– Ой, да ладно! Вчера ветра не поленились и всем нашептали и о новом полигоне, и о невероятно сложной полосе препятствий. И даже о тьме, которая окутала к полуночи озеро. Хотя, конечно, ветра – еще те сплетники. Сколько правды в их шепотках, неясно. Так есть у тебя секретное оружие или нет? Мы все приготовили… Кто заклинания оригинальные нашел, кто амулеты приобрел…

– Билли вчера какой-то непонятный порошок дал. Стащил у богини земли, – честно созналась я.

Впечатленный Вель присвистнул. Глаза загорелись нездоровым интересом. Воздушник даже не попытался его скрыть. Я же покосилась на студентов, которые что-то бурно обсуждали. Артефакторика была общим предметом для всех драконов, в ком проснулся дар к поиску и охране сокровищ. Факультет значения не имел. В напарниках обычно оказывались боевые маги.

Краем глаза заметила, как Дар ударил с двумя студентами по рукам, явно о чем-то договорившись. И направился к нам.

– Вель, а ты чем запасся? – поинтересовалась я.

– Амулетом и парочкой заклинаний, связанных с давлением воздуха, – ответил он.

Короче, надо не студентам прятаться, а профессору Линдану, так как наш энтузиазм и творческий подход к сегодняшнему занятию однозначно превзойдет все его ожидания.

Тем временем раздался звук колокола, и на полигон из портала вышел профессор Линдан. Осмотрел нас черными глазками-буравчиками и произнес пафосную речь о великой чести драконов охранять сокровища.

– Вы изучили заклинания поиска, научились чувствовать драгоценные камни и металлы, добывать их, – при этих словах он почему-то недовольно посмотрел на нас с Даром. – За первый семестр освоили базовые защитные и боевые заклинания, а также знаете, как снять и установить охранные. В этом семестре мы продолжим закреплять полученные знания на практике, а на следующий год перейдем к изучению охранных, защитных и боевых заклинаний высокого уровня.

Профессор Линдан раздраженно повел носом, будто сомневался, что мы этого достойны.

– И, конечно, на втором году обучения у вас появится возможность создавать талисманы, амулеты и простые артефакты. Разумеется, если вы освоите артефакторику за первый курс, – закончил он таким тоном, что сразу стало понятно: экзамен у него будет безумно сложным.

Впрочем, никого из студентов его речь не впечатлила и не испугала. Нездоровый энтузиазм так и светился в глазах адептов.

– На одном из новых полигонов мы создали полосы препятствий. Они разработаны с учетом приобретенных вами навыков и знаний.

Профессор Линдан щелкнул пальцами, и стена перед нами исчезла. Появилось огромное поле, разделенное на полосы.

– Ваша сегодняшняя цель – пройти испытания и добыть сокровище. В таком случае я поставлю вам зачет, – заявил он, с трудом пряча в голосе насмешку.

А затем кивком показал на полигон. Полосы разделяли не только магические алые метки, но и прозрачные стены. Студенты могли видеть друг друга, хотя разговаривать и помогать точно не получится. Слева от нас расположились Вель и Диар, справа – Лидия с подругой.

Профессор Линдан еще раз проверил расстановку, ухмыльнулся и опустил защитный барьер. Сдается, ждет нас с Даром какая-то пакость. Пока же перед нами расстилался кусок степи, а в воздухе показывали время громадные часы. Выяснять отношения с Даром я не стала, решив отложить это на потом. Главное – выжить на сегодняшней практике по артефакторике, будь она неладна. Дар, полагаю, пришел к такому же выводу. Во всяком случае, злости в его глазах поубавилось, а вот сосредоточенность появилась.

Дар призвал ветер, прошептал заклинание, позволяющее слышать, что творится на большом расстоянии, и мы замерли. Тихо… Спокойно. Где-то шелестят деревья, жужжат пчелы, а совсем вдали квакают лягушки.

Переглянулись. Напарник пожал плечами, убрал заклинание, чтобы не расходовать силы, и мы сорвались на бег. Вскоре трава стала по пояс, и нам пришлось пробираться медленно.

Решили применить левитацию, но профессор Линдан проявил коварство и поставил блок на это заклинание.

– Предлагаю создать плотный направленный поток воздуха. По такой дорожке спокойно можно идти или бежать, да и сил заберет немного, – сказал дракон.

На том и порешили. Но только ступили на нее, как в поле возникло несколько смерчей.

– Полагаю, использование определенного заклинания активирует какую-то опасность, – заметил Дар, а потом схватил меня за руку и побежал по воздуху.

Что я могу сказать? Никогда и ни при каких обстоятельствах не пытайтесь убежать от смерчей, особенно если они магического происхождения. Нам с Даром это не удалось. Смерчи слились в один большой, и вихрь втянул нас. Дракон крепко прижал меня к себе, рыкнул и при помощи потоков создал щиты.

– Так, Эль, здесь четырнадцать потоков. Их нужно разделить и каждый подчинить, а потом вытащить из общего вихря и отправить в поле. Там ураган практически сразу рассыплется, – прохрипел он.

Муторная работа, занимающая время и отнимающая силы. Но не зря феи на основах стихийной магии учили нас слушать и чувствовать ветра.

Дар отпустил мою руку (без пассов и жестов тут не обойтись), и мы принялись за дело. Потоки были яростными, злыми, непокорными. С ними пришлось разговаривать, цеплять нитями силы, а некоторые буквально выпихивать из воронки. Судя по тому, что ветра не возвращались, предположение Дара оказалось верным. Последний маленький смерч донес нас с Даром до края поля, буквально выплюнул на землю и рассыпался, окутывая пылью и обсыпая травой.

Мы поднялись, отряхнулись. Подумали и решили не тратить силу на бытовые заклинания. Все равно полоса пока не пройдена. Я покосилась на других адептов. За Велем, словно рой стрел, летели колосья и стреляли зернами. Лидии с напарницей не было видно.

Мы повернулись к следующему препятствию и выругались. Болото, что начиналось в двух шагах от нас, казалось бесконечным. То тут, то там прыгали лягушки, что-то булькало.

– Думаю, пройдем. Надо только кочки выбирать правильные. Справились же мы с подобным испытанием в башне Арилун, – заявил Дар, стараясь меня приободрить. – Жаль, на болоте я не могу обернуться. Слишком много ила, трясины и всяких коряг.

Я опутала нас защитным куполом, первой прыгнула на кочку. Вода вокруг забулькала, показалась голова землистого цвета с маленькими желтыми рожками.

– Болотники, – пояснил Дар и, не церемонясь, применил заклинание «воздушный кулак».

Страшная морда исчезла в воде, появилась вторая, а потом и третья. Я принялась прыгать по кочкам, проклиная все на свете, применяя порывы ветра и отталкивая всплывавших болотников, а Дар махал кулаками налево и направо, проявляя чудеса ловкости. А потом перед нами появилось целое войско болотников, окруживших меня и Дара на маленькой кочке.

– Сбежать не получится, – предупредил дракон. – Эх, нам бы препятствия какие-нибудь, да повыше. Тогда не заберутся.

Он уложил кулаком сразу троих болотников. Я вскрикнула, когда меня попытался утянуть один из самых шустрых, вцепилась в Дара и нащупала на поясе порошок, что дал Билли. И как умудрилась забыть про него?

– Пробуй, Эль! Нам терять нечего, – заявил Дар, едва коротко рассказала, что это и откуда.

Ну я и попробовала. Призвала ветер, щедро сыпанула горсть земли с какими-то мелкими корешками, и… Болотники взвыли и мгновенно исчезли в воде.

– Однако… – выпалил удивленный Дар.

Болото вдруг застонало, затрещало, и из него стали появляться… пеньки. Крючковатые и напоминающие чудовищ из страшных сказок, они вырастали прямо перед нами.

– Это их, что ли, испугались болотники? – озадачилась я.

– Похоже. Знаешь, Эль… А переместиться при помощи потоков воздуха, перепрыгивая с пня на пень, вполне реально.

Стоило Дару это сказать, как сухие пни зашевелились и начали разбегаться в разные стороны. Неподвижным остался только тот, на котором мы находились. Зато он выпустил корни и зашевелил ими. Вроде как вырваться хочет, да не может.

– Даже боюсь представить, что нам подсунули Билли и Лили. Если уж болотники не просто испугались, но и спрятались…

– Дар, что-то я начинаю жалеть, что его сыпанула.

– Да все будет…

Договорить дракон не успел. Снова показались макушки болотников, а пни угрожающе зашевелили корнями.

– Не думаем, прыгаем! – велел Дар, сориентировавшись.

С моей-то грацией и умением держать равновесие? Но выхода не было. Прыгнула на один пень, Дар – на соседний. Тот тревожно зашелестел, выпустил еще больше корней, опутал меня. Дар безуспешно боролся с такими же ростками. Огонь и вода эту пакость не брали. Остальные пни тем временем воевали с болотниками.

– Что-то я не поняла, – прокричала, связанная корнями по рукам и ногам и словно прилипшая к коряге, – они на чьей стороне? На нашей? Почему тогда связали?

– Спроси что-то попроще. Кто же разберет! – заявил Дар. – Думать давай, как выбраться.

Я покосилась на пень, который упорно отшвыривал от меня болотников, словно охранял, и сказала:

– Спасибо тебе, волшебное деревце. Никто лучше с нечистью не справляется.

Пень замер, а потом корешок потянулся ко мне, ласково погладил по волосам. У Дара округлились глаза, а я затаила дыхание.

– А давай ты и меня, и моего напарника до конца болота отнесешь и отпустишь?

Корни в мгновение ока стали крепче. Пню точно не понравилось мое предложение.

– Отпусти ее, чудище! – выпалил Дар, который никак не мог освободиться.

Я решила идти другим путем.

– Дар, да какое это чудище? Красивый и необычный пенек.

Корни на мне мгновенно ослабли, опять погладили по голове, словно мои слова пришлись им по душе.

– Бездна что творится! – хмыкнул Дар.

– Отпусти нас, пожалуйста. Мы не хотели вас призывать. Это случайно вышло… Просто тут… болотники, и я испугалась. Они знаешь какие страшные. Рогатые, зеленые, мокрые…

Вот что я несу? Но пенек прислушивался, дергал корнями, а под конец даже замер.

– А хочешь, я сделаю так, что ты сможешь зацвести? И все твои… эммм… товарищи.

Главное, чтобы после этого разговора с пнями Дар не захотел отвести меня к целителям. По его округлившимся глазам вижу, что это желание становится все сильнее.

Пенек странно зашумел, задергал корешками, словно советовался с другими пнями, а потом в очередной раз ласково погладил меня по волосам, что вполне можно было принять за согласие.

– Договорились! – улыбнулась я.

Пенек резко дернулся, понесся по болоту. Следом на таком же пне, как привязанная кукла-неваляшка, скакал Дар, проклиная все на свете. Сдается, он еще долго будет припоминать мне это приключение.

Болото плыло в зеленом тумане, холодило дыханием кожу. Где-то там остались пни, воюющие с болотниками. Слышалось странное чавканье, квакали лягушки. Туман сгущался, глаза слипались, а мы все неслись и неслись.

Вскоре я совсем перестала различать окружающее. Лишь Дар все еще поминал драконью бездну, и его голос тонул вдали. Ну и шуточки у профессора Линдана. Придумал какое-то нескончаемое болото с густым туманом, словно это кисель, навел жути…

Пенек вдруг затормозил, и марь стала расступаться, открывая небольшую полянку с могучими соснами. Вокруг почему-то сверкали и кружились зеленые искры, но я списала это на магию самого волшебного пня.

Я выдохнула, попросила освободить мне руки и сосредоточилась, взывая к силе Ирилун. Медитации не прошли даром, теперь я спокойно могла заставить любой цветок распуститься. Другое дело – пень… Но я давно поняла, что главное в магии Ирилун – это желание. Радость, удача и счастье появляются, когда у тебя чистые помыслы.

Моя сила коснулась догнавших нас с Даром пней, оплела их. Появились ростки, обернулись ветками, на которых набухли почки, а следом распустились нежные зеленые листья. Несколько мгновений – и, словно невероятные звезды, вспыхнули серебристые цветы. Пни зашумели, захвастались друг перед другом нарядами. Тут же подобрались ближе к берегу, отпустили Дара, который шлепнулся на землю. Гораздо бережнее и аккуратнее обошлись со мной. Подхватили корнями-веточками, будто руками, поставили на твердую почву. Зашелестели, прощаясь, и исчезли в тумане.

Дар стоял на поляне, тяжело дышал и ошарашенно пялился на меня.

– Ты как? – всполошилась я.

– Очень хочется тебя отшлепать, – честно сознался он.

– За что это? – возмутилась я. – Я тебя спасала, значит! Пни убеждала, что они красивые, зацвести им помогла… А ты… ты…

– Самая невозможная женщина на свете! – прохрипел Дар, подходя ближе и беря в ладони мое лицо. – Ты же все нервы одного дракона вытрепала! Душу вынула. Да у меня чуть сердце не остановилось, когда понял, что не смогу помочь. Эль…

Встрепанный Дар с расцарапанным лицом, в порванной тунике, ласково погладил мои щеки, а потом жадно коснулся губ.

– Нашел время и место! – возмутилась я.

Дракон оторвался, выдохнул, оглянулся… Выражение его лица стало весьма озадаченным.

В десятке шагов от нас находилось скрытое туманом болото, а спереди наступал хвойный лес. Деревья были такими высокими, что верхушки тонули в небесах. Даже запрокинув голову, я не могла разглядеть их макушки. Небо – темно-синее, будто сейчас не день, а сумерки и вот-вот по нему рассыплются звезды, – виднелось клочками.

– Эль, вынужден сообщить, что мы уже не на территории академии.

– А где?

– В волшебном лесу. Он древнее драконов. Оплетен такими чарами… В него нельзя попасть, если этого желаешь. Разве что лес сам позовет, откроет путь. Мы зачем-то нужны ему. И… он не отпустит, пока не дойдем до цели.