Переделав текущие дела, сбегала к аптекарю за глазными каплями для одного из драконов. Безусловно, могла остаться на кухне, но у меня свой интерес. Да и к кузнецу по-прежнему хотелось зайти.

Без приключений добралась до города, купила капли себе и дракону. Как всегда, изображала дурочку, которая понятия не имела о содержимом зеленой бутылочки. Поболтала немного со словоохотливым аптекарем о погоде, прошедшем празднике и отправилась обратно, засунув «драгоценность» за бюстье.

При виде вольготно расположившихся у обочины мужчин в воздухе запахло опасностью: слишком уж пристально они смотрели.

Вокруг ни души, справа поле, слева река. Чуть поодаль – лесок.

Я остановилась, задумалась: рискнуть и пройти мимо или повернуть обратно и дождаться какого-нибудь путника? Ведь предлагали подвезти до деревни, отказалась!

– Ну что же ты, красавица, подходи! Мы тебя давно дожидаемся, – осклабился один из мужчин, встал и походкой вразвалочку направился ко мне.

Попятилась, сообразив, с кем имею дело. Наемники! Самоуверенные, загорелые, мускулистые, в стеганых куртках с железными пластинами, отлично вооруженные, они не походили на разбойников. Последних успешно искореняли из окрестных лесов люди хозяина.

– Привет от сеньора Анафа, куколка!

Ощутив дуновение воздуха, затравленно обернулась: позади стояли двое.

– Да ты не стесняйся, тут все свои, – издевался главарь. – Становись на четвереньки и задирай юбки.

Мы твои прелести по-братски поделим, а потом немного разукрасим, чтобы место знала.

Сеньор Анаф… Имя казалось знакомым. Точно, сосед хозяина, которого я облила вином! Значит, он не просто грозил, а предупреждал.

Взгляд заметался по сторонам в поисках спасения. Время утекало, как песок сквозь пальцы.

– А ты, как погляжу, стеснительная, потаскушка! – Один из наемников шагнул ко мне и рывком стащил короткое пальтецо. – Слышь, Донер, – обернулся он к главарю, – кто первый?

– По старшинству, Вирт, – осклабился тот. – Но вдруг красотка щедрая, и ты сзади пристроишься? Тогда, так и быть, разрешаю со мной. Тащи ее сюда! – рявкнул Донер.

Отчаянно рванулась в глупой надежде убежать. Увы, только сумку уронила. Наемник со смехом взвалил на плечо и бросил на землю чуть в стороне от дороги. Больно ударившись затылком, не сумела быстро подняться и упустила последнюю возможность затеряться среди пшеничных скирд. Поле – вот оно, рукой подать. Я лежу в самом начале межи, только вот шея и руки намертво прижаты к земле.

– Ты как, куколка, ножки под норном раздвигать хорошо научилась? – Надо мной нависла усмехающаяся физиономия Донера. Сплюнув жевательный табак, он расстегнул штаны. – Может, еще какие премудрости знаешь? Показывай, не стесняйся!

Наемник расхохотался и в подробностях сообщил, что и как со мной сделает. Воспользовавшись моментом, пнула его, постаравшись попасть ниже пояса. Увы, промахнулась, зато главарь запутался в штанах и упал, извергая проклятия.

Резкая боль прожгла кожу. На миг перехватило дыхание. Еще один удар, и кровь хлынула из носа. Кажется, Вирт его сломал.

Донер поднялся и с хмурым видом пнул в живот. Тихо заскулила и сжалась в комок.

– Только посмей взбрыкнуть еще раз, шлюха! – мрачно пригрозил наемник. – Все ребра ножом пересчитаю, сукина дочь! Поняла?!

Всхлипнув, кивнула. От боли по щекам текли слезы. Кровь не останавливалась и стекала по подбородку.

Донер задрал юбки, рванул трусики. Они, естественно, порвались.

– Пожалуйста! – взмолилась я, ни на что не надеясь.

Похабно осклабившись, главарь запустил мне руку между ног… и рухнул с арбалетным болтом между глаз, придавив потным телом.

Наемники рассредоточились вдоль дороги, на время утратив ко мне интерес.

Звякнули взводимые курки коротких ружей – пистолетов. На пятерых, включая покойного, их оказалось две штуки – достаточно, чтобы «снять» моего спасителя.

Выстрелы грянули почти одновременно. Облачко пыли заволокло спусковые механизмы. Целились в лес – значит, арбалетчик притаился там.

Со второй попытки скинув с себя мертвеца, вскочила и нырнула за ближайший стог. Распласталась по земле и поползла, пока не уткнулась в чей-то бок. Закричать не успела: чья-то рука зажала рот.

– Тише, они услышат! – прошипел неизвестный.

«Они»? Значит, не из наемников. На слово, конечно, верить нельзя, но мужчина не пытался залезть под юбки, и я немного успокоилась.

Не знаю, сколько мы пролежали среди снопов. Когда отважилась высунуть голову, у дороги валялись пять трупов. С трудом верилось, что наемников мог уложить один человек. Видимо, высказала сомнения вслух, раз сосед пояснил, что он не один – с друзьями.

Опасность миновала. Я выпрямилась и осмелилась оглянуться на повалившегося на землю мужчину. Немолод. Кожа обветренная, одежда не по размеру. Судя по характерным незагорелым полоскам на шее и запястьях, незнакомец – бывший хыр. Ощутив остановившийся на запястьях взгляд, тот развеял сомнения:

– Собратья по несчастью. Ты ведь тоже не араргка?

Кивнула и настороженно поинтересовалась:

– А как вы… – тут же поправилась: – ты догадался?

– Браслет. – Мужчина указал на мою руку. – За что с тобой так? Торх ведь не насилуют просто ради развлечения.

Вздрогнула от воспоминаний о пальцах наемника и его достоинстве, которое пусть на миг, но вошло в меня.

– Насолила одному норну, – решила не вдаваться в подробности.

– Неужели хозяину плевать на свою собственность? – изумился собеседник и вытащил из волос соломинку. – Араргцы, ублюдки, ревностно блюдут чистоту торх, и не позволяют иметь их всем кому не лень.

– Он не знает, – покачала головой и осторожно высказала догадку: – Послушай, ты ведь не аверд?

Мужчина со смехом кивнул и протянул крепкую руку.

– Давид, беглый хыр. Теперь вот еще и разбойник, потому как выбора нет.

– Но я думала, сбежать невозможно… – удивленно уставилась на него.

– Одному? Нет. Мы всем бараком бежали, только вот, – он грустно усмехнулся, – из сорока человек в живых осталось трое. Нас куда-то везли, на ночь привязали плохо, вот и выбрались. Вырубили стражу, одежду, оружие забрали и дали деру. Не помню, когда в последний раз так радовался, когда избавился от ошейника!

Не веря, поинтересовалась, как можно снять его без кузнеца. Это казалось подозрительным. Со слов Давида, кузнец не нужен, достаточно украсть у надсмотрщика ключ. Он стандартный, подходит и для ошейника, и для браслетов.

– Больно? – участливо спросил беглый хыр, заметив, как я боюсь свести ноги.

Промолчала, утирая кровь. Такое с мужчинами не обсуждают. А больно? Больно, конечно. Неважно, как насилуют, приятно не выйдет. Да и наемник успел-таки… Только носу хуже, слезы из глаз текут. Ничего, пройдет, притерпелась уже.

Давид выбрался из пшеницы и подкрался к мертвому главарю наемников. Стрельнул глазами по сторонам и, присев на корточки, обыскал. В качестве трофеев перепал кошелек, пара ножей и палаш. Одежду Давид тоже снял, не стесняясь меня, разделся донага – белья на нем не оказалось, да и откуда? – и натянул обновки. Они пришлись впору. Новый знакомый довольно крякнул и свистнул, сунув два пальца в рот. Со стороны леса, прихрамывая, вышел еще один беглец. Ему, в отличие от Давида, с одеждой не повезло: рубашки нет, только потертые, обвисшие на коленях штаны и кожаная куртка, наверное, его ровесница. В руках мужчина держал арбалет.

– Где Нотан? – обеспокоено озирался по сторонам Давид.

– Подстрелили, сукины дети! – Мужчина сплюнул и скривился от стрельнувшей болью ноги.

– Как, насмерть?! – взвился спаситель, огласив воздух потоком ругательств.

Закрыла уши руками, не желая слушать о гадыхах в выгребных ямах.

Высказав все, что считали нужным, мужчины вместе обчистили почивших в бозе наемников.

– Ты, надеюсь, нас не выдашь? – Давид обернулся ко мне и смерил тяжелым взглядом, словно раздумывая, а не совершил ли он глупость, так много рассказав.

Замотала головой и попятилась. Может, уйти? Но ведь у них арбалет и нож, да и раз убегаю, решила выдать властям. Лучше вести себя естественно, насколько это возможно в сложившейся ситуации. Например, отыскать сумку и пальто, вдруг целы? Хорошо бы со снадобьем ничего не случилось, оно дорогое. А потом… Потом найду предлог, чтобы расстаться с нежданными знакомыми, и загляну к кузнецу. Без ножа отныне из замка не выйду.

– Давид, может, ее лучше того, а? – Второй хыр недобро покосился на меня.

– Она торха, Гор.

– Так выдаст же! Женщину ударь пару раз, она мать родную продаст, – убеждал недоброжелатель. – Глянь на нее! Вон какая ухоженная… была, явно с хозяином ладила. Заметь, одна по дороге шла, без охраны.

– Я не выдам, – хлюпая кровоточащим носом, заверила я и выбралась на дорогу. – Я тоже мечтаю вернуться на родину, поэтому помогу. Вы мне жизнь спасли.

– Верю, – улыбнулся Давид. – У тебя глаза честные. До ближайшей деревни далеко?

– Чуть больше километра. Вы осторожнее, – понизив голос, предупредила: – Замок хозяина рядом. Там солдаты, а еще в окрестностях маг-охотник бродит.

Хыры переменились в лице. Последнее известие стало для них неприятным сюрпризом. Задумалась: не их ли искала снэрра Джованна? Ее работа – ловить беглых.

– Вот что, девочка, проведи в обход деревни и купи поесть. Хлеба там, кольцо колбасы… – Давид подбросил на ладони отобранный у главаря разбойников кошелек.

Кивнула, не задумавшись о последствиях. Пособничество беглым рабам со стороны других рабов каралось смертной казнью. Но не могла я просто уйти! Если бы не Давид и Гор, меня бы по очереди, а то и не один раз отымели наемники и бросили умирать под кустом. А подозрения Гора… На его месте я бы тоже пугалась мышиного писка.

Перевязав Гора и остановив, наконец, мое кровотечение, нашли драконьи капли. Слава Шоану, не разбились! Засунув их в карман пальто, повела спасителей по широкой дуге, стараясь держаться вдоль леса. Третьего беглого хоронить не стали: потеряем драгоценное время, и так слишком шумели. Давид сотворил над ним молитву и прикрыл валежником.

Оставив хыров в подлеске, сжимая в кулаке монетки, отправилась за провизией. По дороге не выдержала, заглянула-таки на кузню. Ее владелец, рослый плечистый мужик, отнесся к просьбе скептически.

– Ты хоть знаешь, что это незаконно, детка?

Поникла и робко предложила:

– А за золотой цейх? Совсем простенький маленький ножик.

– Ага, я его сделаю, а ты норна зарежешь. Соучастником пойду. Нет, деточка, без ножика обоим спокойнее.

– Мне не для убийства, а для самообороны! – цепляясь за последнюю надежду, выпалила я.

– Самообороны? – Кузнец насупил брови, разглядывая мое лицо. Догадываюсь, какая сейчас красавица! – От тех, кто тебе нос расквасил?

– Я в город хожу. Темнеет рано, пьяных много. Они на браслет не смотрят, им другое надо. Вот и привязался один.

– Нечего одной ходить, девочка. – Кузнец хлопнул по плечу. Рука у него оказалась тяжелая, будто каменная. – Ножичек только разозлит. Убьют, закопают, и никто не найдет. Топай отсюда. Считай, я ничего не слышал, а то возьму и все хозяину расскажу. Пьянчугу хоть запомнила? А то виконт Тиадей весь город казнит.

Заверила, что помню, и робко спросила:

– А заколку можно? – Уходить не хотелось, сегодняшний случай доказал, без оружия никак нельзя. – Острую такую, длинную, чтобы пучок скрепить.

– Можно, – улыбнулся кузнец, разгадав мой умысел. – Законом не запрещено. Ладно, сделаю, за дамский стилет сойдет. Только никому не показывай, а если к стенке прижмут, говори, в городе купила. Через недельку зайди. Семьдесят серебром возьму.

Почти целый цейх – в одном золотом цейхе восемьдесят серебряных монет – крон. Но я не стала торговаться, еще и поблагодарила.

Уладив дела с кузнецом, направилась в деревню. Дорога шла через мостик. Глянула на отражение в реке – красавица! Половина лица в крови, другая – в земле, вместо носа – что-то непонятное, на шее – бурые пятна. Ладно, рабов часто бьют, никто внимания не обратит. Совру, хозяйский сервиз разбила. Фамильный.

Торговец подозрительно покосился, когда попросила две буханки хлеба, кольцо кровяной колбасы и пару фунтов бобов, но промолчал. Постаралась завязать непринужденный разговор. Человек, замысливший противозаконное деяние, не станет болтать о всякой чепухе, быстро уйдет, а я, наоборот, задержалась, даже купила леденцов – мелких таких, в жестяных коробках. В лавке осталось две штуки после праздника. Видимо, местные сладкое не любили, а я хотела заесть волнение.

На обратном пути сгрызла яблоко-паданку. Оно, конечно, подгнило немного, но вкусное. Подумав, собрала немного яблок для хыров.

Беглецы ждали в полукилометре от деревни, притаившись в канаве. Гор выглядел неважно, периодически сквернословил от боли. Повязка на ноге набухла, пропиталась кровью. Ему бы к врачу, только кто согласится его лечить? Эх, вспомнить бы хоть какое-то народное средство, нас же учили… Кажется, нужно нарвать листьев белены и срезать кору с ольхи. Не сильна я в травах.

– Ну, как там?

Давид с жадностью набросился на еду, Гор не отставал. Сколько же дней они не ели?

– Тихо. Объявления о розыске не висят.

Подождав, пока хыры закончат трапезу, повела их кружной дорогой, надеясь самой не заплутать. Места знала плохо, но спасибо недавней прогулке на Раше – помогла сориентироваться.

Мы шли, вполголоса переговариваясь, когда Гор неожиданно поднял палец. Огляделась, пытаясь понять, что же его так напугало. Тихо, изредка птички переговариваются. Ветер в кронах гуляет. И тут я услышала хруст. Сердце рванулось из груди, а потом упало в желудок. Там, в лесу, кто-то был! Хорошо, если зверь… Отвернулась всего на мгновенье, а хыров уже след простыл, только ветви кустарника качаются. Спрятались. Мне тоже не мешало бы, но кто прячется, тот виновен. С другой стороны, вдруг меня тоже примут за беглую?