Глава 10

Мои губы горели от стыда, когда я произносила эти слова. Мне важно было это знать.

Принц сдержанно улыбнулся. Кажется, моя напористость забавляла его.

– Такое обычно жених спрашивает у невесты, а не наоборот.

На секунду я смутилась. Да уж, разговор выходил неординарным. Но у нас и встреча, и ситуация были неординарными.

– Я хочу знать, потому что мне бы хотелось быть в сознании, когда случится первый раз, – губы продолжали гореть от стыда, но отступить я не могла. – В противном случае, я буду считать, что вы воспользовались ситуацией. Может и воспользовались, мое и проклятие ваших рук дело.

Я и сама не заметила, как выложила на стол козыри в нашей беседе. Его Высочество одарил меня пылающим взглядом.

– Я думал Школа чародейства делает из юных аристократок покорных девиц, не умеющих добиваться своего. А вы умеете обозначить свою позицию. Похоже и постоять за себя умеете в случае чего.

Знал бы, мой дорогой жених, сколько всего приходилось терпеть в Школе. Когда я стану королевой, то закрою это учебное заведение. Директрисе и учительницам запрещу до конца жизни преподавать.

– Конечно, могу. Я со всем могу справиться, – я приосанилась. – А что? Разочарованы?

– Приятно удивлен. Со спокойной душой буду оставлять на вас правление во время поездок.

Я и не знала, что говорить на такое признание. Это же ведь был комплимент? Да?

– Ну так и, Ваше Высочество? – я сложила руки на груди.

Какое-то время мы стояли молча. Секунду или дольше я не знала. Время в его обществе странно тянулось.

Мне захотелось объявить забастовку и сказать, что я никуда не двинусь, пока он не ответит на мой вопрос.

– Прежде всего мне хотелось бы обозначить, что в любовной науке имеются и другие варианты.

– Какие еще могут быть варианты? – я чувствовала, что начинаю покрываться земляничными пятнами от смущения и, одновременно, негодования. – Вариант всего один. Мужчина и женщина…

Святая Селета, только не говорите, что сейчас мне придется пересказывать урок о размножении с курса естественных наук.

Принц поднял ладонь, призывая остановиться.

– Между нами ничего не было.

– Фу-х, гора с плеч! Надо было сразу об этом и сказать, – воскликнула я и совершенно не заметила, как Его Высочество подошел ко мне вплотную.

– Но, раз уж у нас случился столь откровенный разговор, я вынужден сказать, что вариантов все-таки много. И я обещаю посвятить вас в них.

– Будете меня учить? – расстояние между нами было всего в пару дюймов. Неловкое движение, и я бы могла коснуться его. Или он меня.

– Разумеется. И, немного забегая вперед, хочу сказать, что начать обучение придется сегодня ночью.

Глава 11

– Простите… но что вы себе позволяете! – моя рука непроизвольно взметнулась в воздух, что залепить пощечину. Но принц поймал ее. Да не просто поймал. Он поцеловал ладонь и прижал к своей груди.

Его поступок обескуражил меня. Я же собиралась высказаться. Напомнить о приличиях, о том, что мы еще не в браке. А он? Взял и вынудил меня притронуться к его стальной груди. Это против правил!

– Позвольте объяснить ситуацию, – принц нежно провел большим пальцем по тыльной стороне моей ладони. Через кружево ощущалось тепло его кожи. А еще решительность. Он трогал меня с такой уверенностью, будто уже получил мое согласие на все.

– На вас наложили проклятие похоти. Когда метка активируется, вас будут одолевать желания. Противиться им будет бесполезно. Ваш разум затуманится, наступит пьянящий дурман, и вы не сможете устоять ни перед один мужчиной. Никоим образом. Вас не будет интересовать ни его статус, ни красота, ни возраст. Вы просто будете сходить с ума, как кошки по весне. И это не пройдет, пока вы не утолите желание.

М-да, звучало так себе.

– Может я смогу, – уж не знаю почему, но мне необычайно хотелось с ним поспорить. Сдаваться было не в моих принципах. Да и вообще, с чего мне ему верить?

– Нельзя держать в себе темную магию и постоянно противостоять ей. Она пожирает изнутри, – принц сдержанно улыбнулся. – Поверьте, я знаю, что такое темная магия. Она непокорная. Непослушная. Дикая.

Каждое слово отзывалось в сердце. Я чувствовала, как потела моя ладонь, что лежала у него на груди. Я ощущала его равномерное дыхание. Видела, как в его глазах загораются опасные искорки. Он ведь сейчас говорил о магии? А то мне на минутку показалось, что обо мне.

– С темной магией можно либо договориться, либо избавиться, – заключил он.

– Вы так много… знаете… – я подалась назад в попытке освободить руку из стальной хватки, – о темной магии. И о моем проклятии. Будто сами сотворили его.

Его Высочество поднял брови.

– Да-да, – я качнула головой. – Я видела метку. Три круга, символы всех высших демонов. Такое мог сотворить только очень могущественный темный маг. У нас в стране он такой один. И это вы.

Мне удалось вырвать руку, оставив в его пальцах кружевную перчатку.

– Зачем мне это? – повеселел он.

– Чтобы упростить себе задачу.

– Какую именно?

– Такую. Решили, что я вам почти жена. Можно меня проклясть, развратить демоническим проклятием и развлекаться со мной, как того душа пожелает. Ничего сложного. Не нужно добиваться расположения, не нужно договариваться. Активировал метку и делай, что хочешь.

Мое лицо пылало от возмущения. Я часто дышала, кулаки сжимались и разжимались. А он! Принц стоял с совершенно невозмутимым видом.

– Я не проклинал вас. Если бы я это сделал, то уже бы воспользовался.

– Вы этого не сделали, чтобы завоевать мое доверие, и воспользоваться мной сегодня.

– Логично, – он покачал головой. – Я впечатлен вами.

Нет, ну что за человек! Рассердился бы что ли для приличия. Я его обвиняю, а он восхищается моими способностями складывать «а» и «б».

– Но, – принц вновь чуть приблизился. – Для начала поясню. О проклятии я знаю так много, потому что мой фамильяр – демонический дракон. Тиарант многое знает о проклятиях.

Его Высочество вновь чуть шагнул ко мне, а я от него.

– Вы должны понимать в какой мы оказались ситуации. Когда проклятие активируется, вы не будете себя контролировать. Это может случится где и когда угодно. И тогда вами действительно воспользуются. Вы – моя невеста. Меньше всего я хочу, чтобы кто-то опорочил вас. Под воздействием проклятия или без него, неважно.

– Тогда снимите проклятие. Или вам это не под силу?

– Я не могу. Проклятие очень сложное. Настоящая головоломка. Его нужно внимательно изучить. К печати нужно подобрать правильный ключ. В противном случае неизвестно, что может с вами случится. Например, вы навсегда потеряете волю.

Я обомлела. Я и подумать не могла, что все настолько плохо.

– Проклятие действительно передал вам очень могущественный темный маг, но это был не я. Зачем мне заниматься такой ерундой? Я столько лет ждал, пока вы вырастите, чтобы в последний момент все испортить проклятием? – его голос звучал жестковато и уверенно. Как будто он отдавал команды солдатам, а не объяснял мне суть проклятия. – Есть масса способов воспользоваться девушкой и без такого сложного проклятия. Поэтому, прошу, не надо обвинять меня в такой низости.

Слова звучали убедительно. С момента своего совершеннолетия принц ждал меня не мало. Десять лет. Он мог давно бы жениться на другой.

Ему бы не помешал и добрачный договор, заключенный между моими родителями и королем. Если бы по-настоящему захотел, то нашел бы способ расторгнуть помолвку.

– И почему вы предлагаете мне близость сегодня? Сегодня тоже активируется метка? Так будет происходить со мной каждую ночь?

– Потому что вы моя будущая жена. Та, что подарит мне наследников. И я не хочу, чтобы наши отношения начинались со случайной близости, произошедшей под действием проклятия. Да и вы только что сами сказали, что хотели бы быть в сознании в своей первый раз. И пока у нас есть шанс побыть друг с другом наедине без воздействия проклятия, то почему бы им не воспользоваться?

Глава 12

– Нет, – уверенно заявила я.

Повисла напряженная пауза. Я по-прежнему не доверяла принцу, а о действии проклятия знала только с его слов. Мне нужно было убедиться, что иного выхода нет.

Так что я не собиралась так просто отступать от своих принципов. Близость между нами должна была случиться после свадьбы. Вот после церемонии и приходите, дорогой жених.

– Вы уверены? И что же вы будете делать, когда активируется метка?

Принц навис надо мной как стена. Святая Селеста, да что же он так и льнет ко мне?

– Не «я», а «вы», Ваше Высочество. Мы с вами еще не в браке, но судя по вашим заверениям вы очень обеспокоены моим состоянием. Так что, учитывая специфику, мое проклятие теперь наша общая проблема.

Я попыталась обрисовать картину как можно более тактично. Раньше переговоров я не вела. Кто знает, может много просила, но не отступать же.

– Согласен, это наша общая проблема. Но тогда просветите меня. Что вы будете делать, когда в следующий раз активируется метка?

– Приду к вам, – как ни в чем не бывало ответила я.

Принц изогнул бровь.

– А вы уверены, что я сдержусь?

– Должны будете. Одну ночь сдержались, значит и вторую сможете. Сами же говорили, что я ваша будущая жена, и что вы не хотите начинать наши отношения со случайной близости под действием проклятия.

Ох, как полыхнули его глаза. Играть с огнем опасно. Особенно с зеленым пламенем в глазах темного мага. Но вел он себя очень сдержанно и мило улыбался.

– Вам тоже будет трудно перетерпеть. Темная магия умеет сжигать изнутри. Я беспокоюсь как это отразится на вашем здоровье.

Его Высочество был прав. Темная магия коварна, но все же. Я не могла довериться ему. Он ни разу не появился в моей жизни до вчерашнего вечера. У меня не было никаких оснований доверять ему.

– За одну ночь ничего критичного не случится. Близость – крайняя мера. Если без нее не обойтись, то я согласна.

Я удивилась сама себе. Мой голос звучал так равнодушно, будто мы договаривались о ценах на орехи. От принца моя прохладность не осталась незамеченной.

– Вы как будто лишены романтики, – он поднял руку и замер, едва не коснувшись моих волос.

– Нет ничего романтичного в браках по расчету. Это просто договор быть вместе и выполнять обязательства друг перед другом.

Прозвучала фраза, которую учителя вдалбливали мне в голову не один год. «Никакой любви в браке не существует, Каролина» – так говорили мне неоднократно. И я поверила. Это стало моим спасением в те годы, когда хочется помечтать о любви. Ведь я уже была обещана, поэтому никакой первой влюбленности, любовных переписок и тайных встреч у меня не могло быть.

Принц едва коснулся моих прядей. Мне показалось, что он перестал дышать, но на самом деле это я задержала дыхание. Его Высочество аккуратно достал еловую иголку.