И вот, тридцать первое декабря, они уже и так задерживаются, Анна обрывает телефон, а Максу приспичило подарок девчушке подарить. Конечно, Геннадий не против отвезти сына, но он не может понять, почему именно сейчас возникла такая необходимость во встрече. Ведь весь год отказывался, а сегодня вдруг захотел увидеть эту девочку, так похожую на сказочного эльфа.

– Ладно, Макс, уговорил. Но быстро! Слышишь, одна нога там, другая уже в машине, а то Анна нам уши накрутит!!

Тот бегом помчался за подарком, который он оставил на столе, пока ходил по их большой квартире за отцом в попытках уговорить сделать крюк ради прихоти сына. Но это уже не важно, главное, что согласие получено!

Схватив книгу и быстро натянув куртку, мальчишка уже стоял у входной двери, пританцовывая от нетерпения.

– Пап, ну где ты там, я уже готов!!! Па-ап!

Геннадий Максимович вышел из своей комнаты, и тихо посмеиваясь над сыном, начал молча одеваться. А то сейчас как скажет свое мнение о непостоянных рыцарях, и останется девчонка без долгожданной встречи.

Макс постукивал ногой от нетерпения все время, пока они ехали на улицу Механиков, вряд ли сам осознавая это.

Геннадий наблюдал за ребенком и гадал, что именно ждет его сын от этой встречи. Но видя, как разгораются нетерпением глаза мальчишки все сильнее с каждой минутой в дороге, то и сам вдруг понял, что хочет поздравить Катерину и Лету с наступающим праздником. Он остановил машину около торгового центра.

– Макс, подожди меня тут, я на пять минут.

– Пап, ты куда? Мы же опаздываем…

Но отец уже захлопнул дверь и быстрым шагом пошел за подарками. Он точно знал, что хочет купить Катерине фарфоровую куклу в наряде невесты, видел ее тут пару недель назад, и еще тогда подумал, как выгодно та бы смотрелась в витрине ее магазина.

А Летке он хотел взять какую-то мягкую игрушку, просто в знак внимания. Ведь не его подарок будет главным для этой малышки.

Когда машина полчаса спустя подъехала к дому Леты, Максим неожиданно растерялся:

– Пап, а ты что, тоже пойдёшь?

Геннадий задумчиво смотрел на сына, и тихо улыбался своим мыслям.

– Нет, ребенок, это твоя идея, сам иди. Вот только передай от меня подарок и давай недолго там.

Макс как-то затравленно посмотрел на окна дома, передернул плечами.

Опять посмотрел на отца…

– Иди, иди. Не тяни время, нам еще до дома ехать.

Вот так, не оставив сыну и шанса отвертеться от его же идеи, Геннадий наблюдал, как парень глубоко вздохнул, а потом уверенно расправил плечи, взял подарки и решительным шагом пошел к подъезду. Только открыв окно, крикнул сыну:

– Тринадцатая квартира!

Вовремя отец напомнил Максу номер квартиры, потому что при всей видимой решительности, тот совсем забыл, где именно живут Лета с матерью. Неопределенно махнув головой, сын скрылся в подъезде. Первый этаж, второй… вот и нужный номер.

Вытерев влажную ладонь о джинсы, он нажал на звонок.

– Максим, – открыв дверь, Катерина была удивлена, увидев гостя, и не скрывала этого, – ты как тут?

– Ммм… Здравствуйте… А я вот, – Макс протянул пакет с подарками от отца, – с Новым годом вас. Это папа вам передал.

Катя с недоумением смотрела то на пакет, то на мальчишку и снова на пакет в его руках, а в голове билась испуганная мысль: "Лета никогда мне этого не простит!".

– Ты проходи…

– Нет, нет, я на минуту. Лету позовите, пожалуйста

– Ох, а… – Катя понимала, что неспроста у парня на щеках вспыхнул румянец, и в полной мере осознавала, чего ему стоит стоять тут и не сбежать вниз по лестнице, но вот помочь парню не могла. – Ее нет, Максим.

– Как это нет, Новый год же скоро!

Голос парня дрогнул, но, тем не менее, от мальчишки исходила твердая уверенность в том, что Лета всенепременно должна быть здесь, дома, ждать его. Как будто по-другому и быть не могло.

И не было бы, если бы не Виталик.

– Она уехала с отцом в наш родной город. Ну, знаешь, встретиться со старыми друзьями, повеселиться. Навестить бабушку с дедом.

Что толкнуло ее сказать именно так? Зачем она сейчас соврала этому парнишке? Какие друзья, Лета там не была уже почти четыре года. Уезжать и вовсе не хотела. Но глядя сейчас на Максима, такого уверенного, что ее дочь только и делает, что ждет встречи с ним, она поймала себя на мысли, что сделала все правильно. Ему нужен этот щелчок по носу. Чтобы не думал, что он центр вселенной.

– А ты что-то хотел ей передать?

Хотел ли он передать? Нет, он хотел увидеть девочку с удивительными глазами и длинными волосами, в которых живет огонь. Он хотел видеть, как вспыхнет радость на ее лице, когда он отдаст свой подарок. Но передать? Нет. Как оказалось, он хотел не просто подарить подарок, он хотел опять увидеть тот взгляд и почувствовать, как маленькая мягкая ладошка аккуратно дотронется до его руки. А она уехала к друзьям.

– У вас есть ручка? Я не успел подписать подарок.

Ага, не успел, как же. Макс и не собирался его подписывать, он хотел сам отдать любимую книгу в руки рыжей девчонке!

– Подожди, я сейчас. И зайди уже в дом!

Катерина быстро прошла по коридору и скрылась в одной из комнат, чтобы уже через минуту вернуться с ручкой.

– Вот, держи.

Катя стояла и смотрела, как парнишка что-то старательно выводит на подарке, завернутом в обычную бумагу.

– Вот, отдайте ей как приедет. И с Новым годом вас.

Почти грубо Макс вручил девушке подарок для Леты и тут же сбежал. Закрывая дверь, она не удержалась и посмотрела, что же там написано. Любопытство? Ну, конечно, да!

Выведенная аккуратным округлым почерком через всю широкую сторону подарка шла надпись:

"Это не новая вещь, но это то чудо, которое я могу подарить тебе. Не скучай, Вьюга!"

Катерина стиснула сверток в руках и зажмурилась. Как, ну КАК, теперь смотреть в глаза дочери, когда та узнает, что Максим приходил к ней, а ее тут не было? Только бы Летка смогла простить. Только бы поняла, что это не вина матери, а просто так сложились обстоятельства. Но ведь дочери будет абсолютно все равно на все оговорки, как проявить понимание ребенку, душа которого ждала праздника, а этот праздник случился без нее? Остается только надеется, что это был не последний шанс на их встречу.

Глава4

– Эй, Макс, привет! – за стол рядом с парнем сел Егорыч, и поставил свой поднос с едой. – Ты чего меня не дождался?!

– Егор, отвали, – Максим очень не любил школьную столовую, поэтому настроение его было, как и всегда в этом месте, плохим, – дай поесть спокойно.

Нет, вообще, эта столовая не самый плохой вариант из возможных: большое светлое помещение, множество небольших столиков на четыре человека. Ну, это если не наглеть, а то, вон, старшие классы могут сдвинуть столы, и нормально сидят большими компаниями. Вполне вкусные обеды, кому не хватает, в столовой еще и автомат со снеками имеется.

Но вот сидеть в толпе, когда подходит куча знакомых, здороваются, хлопают по плечам, пристают с вопросами – Макс терпеть не мог все это. Жалко, что нельзя питаться где-то еще. Он бы, наверное, уходил в библиотеку и там, в тишине и почти одиночестве, с удовольствием сидел всю большую перемену. Но нет.

И Егор, зная, что Воронцов не любит болтать во время посещения столовой, каждый день продолжает его донимать. Он хороший друг, но просто не может понять потребность приятеля хоть иногда побыть одному.

– Земля вызывает Макса. Макс ответь!

Егор протянул руку, чтобы потрепать друга за ухо, но тот лишь отмахнулся от него. Ну не карманная собачка же он!

– Егорыч, отвали. Просил же!

Макс был не в настроении, и дело не только в толпе подростков – чертова контрольная по химии, дурацкие реактивы, он не понимал этот предмет. И парня одолевало плохое предчувствие, что сегодняшнюю, как и три предыдущих, он завалил.

– Вам не о чем переживать, – говорил учитель, – это маленькая проверочная работа.

Да ну, конечно! Еще бы тренер по легкой атлетике не требовал от своих «орлов» хороших оценок: «Если из-за спорта у вас будет падать успеваемость, команды и соревнований вам не видать как своих ушей». И ведь не объяснить ему, что чертова химия не дается не из-за спорта, а потому что он в ней, как дурак, – ничего не понимает.

А повышенное чувство справедливости просто не оставляет шанса сейчас так подвести ребят. Значит, нужно будет опять зубрить учебник и идти пересдавать.

То, что началось как желание научиться быстрее бегать, сейчас превратилось в серьезное увлечение. Правда, с прыжками и метанием снарядов у парня как-то не заладились отношения, но вот беговые… Да, как оказалось, бег – это его стихия. И если спринтерские забеги ему кажутся скучными: слишком мало, слишком быстро все заканчивается, то вот длинные дистанции или по пересеченной местности – вот это круто. Ведь там побеждает не просто тот, кто быстрее, там нужно уметь правильно рассчитывать свои силы, необходима хорошая выносливость, а еще умение сдерживать себя. И что? Химия! Еще один провал и зимние соревнования пройдут без участия Макса.

Конечно, в любом случае останется бассейн, в который пришлось пойти, чтобы развивать выносливость, но как бы парень ни любил плавать, это все-таки был не бег.

– Ух ты-ы-ы, – в размышления подростка ворвался голос Егора. -Эй, ты только посмотри!

Ну что еще нужно неугомонному другу? Макс только закрыл глаза и покачал головой.

– Вот это волосы. В жизни таких не видел!

После такого восторженного возгласа Максим не удержался и внимательно посмотрел на друга. Смешной он. Высокий, тощий как жердь, с курносым носом и хитрыми голубыми глазами. Сейчас этот блондинистый охломон сидел и пялился куда-то за плечо Воронцова, а рот его был приоткрыт. Да что там. У него и глаза в два раза больше стали.

– Горыч, ты челюсть-то подними, а то слюна капает.

Ноль реакции. Вот это друга пробрало! Любопытство шевельнулось в груди, и тут же улеглось.

Наблюдать за приятелем было гораздо интереснее.

Вот он наклонил голову набок и прищурил глаза.

– Мелкая такая, интересно, откуда она тут?

– Что, Егорка, в начальной школе что-то интересное увидел? – «Да, я тот еще язва, ха!» успел подумать Макс, но продолжил подтрунивать над другом: – Или там…

– Макс, там такой эльф зашел, не поверишь. Но очень мелкая.

Воронцов уже собирался ответить, как громкий возглас из дальнего угла столовой отвлек внимание друга на себя:

– Эй, малышка, ты что тут забыла? Твои в другой столовой едят. Беги, пока не затоптали!