Тихий сквер шуршал неубранной прошлогодней листвой, на газонах кое-где еще оставалось немного снега, и синее с редкими облаками небо отражалось в мокром после дождя асфальте. Ветер, холодный, пронзительный и от того злой, задирал полы пальто и плащей у прохожих. Весна в этом году пришла рано. Все начало таять еще в конце февраля. Сейчас, в начале марта, дни стояли солнечные, и хотя ночами по-прежнему температура опускалась ниже нуля, а ветер был ледяным, зимним, стоило выглянуть солнцу, как птицы начинали петь на разные голоса, воробьи и голуби купались в лужах, синевой отражавших небо, и у людей настроение было весеннее, приподнятое. Некоторые, самые морозоустойчивые или просто нетерпеливые, замучившиеся в ожидании тепла, оделись в весенние куртки и пальто, встали на самокаты и ролики и с радостными, возбужденными лицами мчались по аллеям Чистопрудного бульвара. Чисто вымытые трамваи, блестящие под вечерними лучами солнца машины – все это проносилось, проезжало мимо, рядом или за нарядной кованой оградой. Мимо, мимо проносилась жизнь других, молодых, полных надежды и ожидания, а она, немолодая и нерадостная, и ничего не ждущая от будущего, шла по аллее медленно, высоко подняв голову, выпрямив спину и прикрыв глаза темными очками. Казалось, она старалась отгородиться от всех, спрятаться, раствориться и пропасть в толпе, в этом вечном броуновском движении людей. Порывы ветра бросались в лицо, и в голове женщины мелькнула мысль, хорошо, что очки защищают глаза, вот бы на душу надеть защитные очки, может, тогда душа не так бы болела. Впрочем, для внимательного человека, если бы такой повстречался ей, не составило бы труда увидеть, как из-под темных очков тихо катятся слезы, а губы горько искривлены – только усилием воли эта невысокая худенькая женщина заставляла их не трястись. Нос покраснел, на щеках выступили некрасивые пятна, да кто же из встречных чужих людей – на это обращает внимание после длинного рабочего дня! Вечером, когда усталые и от того безразличные к другим жители этой далеко не самой благополучной страны возвращаются домой, их ждет целый вечер, заполненный домашними делами, капризами маленьких или немаленьких уже детей, недовольством дражайшей половины, то им вовсе не до чужих слез. В общем, вечер как вечер, ничего особенного для большинства.

– А ведь это очень хорошо, что до меня никому нет дела. Я бы не выдержала чужого сочувствия, – тихо, только для себя, пробормотала женщина и поспешно вытерла слезы.

Из-за кустов, еще голых и прозрачных, выскочила собачонка и бросилась к ней в ноги. От толчка маленького тельца Маргарита Дубровина, так ее звали, резко остановилась, вслед за собакой выскочил мальчик лет шести – семи с палкой в руках. Собачка жалась к ногам, пряталась за ними, поджав хвост и прижимаясь попой к земле.

– Постой, – остановила женщина малыша, это твоя собака? А палка зачем? Она же совсем маленькая, посмотри как она боится тебя! – И она показала на жавшегося к ее ногам зверька.

– Да пошла ты… – И малыш грязно выругался. Маргарита Дубровина изумленно уставилась на него.

«Господи, откуда он набрался таких выражений! Это же старшая группа детского сада, ну, в крайнем случае, первый класс, и вдруг такое…» – мелькнула у нее мысль. Между тем, пока она приходила в себя, ребенок резко развернулся и, размахивая палкой, убежал назад на детскую площадку. До ее слуха донесся голос взрослого мужчины:

– Как, сынок, прогнал наглую тварь? Надо было огреть по спине как следует, чтобы больше не появлялась».

«Ясно – подумала Маргарита – с этого все и начинается. Впрочем, у нас в семье ничего подобного не было, а поди ж ты, не помогло».

– «Ну, – наклонилась женщина к собаке, – чья ты?

Собака и не думала убегать, слегка вильнув хвостом, она ткнулась черным носом в ноги своей спасительницы.

– Хочешь сказать, что теперь моя? – Собака опять завиляла, теперь уже всей попой, а не только хвостом.

– Ну, вот это дудки, только собак в доме не хватало, самим теперь жить негде, и так на головах друг у друга сидим.

Ситуация в семье действительно была тяжелая. Сын Славка, взрослый оболтус, проиграл в карты деньги и, чтобы погасить долг, взял кредит, который вновь проиграл тем же людям. В результате пришлось продать хорошую квартиру на Чистых Прудах и купить малогабаритную «двушку» на окраине города, в районе, где до метро тридцать минут автобусом, а в метро еще надо суметь втиснуться в вагон, особенно если в час пик.

– Господи! Что бы придумать такое, что поможет выкрутиться, выжить, где заработать деньги? Сегодня их, всех кому за.... уволили, точнее, поставили в известность, что пенсионный возраст не способствует хорошей работе, и, значит, надо уходить по собственному желанию, а сам не уйдешь, так создадут ситуацию, когда просто не останется другого выхода. Но ведь пока человек может работать, ему надо дать такую возможность. Все по «зомбоящику» вещают: «Ах! пенсионеров скоро будет больше, чем работающих», а тех же пенсионеров с работы гонят не за неумение работать, а за дату рождения, и где логика? Впрочем, ну их… не хочу больше зависеть от подковерных игр и начальственных «хотелок». Я найду возможность заработать, не на помойке себя нашла. – Успокаиваясь этими рассуждениями, Марго медленно пошла в сторону Покровских ворот, просто так, по привычке, затем развернулась и побрела обратно собака трусила рядом, то и дело вопросительно заглядывая женщине в глаза.

– Ну что? Попробуем найти или хозяев для тебя, или жить вместе, ты, кажется, уже взрослая, и тебя не надо выгуливать каждые четыре часа. Ладно, придется идти до проспекта Мира, там был зоомагазин. Будем покупать поводок и намордник с ошейником, иначе тебя в метро не пустят, а тащить тебя в сумке всю дорогу тяжеловато. В магазине, куда Марго добрела только через полтора часа, пожилая продавщица, разглядывая протиснувшегося вслед за хозяйкой зверька, всплеснула руками:

– Где же вы такое чудо раздобыли? Она, по-моему, породистая, только что-то очень грязная! Смотрите, какая у нее длинная шея, и мордочка, как у газели, точно породистая! Вы поищите в интернете породы собак, если не знаете точно, я там похожую видела, вот породу не скажу, не помню, но, кажется, охотничья.

– Да вот приблудилась, жалко на улице оставлять, домой довезу, а там дам объявление, может, хозяева найдутся. У вас нет желающих обзавестись животным?.

– К сожалению, у всех, кто хотел, уже есть, но я тут повешу объявление. Вы возьмите мой телефон и свой дайте, может, что и получится». Поболтав еще немного с разговорчивой продавщицей, женщина отправилась домой, на окраину Москвы, там ее ждал вечно нетрезвый сын, старая свекровь и сникший усталый муж, которому все давно стало безразлично после того как у него начались проблемы с работой. Потерю квартиры, где еще недавно они все жили, он воспринял как неизбежное зло. Правда, на момент всей этой суеты с продажей, покупкой и переездом он благополучно отправился к приятелю на дачу и провел там почти два месяца, не заботясь о том, что все проблемы жене придется решать одной. Марго тогда с трудом выпросила на работе три недели отпуска на переезд и обустройство, а теперь, полгода спустя, ей сообщили о сокращении, тем более что пенсионный возраст у нее наступил не вчера. Через сорок минут усталая женщина подходила к дому. Сегодня, к счастью, повезло, автобус подошел почти сразу, народу было немного, даже удалось сесть, и если бы не некоторое беспокойство по поводу собаки, она бы придумала, как и все последние годы, причину для хорошего настроения, в деле самоуспокоения она достигла поистине больших высот. В последние десять лет, каждый раз, как только «деточка» выкидывал какой-либо пакостный номер, она, проплакав половину ночи, находила причину для улучшения внутреннего состояния уговаривая себя: будешь вечно страдать – сразу подохнешь, а кому от этого хорошо? Правильно – никому!

Старая «девятка» вывернула из двора и, не включая ни фар, ни габаритных огней, ни «поворотника», рванула к дороге. Переходящую по переходу немолодую женщину сидящий за рулем даже не заметил. Он был по обыкновению слегка пьян, весел и радостно заржал, когда увидел, что кого-то задел и этот кто-то упал лицом в грязь; только он не понял, что упавший человек так и остался лежать в грязи лицом вниз. Где уж что-либо понять, когда в организме плещется литр бормотухи, разлитой в ближайшем подвале по пластиковым бутылкам и носящей гордое звание «коктейль».

Сухонькая старушка, которая первой бросилась на помощь пострадавшей, тоже не обратила внимание на промчавшуюся мимо машину, она лишь увидела, как переходившая дорогу с тяжеленной сумкой женщина вдруг потеряла равновесие и упала лицом прямо на бордюр, да так и осталась лежать. Старушка быстро, насколько позволяла скользкая дорога, подбежала и постаралась перевернуть несчастную. Вначале ей показалось, что упавшая просто была пьяна, ведь нормальные люди не бьются со всего размаха лицом о землю, но через минуту она поняла свою ошибку и вызвала «Скорую». У бабушки, к счастью, оказалась светлая голова, мобильный телефон, а ко всему прочему еще и умение им пользоваться. Врачи из «Скорой» приехали только через сорок минут, им было просто не проехать по пробкам, дороги узкие, растаявший не до конца и не расчищенный снег сделал их еще уже, да и водители не считали нужным пропускать «Скорую» мало ли какому «чиновнику» домой захотелось, им тоже хочется скорее добраться до своего дома, упасть на диван или на стул и наконец-то поесть горячего, поговорить с домашними, посмотреть телевизор.

«Похоже на закрытую черепно-мозговую» – вынес свой вердикт врач, и пострадавшую стали грузить в машину. Уже внутри салона врач обратил внимание, что нос у пациентки свернут на сторону, передние зубы, похоже, выбиты, а на лбу помимо гематомы красуется вмятина, которую было в темноте не разглядеть из-за стремительно расползающегося по лицу синего отека. «М-да голубушка, – подумал пожилой врач, увидев небогатую одежду потерпевшей, – похоже, тебе придется с этими шрамами и доживать до старости». Он полез в сумку лежащей без сознания женщины, надеясь найти документы, и обнаружил там помимо телефона и паспорта еще и собаку, которая старалась занять на дне большой сумки как можно меньше места, тряслась от страха и, кажется, даже описалась, но при этом не издала не звука, пока ее не вытащили на свет. Тут зверек тихо заскулил, а его хозяйка застонала, но глаз не открыла, впрочем, это было бы весьма проблематично, поскольку глаза все равно не открылись бы из-за наплывшей на лицо синей опухоли и кровоточащих порезов.

Глава 1