– Так вот, на чем я остановилась? Ах, да! Максимил. Советник королевы. Он вступил в сговор с Натэллой, и действует с ней заодно. Это было еще одним ударом для Маргариты. Но она узнала это не сразу, потому что он по приказу Натэллы действовал тайно. Очевидно, она обещала ему выйти за него замуж, чтобы править вместе, когда удастся убрать Маргариту. Возможно, дала денег. Детали их сговора мне точно не известны. Но в результате Маргарита осталась совсем одна. Все предали ее. Целыми днями она грустила и плакала, а нужно было действовать. Но бедняжке даже не с кем было посоветоваться. Она была совершенно разбита и растеряна, не знала, что делать. Максимил нашептывал ей советы, выгодные ему с Натэллой, и Маргарита слепо им следовала. Дело в том, что у Маргариты есть магические драгоценности, оставленные ей бабушкой. Вообще–то бабушка должна была оставить их матери Маргариты, а мать уже самой Маргарите, но после рождения Натэллы бабушка затаила на нее обиду, и передала драгоценности сразу Маргарите. Она велела их получше спрятать, и никому не говорить, где они лежат, особенно Натэлле. Она взяла с Маргариты клятву. Маргарита свято соблюдала это условие и молчала. Это перстень с лунным камнем и ожерелье из жемчуга. Перстень сильнее ожерелья, но вместе они делают владельца неуязвимым. Пока они с ним, никто, никакая магия не в силах принести вред этому человеку. Но если он лишается их, то станет совсем обычным и с ним можно сделать все, что угодно, даже убить. Натэлла спала и видела, чтобы заполучить эти драгоценности, но в данном случае Маргарита была непреклонна, особенно после случая с ее женихом. Тут и пригодился Максимил. Он уговорил Маргариту достать перстень и ожерелье из тайника и иногда надевать их, для поднятия духа. Чтобы придворные видели ее силу и не дерзали причинить ей вред. Это была явная глупость, но Маргарита на пике растерянности посчитала это хорошей идеей. Она достала драгоценности и надела их на один из приемов. Представляю, как радовалась Натэлла! Нетрудно догадаться, что случилось дальше. В тот же день Максимил украл ожерелье из спальни Маргариты, когда она уснула. Надо сказать, что она всецело доверяла ему, и позволяла входить в свою спальню, когда ему захочется. Кольцо ему украсть не удалось, потому что она прочно сидело на пальце Маргариты, и он просто не смог его снять, не разбудив ее. Так драгоценности оказались разделенными. Кольцо давало Маргарите неуязвимость, но ожерелье в руках Натэллы тоже может натворить немало бед. Потеря ожерелья лишила Маргариту части силы, и этим не замедлила воспользоваться Натэлла. Она наложила на Маргариту заклятье, и теперь она не может покинуть своей комнаты. Каждый раз, когда она выходит за порог, то теряет сознание. Всем подданным было объявлено, что Маргарита заболела и поэтому не никуда не выходит. Максимил иногда навещает ее, только для того, чтобы узнать, не согласна ли она выйти за него замуж? Но Маргарита непреклонна. Потому что, если это случится, она будет послушной марионеткой в его с Натэллой руках, пока она не найдут способ избавится от нее. А это будет ужасно для всего нашего народа! Мне даже страшно такое представить. Но Натэлла спит и видит, как ей украсть кольцо, но не может этого сделать. Кольцо прочно сидит на пальце хозяйки. А чтобы освободить Маргариту, нужно вернуть ей ожерелье. Пока от имени Маргариты правит Максимил, и мы уже чувствуем тяжесть его с Натэллой правления. Но долго так продолжаться не может, народ почувствует неладное, поэтому в скором времени они, очевидно, постараются что–то предпринять. Поэтому мне и страшно. Натэлла ведьма, и способна на многие гадости.

– А ты? Кто ты такая?

– Я подруга Маргариты, могу перемещаться между мирами. Я не могу долго задерживаться у нее, из страха быть пойманной приспешниками Натэллы. Ведь если меня схватят, то тогда бедной Маргарите не поможет никто. Иногда, когда все спят, я проскальзываю к ней, и мы пытаемся найти выход. Я не могу прямо пойти в стан Натэллы, потому что она знает меня. Однажды к Маргарите во сне пришла ее бабушка и сказала, чтобы мы искали помощь в другом мире. Так я нашла тебя. Наше совместное путешествие в покои Маргариты удалось, как нельзя лучше, и мы решили тебе открыться.

– Ну, а что я должен делать? Кстати, в том коридоре совсем не было охраны.

– А зачем она? Маргарита итак не может выйти за пределы комнаты, к тому же, Максимил распустил слух, что ее болезнь заразна, и придворные просто побаиваются. Охрана есть на входе в коридор. Мы же с тобой прошли тайным подземным ходом. Максимил не знает о нем. – Клара вдруг беспокойно взглянула на меня.– Надеюсь, ты не считаешь меня сумасшедшей?

– Откровенно говоря, не знаю, что сказать. Если честно, то такие мысли приходят мне в голову. Все это похоже на бред. Даже в детстве мне не рассказывали таких сказок. Это просто безумие, что я тебя вообще слушаю и иду с тобой.

– Знаешь, если бы не был готов, ты не смог бы совершить путешествие в покои Маргариты, и, скажу тебе больше, ты никогда бы не увидел тот холм, к которому мы сейчас направляемся. Скажи, ты же видишь его?

Я посмотрел вдаль.

– Ну, вижу. Зеленый холм, покрытый маленькими светящимися точками. Что это?

– Это светлячки.

Я вздохнул.

– Видимо, мы оба сошли с ума. Я помню Маргариту, я вижу холм, я слушаю тебя. Что там дальше?

– Дальше мы пройдем через тайный ход и спрячемся в лесу, недалеко от замка Натэллы. Каждое утро она совершает прогулку верхом. Никто не сопровождает ее в это время, и она бывает совершенно одна. Ты спрячешься недалеко от того места, где она проезжает, и в нужный момент выйдешь к ней, как будто невзначай. Она обязательно заинтересуется тобой. Натэлла обожает новых мужчин. Ты должен с ней познакомиться, и войти в доверие, она должна забыть Максимила. Ну, а потом действуй по обстановке. Твоя цель–ожерелье. Ты должен забрать его и вернуть истинной владелице. Не бойся, Маргарита умеет быть благодарной. Мы будем поддерживать связь, но близко подобраться к Натэлле я не могу, она вычислит меня и попытается уничтожить. Этого нельзя допустить, потому что я –единственный твой проводник в нашем мире. И есть еще небольшое «но». Нужно торопиться. Потеря ожерелья означает для Маргариты преждевременную старость, потому что оно служит источником вечной молодости и здоровья. Это не значит, что она дарит вечную жизнь владельцу, но значительно продлевает его годы и сохраняет тело молодым практически до самой смерти. В нашем мире время течет быстрее, чем у вас, и вскоре Маргарита может превратиться в старуху. Думаю, на крайний случай, Натэлла будет ждать именно такого развития событий. Хотя, это маловероятно. Натэлла очень нетерпелива, и долгое ожидание не в ее характере.

– Как скажешь.– Я продолжал идти вслед за Кларой, удивляясь сам себе.

Вскоре мы подошли к холму, который снаружи был окружен зарослями непроходимого кустарника. По крайней мере, так мне показалось со стороны. Я вдруг подумал, что Клара сейчас рассмеется мне в лицо, и скажет, что разыграла меня, а я буду стоять, как Дон Кихот, и хлопать глазами. Дурачок, вообразивший себя рыцарем и отправившийся на спасение прекрасной дамы. И это все в веке высоких технологий! Но Клара целеустремленно шла вперед. Мы уже начали огибать холм, и я открыл было рот, спросить, что мы ищем, но Клара вдруг радостно воскликнула:

– Нашла, вот она!

– Что ты нашла? – Я по–прежнему ничего не видел.

– Дверь. Она здесь. – Клара раздвинула кусты, на мое удивление легко поддавшиеся, и проскользнула за них.

В это время она отпустила мою руку, и, надо признаться, на какую–то долю секунды я заколебался, идти за ней или нет? Может, стоило рвануть отсюда подальше, и забыть все, как страшный сон? Но вопреки здравому смыслу я протиснулся за ней сквозь кустарник. Моим глазам, и в самом деле, предстала дверь. Она была очень маленькая, так, чтобы пройти через нее, нужно было согнуться чуть ли не пополам. Если бы не Клара, вряд ли я бы ее заметил. Она вся поросла мхом и плющом и почти сливалась с поверхностью холма. Клара открыла дверь, грациозно изогнула спину, и практически на четвереньках скользнула внутрь. Я последовал за ней. Вниз вели ступени, и потолок оказался неожиданно высоким. Мы выпрямились во весь рост.

– Не бойся, пойдем вниз.– Клара осторожно начала спускаться.

Стены коридора были то ли из камня, то ли из земли, я плохо разобрал, так как коридор освещался только неверным светом факелов, стоящих друг от друга на весьма значительном расстоянии. Некоторые участки пути нам приходилось брести почти в кромешной темноте, но Клара держалась весьма уверенно. Через некоторое время мы добрались до костюмерной, в которой были в наше первое путешествие, как мне показалось. Но там мы задержались недолго. Клара бросила мне одежду и велела быстро переодеться. Там было темно, и я с второпях натянул на себя то, что она мне дала. Вид одежды напомнил мне средневекового крестьянина, хотя, впрочем, я слабо разбираюсь в истории. Потом мы продолжили путь по тому же коридору, показавшийся мне бесконечным.

Я вздохнул с облегчением, когда, наконец, увидел ступени, ведущие вверх. Мы выбрались на поверхность, и я с наслаждением втянул ноздрями воздух. Снаружи была ночь. Самая обыкновенная ночь, с луной и звездами. Я сообщил об этом Кларе. Она засмеялась.

– А ты что ожидал увидеть? Непонятное светило и космические пейзажи? Тут все точно так же, как и у тебя. Ну, за исключением небольших деталей.

Мы добежали от лаза, из которого материализовались, до большого раскидистого дерева, стоящего посреди поляны. Вся поляна была усеяна маленькими светящимися точками, и это было чрезвычайно красиво. Они передвигались, кружились в воздухе, рисуя замысловатые фигуры, и я невольно залюбовался. В их свете то тут, то там мелькали головки красных цветов, похожих на маки.

– Какая красота! – Я присел на траву под деревом, и вдохнул аромат ночи.

Клара опустилась рядом.

– Передохнем немного. Время еще есть.– Она закрыла глаза, тоже наслаждаясь покоем.

– Кстати, куда мы теперь направляемся? К Маргарите?

– Нет. Зачем терять время? Мы идем к Натэлле. До утра нужно успеть. У меня есть небольшой план. На пути к ее замку есть деревня. Там живет моя тетя– Клотильда. Мы зайдем к ней ненадолго, я вас познакомлю. Через нее мы с тобой будем общаться. Если ты захочешь мне что–то передать, скажешь ей, и она меня найдет. А я отыщу тебя сама, если ты мне понадобишься.

Я усмехнулся.

– Чувствую себя героем шпионского боевика.

Клара пропустила мою реплику мимо ушей.

– Потом мы пойдем к замку Натэллы. Я уже говорила тебе, что она прогуливается верхом по утрам. Ты спрячешься и выйдешь к ней. Думаю, она обратит на тебя внимание. Вы будете одни, и пройти мимо будет просто невозможно.

– Ну, а если она все же пройдет мимо? Вдруг она будет так занята собственными мыслями, что ей будет не до меня? И еще, кстати, как мне себя называть? Полагаю, что мое имя не годится?

– Я уже говорила тебе, что это маловероятно. Но, если это все же случится, постарайся сам обратить на нее внимание. Ты же мужчина, а она женщина. К тому же Натэлла очень красива, и немногие способны устоять перед ее чарами. Она может доставить немало приятных воспоминаний. – Клара лукаво подмигнула мне.– А насчет имени… Нет, твое совершенно не годится. Назовись Джокером.

– Раз ты так считаешь… Пусть будет Джокер. А вдруг я влюблюсь в нее и забуду про ваше ожерелье? Стану ее верным пажом, и буду исполнять малейшее желание? Об этом ты не подумала?

Клара тяжело вздохнула.

– Подумала. Но и ты помни, что ты в чужом для тебя мире. Если такое случится, ты останешься здесь навсегда. И потом, Натэлла очень непостоянна, ты рискуешь ей быстро надоесть и оказаться там же, где и бывший жених Маргариты. Не думаю, что тебя прельщает идея провести остаток своей жизни в трущобах чужого мира.

Я промолчал. Кто может знать наперед что прельщает нас, а что нет? Богатство, нищета, не все ли равно, какая у тебя роль в этом мире, если конец один? Во всяком случае, я буду играть свою, пока не упадет занавес. Возможно, по ходу пьесы придется вносить коррективы. Я не сказал Кларе, что ничего особенно радостного не ждало меня в моем мире, и поэтому расстаться с ним для меня не составит особого труда.

– Ладно, пойдем. – Клара встала на ноги.– У Клотильды еще передохнем. Она живет на окраине, считается чем–то вроде знахарки. Лечит травами и заговорами. Надо успеть, пока деревня спит.

Я молча встал и пошел за ней. Дошли мы довольно быстро, обошли деревню окраиной и оказались перед маленьким аккуратным бревенчатым домиком с красной черепичной крышей. Такие я видел в мультфильмах Диснея. Домик окружал такой же аккуратный заборчик, украшенный глиняными горшками. Перед домом была ухоженная донельзя лужайка. Клара постучала. Дверь тотчас открылась, как будто за ней кто–то стоял. Нас встретила женщина средних лет, полненькая и миловидная, с круглыми румяными щеками. Она пропустила нас в дом и сразу усадила за стол.

– Кларисса, милая, как давно тебя не было! Деточка моя, я ужасно соскучилась! – Они расцеловались.– Садитесь, вы с дороги, поешьте. У меня сметанка свежая, молочко, яички. – Она засуетилась, накрывая на стол.

– Ешь.– Клара обратилась ко мне.– Неизвестно, когда Натэлла тебя накормит.

Я послушно стал жевать. На вкус еда тоже была самой обыкновенной, вкусной деревенской едой. Я с аппетитом поел.

– Клотильда, это Джокер. – Клара кивнула в мою сторону.– Он будет приходить к тебе и оставлять для меня сообщения. Где у тебя Карл?

– Да здесь, спит за печкой.

– Позови. Он будет нужен. Джокер пойдет к Натэлле, он хочет помочь Маргарите вернуть ожерелье. Если что–то срочное, Карл сообщит ему.

Клотильда сердито закричала:

– Карл! Карл! Хватит дрыхнуть, иди сюда, малыш! У нас гости!

Я даже ойкнул от неожиданности, когда из дальнего угла вылетел здоровый ворон и сел прямо на стол.

– Познакомься, Карлуша, это Джокер! Иди, поздоровайся!

Карлуша важно подошел ко мне, и я даже подумал, что сейчас он протянет мне крыло для рукопожатия. Но вместо этого он открыл рот и каркнул во все горло так, что я чуть не подавился.

– Привет! Угощайся! – Я подвинул ему мою тарелку.

Карлуша подошел и начал клевать оттуда еду.

Клотильда захлопала в ладоши.

– О! Вы ему понравились! Поздравляю!

Довольный произведенным эффектом Карлуша взмахнул крыльями и уселся мне на голову, издавая довольно противные звуки. Но я мужественно терпел. Потом он сел рядом со мной и позволил себя погладить. На этом церемония приветствия исчерпалась, и ворон улетел на окно, откуда продолжал наблюдать за нами.

– Ты поняла меня, Клотильда? – Клара была очень серьезна.

– Да, дорогая.

– Отлично. Нам пора, спасибо за еду.

Клотильда проводила нас до калитки, мы вышли за границу деревни и вошли в лес. Одной ей известными тропинками Клара довела меня до поляны, окруженной с одной стороны густым кустарником. Мы забрались в этот куст и сели на землю.

– Ну вот, мы и пришли. Здесь ты будешь ее дожидаться. Только смотри, не усни, а то пропустишь!

– А ты разве не останешься со мной?

– Я не могу, она может учуять меня, и тогда все пропало. Хотя,– Клара приняла задумчивый вид, видимо мысленно решаясь на что–то,– я побуду немного с тобой и прослежу, чтобы ты не заснул. Ветер не в нашу сторону, так что, думаю, все обойдется. Зато я почувствую ее заранее.

– У вас такое хорошее обоняние?

– Да, весьма. Можешь подремать, если хочешь.

Я закрыл глаза и подумал, что вдруг я усну и проснусь дома, в своей кровати, будет утро, и мне нужно будет идти на работу. И нет ничего, ни леса, ни Клары, ни Натэллы, а только мое не в меру разыгравшееся воображение. Незаметно я заснул, как провалился в бездонную яму.

Проснулся я от того, что кто–то тряс меня за плечи весьма бесцеремонно. Я открыл глаза. Это была Клара.

– Ну, проснись же, наконец! – Она была явно раздражена.– Натэлла скоро будет здесь.

Я сел и потряс головой. Все осталось на месте и выглядело более чем реальным.

– Что мне делать?– Спросонья я плохо соображал.

– Мы же вчера все обсудили!

– Ах,да! Прости. Я – Джокер. Кстати, откуда я? Я совершенно не знаком с вашей страной. Вдруг она спросит?

– Скажи, что ты из другого королевства. К нам редко забредают чужаки, да и те вряд ли попадаются на глаза Натэлле. Поэтому она совершенно не знакома с жизнью в других странах. Можешь говорить, что хочешь. Сама Натэлла никогда не покидала нашей территории. Ну, все. Я ухожу. Дольше оставаться опасно.– Клара змеиным движением тела выскользнула из нашего куста и побежала обратно. Вскоре она скрылась из виду, и я в первый раз остался здесь один. Я тоже вышел из куста на поляну, отряхнулся и сел под раскидистое дерево. Вскоре и я услышал треск ломаемых веток, и на поляну вышла небольшая лошадка с всадницей. Я ожидал увидеть породистого тонконого скакуна, а увидел животное чуть больше пони, с крепкими мохнатыми ногами и пушистой гривой. На спине у него сидела девушка. Она была очень красива, Клара не обманула меня. С гривой густых черных волос, смуглой кожей и большими желтыми глазами она была похожа на туземную богиню. Рот у девушки был небольшой, но красиво очерченный. Ее стройная фигурка очень прямо держалась в седле и казалась вырезанной из слоновой кости. Я начал насвистывать незатейливую мелодию, чтобы она заметила меня. Но, очевидно, это не требовалось, потому что она не отрывала от меня глаз.

– Привет!– Я первым начал разговор, чтобы не показаться не вежливым.– Как такая красавица разгуливает с утра пораньше по лесу одна и не боится?

Девушка нахмурилась, но было очевидно, что комплимент достиг цели.

– Кого мне бояться? Уж не тебя ли?

– Может, и меня. Откуда ты знаешь?

Она передернула плечиками.

– Мне здесь совершенно нечего бояться, это мои владения, и чужие здесь не бывают. А ты кто такой?

– Я Джокер, пришел издалека.

– Так ты не из нашего королевства? Как ты сюда попал?

– Шел, шел, да и пришел. Прости, я не знал, что это твои владения. А тебя как зовут?

– Зачем тебе мое имя?

– Просто хочу знать. Должен же я как–то тебя называть. Ты произвела на меня такое неизгладимое впечатление, что я хочу запомнить твое имя на всю жизнь, даже если больше никогда не увижу тебя.

– Натэлла. – Девушка улыбнулась. – А что здесь ищешь?

– Не знаю пока, просто хочу посмотреть мир. Пока ищу какой–нибудь заработок. Ты не знаешь, нет ли здесь у кого работы? Хочу ненадолго задержаться. Такое решение я принял из–за тебя, прекрасная Натэлла,– добавил я совсем осмелев.

Натэлла слезла с коня и задумчиво посмотрела на меня.

– Если ты действительно хочешь остаться, то у меня есть работа. Но, смотря что ты умеешь делать.

– Почти все. Я не знаю, что тебя интересует. Могу выполнять работу по дому, колоть дрова. Кстати, люблю лошадей. – Я не случайно сказал эту фразу. Дело в том, что у себя дома я одно время увлекался конным спортом и посещал клуб. Поэтому был хорошо знаком с лошадьми и знал, как за ними ухаживать. Увлечение сошло на нет по каким–то дурацким причинам, но любовь к лошади сохранилась.

– Похвально. Я как раз хотела тебе предложить работу конюха. Я недавно лишилась своего, а у меня есть конюшня. Там всего несколько лошадей. Работы немного, но я люблю, чтобы мои лошади были ухожены.

– Прекрасно! Лучше и не придумаешь. Давно мечтал о такой работе.

– Тогда иди за мной.– Натэлла взяла лошадь под уздцы, и мы пошли по лесу.

Девушка оказалась не очень высокого роста, но стройная и гибкая, и я всю дорогу любовался ей, пока мы не вышли на опушку и не увидели замок.

Замок оказался красивым и внушительным на вид. Я видел такие в исторических фильмах про рыцарей и принцесс.

– Да ты неплохо устроилась! Впечатляет.

– Ничего особенного. Замок, как замок.