Глава 6

Перемещение прошло без проблем. Спальня встретила тишиной, долгожданным теплом и излюбленным ароматом имбирного печенья. Так и хотелось воскликнуть: «Я дома!»

В голове один за другим возникали вопросы о прошедшей ночи, но думать о них не хотелось. По крайней мере сейчас. Сначала ванна и легонький перекус до завтрака. Потом уже можно сесть и поразмышлять, как быть дальше.

Пока набиралась вода на ум пришла идея, и я решила ее реализовать. Для этого мне понадобились лунные нити. Их я, как порядочная чародейка, делала сама. Выходила в полнолуние во двор и превращала лунный свет в тонкие нити, которые потом сворачивала в пасмы для хранения.

При помощи лунных нитей я могла творить разные заклинания и лечить. Целительство было моей специальностью в Школе. И если бы не предстоящее замужество, то я бы отправилась работать в госпиталь.

Но, увы, родители, оба погибшие в день помолвки, почти сразу после моего рождения обещали меня мужчине. Да не просто какого-нибудь дворянину, а самому принцу Райнхарту. Так что выйдя за него замуж, я становилась принцессой по статусу и, в перспективе, королевой страны.

Я шлепнула себя по лбу. Легонько, разумеется.

– Его Высочество ждал моего совершеннолетия столько лет, а я тут на балах пропадаю… Неизвестно с кем!

Стыдно. Как же мне стало стыдно. Так стыдно, что я была готова провалиться сквозь землю.

Невеста ведь должна быть невинна. А что же я? Не сберегла честь для мужа?

С другой стороны, а в чем моя вина?

Меня прокляли какие-то злые люди. Возможно, тот самый незнакомец и наложил проклятие похоти. Я была сама не своя. Не могла себя контролировать.

Пусть любой, кто скажет хоть одно плохое слово, испытает проклятие на себе.

До свадьбы еще полгода. Успею и от проклятия избавиться, и с незнакомцем разобраться. Интуиция подсказывала, что так просто я от него не избавлюсь. За портальным камнем он точно наведается.

И вообще, общество должно стать более прогрессивным. Первый, второй… Какая разница. У мужчин не считают количество партнеров, и у женщин должны перестать это делать. Развели несправедливость на пустом месте. Пора этому положить конец!

– Да, – я ударила кулаком по ладони и резко выдохнула. – Прочь дурные мысли. Я со всем справлюсь. Все будет хорошо.

Полная решимости я отправилась к комоду за шкатулкой с лунными нитями. Достала несколько и растворила в розовой воде в ванной. Мне хотелось обследовать себя на предмет проклятия.

Меня постигло разочарование. Моя магия вошла в резонанс с темным проклятием. В ушах раздался неприятный хлопок, кожа на спине зачесалась и стала гореть.

Я вылезла из ванны, чтобы посмотреть на себя зеркало.

– Ох ты ж б… – крепко стискивая мокрые волосы, я смотрела на демоническую печать между лопатками. Крупная, линии алые, как кровь, и много-много алхимических символов. – Святая Селеста, за что мне это все?

От такой метки так просто не избавиться. Моя магия оказалась бессильна, а ведь я была лучшей чародейкой в Школе за последние годы.

Решимости у меня чутка поубавилось, но отступать было не в моих принципах. Я обязательно найду способ.

Вернувшись обратно в воду, я продолжила осматривать тело при помощи магии. Может я ничего не помнила, но проверить была ли я все еще девственницей или нет могла.

Однако и тут меня ждало полное разочарование.

Темное проклятие не давало изучить тело, а других способов выяснить я не знала.

– Демон побери, что же он сделал со мной ночью? – я принялась мылить волосы. – Чем мы занимались? Чем занимаются мужчина и женщина в одной кровати?

Я зло посмотрела на начищенный до блеска медный кран. Будто он был виноват в моих проблемах.

– Ух, вот найду того, кто меня проклял, свяжу лунными нитями. Век не выпутается! – пообещала я себе и принялась вымывать шампунь.

Закончив купание, я переоделась в чистую одежду и перетаскала свои книжки на кровать. Откладывать поиски способа избавиться от проклятия не имело смысла. Чем быстрее излечусь, тем лучше.

Так что я решила приступить к поискам прямо сейчас. У меня было все необходимое для этого. Книги по теории магии, любимое печенье, ароматный черный чай с сушеными ягодами.

Чайные сборы я хранила в своей комнате как раз на случай ночного бдения за книгами, что происходило со мной довольно часто. Ходить в столовую или звать горничную я не любила.

Кстати говоря, под кроватью у меня и котелок хранился, и склянки с ингредиентами для зелий. Алхимическая лаборатория на дому. И я, признаться, собиралась перетащить это все во дворец после замужества.

Устроившись поудобнее на кровати, я принялась перелистывать фолианты. Жевала печенье и переворачивала страницу за страницей.

Моргать становилось все труднее, тело размякло после ванной. Я сменила позу, легла на бок и… В общем я заснула вместе с книжками в обнимку.

Мой сладкий сон прервал стук в дверь.

– Каролина? Каролина, ты что спишь? – раздался женский голос.

Бум-бум-бум! Я лежала с закрытыми глазами и молила о том, чтобы гостья ушла.

– Каролина? – кажется ко мне в комнату рвалась моя тетя.

Я не ответила. Не из принципа. Просто вновь провалилась в сон.

– Каролина? – дверь распахнулась. – Каролина, вставай, чего ты спишь после полудня? К тебе гость. Важный!

Глава 7

Тетя ворвалась в комнату, как ураган, и принялась активно трясти меня за плечи. Это было так на нее не похоже, что у меня случился приступ паники. Мое сердце подскочило к горлу, а в животе похолодело.

– Какой гость? – я уставилась в лицо тети Лоретты. В ее светло-голубых глазах читался ужас. Волосы цвета меда растрепались.

– Важный, – повторила она. – Очень важный.

– Ничего не пониманию, – я высвободилась из ее цепкой хватки и задала вопрос. – Кто к нам приехал?

– Принц. Его Высочество принц Райнхарт. К тебе, то есть к нам, приехал, – наконец пояснила тетя Лоретта.

– Вот же… – я чуть не выругалась.

Права народная поговорка. Если слишком долго думать о темном маге, он обязательно появится на пороге твоего дома.

– Да-да, собирайся. Я пришлю к тебе Анну для помощи, – тетя вихрем вскочила с кровати и унеслась прочь удивительно быстро для ее возраста.

– И чего его нелегкая принесла? – спросила я, глядя на закрывшуюся дверь. – До свадьбы еще полгода. Почему именно сегодня приехал?

Я покачала головой, окончательно прогнав пелену сна. Вставать и наряжаться откровенно говоря не хотелось. И видеть своего жениха тоже. У меня тут целый ворох нерешенных проблем. Еще одна и будет перебор.

– Незваный гость хуже полтергейста, – прошептала я.

В дверь тихо постучали. Это была Анна – личная горничная тети Лоретты. Тихая рыженькая девушка с веснушками. Сама скромность.

Мы начали сборы. Первым делом мне пришлось хорошенько умыться. Спала я крепко, так что на щеке было пятно от сладкой после печенья слюны. Привести растрепанные волосы в порядок. Выбрать платье.

В общем, я особо не торопилась. Это была моя первая встреча с будущим мужем и надо было предстать во всей красе. Не зря же он столько лет меня ждал. Пусть полюбуется тем, что выросло. Красота, как известно, не любит поспешности.

Мой выбор пал на платье цвета лаванды. В тон к нему я взяла серьги с редкими сиреневыми алмазами. Их подарил мне мой дядя на пятнадцатый день рождения. Уж не знаю, как ему удалось так угадать мое предпочтение.

Я любила эти серьги больше остальных украшений и надевала всегда, когда нервничала. Например, на экзамены.

А сейчас был тот еще экзамен. Уверена будет долго и пристально меня разглядывать и оценивать.

Мое сердце забилось быстрее, когда мы с Анной вышли из комнаты. Желудок скрутило. Хорошо, хоть я ничего не успела поесть. Вряд ли смогла бы удержать в себе еду.

На подходе к ступеням меня стало воротить. Ноги не шли. И тут меня посетило видение о прошедшей ночи.

В одной сорочке я сидела на кровати и облизывала губы. Подол был задран до бедер. Передо мной стоял мужчина. Тот самый зеленоглазый красавец. Он был полностью одет.

– Давай же, иди ко мне, – хихикнула я, схватив мужчина за ремень.

Святая Селеста, как же стыдно-то! Я застыла на верхней ступени и приложила ладонь ко рту.

– Чего ты медлишь? – продолжала я.

Незнакомец взял мою ладонь в свои. Его руки были удивительно горячими.

– А зачем торопиться? – он привстал передо мной на одно колено.

Мужчина уже был без маски. Он поднес мою руку к своим губам и принялся целовать подушечки пальцев. Мизинец, безымянный, средний… Добравшись до большого, он приник губами к ладони. Перешел к запястью и нежно поцеловал кожу. От его прикосновений по телу разбегались мурашки.

– Госпожа, что с вами? – заволновалась Анна.

– Ничего, – я опустила руку. – Все хорошо, пойдем.

– Не волнуйтесь так. Чтобы не говорили о Его Высочестве, не думаю, что все это правда. Люди любят преувеличивать, – с улыбкой произнесла горничная.

Какая она хорошенькая! Добрая душа, не иначе. Думала, что я так сильно распереживалась из-за встречи с женихом, и хотела меня поддержать.

Я кивнула, изображая, что доверилась ей. На самом деле я боролась со стыдом. Может я и была под действием проклятия, но все равно чувствовала себя… неправильно. Нет мне никаких оправданий.

Через три ступени я услышала фразу из ночного приключения.

– Если я сделаю это, ты потом меня возненавидишь…

Я покачала головой, прогоняя голос. «Святая Селеста, прошу, не сейчас, пусть воспоминания придут потом. Отложи экзекуцию на другое время. Сейчас у меня нет возможности сгорать от стыда», – молилась я своей покровительнице.

Кажется, святая услышала мою просьбу. Я поблагодарила ее за помощь. Но если бы знала, что ждет меня впереди, то не благодарила бы.

Лакеи в темно-синих ливреях открыли передо мной двери Большого зала. Сердце пропустило удар, когда я увидела своего жениха.

Глава 8

Это был он. Тот самый незнакомец. Только вместо нарядного камзола, черный мундир с двумя рядами золотистых пуговиц, брюки и до блеска начищенные сапоги.

Надо сказать, военная форма шла ему. Мундир отлично подчеркивал широкие плечи и узость талии. Плотная ткань обтягивала мощную грудь. Я вдруг вспомнила какая у него крепкая задница и мне стало любопытно, как же выглядела эта часть его тела в брюках.

С момента нашей встречи на балу его внешность не претерпела никаких изменений. На маскараде он был в своем истинном облике.

Длинные смоляные волосы касались широких плеч. Высокие скулы, прямой нос, волевой подбородок. Глаза… Цвет отличался. Радужки были желтыми и напоминали расплавленное золото. В них играл зеленый огонь.

Мужчина поймал мой взгляд и золото моментально покрылось изумрудной гладью. Уголок его рта дернулся. Уверена, это не какая-нибудь особая реакция на меня. Он специально продемонстрировал свою способность менять цвет глаз.

– Что же ты застыла, моя дорогая? – обратился ко мне дядя Оскар, который стоял рядом с моим женихом и явно нервничал. Пот градом катился с его лба. – Иди-ка к нам, поприветствуй своего жениха как положено.

Дядя говорил таким тоном, словно я была маленькой напуганной девочкой. Впрочем, я бы не отказалась побыть немного ребенком и не разбираться во всех навалившихся проблемах. Однако выбора у меня не осталось.

Приосанившись, с легкой улыбкой я прошествовала в середину зала. «Надо сделать вид, что ночью ничего не было, что мы прежде не виделись. А легкое смущение не вызовет подозрений», – подумала я. В конце концов в зале помимо нас троих находились мои кузины, тетя, какие-то родственники дяди и прислуга. Надо держаться достойно.

– Приветствую вас, Ваше Высочество, – я склонилась перед принцем.

– Рад нашей долгожданной встрече, леди Меренберг, – по залу разлился его бархатистый голос. В меру громкий, в меру тихий, но пробирающий до дрожи.

Я выпрямилась.

– Ваша невеста, Ваше Высочество, – нервно проговорил дядя.

Ни в каких дополнительных представлениях я не нуждалась. Все происходящее было чистейшей формальностью. А потому дядя продолжил нахваливать меня.

Назвал титул, которым я не имела права пользоваться и несла в качестве приданного. Упомянул родителей и их заслуги, а также других прославленных родственников по прямой линии. Не забыл сказать, что я стала лучшей студенткой Школы чародейства.

Все это время я смотрела принцу в зеленые глаза и ждала, что же он сделает. Примет или отвергнет меня?

Нас обручили в детстве. Мне был один год, ему одиннадцать. Всю жизнь я готовилась стать его женой, стать принцессой и в будущем королевой страны. Да меня за это всей Школой ненавидели. Завидовали моей «удаче».

И если он сейчас откажется, то как быть? Все страдания потеряют смысл.

От волнения мои ладони вспотели. Сердце билось в ушах.

– Леди Меренберг, – принц Райнхарт сделал ко мне шаг, и у меня перехватило дыхание. – Я принимаю вас. Обещаю сделать вас самой счастливой на свете.

Мне хотелось вздохнуть от облегчения. Но вдруг принц преклонил колено. Я и подумать не могла, что он будет следовать традициям до конца.

Его Высочество взял подол моего платья и поцеловал. Так поступали рыцари в Эпоху Средневековья.

Тихие восторженные вздохи прокатились по залу. Я же закусила губу. В памяти опять возник момент, когда принц встал передо мной на колено. И как целовал мои пальцы.

– Останетесь ли на ужин? – осведомился дядя Оскар, как только Его Высочество поднялся.

– Да, – принц смотрел только на меня, а я…

Я увидела его полноватые губы и вспомнила кое-что еще из моего ночного похождения. Как эти самые губы касались моей шеи.

– Каролина, проведи экскурсию нашему дорогому гостю, – встряла тетя Лоретта, – а мы пока все подготовим.

Тетя как-то странно хихикнула. Будто сама собиралась носить тарелки и раскладывать столовые приборы. Дядя потер руки, точно заключил выгодную сделку. Хотя все условия уже давно были обговорены моими родителями.

Все присутствующие оказались ужасно расторопными, и мы с моим нареченным быстро оказались вдвоем.

– С чего начнем, Ваше Высочество, с дома или сада? – поинтересовалась я, как только закрылась дверь.

Я чувствовала, что между нами возникло напряжение. Недосказанность. И мне совсем не хотелось попасть в неловкую ситуацию, когда вы оба молчите и не знаете, как начать разговор.

– С вас.

Глава 9

Принц сделал шаг ко мне, а я от него. Потому что нечего сокращать дистанцию с такими словами.

– Что значит с меня? – я изогнула бровь. – Мы еще не в браке.

Ночь вообще ничего не значила. Не помню значит не было.

Его Высочество сдержанно улыбнулся.

– Рад знать, что вас волнует эта часть супружеских отношений, но я хотел поговорить о проклятии.

Возмутительно! Мог бы ответить на вопрос более тактично.

– Хорошо, – я опустила взгляд в надежде, что смотреть на золотистые пуговицы проще, чем смотреть в лицо. Его пылающий взгляд заставлял меня цепенеть. – Но сначала расскажите, что произошло ночью.

– Вы ничего не помните? – его голос был настолько чарующим, что мне не удалось разобрать. Он удивлялся или насмехался?

– Нет, только… – в памяти всплыло, как я бросилась к нему в объятия возле колонны. Но озвучить это у меня не повернулся язык. Слишком стыдно. – Ничего не помню, – в итоге отмахнулась я.

– Хм… Свежее проклятие часто сказывается на памяти, – задумчиво пробубнил он. – А как в общем вы себя чувствуете? Помимо потери памяти есть еще недомогание? Жар? Лихорадка? Метку проступила?

Мужчина потянул ко мне руку, и я еще раз отшатнулась.

– Сначала ответьте на мой вопрос. Я должна знать, что было между нами ночью, – твердо заявила я.

Секундная стрелка напольных часов сдвинулась пять раз прежде, чем принц выдал:

– Начнем, пожалуй, с сада. Что я в богатых домах не видел, – и сделал еще один шаг ко мне.

Я вновь хотела отступить назад, но мой жених оказался проворнее. Он успел взять меня за ладонь и, как в танце, притянуть к себе. Движение было неожиданным для меня. На мгновение я потеряла равновесие и уперлась лицом в его грудь. Вереск. Горьковатый аромат напоминал о доме.

Принц обнял меня за талия и прижал к себе. Я вздернула голову и коснулась кончиком носа его подбородка. Наши губы оказались слишком близко.

Со стороны могли бы подумать, что мы собираемся целоваться.