивание… Потом где-то неподалеку загудела земля, сильный удар заставил воду будто вскипеть, по полу плеснуло небольшим цунами, доставая людям до пояса, но не остановило крысиное бегство.

– Куда это они? – огляделся Максим, потеряв из поля зрения померещившийся хрономираж и так и не замеченного им какого-то мутанта.

– Не куда – откуда! – Симка тоже вертела головой по сторонам. Но ни впереди, ни позади ей не виделось ничего хорошего. Рожденная под землей, она знала, что крысы первыми чувствуют опасность. И умеют спасаться намного лучше людей, которые еще о чем-то думают и пытаются понять! Радуга растворялась в воде, как разлитый бензин, но не уходила окончательно. И вслед за ней что-то приближалось из глубины коридора.

– Куда?! – крикнул им Серый.

Он успел увидеть только несущихся наперегонки с хвостатым потоком брата и сестру, Максим на миг оглянулся и выключил свой фонарь, чтобы не подстрелили, прицелившись на свет. Сталкер рванул было за ними, когда из глубины темного коридора по ушам даже сквозь резину противогаза ударил низкий утробный рев. Отраженные на мокрых стенах блики желтого света старых фонарей окрасились в разные цвета, а из мрака впереди, тяжело шагая, выплывала невероятно огромная тень… Кот, не долго думая, оборвал шнур покороче и швырнул вперед весь рюкзак с подожженным фитилем. Гром пронесся по галереям, осыпая на пол последние звенящие осколки, пыльными облаками взрыва взметнувшись во все стороны, будто выдохнув и снова засыпая надолго.

Волна плотного воздуха тугой дубиной ударила в спину, сбивая с ног, Максим сразу вскочил и поднял сестру. Они бежали по извивающемуся коридору, а пол непрерывно дрожал под ногами, с потолка сплошными пластами осыпалась штукатурка. Поблизости что-то трещало, стонало умирающим зверем, пол с грохотом подпрыгнул, и повисла тишина. Голубоватый свет луны проник в подземелье, когда на нижний этаж обвалилась половина подземного перехода.

– Метро?

– Нет еще, но мы близко, теперь дойдем, – Максим выбрался наверх. И застыл: над темным зубчатым контуром стены сияла ярко-алым кремлевская звезда.

Серафима уже отчаялась что-то понять! В переливчатом тумане сталкеры и брат видели живых существ, теперь Максим уставился на старые развалины и остановился, как замороженный. На поверхности было очень холодно, пронизывающий ветер заледенил мокрый ОЗК, комбез даже начинал хрустеть, как бумага.

– Пойдем, Макс, ты же говорил – Полис. Библиотека… Макс!

Брат почему-то шел в другую сторону. Шагал неуверенно, совсем не так, как всегда, прямо к темным древним стенам, будто и в самом деле собрался искать этот проклятый подземный ход! Симка в несколько прыжков догнала его, но поскользнулась и растянулась на льду, хоть и успела ухватиться за ногу Максима и повиснуть на ней всем весом. Он и не заметил… Тащил за собой, как прилипшую к ботинку тряпку! От удивления даже руки разжались. А брат шел вперед, чужой, далекий…

– Да у вас тут совсем крыша поехала! – девочка завизжала, удаляющаяся спина Макса расплылась перед глазами, горячие слезы щипали кожу под холодной резиной противогаза.

И нащупав на земле камень, достаточно круглый, чтобы не поранить, но увесистый, налетела сзади и повисла на плечах брата, безжалостно ударив его по голове. От неожиданного рывка он упал вперед и не двигался. Симка испуганно прижала ладошки к фильтру противогаза: неужели убила?! Потом начала трясти тяжелое, едва шевелящееся тело.

Максим пришел в себя, башка трещала, как после попойки. Он лежал на мокром холодном снегу, где-то наверху светила такая же холодная луна, невидимая, но только она могла, как прожектором, выхватить из темноты провалившиеся стены Манежа и знакомый портик с колоннами за ним. Библиотека.

– Вставай, сволочь! – сестренка зачем-то лупила его руками по морде и орала на всю площадь, рискуя привлечь какого-нибудь хищника.

– Да сейчас, отстань! И замолчи. Хочешь, чтобы этот наружу вылез, если тебя услышит?

Серафима умолкла, только вглядывалась ему в глаза.

– Пойдем отсюда, быстрее, Макс! – ей было отчего-то очень страшно. Даже под землей так не тряслась. И плакала она, что ли?

Максим осмотрелся, частью провалившийся под улицу переход и расколовшийся широкой трещиной до самой Моховой асфальт еще будто дымились, на самом деле это оседала пыль, выброшенная вверх из глубин торгового центра.

Уцелел ли отряд сталкеров? Максиму было плевать, своих забот хватало. Взяв за руку притихшую сестру, он спустился по обломкам, отсвечивать наверху в лунную ночь ни к чему, а все, что требовалось, он уже разглядел. Стараясь не шуршать и не осыпать ногами каменную крошку, они пробирались к домам и Библиотеке, провал асфальта вывел за угол, там уже было достаточно темно, на случай если кто-то или что-то наблюдает. Но и сам Максим уже не так ясно видел, куда идет.

После непроглядной тьмы подземелий наверху показалось светло, как днем. И… что же ему еще показалось? Какие-то смутные образы всплывали в памяти, темная стена и красные звезды… Он оглянулся, но вплотную к довольно высоким развалинам Манежа не разглядеть, что за ним скрывается. Серафима осторожно ступала по сырому вязкому снегу, которого не видела еще ни разу в жизни. В ее детстве не было игры в снежки. Максим вздохнул: не время сейчас рассказывать об этом. Сестра остановилась на краю тени Манежа, как зверек, который осторожно принюхивается. И указала рукой в сторону.

Библиотеку не зря прозвали Великой, и не только за ее громадные книгохранилища: в самом облике сооружения с колоннами и немного побитым портиком проглядывало что-то такое… Что другого заставило бы упасть на колени перед этим храмом и вознести молитвы. За одно то, что уцелел в день гнева Божьего хотя бы. Максим скользнул взглядом по привычному и, в то же время, измененному почти до неузнаваемости зданию и попытался рассмотреть, что уже давно заметила сестра. Сначала показалось, что это крысы из подземных коридоров нашли выход наверх и скачут по снегу. Потом понял, что тварюшки немного побольше размером, не мечутся в панике и не осматриваются, как беженцы, подобно людям, за ними наблюдающим.