– Спасибо тебе. – Катерина встала и низко поклонилась Задохлику, попутно увидев, как широко он открыл глаза от удивления. – А я тебе теперь не сказку расскажу, а быль. Про братца твоего. Решил он меня тоже украсть. Видимо, это у вас семейное. И украл. И приволок в свои владения.

Катерина рассказала всё, кроме того, как спаслась от горного дурмана, и что теперь имеет от него защиту. Просто сказала, что сонный дым был в курильницах. А вот всё остальное пришлось пересказывать несколько раз! Задохлик сначала не поверил и Катерина показала ему в зеркальце его брата с голым подбородком. Брат уже добрался до своего дворца. Видимо, прилетел на Наине. Ковра-то у него уже не было. Наины, правда, рядом не наблюдалось, и Катерина решила потом обязательно посмотреть, где эта черная гадина обретается.

– Да, как-то рано они проснулись. Я-то надеялась, что у нас ещё время есть. Как же я виновата! – подумала Катерина. – Вот же Наина, погоди у меня! Да и Черномор тоже. Явно его был план! Дайте только Кота с Волком вытянуть, больше подушками вражин этих я обкладывать не буду. – из задумчивости её вывел Задохлик, больно ущипнувший за руку.

– Говорю, ещё раз расскажи! Чего молчишь! Как он орал, когда борода отваливалась??? Громко? И говоришь, подпрыгивал и взлететь уже не мог?? – лебедь был в полном восторге. Он раскрыл крылья и махал ими в приступе злорадства. – Так ему и надо!!! Укрепить бороду до полного её уничтожения, доукреплялся!!! Развести кучу дармоедов, которые не заметили, что мазь другая!!! Аааа! Это просто мечта!! А с тебя толк есть! – одобрил он Катерину. – Слушай, а можешь ты его тоже в лебедя обратить? Я тебя тогда, может, вообще прощу! – великодушно пообещал ей бывший мужичок с ноготок.

– Да хорошо было бы… Только он же не полезет в воду. Это же ты мог. Ты сильный и закаленный. А он… Такой изнеженный! – хитрая Катерина видела, как у лебедя стремительно повышается самооценка и настроение.

– Да, в воду не полезет, а вот если ему эту воду доставить… И наврать, что это для укрепления бороды… Ох, а и ведь получится!!! Давай так, я буду караулить кувшинку. Найди мне кувшин какой-нибудь, только с крышкой, чтоб я клювом мог закрыть! А там посмотрим… – Задохлик захихикал. Катерина никогда не слышала как хихикают лебеди. Но, оно того стоило!

– Так я не поняла, мы что, теперь союзники? – она невинно покосилась на Задохлика.

– Не думал, что такое возможно… Но, пожалуй, что да. Ты и правда, если подумать, защищалась, кстати, весьма умно. Хотя, конечно, тебе просто очень повезло!

– Конечно! Так-то шансов у меня не было! – признала Катерина, гладя на распушившегося от удовольствия Задохлика.

– Ладно, союзники. Временные, учти! Если что, я тебя всё равно постараюсь погубить! – важно заявил мелкий, ощипанный лебедь.

– Да, понятно! Единственное, что ещё хотела у тебя уточнить. Как тебя сейчас зовут? – Катерина как человек тактичный, не могла себя заставить назвать его вслух так же, как его называл Гуслик. И сильно подозревала, что если так вслух и назовёт, то весь положительный эффект от переговоров просто испарится.

– Так же как и раньше!– разозлился лебедь.

– Ты не понял. Если я начну орать на всё озеро, кто-нибудь может услышать, донести Черномору, он узнает…

– Нет! Нет, не надо. Я понял. Тогда… как бы …

– У нас в нашем мире был великий полководец. Правда, небольшого роста, но ему это не помешало захватить множество стран… – Катерина покосилась на лебедя.

– И как же его звали? – живо заинтересовался лебедь. Даже голову склонил на бок, чтобы лучше разобрать.

– Бонапарт Наполеон. – Катерина не стала рассказывать лебедю, что Наполеона сгубила идея захватить Россию, и что именно победа русских войск над его армией сделала повелителя всей Европы жалким пленником.

Лебедь задумался. Склонил голову на бок, прислушиваясь к звучанию имени. И решительно заявил: – Так меня и зови! Наполеон! Очень красиво!

Катерина даже зашла так далеко, что позвала Гуслика и попросила его теперь звать этого лебедя Наполеоном. Гуслик удивился, но согласился. Правда, выговорить имя не смог, и назвал бывшего Задохлика Наполем.

– А что? Наполь, это значительно лучше Задохлика! – думала Катерина, пробираясь обратно к Дубу.

Под Дубом её ожидали измученные от неизвестности мальчишки и Ратко.

– Ну? Рассказал?

– Да. Погоди, я только запишу, а то забуду ещё. – Катерина быстро записала сказку. И устало закрыла глаза, но только на минуту. – Так, а где Жаруся?

– Вон она! – Ратко показал разгорающееся с востока сияние.

Жаруся летала на разведку и нашла в засаде на вершине Каменного холма Наину. Она не стала себя обнаруживать, а парила в солнечных лучах совершенно невидимая для мерзкой старой ведьмы. И была вознаграждена.

– У Наины там куча ходов. То ли она нарыла, то ли были они там. Не знаю. Я сама змеицу случайно увидела. Я бы её спалила, но не уверена, что она не успеет нырнуть в какую-нибудь нору. Ну-ка девочка, давай мы посмотрим зеркальцем.

Катерина и Жаруся внимательно осмотрели пещеры и ходы на вершине холма, куда ныряла змеица. И на саму налюбовались. И даже увидели, как она оборачивается.

– Гляди, кольцо у неё черное! Вон оно как! На правую руку одела – стала змеей. Сняла – мерзкая ведьма. И не знаешь, что лучше. – оценила Жаруся.

Она радостно рассмеялась, узнав, что Катерина узнала, что там у холма за сказка спит. – Вот и надежда появилась. Хотя, конечно, сложно будет. Сказка старая, туман может долго уходить, Волк будет просыпаться ещё дольше. А сверху эта мерзость будет караулить, но я её саму покараулю. И, да. Катюша, лешие это тоже очень твари своеобразные. Шиши их родичи, кстати. – Жаруся многозначительно глянула на Катерину. Та сразу вспомнила шишигу и скорчила рожицу.

– Правильно. Не симпатичные они ни разу, и характер плохой! – кивнула ей Птица.

Катерина вызвала Сивку. Он прискакал беззаботный, а узнав, что произошло, гневно поднялся на дыбы и грянул громадными копытами о землю так, что в окрестных рощах поднялись птицы, и тревожно крича, закружились в небе. – Мерзкий карлик! И поганая ведьма! Они доигрались! Это уже перебор!

– Не шуми! Вызови братьев, вылетаем ночью. Катюше и мальчикам надо зайти в туман незаметно. – скомандовала решительная Жаруся.

– А как? Если там эта погань Наина кольца вьет?

– На рассвете черные крылатые змеи слепнут, в последние минуты ночи они почти ничего не видят, ты же знаешь. Поэтому, мы потихоньку опустимся, Катя и мальчики пойдут вниз, а мы улетим. И будем следить за Наиной. Как только она покажется на ровном месте, ей не сдобровать!

– А если у них не получится сразу найти лешего? Или надо будет отступать от тварей, а вверху Наина? – Ратко покачал головой. – Я её выманю. И ты сможешь ею заняться. – решительно сказал он Жар-Птице.

Катерина протестующее ахнула, но Сивка и Жаруся поддержали предложение княжича.

– Тогда мы спускаемся к туману, Катя и мальчики заходят туда, а Ратко изображает безумца и выманивает Наину на западный склон, он каменистый и ровный, там ей не нырнуть в укрытие. Ратко, если всё будет совсем плохо – убирайся в туман. Там она тебя не достанет, а Катя, насколько я её знаю, всё равно сказку разбудит. – решила Жаруся.

Катерина прикусила губу. С Наиной она успела пообщаться. Ратко будет в смертельной опасности, хотя, так же как и все остальные. И она тоже. На секунду стало так страшно, что она чуть не заплакала. Но, стиснула зубы, и заставила себя вспомнить, что на этот раз это не приключение, не то, что можно отложить, зайти попозже, не прогулка. Это цена жизни её друзей. Она не видела, что за ней внимательно наблюдает Степан. И то, что она испугалась, он понял, и то, как заставила себя успокоиться, увидел. А потом, сидя в своей комнате, долго вспоминал, как он сам решался выйти из-за камня к транспортной жабе. В дверь легко стукнули.

– Заходи, Кир.

– Почем знаешь, что это я? – Кир зашел в темную комнату, и безошибочно дойдя до стула, устроился на нем верхом.

– А то кто же? Катьке сейчас не до меня. Ратко, небось, тоже. Жаруся никогда не уточняет, можно ли. А кони гремят копытами, их слышно, если что.

– Как думаешь, выйдет у нас? – Кир не сразу смог выговорить вопрос.

– Выйдет ли у Катерины, ты хотел спросить? Выйдет. Я за ней наблюдал сегодня. У неё сейчас всё выйдет.

– А если вдруг? – Кир не закончил фразу.

– Всё равно она сделает что нужно. Ты её у Кащея не видел. Ты тогда с нами ещё не ходил. Она тогда ухитрилась даже его обыграть, хотя уже замерзала. Она, когда в таком настроении, главное не мешать. Мы и не будем. Мы поможем. Верно?

– Верно! Расскажи про Кащея. – попросил Кир, устраиваясь поудобнее на стуле.

Вылетели ночью. Катерина и Ратко на Воронко. Сивка вез Степана, Вихрь – Кира. Рядом зависла Жаруся. Ратко, когда сообразил, что поедет с Катериной, даже про Наину забыл.

– Я поговорить с тобой хотела. – Катерина говорила тихо, хотя, в ушах свистел ветер и мальчишки все равно бы их не услышали. – Я знаю, что ты настоящий воин. Я всё понимаю, но, я тебя очень прошу, пожалуйста, будь осторожнее! Она страшная.

Ратко почувствовал, как Катя вздрогнула и схватилась за его руки. – Ты её видела вблизи?

– Она меня поймала. – просто ответила девочка и рассказала ему о золотом даре. – Когти огромные, очень острые, длиннее твоего кинжала. Единственное, Жаруся в прошлый раз сплавила её чешую, скорее всего, часть пришлось заново растить. Спроси у Жаруси, где она змеицу оплавила. Где слабее чешуя. Возможно, там она уязвимее. И пожалуйста, не погуби себя!

Ратко грустно усмехнулся. – Я постараюсь.

– Лучше уходи в туман. Прошу тебя. – сказала Катерина совсем тихо.

На руку Ратко упала горячая капля. И он с изумлением сообразил, что Катерина плачет. – Не надо! Не плачь. Я постараюсь. Я её только выманю, не бойся, я же не безумный, я ещё хочу дожить до того момента, как Волк выскажет все Баюну о том, как кто-то не умеет держаться верхом! – он услышал легкий смех. И коснулся её плеча. – Вот так лучше. Я в тебя верю. Нам тут вообще-то и надеяться не на кого было. А потом появилась ты. Я никогда не забуду, как ты меня нашла. Я тогда, наверное, умирал. Мне уже даже больно не было. Я и тела не чувствовал. А когда ты меня везла на Сивке, думал, что это такой предсмертный дивный сон. Меня твои слова вытянули. Ты-то тогда просто пса жалела, а я цеплялся за твои слова, как утопающий за веревку. Так и выжил. Ты и сама толком не понимаешь своей силы. Так что просто иди и делай.

Катерина удивлённо молчала. Ратко никогда не рассказывал о том, что с ним было. И ей и в голову не приходило, что все было так плохо.

– Я пойду и вернусь. Только… Ты меня встреть, пожалуйста. Хорошо?

– Обещаю. – кивнул Ратко.

Они больше не говорили, пока не долетели до Каменного холма. Катя перекинула правую ногу через луку седла, на секунду оказалась сидящей боком, вдруг крепко обняла опешившего Ратко за шею, и скользнула вниз. Её подхватила в полете Жаруся, и стремительно понеслась к туману. А потом вернулась и сняла с седла Степана, потом Кира. Кони кружились над вершиной холма, казавшегося черным островом в темном тумане. Жаруся, сделавшая себе темное оперение неожиданно возникла у плеча Ратко.

– Княжич, ты готов? Сейчас начнет светать. Лучшего момента у нас не будет.

– Да. Готов. – Ратко почему-то не чувствовал страха. – Катя сказала, что ты змеице чешую сплавила. Она же должна была её заново растить. Значит, там она уязвимее.

– Она умница, наша Катерина. – кивнула головой Жаруся. – Левый бок, от локтя и до хвоста. Там чешуя тоньше. Постарайся не нарываться. Она очень опасна. Очень. Побереги себя. Ты нам нужен. И девочке нашей тоже.

Ратко едва дождался момента, когда Воронко снизится, и скатился с седла на склон холма. Замер. Тишина была полная, но через несколько минут выше и левее раздался шорох и царапанье.

– Чешуя о камень. – догадался Ратко. – Змеица лезет из норы.

Он быстро перекинул послушное натренированное тело за большие камни, и тут же на место, где он только что стоял, обрушился толстенный черный хвост. Если бы Ратко оставался на месте, его бы расплющило. Он покрутил головой, пытаясь сориентироваться. И быстро перескочил к следующему укрытию. Змеица видела уже неважно, злилась и торопилась убить незваного гостя побыстрее, но тот оказался увертлив и ловок, и момент его появления был выбран верно. Наина ориентировалась только на слух, и кидалась вновь и вновь, терпеливо выжидая, когда же можно будет увидеть врага и убить его. Ратко вывел её на западный склон, и уже готов был вызвать Воронко, чтобы тот его забирал, но тут узкий край солнца показался над горизонтом, Наина прозрела, ринулась вперед, выставив когти, Ратко ловко отступил в сторону, ударив её в левый бок мечом, и хорошо задел. Змеица от ярости и боли завыла, изогнулась совершенно неожиданным пируэтом и ударила Ратко когтями правой лапы. Княжич был ловок, и почти сумеем увернуться, страшные когти задели его на излете, но хватило и этого. Он почувствовав боль, схватился за шею, в глазах потемнело. Острейший коготь задел артерию на шее. Немного, но этого вполне хватило. Ратко зажал рану рукой, и заставил себя встать. Теперь он оказался в невыгодном положении, он почти ничего не видел от накатившей слабости, одной рукой зажимал разорванную шею, но меч выставил и попытался ударить противницу. Наина расхохоталась.

– Безумный! Ты сейчас умрешь. И я даже не буду тебя торопить, а просто подожду свой завтрак. Мне спешить некуда. – она насмешливо, одним движением хвоста вышибла меч из ослабевшей руки Ратко и потешаясь, ткнула его хвостом в грудь. Ратко потерял равновесие и покатился вниз по склону холма. Наина взвыла и хотела было метнуться за ним, но тут до неё добралась Жаруся, которая никак не могла начать действовать, когда Ратко был так близко от змеицы. Наина пронзительно заорала, когда на неё из ниоткуда обрушилась волна немыслимо яростного пламени. Ей было уже не до завтрака и не до паренька так отчаянно с неё бившегося. Жаруся бы прикончила её, но увидела, как у кромки тумана истекает кровью умирающий Ратко, и бросив Наину, кинулась к пареньку. Она подняла его и опустила в туман, разжав коготки. А Ратко последним проблеском сознания, уже упав в туман, успел подумать, что он так и не встретит Катерину. Он уснул, не сообразив, что в тумане замедляются и замирают все процессы в телах тех, кто рожден в Лукоморье, а значит и кровотечение в тумане его не погубит.