Глава 2. Старт.

– Значит, Деус? – котенок лениво развалился в кресле. – Что мы туда тащим, напомни?

Чувствуя себя виноватым перед друзьями за ложь, Алексей старательно изображал беззаботность.

– Мы везем подарки для королевы, в столицу Сориана.

– Это город?

– Это королевство. Как таковых городов и стран на планете не существует, там всего-то шесть или семь поселений в разных подводных пространствах.

Старик, сделав очередной глоток кофе, повернулся к другу:

– Леша, а что ты знаешь про местных жителей?

Пилот пожал плечами.

– Сорианцы – мирный народ. Поклоняются морским богам, и мечтают достичь просвещения.

– Ясно, очередные блаженные психи, – проворчал кот, сворачиваясь калачиком и накрывая нос хвостом.

– Ты уверен, что эта поездка безопасна? – спросила Алиса, протягивая руки к посуде, чтобы убрать со стола. Алексей улыбнулся, и жестом остановил девушку, легким прикосновением вернув ее на место. Он бесконечно волновался за ее здоровье, и при каждом удобном случае старался заставлять невесту отдыхать, что ее ужасно смущало. Поднявшись, пилот стал собирать тарелки.

– Кажется, последнее, о чем ты должна переживать – это о нашей безопасности. Особенно о моей. Теперь на мне все заживает, как на собаке. Видишь?

Взяв со стола нож, Алексей полоснул им себя по руке. Не успели сидевшие за столом ахнуть, как рана тут же затянулась.

– Лёша! – вскрикнула Алиса, отворачиваясь.

– Фу, гадость! Ты б еще кишки себе выпустил, и заставил нас смотреть, как они втягиваются обратно! – фыркнул кот, зарываясь в подушки.

Старик усмехнулся:

– Он просто не хочет упускать лишнего шанса, чтобы похвастаться своей неуязвимостью.

Космонавт, вздохнув, подошел к девушке и обнял ее за плечи.

– Да ладно вам. Не ворчите. Я просто никак не могу к этому привыкнуть. И надеюсь, что такой эффект временный. Чувствую себя каким-то монстром.

– Дурак ты, бесхвостый, – сказал кот, потягиваясь. – Любой другой многое отдал бы за такую способность, а ты все ноешь. Смотри там, на Деусе, особо ножом не размахивай, а то начнут еще тебе поклоняться, попробуй потом от них вырвись.

Алексей засмеялся:

– Ладно, не буду.

Алиса погрустнела.

– Как я догадываюсь, меня вы с собой не берете…

Пилот поцеловал ее в макушку.

– В твоем особом положении погружаться под толщи воды, пусть даже в специально оборудованной капсуле – точно не надо.

Девушка понимающе кивнула. Алексей продолжил:

– Останешься на «Джус», будешь заниматься подготовкой к свадьбе, выбирать платье, без дела точно не заскучаешь! Время быстро пролетит, даже не заметишь.

Котенок встрепенулся:

– Как на «Джус?» А мы на чем полетим?

– Нас подбросят.

***

Огромный космический корабль, принадлежащий Федерации, приближался к водной планете. На борту, пристегнутые к пассажирским креслам трехместной гидрокапсулы, члены команды Горского готовились к высадке на Деус.

Зед Терелл давал Алексею последние указания:

– Капсула управляется автоматически. Координаты Сорианы уже введены, как и данные места обратного всплытия. – Он постучал по консоли приборов, и космонавт, бросив на нее взгляд, машинально запомнил цифры. – Нажимать ничего нигде не нужно. Как окажетесь на поверхности, сразу уйдете под воду. Гидромодуль доставит вас прямо по назначению. Сорианцы предупреждены о вашем визите, так что встречать будут по всем традициям. Обязательно постарайтесь попасть к королеве, она ценит, когда подарки передаются ей лично!

– Вас поняли, командир! – отозвался пилот, проверяя удерживающие ремни. Капсула должна была войти в воду по принципу штопора, поэтому безопасность экипажа напрямую зависела от того, насколько хорошо они пристегнуты. Пройдясь по третьему разу по всем соединениям, Алексей с удовлетворением откинулся на спинку кресла.

– Команды «вольно» не было, капитан! – строго сказал Террел, и, увидев, как космонавт резко подтянулся – рассмеялся. – Расслабься, Горский. Не на службе. Передача подарков королеве – это не военное задание. Тем не менее, не забывай и о его нюансах.

Последняя фраза прозвучала подчеркнуто важно, и Алексей с пониманием кивнул. Его друзья же никакого подтекста в речи командира не заметили. Зед, пожав на прощание мужчинам руки и машинально потрепав котенка по загривку, от чего тот зашипел, замкнул дверь капсулы, и отошел к пульту запуска.

Сквозь прозрачное лобовое стекло гидромодуля Террелу были видны напряженные лица пассажиров. Встретившись взглядом с космонавтом и увидев его решительный кивок – командир нажал на старт.

Люк космолета с шипением отъехал в сторону, выпуская капсулу наружу. Приземлившись на поверхность океана, она мгновенно перевернулась носом вниз, и стала ввинчиваться в воду, с каждой секундой разгоняясь, уходя в глубинные толщи и оставляя за собой бурлящую воронку.

Лишь от одной этой картины к горлу командира подступила дурнота. Каким же нужно обладать крепким вестибулярным аппаратом, чтобы выдержать такую карусель?

Экипажу Горского он сейчас не завидовал.

Глава 3. Прибытие.

Кувыркание в капсуле от поверхности океана до подводного королевства Сориана заняло несколько минут, показавшихся экипажу вечностью.

Современные космические корабли делали перегрузки практически не ощутимыми для организма человека. Винтовое же погружение в глубину оказалось для друзей настоящим испытанием. Когда модуль, наконец, достиг точки стыковки с куполом города, и выходной отсек открылся, Алексей, Старик и Персик продолжили сидеть с закрытыми глазами, не в силах пошевелиться, медленно приходя в себя.

Первым очнулся пилот, почувствовав возле себя некое шевеление. Открыв глаза, он увидел у своих ног небольшого робота, по строению корпуса похожего на медузу. Из динамика в его груди раздался приветственный голос:

– Добро пожаловать в наш дружелюбный мир! Королева Аими приветствует вас, и приглашает земных гостей проследовать на торжественный ужин в ее резиденции!

Алексей услышал, как с заднего сидения при этих словах раздался судорожный кошачий кашель.

– Да уж, после такого штопора – еда – это последнее, о чем хочется думать, – прошептал Старик, отстегивая ремни и помогая выбраться Персику.

– Да у Горского-то, небось, все кишки уже на место встали! А у меня ощущение, что я был вывернут наизнанку и собран снова, только шерстью вовнутрь!, – ворчал кот, на шатающихся лапах выбираясь из капсулы. – Неужели нет никакого менее адского способа добраться до Сорианы?

Космонавт, усмехнувшись, поднялся, собираясь пройти к выходу. Но робот перегородил ему путь:

– Вначале все ступившие на земли города должны пройти процедуру дезинфекции и получить безопасную одежду. После этого двери приемного отсека будут разблокированы.

Алексей повернулся к друзьям, со вздохом разведя руками. Похоже, без этой меры предосторожности вход в город для них закрыт.

Старик недоуменно поднял бровь:

– Интересно, что они подразумевают под «безопасной одеждой»?

– Мне  больше интересно, относится ли сие бесчинство к котам? – проворчал Персик.

В ответ на его слова, в стене перед ними отъехала в сторону скрытая перегородка, позади которой оказались два небольших отсека, мерцающие легким фиолетовым светом, и напоминающие по внешнему виду кабины соляриев. Рядом с ними имелся также и третий отсек, явно рассчитанный на совсем маленьких существ. Свет в нем тихонько моргал, сменяясь с розового на зеленый. Поняв, что это место предназначено для него, котенок поморщился.

Робот вновь подъехал к мужчинам, подняв одно из своих щупалец, изнутри которого, словно зонтик, внезапно выстрелил, и раскрылся в воздухе продолговатый поднос.

– Прошу сложить сюда всю вашу одежду. После процедуры дезинфекции вам будет выдана новая, а личные вещи заменены на аналоговые. В случае невозможности сбросить шерсть, мохнатое существо может занять свою капсулу.

– Ну-ну, и на том спасибо… «Сбросить шерсть», как только язык повернулся! И кто программировал эту дубину…

Непрерывно бурча себе под нос, котенок гордо прошествовал к отсеку и, слегка помедлив на пороге, вошел внутрь. Кабинка сразу же закрылась матовой перегородкой, изнутри раздалось легкое шипение.

Переглянувшись и покачав головами, смиряясь с предстоящей процедурой, мужчины молча стали раздеваться.

***

Обязательная дезинфекция на деле оказалась обычным душем с примесью какого-то раствора, тонкости состава которого Алексею знать не хотелось. Прохладная жидкость в течение нескольких секунд распылялась на тело из микроотверстий отсека, располагающихся по всему его периметру, даже в полу и потолке. Затем включилась сушка, сменившаяся на ультрафиолетовое излучение, после чего свет в капсуле на секунду погас, и загорелся вновь в полную силу. Решив, что все, наконец, закончилось, космонавт вздохнул с облегчением, но дверь кабинки не открылась. Вместо этого в стене на уровне пояса образовались два небольших круглых подсвечивающихся отверстия, глубиной примерно по локоть. Раздавшийся из динамиков голос скомандовал: «Просуньте обе руки внутрь модуля запястьями вверх и не двигайтесь».

«Интересно, это еще зачем?»,  – подумал Алексей, выполняя команду и замирая на месте, машинально задержав дыхание.

Внезапно пилот вздрогнул, почувствовав укол в правой руке. На левом запястье при этом что-то защелкнулось, после чего все стихло. Выдернув руки из отверстий, Горский увидел появившийся у него тонкий металлический браслет с тремя мигающими на нем зелеными лампочками. На правой же руке в предполагаемом месте укола не было никаких отметин. Хотя, возможно, это уже успел сработать заживляющий ген.

Наконец, дверь кабинки отъехала в сторону, выпуская космонавта наружу. Из соседнего отсека также вышел Старик, потирающий правую руку. На его левом запястье виднелся аналогичный аксессуар.

Встречавший гостей робот в этот раз на подносе держал комплекты свежей одежды из полупрозрачного белого материала, напоминающего хлопок. Костюм состоял из нижнего белья, брюк, рубашки и тонкого жилета, чуть более плотного, чем остальная одежда. Ботинки и пояса также прилагались.

Вылетевший пулей из своей капсулы котенок, увидев голых друзей, поспешил отвернуться:

– Вы одеваться собираетесь, или так и будете отсвечивать тут своими…

Не закончив фразу, Персик покачал головой, сокрушаясь человеческому бесстыдству.

Усмехнувшись, друзья стали быстро натягивать одежду. К их удивлению все вещи пришлись точно по размеру, будто их сшили специально по фигурам.

Дождавшись, когда шуршание тканей позади стихнет, котенок повернулся.

– Вас тоже облили какой-то дрянью? Как думаете, что это за штука?

Подняв лапку с маленьким  надетым на нее браслетиком, Персик помахал ею в воздухе. – А еще меня чем-то укололи! – пожаловался он, насупившись.

– Похоже на какую-то инъекцию, – предположил Старик.

Алексей открыл рот, чтобы ответить, но робот произнес за него:

– Ваша кровь была взята для проведения анализов на наличие инфекций. Это стандартная процедура. Результаты подтверждают, что все вы здоровы, и можете быть представлены Королеве. Ее величество Аими ждет вас! Прошу следовать за мной.

Развернувшись, он поехал к выходу из приемного отсека. Переглянувшись, друзья последовали за ним.

– Подождите, – проговорил космонавт на ходу, – мы привезли с собой подарки, и собирались вручить их лично.

– В этом нет необходимости, – ответила машина. – Ваша капсула также была дезинфицирована, а все вещи переданы в службу безопасности Сорианы для досмотра. После проверки они будут возвращены. Вы сможете поднести свои дары по окончании церемонии посвящения.

– Что еще за чертова церемония? – прошипел котенок, семеня вслед за роботом.

– Персик, будь дружелюбен и не чертыхайся. Не забывай, что мы в гостях, – сказал Старик, притормаживая у выхода и пропуская друзей вперед. Окинув напоследок взглядом зал, он вышел вслед за ними.