Меня ждали! Тот самый оборотень, что совсем недавно поселился в нашей гостинице, стоял в окружении свиты, почему-то без коней, видно, добираться будем или пешком, или порталом. Он о чем-то думал, глядя в никуда, и я впервые за эти дни задумалась, а кем он вообще является? Я точно знала, что из гостиницы он должен был выселиться только утром, но за последние два дня я ни разу с ним нигде не столкнулась, ни с ним, ни с его товарищами.

Сморщила носик, отгоняя ненужные мысли прочь, какая мне разница, чем он занимался все это время, одно радовало, его визит в наш город явно нес деловой характер.

Обратила внимание, как он сжимал в руке пергамент, судя по клочку бумаги, какую-то записку. Крепко сжимал, будто придушить кого-то собирался. Завидев меня, улыбнулся, быстро спрятав бумагу в карман. Похоже, они ждали только меня.

– Доброе утро! – поприветствовал он меня.

Утро добрым явно не было, хотя на удивление вокруг ни души, что тоже играло мне на руку, видно, после праздника все только разошлись и проспят как минимум до обеда.

– Доброе, – улыбнулась, кутаясь в плащ.

– Готовы?

– Да.

– Что ж, тогда прошу за мной, – произнес он, и перед нами открылся портал.

ГЛАВА 2. НОВАЯ ЖИЗНЬ

До будущего места работы добраться вышло достаточно легко. Все же порталы удивительная вещь, особенно, когда их может создать оборотень. Все-таки я оказалась права, он действительно маг. Жаль, что я магией не владею. Оказавшись по другую сторону темной воронки, осмотрелась. Мы оказались посреди лесной чащи в окружении его людей.

– Простите, а дом где? – невольно вырвалось у меня. Работать в лесу совершенно не хотелось.

– Нужно немного пройти вперед по этой дорожке, – мне указали на едва заметную тропинку. – Открывать портал прямо у ворот или в доме плохая затея, учитывая, что мой брат вряд ли ожидает увидеть в столь ранний час гостей.

С этими словами мой наниматель пошел вперед. Вздохнув, поправила сумку на плече и устремилась следом. Волк был прав, через десять минут мы были на месте. Территорию дома окружал внушительный каменный забор с зачарованными коваными воротами, пройдя через который ты будто в другой мир попадал! Заросшие травой дорожки вели к мрачному и неухоженному трехэтажному дому, окна которого не просто были покрыты грязью, а буквально утопали в ней. Про стены с облупленной штукатуркой и краской вообще молчу.

– Дайте руку, – приказал оборотень, подводя к зданию, и я невольно подчинилась, совершенно не ожидая, что мне проткнут палец, пустив кровь.

Не обращая внимания на мое возмущенное шипение, приложил мою ладонь к неприметной пластине на двери. Та на секунду засветилась и погасла.

– У этого дома есть хранитель, он редко показывается, но теперь точно не тронет вас. Вы можете беспрепятственно выполнять условия контракта!

С одной стороны, меня это обрадовало, а с другой – на что я вообще подписалась? Территория дома была так же не ухожена, как и сам дом. М-да, работы мне предстоит очень много, и я даже не могу представить, с чего начать. Оглянулась на наших сопровождающих, оставшихся ожидать оборотня за воротами, снова услышав от работодателя, что хозяин дома не любит гостей.

Меж тем волк прошел внутрь и замер на пороге. Выглянув из-за его спины, с трудом сдержала стон. Тут вообще хоть раз убирались? Парадная лестница нуждалась не только в чистке коврового покрытия, но и полировке. Такое чувство, что его ни разу не снимали и не подметали.

– Я предупреждал, что работы много, – произнес мой наниматель, следя за тем, как я осматриваюсь. – Мой брат порой бывает так занят, что просто не обращает внимания на творящееся вокруг. Кстати, его комната расположена на втором этаже в западном крыле. Заходить туда только с его разрешения, иначе будут проблемы.

– Есть еще места, куда мне не стоит заглядывать?

– Весь третий этаж, но в любом случае лучше уточнить у него. Все…

Договорить он не успел, словно из ниоткуда послышался тихий щебет. Волк засунул руку в карман и достал небольшой магический кристалл связи.

– Боюсь, устроить экскурсию не смогу. Мне срочно нужно уехать по делам, так что дом исследуете сами. Выбирайте любую комнату и начинайте наводить порядок. Вот деньги на первое время. Подготовьте список, что вам нужно в первую очередь, чтобы здесь хотя бы можно было находиться без содрогания.

– А ваш брат? – спросила неуверенно, взяв из его рук кожаный мешочек с деньгами.

– Видимо, спит или занят распутыванием очередного дела. В любом случае уволить вас он не может и выгнать тоже. По любым вопросам отправляйте его ко мне. Еще вопросы? Если нет, то я пойду!

А у меня было много вопросов! Но задать их я просто не успела.

Волк быстро вышел, плотно закрыв за собой дверь, видно, чтобы не сбежала раньше времени.

Я осталась одна посреди хаоса, одинокая, растерянная…

Так, не время отчаиваться!

Я решила начать новую жизнь, и это только первый этап. Все-таки после этой работы у меня хотя бы появятся средства на дальнейшее существование, а сейчас нужно выбрать себе комнату и подумать, с чего начать уборку.

Подниматься наверх я не стала, меня вполне устраивал первый этаж. Побродив минут десять, обнаружила прачечную, где хранились новые одеяла, подушки, чистое постельное белье, полотенца, скатерти, сменные комплекты штор для всех комнат. Рядом для удобства располагалось общая душевая и несколько комнат для прислуги, в одной из которых я и решила остановиться.

Выбранное мною небольшое помещение с окном, шкафом, кроватью и парой стульев было очень даже пригодным для проживания. У мачехи условия были и того хуже, так что меня вполне все устраивало. Правда, тут требовалось протереть пыль, перестелить постель и помыть полы, раза три как минимум. Но сначала нужно найти, во что налить воду, чтобы отмыть здесь все. Для этого, аккуратно повесив на стул свои вещи, я пошла дальше.

Буквально в десяти шагах от моей комнаты находилась кухня. И судя по внешнему виду, здесь не просто не готовили, сюда похоже вообще не заходили! Всюду грязь, пыль, копоть, паутина! Зато в этом доме есть водопровод, и даже на кухне из крана идет вода, что несомненно радовало, таскать ведра из колодца то еще удовольствие. Побродив еще немного, нашла холодильную камеру, естественно абсолютно пустую. Зато в шкафчике обнаружились следы пребывания здесь живого существа, а то у меня уже подозрения начали возникать, что дом вообще необитаемый. Итак, я обнаружила еду! А если быть точнее, полкаравая хлеба и головку сыра на одной из полок.

Этот брат оборотня вообще, чем питается? Хотя нет, как он выжил в таких условиях, и выжил ли?!

Постояв минут пять, махнула рукой и пошла смотреть дальше остальные свои владения. М-да, работы мне тут на пару месяцев точно хватит. Даже не представляю, как буду все здесь разгребать. Одни шторы чего тут только стоили, покрытые вековым слоем пыли, они весили примерно, как я. А ведь их надо было не только снять в каждой комнате, но и постирать! Проще выбросить и купить новые, но это ужасно расточительно, хоть и заманчиво.

Осмотрев столовую, направилась дальше. Еще на первом этаже я обнаружила бальный зал и гостиную в таком же плачевном состоянии.

На втором этаже, помимо хозяйской спальни, занимавшей целое крыло, и куда мне, слава Богам, ходить запрещено, располагались комнаты для гостей. Я заглянула только в несколько из них и убедилась, что тут так же необходима уборка. Ну, хотя бы мебель накрыта тканью, что очень облегчало жизнь. За следующей дверью обнаружив библиотеку. Вот теперь я точно убедилась, что дом обитаем, ибо в этом помещении царила чистота! Библиотека явно была достоянием этого дворца пыли и грязи. Достаточно внушительных размеров с множеством древних манускриптов, книг, аккуратно рассортированных по направлениям и разложенных в алфавитном порядке. Посмотрела на массивный письменный стол посреди комнаты, обратив внимание на несколько раскрытых томиков по анатомии, даже не удивившись, что в этой комнате еще имелся двухместный диван, обтянутый кожей, и пара кресел с высокой спинкой. Но самое поразительное, здесь висели магические светильники! Хозяин дома не просто любил находиться в этом месте, он ценил и дорожил собранными здесь редкими экземплярами книг, ведь свет от магических светильников был безопасным для них, бумага не желтела, не теряла своей прочности, да и чернила не выцветали, а главное, от них не могло возникнуть пожара.

На третий этаж идти не рискнула, помня о словах своего работодателя.

Оглядев новые поднадзорные владения, первым делом решила привести в порядок свою комнату. Найдя несколько тряпок и старое ржавое ведро, налила в него воды и приступила.

Перво-наперво сдернула шторы, от чего вокруг поднялось облако пыли.

М-да, погорячилась!

Задыхаясь и кашляя, рванула к окну.

Оконная рама поддалась с большим трудом и открыть вышло только с третьей попытки.

Ищем плюсы, ведь тут главное – не унывать! Осмотрела еще раз комнату, сказав себе: «Зато окно есть!», и приступила к работе с еще большим энтузиазмом. А главное, благодаря проветриванию, в комнате стало намного легче дышать!

Не знаю, сколько времени у меня ушло на уборку, но результатом была довольна. Спустя пару часов комната сверкала и пахла чистотой, но вот уюта здесь не хватало. Зато теперь было не страшно банально присесть на кровать.

Следующей на очереди в моем списке значилась кухня! Без кухни никуда! И жалобное урчание в моем животе было этому подтверждением. За всеми этими занятиями я и не заметила, как сильно проголодалась. Вот только еды-то тут особо и нет. Вспомнила про сыр и хлеб. Интересно, они вообще съедобные? Приказала себе не думать о еде! Надо потерпеть и хоть немного навести и здесь порядок, к чему и приступила. Начала с печи, перемазалась вся, но своего добилась, теперь в ней можно было готовить.

Следующими на очереди были ложки-вилки, одним словом кухонная утварь, а то даже хлеб отрезать нечем. Потом пошли чашки, тарелки, котелки, полочки, шкафчики. Неожиданно нашлись специи, и даже кое какие, забытые всеми, крупы. Вышла через кухню во двор, выплеснуть очередное ведро с грязной водой, и взгляд зацепился за заброшенную теплицу с небольшим огороженным огородом, утонувшем в сорняках.

Подошла, решив осмотреть помещение на наличие культурных растений.

И о, Боги, среди всего этого бурьяна нашла кустики со спелыми помидорами, чахлые перцы, несколько огурцов, немного зеленого укропа, петрушки и мяту!

Ура, живем!

Сорвала пару помидорок, немного зелени и побежала обратно на кухню. Достала хлеб, сыр. Понюхала. Пахнет вполне съедобно. Ладно, была не была.

Разожгла быстро дрова в печи, благо с этим тут не было проблем, порезала тонко хлеб, положила сверху кружочки спелого красного помидора, посыпала сыром и отправила все это на небольшом противне в печь, параллельно поставив греться воду для чая. Пока все готовилось, еще раз сбегала в огород, отыскав там еще и малину. Собрала горсть ягод и поторопилась обратно.

Бутерброды уже готовы!

Достав их, переложила аккуратно на тарелочку и украсила сверху мелко порубленной зеленью. Налила в кружку кипятка, кинув туда листьев мяты и ягод малины. И вот вроде вот оно счастье, а нет…

– Ты кто такая? – услышала я грозный рык, стоило мне только присесть.

– Ваша новая домработница, – спокойно произнесла, с интересом посмотрев на мужчину, за которым, судя по всему, мне и предстоит присматривать.

А он высокий, даже, наверное, выше своего брата, благо зверь в нем не ощущался так же сильно, как и в моем работодателе, а то бы я себя совсем неуютно чувствовала в его компании.

– Я никого не нанимал! – продолжил рычать он, с сомнением взъерошив свои торчащие в разные стороны волосы и делая грозный шаг вперед.

Я осталась сидеть на месте, изображая невозмутимый вид, с сожалением посмотрев на бутерброды, которые сейчас предательски остывали. А кушать хотелось, и очень сильно! Мужчина проследил за моим взглядом и уже более решительно направился ко мне.

– Что это? – спросил он, отобрав у меня тарелку.

– Бутерброды, горячие! – заверила я его, и так как тарелку мне возвращать явно не собирались, пришлось хватать ближайший, а то один уже исчез в чьем-то желудке.

Да, это было несколько нагло, но когда ты весь день на ногах, да еще и не завтракал, приходится действовать более жестко.

– Брат тебя притащил? – жуя, спросил мужчина, подтверждая мою догадку.

Улыбнулась шире. Догадливый, однако.

– Убью гаденыша! – оскалился он, решив напугать. – Ты здесь надолго? – последовал новый вопрос, пришлось честно отвечать:

– На год.

– Контракт?

– Да.

– Твоя задача?

– Чтобы вы не вымерли здесь от голода, утопая в пыли и грязи.

– Остришь!?

– Нет, констатирую факт!

– Ладно, оставайся, посмотрю, на что ты способна. Но если твоя работа меня не устроит, то быстро вылетишь отсюда.

И потеряв ко мне всяческий интерес, он поставил на стол пустую тарелку, направившись к входу.

– Стоять! – скомандовала я, сама того не ожидая, просто его требовалось остановить, а его имени я не знала.

Обернулся, гневно сверкнув глазами, совершенно недовольный моей выходкой.

Пришлось в срочном порядке исправлять ситуацию:

– Меня Анна зовут, а вас?

– Савелий Славгородский, но ты можешь обращаться ко мне просто – Господин.

На моем лице не дрогнул ни один мускул. Вместо этого, схватив старый кусочек бумаги и карандаш, попросила его задержаться на минуточку, быстро начав писать список продуктов, необходимых для ужина, наивно надеясь, что он мне их предоставит.

Через секунду Савелий начал недовольно пыхтеть.

Посмотрела на хозяина дома, решив остановиться всего на двух пунктах:

Мясо.

Спирт.

Протянула ему листочек, спросив:

– Когда предоставите?

– Ты еще и алкоголичка?! – возмутился он, прочитав написанное.

Стало даже обидно.

– Вы свой дом видели? – поинтересовалась у него. – Тут любую инфекцию подхватить, раз плюнуть. Так что это для дезинфекции!

– Ну-ну, душевных ран? – усмехнулся он на секунду.

– Если только ваших, – огрызнулась тихо, но тот все равно услышал. – Если хотите нормальный ужин, то мне нужны продукты!

Оборотень почесал затылок, о чем-то задумавшись.

– Мне сейчас некогда, сама сходи за всем, что тебе надо!

– Куда? – возмутилась я, когда он попытался уйти. – Я тут ничего не знаю.

Обычно я так с клиентами и нанимателями не разговариваю, но тут… сама не знаю, что на меня нашло. Он прям бесил, до скрежета зубов.

– Ох, только появись в моем доме, закопаю! – пробормотал себе под нос Савелий, явно намекая на своего брата. – Значит так, примерно в получасе ходьбы отсюда находится деревенька, где можно купить все необходимое. Тебе брат дал деньги?

– Да, – не стала врать я.

– Вернешь ему! Поняла? В деревне скажешь продавцам, чтобы счет прислали в поместье, они поймут. И если ужин мне не понравится, вылетишь отсюда в ночь.

Ну-ну… нашел, чем испугать. Правда, ничего говорить вслух не стала. Оборотень же скрылся в недрах дома, оставляя меня в гордом одиночестве. Невольно посмотрела на пустую тарелку. Один бутерброд, конечно, голод притупил, но ненадолго, так что лучше прямо сейчас пойти за продуктами, пока я не стала злой и вредной.

Кстати, должна отметить, что Савелий весьма хорош собой, даже в мятой одежде, несмотря на свой растрепанный и заспанный вид. Этот факт невозможно не признать, ему даже щетина шла, делая более грозным. Но характер! У него он точно был скверным, авторитарным. Чувствую, мирно сосуществовать у нас не всегда будет получаться, и пусть он высокий, мускулистый, с квадратным волевым подбородком и удивительными зелеными глазами, уступать ему во всем я не была намерена. Мне поставили задачу, и я должна ее выполнять.

Ладно, что-то я отвлеклась, пора за покупками. Хотя, сначала стоит привести себя в порядок, уборка кухни все-таки весьма грязная работа и выглядела я сейчас не самым лучшим образом. Странно, что оборотень не испугался. Особенно моих всклоченных волос и сажи, обосновавшейся на щеках и подбородке. Основательно умывшись холодной водой, переоделась в свое чистое, но старое платье, взяла плащ, корзину и с чистой совестью отправилась в сторону деревни, на ходу составляя список необходимых продуктов.

Начало прогулки у меня выдалось замечательным: солнце светило и грело, небольшой ветерок дарил прохладу. Настроение было просто отличным. Мне удалось не только уйти от мачехи и сестер, но и найти неплохую работу. Правда, с самим работодателем осталось еще много нерешенных вопросов, но и до них доберемся.

Подвох я почувствовала не сразу. Савелий обмолвился, что до деревни идти около часа, и хотя часов у меня с собой не было, по ощущениям казалось, что прошло гораздо больше. Остановилась, оглядевшись. Вокруг ни души, а деревни даже очертаний не видно. Неужели наврал? А может, деревни и вовсе не существует? Нет… Он не мог быть настолько гадким, да и прогулка еще никому не навредила. Но чем дольше я шла, тем уже становилась дорога, что было очень подозрительно.

Не знаю, сколько времени прошло с момента моего выхода, но когда впереди замаячили крыши домов, я несказанно обрадовалась. В голове несколько раз мелькала мысль вернуться обратно и оставить волка без ужина. Вот только самой питаться лишь травой не хотелось, поэтому упорно шла вперед. Что ж, посмотрим, чем нас порадует местный рынок.

Деревня оказалась довольно большой, домов пятьдесят, если не больше. Даже постоялый двор и таверна имелись. Жили тут не только оборотни, но и люди. Правда, последних было не так много. Конечно, мой приход не остался незамеченным, в таких местах сразу видно чужака. Благо, никто не пытался познакомиться или заговорить, все просто подозрительно приглядывались, следя за каждым моим шагом. Пришлось всем мило улыбаться, мне ведь сюда придется часто ходить.

Побродив немного по улочкам, нашла рынок, расположенный в самом центре поселения. Должна признать, было очень удивительно, что рынок функционировал в столь позднее время. Но как объяснили местные, такое происходило только раз в месяц, и мне просто повезло. Товар продавали на деревянных прилавках, и на удивление, найти тут можно много интересного! Особенно порадовали специи, которые оборотни не переносили в виду своего острого обоняния, но мяско любили приправленное. Не удержалась и прикупила острого жгучего перца, а также различных сушеных травок для мяса. С молочной продукцией было проще: творог, сметану и сыр продавали уже упакованными в специальные многоразовые конверты, которые долго сохраняли свежесть. Очень удобная штука, если путь не близкий. После пошла в лавку мясника, расположенную чуть в стороне. Вот здесь нарисовалась маленькая такая проблемка! Мне отказались продать кусок мяса! И как бы я ни упрашивала, ни показывала мяснику свою корзинку, он наотрез отказался идти на уступки.

– Мы продаем тушами! – заявил он.

– А поменьше тушек нет? Куропаточки там… – все не уступала я.

– Нет! – рявкнул он в ответ.

– Как я понесу тушу? У меня с собой только корзина, – буквально зарычала я от бессилия.

– Не мои проблемы! Возьмите телегу.

Замерла, проглотив рвущееся возмущение! Вот он выход! Бюджет не ограничен, кухню я привела в порядок, а почему бы и нет! Возьму телегу, закуплюсь основательно и с комфортом вернусь домой.

– Где взять телегу? – уже более спокойно поинтересовалась я у него.

Мясник на меня как-то странно посмотрел, видно не ожидал, что я так быстро соглашусь с ним.

– Я не знаю, – буркнул в ответ.

Вот врет же!

– Возьму две туши! – начала торговаться.

– Три! – почуял он прибыль.

– Тогда телегу вы ищете сами, и товар грузите тоже!

– По рукам! – согласился он.

Ну и отлично!