– Толя звал меня Варечкой, – печально вздохнула Ваара. – Имя моё – Ваара, человек. Проводи меня к отцу. Немедленно!

– Реальная девушка, – растерянно покачал головой тот.

Ваара спустила ноги и осторожно встала, прислушиваясь к себе. Сердце билось сильнее, но голова не кружилась. Ощутив себя увереннее, Ваара решительно направилась к пологу. Человек не хочет отвести её к Держателю, и ладно. Она сама найдёт отца! Но на выходе она столкнулась с той самой полной женщиной. Та встряхнула огненно-рыжими волосами и схватила Ваару за запястья.

– У меня ужасная новость! – встревоженно выпалила она. – Может случиться страшная беда…

Но тут увидела мужчину и поперхнулась, круглые щёки тёмно покраснели. Откашлявшись, она смущённо пробормотала, опуская руки:

– Николай Иванович, я думала, что вы уехали…

– Что за беда может случиться, Софья Андреевна? – заинтересовался тот.

Ваара попыталась снова оттолкнуть женщину, но та не сдавалась. Карие глаза её то умоляюще смотрели на Ваару, то затравленно косились в сторону Николая Ивановича.

– Исполосую! – в отчаянии крикнула Ваара. – Пусти, мне нужно немедленно увидеть Держателя!

– Держатель мёртв, – прохрипела женщина, изо всех сил удерживая Ваару.

– Нет, не может быть, – Ваара упрямо помотала головой. – Отец не может умереть! Он же Держатель…

Но ноги её подкосились, Ваара всхлипнула и уткнулась в сладко-пахнущую тогу женщины.

– О, небо! – в отчаянии прошептала та. – Так ты его дочь! И вы оба в Нижнем мире! Значит, самое страшное случилось.

Она нерешительно коснулась кудрей Ваары.

– Что здесь происходит? – строго спросил Николай Иванович. – Софья Андреевна, вы знаете эту девушку? Отвечайте!

– Могла бы знать, – горько улыбнулась женщина, прижимая к мягкой груди плачущую Ваару. Она решительно посмотрела на Николая и твёрдо произнесла: – Анатолий Иванович рассказывал вам про Верхний мир?

– А как же! – усмехнулся Николай. – Любимая сказка моего брата.

– Это не сказка! Я тоже с облаков. Низвергнулась ещё до того, как у Держателя появилась дочь.

Ваара вздрогнула и подняла заплаканное лицо. Софья Андреевна кивнула, грустно улыбаясь:

– Меня звали Сууфа, милая.

– Немыслимо! – Николай потёр виски. – И вы туда же.

– Немыслимо, что вы не верите даже родному брату, – покачала головой Софья Андреевна. – Анатолий часто расспрашивал меня о Верхнем мире. Он нашёл способ проникнуть на облака. Каждый месяц он приезжал сюда, чтобы встретиться с дочерью Держателя.

– Да, – Ваара встрепенулась, лицо её осветилось надеждой. – Он же поднимался! Сууфа, как? Как мне вернуться?

– Я никогда не спрашивала Анатолия, как он поднимается, – печально головой она. – У меня в Нижнем мире семья, дети. Лучше не знать, ведь часть меня до сих пор жаждет вернуться на облака…

– Ты не знаешь, – горько подытожила Ваара.

– Так что произошло? – тихо спросила Сууфа. – Как случилось, что вы с Держателем низвергнулись?

Кулаки Ваары сжались, всё тело напряглось.

– Это Геард! – выкрикнула она. – Предатель…

– Счастье, что ты выжила! – Сууфа порывисто прижала Ваару к груди. – Всё благодаря алой пряже солнца. Она и мне жизнь спасла. Ведь я была ловцом. Неосторожно бросилась за лучом и низвергнулась с облаков вместе с добычей. Видите, Николай Иванович, эту волшебную нить? Жаль, что от неё мало что осталось…

– Чушь! – Николай резко поднялся и подошёл к ним. – Какое волшебство, Софья Андреевна? Вы с моим братцем два сапога – пара! Оба великолепные сказочники.

Женщина растерянно моргнула, поглаживая голову дрожащей от горя и ярости Ваары.

– Так посмотрите на девочку! Вы часто видели такую кожу, такие глаза? Она совершенно другая, ничего не знает об этом мире, она беззащитна, как младенец. Вы должны помочь ей! Эх, если бы сквозь тучи пробился бы хоть один лучик, у вас не осталось бы сомнений!

– Я скажу, во что я поверил, – Николай скрестил на груди руки, губы его горько скривились. – Мой бесшабашный братец во время очередной вылазки в скалы наткнулся на обособленное поселение. Вскружил голову дочери сектанта. Девчонка решила сбежать вслед за Толей, но отец погнался за ней. Случилась трагедия, они упали. Девушка отделалась шоком и сотрясением мозга, а вот старика спасти не удалось.

Ваара вздрогнула от негодования и резко повернулась к Николаю.

– Не смей называть его стариком, человек! – яростно кричала она, бросаясь на мужчину с кулаками.

Николай схватил её за локти, легко удерживая на расстоянии вытянутой руки.

– Извини, – виновато проговорил он. – Ляпнул, не подумав. Проклятый цинизм. Но Варя… тебя ведь Варя зовут? Варя, пойми, он умер. И тебе придётся смириться с этим.

Ваара снова разрыдалась, она оставила попытки вырваться из рук Николая и уткнулась мокрым носом в его серую рубашку. Тот вздрогнул, пальцы его разжались, отпуская локти девушки. Он растерянно посмотрел на Софью Андреевну, словно призывая на помощь.

– И чем же я могу помочь? – напряжённо спросил он, боясь пошевелиться.

– Ей нужно вернуться как можно быстрее, – осторожно проговорила Софья Андреевна. – Иначе многое изменится и на земле.

– Но вы же не захотели возвращаться в секту? – пожал плечами Николай. – Думаю, Варе лучше остаться, начать новую жизнь в современном обществе и, может, обучиться профессии. В этом я могу помочь. А мой брат больше не будет рисковать жизнью на Лунной Зеве. Толя вам говорил, что у них с Варей роман?

Ваара поспешно отстранилась от Николая и повернулась к Софье Андреевне. Та слегка побледнела и смущённо отвела взгляд в сторону.

– Да… – промямлила она. – Но Ваара из касты Держателей. Она обязана принять огненную Иглу и править Верхним миром.

Ваара выпрямила спину и вытерла слёзы. Сууфа права! Надо как можно быстрее вернуться на облака. Отомстить Геарду за смерть Держателя и восстановить порядок в Верхнем мире. Но сначала необходимо выполнить ритуал прощания. Она требовательно вцепилась в руку Николая, тот болезненно поморщился.

– Я хочу видеть отца! – безапелляционно заявила Ваара. – Отведи меня, человек!

– Слушаюсь, моя госпожа, – пробормотал тот, но тут же нахмурился: – Простите, Варя, мой неуместный сарказм. Пойдёмте, я провожу. Накиньте, пожалуйста, этот халат, чтобы ваша… э… одежда не привлекала лишнего внимания.

Ваара смиренно позволила Софье Андреевне облачить её в странную белую тогу, хотя земная одежда показалась жутко неудобной. Ваара напомнила себе, что теперь она в Нижнем мире и пока придётся жить по чужим правилам. Чтобы вернуться и отомстить вероломному латателю.

Николай шёл впереди, показывая дорогу. Ваара следовала за мужчиной, тщательно скрывая растерянность и робость. Она высоко держала голову и бросала надменные взгляды на каждого встречного человека. Больше Ваара не позволит себе униженно плакать, она же дочь Держателя… Нет, она сама Держатель! От этой мысли на глаза её вновь навернулись слёзы, но Ваара закусила губу до крови и сумела сдержать рвущиеся рыдания.

Провожатый жестом отослал из белоснежного человеческого шатра двоих людей. Те странно покосились на Ваару, но послушно удалились. Её же внимание было приковано к белоснежной ткани, под которой угадывался профиль отца. Сердце Ваары замерло, на лбу выступил холодный пот. Она сжала зубы и шагнула к родителю.

– Николай Иванович? – удивилась миловидная женщина, заглядывая в шатёр. – Я была уверена, что вы уже уехали. Может, посмотрите ещё одного пациента? Это мальчик…

– Конечно, – с готовностью кивнул Николай и осторожно коснулся плеча Ваары: – Я скоро вернусь.

Ваара напряжённо наблюдала, как тот выходит, как прикрывает за собой жёсткий полог. Неясный шум голосов прекратился. Ваара вновь перевела взгляд на отца. Дрожащей рукой она откинула белую ткань, зубы её скрипнули, по щекам невольно потекли слёзы. Сдерживаться не перед кем. Рыдания наконец вырывались наружу. Солёные капли падали на неподвижное лицо отца, скользили по его холодной золотистой коже, прятались в бороде. Ваара так жаждала стать Держателем, но сейчас готова была отказаться и даже навсегда остаться в Нижнем мире, если бы это могло вернуть папу к жизни.

За пологом раздались голоса. Ваара вздрогнула и оглянулась, но в шатёр никто не зашёл. Не время горевать, Николай скоро вернётся. А он нужен Вааре, чтобы найти Толю. Она скинула странную белую одежду людей, быстро сняла с пояса тонкую ниточку, оставшуюся от алого луча, и сложила её несколько раз, чтобы получить пряжу длиной с локоть. Затем приложила нить к голове отца, наматывая на неё седую прядь его волос. Нить засветилась золотистыми искрами и оплела прядь. Ваара, держа одной рукой солнечную пряжу, другую вытянула вверх.

– Клянусь Солнцем! – чётко и громко произнесла она. – Я низвергну Геарда и восстановлю порядок на облаках! Я отомщу за твою смерть, отец!

Прядь волос, оплетённая алой нитью солнечной пряжи, отделилась от головы мёртвого Держателя. Ваара обернула её вокруг своего запястья, концы нити соединились, образуя единое кольцо из сверкающей пряжи и седых волос. Когда Ваара выполнит свою клятву, нить растает.

Ваара свернулась клубочком под боком мёртвого отца. Ещё немного она побудет с ним, ещё немного ощутит себя маленькой девочкой под надёжной охраной. А потом ей придётся взять на себя ответственность за небожителей.

***

– Эй, ты!

Злой окрик выдернул Ваару из тёплого светлого сна. Освобождаясь от мягких объятий видения, где они с отцом летели на облака ткачей, Ваара растерянно заморгала. Тело ныло от неудобного положения, гамак какой-то жёсткий. Перед глазами маячило красное одутловатое лицо незнакомого мужика.

– Ты чего здесь забыла? – орал тот. – Вот туристы! Обкурятся до посинения и лезут куда не просят! Это больница, а не притон! Ты чего с трупом спишь? Или у тебя это… нестандартные сексуальные предпочтения?

Его губы скривила противная ухмылка. Ваара потёрла веки и пробормотала:

– Я хотела побыть с папой.

– Ищи себе другого папика, дурочка, – издевательским тоном продолжал мужик. – Этот козёл уже откинул копыта!

Ваара не поняла слов, но чувствовала, что незнакомец оскорбляет Держателя. Она вскочила и изо всех сил толкнула мужика в грудь, тот отшатнулся от неожиданности, посыпались прозрачные предметы, раздался звон, в нос ударил острый незнакомый запах.

– Как ты разговариваешь с Держателем, человек?! – воскликнула Ваара, возмущённо смотря на мужчину исподлобья. – Да я тебя…

Тот уже оправился от первого испуга и схватил Ваару за тогу, слегка приподняв над полом.

– И что ты меня, маленькая шлюшка? – нехорошим тоном проговорил он, тёмные глаза его заблестели. – Давай, лучше я тебя! Хотя рыжие-конопатые не моя тема…

Ваара ощутила, как выскальзывает из тоги. Оказаться обнажённой перед отвратительным человеком ужасно не хотелось, но что могла хрупкая девушка сделать с таким верзилой. Ваара упрямо сжала зубы и прислонила остатки солнечной пряжи, обёрнутые вокруг запястья, к его щеке. Мужик вскрикнул от небольшого ожога и прижал ладони к лицу. Освобождённая Ваара осела на пол и тут же вскрикнула от боли, в кожу ног вонзились прозрачные кусочки, босые стопы окрасились кровью.

– Ах, ты тварь! – заорал мужик и замахнулся.

Ваара отлетела от удара в сторону, голова откинулась, в шее неприятно хрустнуло, скула горела огнём. Ваара заскулила, отползая от разъярённого мужчины и оставляя алый след. Мужик бросился к ней, глаза его недобро засверкали.

– Что здесь происходит?

Обманчиво спокойный голос подействовал на взбешённого мужика словно мощный удар. Он застыл и съёжился в неудобной позе, голову втянул в плечи, челюсть его задёргалась.

– Николай Иванович, вы здесь? – пробормотал он. Но тут же плаксиво добавил, показывая на Ваару. – Это шваль ворвалась в палату, осквернила труп, устроила тут разгром. Посмотрите, сколько она всего тут перебила…

– Затем ударилась головой о стену и порезала себе ноги? – холодно уточнил Николай, приближаясь к испуганной Вааре. Он выразительно посмотрел на мужика: – Я слишком долго терпел твои выходки, Георгий. Ты уволен.

– Вы не можете! – закричал Георгий. – Из-за какой-то шлюхи…

– Эта девочка, – Николай аккуратно поднял Ваару на руки и усадил на жёсткое возвышение, рассматривая израненные ноги, – только что потеряла отца. И то, что она отказалась спать с тобой не записывает её в шлюхи. А вот то, что ты склонял девочку к сексу у ложа её мёртвого отца, явный показатель твоей умственной неполноценности.

– Я не дебил! – высоко взвизгнул Георгий, лицо его побелело словно ткань, кулаки сжались.

Ваара дёрнула Николая за руку, пытаясь предупредить о нападении. Но тот словно ожидал от Георгия такого шага. Стоило мужику размахнуться, Николай резко присел, кулак Георгия пролетел над его головой, а затем выпрямился и нанёс короткий точный удар. Мужик на мгновение замер, глаза его выражали недоумение, а тело Георгия безвольно опустилось. Ваара злорадно наблюдала, как вонзаются в его кожу острые прозрачные предметы, причинившие ей столько боли.

– Ты его убил? – деловито уточнила она у Николая.

Тот как ни в чём не бывало продолжал осматривать её израненные стопы. Ваара сжимала зубы и морщилась каждый раз, как он вытаскивал очередной прозрачный предмет из кожи.

– И как тебя угораздило? – не обращая внимания на её вопрос, пробурчал он. – Горе луковое, а не Варя! Толик рассказывал, что в вашем поселении принято ходить босиком. Но здесь, в цивилизованном мире, делать это – чистое безумие.

– У меня были скальники, – попыталась оправдаться Ваара, – но их сняла Сууфа…

– Те грязные носки? – невесело хохотнул Николай. – Ох, девочка, я начинаю верить, что ты совершенно ничего не знаешь!

Ваара вновь покосилась на неподвижное тело Георгия.

– Да жив он, жив, – неохотно буркнул Николай, по-своему расценив её взгляд. – Полежит, отдохнёт. Признаюсь, очень хотелось выбить их него дух. Но я обещал его матери, что буду приглядывать за парнем. Намучилась она с ним. Жаль, хорошая женщина. В отличие от сына…

Николай протёр ноги Ваары чем-то, похожим на малюсенькое облачко, кожу её неприятно защипало, а затем заботливо замотал стопы длинной белой тканью. Мужчина выпрямился и мрачно покосился на неподвижное тело Держателя.

– И что прикажешь с тобой делать? – задумчиво проговорил он.

Ваара решительно вскинула острый подбородок.

– Мне нужно поговорить с Толей! – заявила она. – Немедленно отведи меня к нему!

– Слушаюсь, госпожа, – иронично улыбнулся Николай. – Я понимаю: видимо, ты привыкла повелевать. Но за пределами вашего поселения ты обычная девушка. Если хочешь чего-то, постарайся вежливо попросить.

– Что ты хочешь этим сказать? – подозрительно уточнила Ваара.

Николай вздохнул и предложил:

– Если добавить слово «пожалуйста», то люди охотнее будут тебе помогать.

– Хорошо, – Ваара стремительно спустилась в возвышения и тут же поморщилась от тупой боли в стопах. – Пожалуйста! Немедленно отведи меня к Толе.

– Над интонацией ещё нужно поработать, – мягко проговорил Николай, неожиданно подхватывая Ваару на руки, – но уже значительно лучше.

– Что ты делаешь? – Ваара испугано вцепилась в его плечи. – Пусти меня!

– Я не причиню тебе зла, Варя, – успокоительно проговорил Николай. – Ты девушка моего брата. Можешь полностью доверять мне.

Ваара внимательно посмотрела в серые глаза, такие же, как у Толи, и сердце её дрогнуло. Она смущённо кивнула. Николай вынес её из шатра. Он остановился около молодой женщины с вытаращенными от удивления глазами.

– Лидия, – ровным голосом проговорил он. – Мне нужно отвезти пострадавшую. Тебе придётся встретить полицию, проводи их к телу. И вызови медбрата…

– Я уже просила Георгия, – перебила его женщина.

– Он только что уволен! – сухо обрубил Николай и нехотя добавил: – За халатность… Кстати, сообщи отделу кадров. Я вернусь сразу, как только смогу.

– Хорошо, Николай Иванович, – кивнула та и торопливо зашла в шатёр, где лежало мёртвое тело Держателя и полуживое Георгия.

Николай бережно нёс Ваару. Стало значительно светлее, словно вот-вот рассветёт. Люди провожали их озадаченными взглядами. Ваара с любопытством заглядывала в прозрачные части человеческого шатра. Там, снаружи, словно смешались краски, цветные пятна образовывали незнакомые предметы, рваные края и острые углы, будто всё на земле было сломанное. И лишь вверху, в небе, взор ласкали округлые очертания облаков. Но знакомыми были лишь очертания, сами же облака вызвали у Ваары изумление.

Николай наконец вынес её из огромного белого храма, который внутри словно состоял из множества маленьких шатров. Но это уже не интересовало Ваару, она во все глаза уставилась на небо.

– Невероятно! – затаив дыхание, прошептала она.

Всё небо, насколько хватало взгляда, было словно затянуто единым полотном, сотканным из множества бугристых радужных туч. Они создавали немыслимые узоры, постоянно двигались и менялись местами. Всё это великолепие переливалось яркими красками и слегка мерцало золотистыми прожилками, словно тучи периодически пробивали солнечные лучи.

– Невероятно! – восхищённо повторила Ваара. – Это безумно красиво…

– Ага, – равнодушно ответил Николай. – Эти вечные тучи – единственная достопримечательность нашего островка. Наш хлеб, можно сказать.

– Хлеб! – воодушевлённо воскликнула Ваара. – Я пробовала хлеб! Сухо, жёстко и невкусно.

– Рад за тебя, – странно покосился на неё Николай.

Он подошёл к твёрдому шатру, в который запихал Ваару ночью, и нерешительно потоптался на месте.

– Варя, – попросил он. – Возьми у меня в нагрудном кармане ключи и выключи сигнализацию на машине.

– Что? – недоумённо переспросила Ваара, не поняв ни слова.

Николай вздохнул и беспомощно огляделся. Как назло, было безлюдно. Он снова обратился к Вааре.

– Как называется красная тряпка, в которую ты завёрнута?

– Это же тога! – снисходительно улыбнулась Ваара.

– На моей тоге, – обречённо говорил Николай, пытаясь указать направление подбородком, – есть углубление. Это карман. В углублении лежат ключи. Просто сунь руку и вытащи то, что найдёшь. Ага, это они. Теперь поверни, нажми на кнопочку. Блин! Положи палец на эту штуку, левее, ещё. Жми. Да просто нажми сильнее!

Раздался писк, Николай вздохнул с облегчением.

– Молодец! Больше ничего не трогай. Я посажу тебя в машину.

Он подошёл ближе и, удерживая Ваару, пытался что-то сделать. Ваара судорожно вцепилась в его шею, ощущая, как задралась её тога. Щёки Николая порозовели, он отвёл потемневший взгляд.

– Извини, я пытаюсь открыть дверь, – пробормотал он. – О! Наконец-то.

Часть машины оттопырилась, словно жёсткий полог у человеческого шатра. Это называется дверь! Ваара повторяла про себя новые названия, пока Николай аккуратно усаживал её в машину. Николай уселся с другой стороны, потрогал выступы перед собой. Внутри машины что-то зарычало, она вся завибрировала, Ваара испуганно вцепилась в плечо мужчины.

– Машина злится? – прошептала она побелевшими губами. – Я что-то неправильно сделала?

Николай весело рассмеялся:

– Ночью ты спокойно ехала…

Ваара вздрагивала от новых звуков и настороженно озиралась, словно ожидая нападения.

– Не бойся, – фыркнул Николай, снова дёргая предметы перед собой.

– А я не боюсь! – отважно огрызнулась Ваара, пытаясь унять дрожащую челюсть.