– Ну, не скромничай. Я, например, никогда в жизни в таком не был, кроме разве…– Я открыл рот добавить, что на экскурсии, но вовремя осекся. Очевидно, что она вряд ли знает, что такое экскурсия.

– Кроме разве…– Натэлла хотела, чтобы я продолжил мысль.

–Кроме разве видел издалека. В нашей стране не принято так строить. Только очень знатные люди могут себе такое позволить.

– А я как раз знатная дама.

– Ах, так! Извини, не понял сразу.

– Я побоялась, что ты откажешься, а мне позарез нужен конюх.

– Значит, нам повезло обоим. Ты веришь в случайное везение?

– Возможно.– Натэлла задумалась. – Возможно, и верю.

Тем временем мы подошли к замку и вошли в ворота.

– Пойдем, я покажу тебе конюшню. – Девушка потянула лошадь за собой.– Билли немного устал.

Мы прошли по двору и заглянули в конюшню. Натэлла хлопнула Билли по крупу, и он весело заржал. Другие лошади приветствовали его таким же радостным ржанием. Натэлла отвела Билли в стойло и сняла с него седло.

– Вот твое рабочее место. – Она обвела рукой вокруг.– Нравится?

– Очень.

– Немного запущено, конюха нет несколько дней.

– Я все уберу, не волнуйся. Когда приступать? И потом, как с оплатой? Чем у вас здесь платят?

– Сначала я накормлю тебя, отдохнешь, а приступишь завтра. Жить будешь во флигеле, я распоряжусь, чтобы его подготовили к завтрашнему дню. Там очень уютно, не волнуйся. Я хорошо забочусь о слугах. Как с оплатой? Сначала поработай за еду и кров, а том посмотрим. Может, ты плохой работник?

Я усмехнулся про себя: « Вот я и слуга. Фигаро здесь, Фигаро там. Прямо слуга двух господ!»

– Хорошо. Меня устраивает. – Собственно деньги в этом мире меня несколько не волновали.

– Тогда договорились. Смотри, вот это Марк, это Рыжая Стелла, моя любимица, кстати. Билли ты знаешь, это Тоби, это Багира. – Натэлла подходила к каждой лошади и гладила ее по спине. – А это ваш новый друг–Джокер. Он будет заботиться о вас.

Лошади фыркали и перебирали ногами, выражая то ли презрение, то ли одобрение, трудно было понять. Все они были низкорослыми и коренастыми, и только Рыжая Стелла выглядела немного стройнее и выше других.

– Ну, пойдем в столовую, я накормлю тебя ужином. Поскольку ты иностранец, поешь сегодня со мной.

– Это великая честь?

– Слуги едят в кухне.

Я промолчал. Ссориться с ней сейчас мне не хотелось. Для нее я, и правда, слуга, и ничего больше.

Стол был уже накрыт на двоих, чем я был очень удивлен.

– Два прибора? Откуда ты знала, что встретишь меня? Или ты кого–то ждала?

– Я всегда ставлю два. Мне могут нанести неожиданный визит, не люблю, когда здесь суетятся, когда я ем.

– Странно.

– Ничего странного, просто привычка. Ешь.

Я понюхал похлебку в миске, она вкусно пахла. На столе стояла сметана, или что–то похожее, молоко, сыр и масло. В этом мире явно уважали молочные продукты. Мы молча поели. Никто не появился возле стола, и наша трапеза прошла спокойно и уединенно.

– Мне нужно отлучиться по делам, а ты можешь отдохнуть. Здесь есть комната для гостей, я покажу тебе. Если устал, ложись спать, на сегодня ты свободен. Вечером можешь убрать конюшню и накормить лошадей. Мы рано ложимся спать, но рано и встаем. Осмотрись, но дальше конюшни не ходи. Потом я сама определю, где тебе можно бывать, а где нет.

– О! Какие строгости! Надеюсь, я не в рабстве? Ты не посадишь меня на цепь?

– Нет. Но определенные правила соблюдать будет необходимо. Я не могу тебе все позволить. Если не хочешь подчиняться, лучше скажи сразу. Я тебя не держу.

Я поднял руки вверх. Не хватало, чтобы она выгнала меня.

– Нет, нет! Я согласен на все ради тебя.

Натэлла смягчилась.

– Ограничений не будет много. Просто у меня есть свои секреты.

– Понимаю, понимаю. Не сердись. Я не хочу знать чужие секреты.

– Вот и хорошо. Идем, я покажу тебе комнату.

Мы прошли по короткому коридору, и Натэлла толкнула деревянную дверь.

– Здесь.

Я просунул голову.

– Очень мило.

Комнатка была небольшой, но уютной. Занавесочки на окнах, деревянная кровать с периной и огромными подушками, пушистый ковер на полу.

– Располагайся.– Натэлла распахнула дверь пошире.

– С превеликим удовольствием.– Я переступил порог, начиная чувствовать усталость.

Я подошел к окну и раздвинул занавески, чтобы рассмотреть открывающийся вид. Это, наверное, был сад, потому что я увидел деревья различных пород, с растущей под ними зеленой травой. Вдалеке виднелись цветные пятна, видимо цветники. Сад был большим и простирался, покуда хватало глаз. Когда я обернулся, Натэллы уже не было. Я разделся и с наслаждением растянулся на кровати. Должно быть, я сразу уснул, потому что когда я проснулся, в комнате было темно. Я встал с кровати и выглянул на улицу. Начинался вечер. Я вспомнил про лошадей и поспешил в конюшню, выполнять свои новые обязанности. Натэлла не появлялась, я сделал все необходимое и вернулся в комнату. Через некоторое время в дверь постучали, я крикнул: «Открыто!», но никто не вошел. Тогда я встал и открыл дверь сам. Там никого не было, но возле двери стоял столик на колесиках с моим ужином. Я вкатил его и с аппетитом поужинал. Пока я вынужден принимать все правила ее игры. В чужой монастырь, как известно, со своим уставом… Потом я лег на кровать и опять уснул. Утро вечера мудренее.

Меня разбудил звон – нежный и мелодичный он словно раздавался из ниоткуда и отовсюду одновременно. Я открыл глаза и потянулся. В открытое окно ударила струя свежего воздуха, взбодрившая меня. На тумбочке возле кровати стоял завтрак, невесть откуда взявшийся, я его съел, не забивая себе особенно голову. Как только я закончил, вошла Натэлла в черном трико в обтяжку и пиджаке для верховой езды.

– Как спалось?

– Замечательно. Только знаешь, – вдруг мне захотелось сдерзить,– не люблю спать один.

– Вот как? – Натэлла приподняла бровь.– Да ты нахал.

– Ничего подобного. Разве я сказал грубость? Просто ты спросила, а я ответил. Ты тоже спишь одна?

– Не твое дело! – Натэлла немного покраснела, чего я от нее, признаться, совсем не ожидал.– Ты предлагаешь нам спать вместе?

– Почему бы и нет? Ты мне нравишься. А я тебе?

– Прекрати! Я наняла тебя на конкретную работу. Через час мне понадобится Билли. Я еду на прогулку. Оседлай его. – Натэлла нервно била себя хлыстом по ногам.

Я встал с кровати нарочито медленно, чтобы она получше рассмотрела мои достоинства. Я предполагал, что Натэлла вовсе не скромница. Она внимательно следила за мной, пока я одевался, и мне даже показалось, что она вовсе не так равнодушна ко мне, как хочет казаться. Она нервно покусывала губы, явно что–то желая что–то сказать, но колебалась. Наконец она решилась.

– Ты можешь поехать со мной. Оседлай Рыжую Стеллу. Посмотрим, какой ты наездник.

– Спасибо, моя госпожа! Но Рыжая Стелла ваша любимица. Как вы отважились на такое? Доверится постороннему…

– Ничего, это пойдет ей на пользу. Она немного застоялась.

– Уже бегу! – Я застегивал пуговицы своего кафтана на ходу, радуясь тому, что мне удается так быстро завоевать ее доверие.

Я оседлал лошадей и попробовал вскочить на Стелу. К моему удивлению она не особенно сопротивлялась. Хотя для меня она была явно маловата, но в принципе ничего критичного.

Натэлла сразу пустила свою лошадь в галоп, и я вынужден был последовать ее примеру. Стелла оказалась резвой и послушной, и я сразу проникся к ней симпатией. Она легко бежала, не ведая усталости, и мы даже в какой–то момент обогнали Билли. Но Натэлла его пришпорила, и он снова обошел нас. В лесу кони замедлили бег, и мы пустили их шагом. Я ехал за Натэллой, потому что не знал дороги, а она молчала. Наконец мы свернули с тропы и вошли в чащу. Тут Натэлла спешилась с лошади, и я за ней. Буквально через пару шагов я увидел роскошную поляну, покрытую густой шелковистой травой. Мы отпустили лошадей попастись, а сами с наслаждением опустились на траву.

– Здесь очень мило!– Я был совершенно искренен.– Ты каждое утро тут гуляешь?

– Нет. Я люблю менять маршрут. Здесь есть места не менее красивые. Но это одно из моих любимых. – Натэлла легла на спину, подложив руки под голову.

Я устроился рядом. Наклонился к ней. Я решил рискнуть. Скорее всего, ей нравится напор и сила. Я прижал ее руки к земле, чтобы она не мешала мне. Она попыталась меня укусить. Из губы пошла кровь, и я озверел. Я целовал ее так страстно и долго, что она совсем перестала сопротивляться, и обмякла под тяжестью моего тела. Надо признаться, у меня закружилась голова. Я хотел ее так сильно, как ни одну женщину на свете, никогда раньше. Я забыл Маргариту и Клару, я вообще все забыл. Мне показалось, что мы две саламандры, слившиеся друг с другом в огненном порыве и постигшие, наконец, тайну философского камня. В тот момент я любил ее самой чистой любовью, и желал только одного – быть с ней рядом.

Потом мы молча лежали в траве, которая касалась наших лиц. Дыхание постепенно восстанавливалось, восторг уступал место умиротворению.

– Как ты прекрасна, Натэлла! – Я был искренне восхищен. – Мне не доводилось испытывать ничего подобного!

– Я рада, что понравилась тебе. Ты тоже был очень хорош. Наши мужчины не такие.

– А какие?

Она пожала плечами.

– Ленивые и корыстные в основном. Не могут испытывать страсть. Ах, я не хочу даже говорить о них! Они все глупцы!

– И ты сейчас никого не любишь?

– Нет.

– То есть твое сердце совершенно свободно? Я правильно понял?

– Правильно. Но берегись занять мое сердце.– Натэлла засмеялась. – Даже я не знаю, хорошо это или плохо. Я капризна и своенравна.

– Мне как раз нравятся такие. Не люблю скромниц. От них веет затхлостью.

– Моя сестра такая скромница. Или прикидывается ею.

– О! Да ты не очень любезна. Не любишь сестру? Кто она?

– В том то и дело, что никто. Всего лишь моя сестра. Волчица в овечьей шкуре. Ты прав, я ее недолюбливаю.

– За что же?

– Я же сказала, она притворяшка. Вечно смотрит, как глупая корова, а все умиляются. Ах, ах! Какая нежная, милая! – Разговор начал раздражать Натэллу, и я решил, что пока хватит.

– Ну, да Бог с ней, давай о тебе.

Настроение Натэллы резко изменилось.

– Поехали домой. У меня дела. Стелла, Билли! – Натэлла засвистела, как заправский пират, и лошади легкой трусцой вбежали на поляну.

Всю обратную дорогу мы ехали молча, видимо, упоминание о сестре надолго выбило Натэллу из колеи.

Возле ворот замка мы спешились и завели коней в конюшню. Мрачное настроение Натэллы мало помалу развеялось, и она что–то напевала себе под нос.

– Тебе приготовили флигель, можем пойти, посмотреть. Тебе должно там понравится.

Я не стал спрашивать ее, почему она не хочет поселить меня в доме, видимо, у нее были на то свои причины. Скорее всего, так ей было удобнее.

– Идем, хочется осмотреть свое жилище.

Флигелек располагался прямо возле конюшни, и снаружи выглядел очень аккуратно. Впрочем, внутри тоже все было на высшем уровне. Комната, небольшая кухня, ванная, все сверкало чистотой, как будто было куплено и установлено специально к моему приходу. Натэлла прошлась по помещению, придирчиво осматривая каждый уголок, потрогала кровать, расправила скатерть на столе. Я наблюдал за ней с порога, не до конца понимая, зачем она это все делает и почему придает столько значения комнате для конюха.

– Вы довольны, моя госпожа?

– Вполне. Думаю, тебе будет здесь неплохо.

– Я тоже так думаю. У меня еще не было более уютного и чистого жилища.

– Странно. Тебя не волнует чистота?

– Ну, почему же, волнует. Но я как–то не думаю об этом.

– А я люблю, когда чисто. Ненавижу грязь и пыль. – Натэлла брезгливо поморщилась. – В пыли заводятся пауки. Они отвратительны.

– Боишься пауков?

– Нет. Чувствую омерзение. Ладно, располагайся. Пауки не будут тебя беспокоить. Завтрак тебе принесут сюда. Я приеду вечером, вместе поужинаем. Ты тоже займись делами.

– Можно мне сходить в деревню?

– Нет! Тебе не зачем туда ходить. Деревня далеко, не стоит тратить столько времени даром.

Я сделал обиженный вид.

– Тогда скажи, что мне можно? Не сидеть же мне весь день в конюшне? Я никого здесь не видел, мне и поговорить не с кем. Я чувствую себя узником. Еду мне приносят в комнату, опять же, неизвестно кто. Слуги–то хоть у тебя есть? С ними–то мне можно общаться? Так и со скуки помереть недолго. Знаешь, мне это не очень нравится.

– Ну, хорошо. Поешь на кухне. Машка тебе накроет.

– Кто это Машка?

– Кухарка. Она вкусно готовит. Потом можешь погулять по саду.

– А в доме? Могу я побыть в доме? Все–таки интересно, как вы живете? Или у тебя там секреты?

– Да нет. Все, что я хочу сохранить в тайне, я закрываю на ключ. Ходи, пожалуйста.

– А кроме Машки у тебя еще есть кто–нибудь?

– Нет, остальные приходят по расписанию. Мне не зачем столько посторонних людей в доме.

– Кстати, на ком ты поедешь по делам?

– Я возьму Стеллу. Запряги мне ее, и иди на кухню.

Я запряг Стеллу, помог Натэлле взобраться на нее, и долго смотрел вслед, пока она не исчезла из поля моего зрения. Я начал опасаться, что если Натэлла и дальше будет вести себя подобным образом, я могу влюбиться, и забыть про Маргариту и ее ожерелье. В своем мире я вовсе не был одержим высокой моралью, и нарушить обещание для меня было парой пустяков. И в самом деле, чем Натэлла хуже Маргариты? Если она считает, что способна быть королевой, значит, у нее есть основания так думать. Почему одна сестра должна иметь все, а другая ничего? Они могли бы вполне счастливо править вместе, дополняя друг друга. Но нет, вечное соперничество, где каждый пытается доказать, что только он достоин. Я погрузился в мечтания. Теперь наилучшим выходом мне казалось, чтобы Натэлла добровольно отдала ожерелье Маргарите, и они бы наконец помирились. Покой и счастье снизошли бы на этот мир, а я бы почивал на лаврах миротворца. Я расчувствовался, представив, как Натэлла и Маргарита благодарят меня со слезами на глазах.

Посторонний звук привел меня в чувство. Я вернулся на землю и поплелся в кухню, знакомиться с Машкой.

Машка оказалась женщиной средних лет, немного полной, но вполне приятной. Я поздоровался и вошел.

– Привет, меня зовут Джокер. А тебя?

Она угрюмо молчала. Я решил не сдаваться.

– Что у нас на завтрак? Ты уже ела?

Молчание. Я пожал плечами. Машка поставила мне на стол тарелку с варевом, сметану и хлеб. Я взял ее за руку.

– Ответь мне, как мне к тебе обращаться?

Она вырвала руку, сердито замычав при этом. Я все понял. Конечно, она была глухонемой. Поэтому Натэлла и держала ее здесь. Как все просто! Кто бы мог подумать! Как же я сразу не догадался, идиот! Вся моя злость на Машку улетучилась, и я засмеялся.

– Прости, я погорячился. Очень вкусно, ты знаешь. Ты отличная кухарка.– Я поднял палец кверху, пытаясь изобразить восторг от ее стряпни.

Она слегка покраснела от удовольствия. Я хлопнул ее пониже спины. Она стыдливо хихикнула. Контакт был налажен. Я встал из–за стола и жестом показал ей, что иду работать, она кивнула. Насвистывая, я удалился– решил осмотреть дом до прихода Натэллы, потом сад. Я питал очень слабую надежду, что наткнусь на ожерелье, небрежно брошенное среди других драгоценностей, хотя понимал, что вряд ли она хранит свои украшения в открытой комнате. И, кстати сказать, Клара не сказала мне, как я смогу узнать его, если даже увижу. У Натэллы могло быть огромное количество жемчужных украшений, учитывая ее статус. Я подумал, что стоит спросить об этом у Клары при встрече.

Замок изнутри оказался довольно странным сооружением. Основное место занимали коридоры, слабо освещенные свечами. Это были целые лабиринты коридоров, переходов лестниц всех мастей и размеров. Изредка встречались двери, но только парочка из них оказались открыты. Мне было страшно неудобно, но я вошел в каждую. Это были спальни со стандартными наборами мебели – в общем, ничего особенного. Я осмотрел зеркало с резным комодом, но нигде не обнаружил даже намека на шкатулку с драгоценностями. Ящики комодов были пусты, как будто их никогда не использовали по назначению. Кровати находились в образцовом порядке, и совершенно не верилось, что на них кто–то спал. Вообще, комнаты выглядели нежилыми, и мне показалось, что Натэлла просто подшутила надо мной, создав иллюзию моей привилегированности. Вряд ли можно было ожидать, чтобы она всецело доверяла мне, после двух дней знакомства.

Возвращаясь назад, немного разочарованным неудачей, я, похоже, заблудился. Коридор стал узким и совсем темным. Он освещался уже не свечами, а факелами, да и то расположенными друг от друга на порядочном расстоянии. Я брел наугад, надеясь лишь на то, что это не лабиринт минотавра, а простой замок. Так я добрался до конца коридора, и решил уже повернуть обратно, но вдруг из темноты выступила дверь. Ее явно сделали незаметной, потому что она почти сливалась со стеной, и только внезапный всполох пламени от факела позволил мне ее увидеть. Дверь была обита кованым железом и выглядела внушительно. У нее даже не было ручки, и она напомнила мне двери на космическом корабле в фильмах про звездные войны. Я потрогал ее, металл был прохладным на ощупь и немного шероховатым. У меня не было ничего, чтобы вставить в щель и попробовать открыть дверь, хотя я подозревал, что вряд ли так можно чего–то добиться. Я потоптался немного около нее, как вдруг резкий свистящий звук разрезал тишину. От неожиданности я присел и вздрогнул. Звук нарастал, становясь навязчивым. Он то приближался, то удалялся, напоминая сирену гражданской обороны. Я повернул обратно и ускорил шаг. Кому–то явно не нравилось, что я здесь нахожусь. Я физически почувствовал что–то недоброе в воздухе и поспешил покинуть это место. Не помню, как я шел, но, в конце концов, я очутился в холле замка, откуда начал свое путешествие. Я вздохнул с облегчением. Эта запертая комната напомнила мне комнату Синей бороды из одноименной сказки. Я подумал, что там Натэлла прячет трупы своих неудавшихся любовников или убитых младенцев. Я представил реки крови, стоны мучеников, запертых вечными узниками в тесной комнате, тела которых отдают на съедение диким зверям после смерти. Мне захотелось на воздух и свет. Я вышел во двор и вздохнул полной грудью. Солнце светило во всю, пели птички, мир наполнялся разнообразными звуками, приятными для моего уха.