– Тянут-потянут, вытянуть не могут. Мам, ну втяни ты в себя куртку, она у тебя цепляется!

В такие моменты Геннадий громко смеялся, а Катерина краснела. Но не объяснять же дочери, что это не куртка цепляется, а грудь. Вот она еще задаст этой маленькой сказочнице!

И опять детский голосок:

– Дедка за репку тянет-потянет и все никак. Дядя Гена, вам, может, помочь?

Теперь уже хихикала Катя, а Геннадий недоуменно смотрел на Лету и шепотом спрашивал:

– Это я сейчас за дедку никак, да?

Такой удар по самолюбию Воронцова еще ни одна женщина не наносила. Вот так в тридцать девять лет почувствовать себя дедкой, который никак… Жизнь жестока и несправедлива!

Подумать только, он – дедка!

– Лета, зайка, а какие еще сказки ты знаешь?

Девчушка тихо хихикнула и выдала в продолжение его вопроса:

– Спросил серый волк у Красной шапочки.

Звонкий детский смех сплелся с раскатистым Геннадия, и Катерина, наконец, вывалилась к мужчине на руки прямо из окна машины.

– Простите, Геннадий, она много сказок слышала. А еще у нее потрясающая способность перерабатывать информацию и выдавать вот такие перлы.

– Да нет, все в порядке. Идемте уже, Репка.

Все еще посмеиваясь, Гена поставил Катерину на ноги.

– Мааам, а машина у нас так и будет открытой? А что, если мои игрушки убегут?

Но и эту проблему снеговик Гена нашел, как решить: банально использовал пленку, которая была в багажнике машины. А дальше он повел своих найденышей к снегоходу.

Закутав девочку в плед и посадив ее перед собой, мужчина помог Кате устроиться сзади.

– Держитесь крепче, а руки мне в карманы спрячьте, а то ветер сильный, обморозит. Поедем быстро, но недолго, всего минут пятнадцать. А то, боюсь, вы окончательно замерзнете. Да и Лету пора согреть.

И как только почувствовал, что Катерина прижалась к нему, а ее ручки нашли карманы и обняли его, тут же сорвался с места. Он понимал, что, несмотря на защитное стекло, ветер все равно рано или поздно заморозит и так продрогших пассажирок.

Они ехали не по дороге, сокращая путь через лес. Геннадий торопился домой, к сыну, и очень ему хотелось, чтобы эти две девчонки оказались в тепле: та, что сейчас так тесно прижималась к его спине, скорее, пытаясь поймать крохи тепла, чем из-за скорости; и непоседа Лета, которая успевала крутить головой, рассматривая деревья, и громко хохотать, когда они наезжали на кочки.

А еще ему было любопытно посмотреть, как его Макс встретит эту маленькую девочку, такую смелую и необычную.

Но реальность превзошла все ожидания.

Когда они подъехали к дому и, наконец-то, смогли зайти в теплый холл, их встречали Анна Гавриловна с двумя теплыми одеялами в руках и Макс, который спокойно стоял чуть в стороне, но с любопытством рассматривал нечаянных гостей.

За суетой взрослых гости были плохо видны ребенку, а посмотреть хотелось. Поэтому, прислушиваясь к тихим разговорам, Максим медленно подходил ближе.

– Давай, маленькая, вот так, снимай скорее эти холодные сапоги. Давай помогу с курткой. Вот, а теперь комбинезон. Ох, Геннадий Максимович, вы посмотрите, какая она кроха, а волосы, волосы видели? – говорила Анна Гавриловна, помогая раздеться той, кого Макс еще не видел, но уже понял, что это девочка. – Давай мы тебя закутаем в согретое одеяло. Сейчас я вас с мамой провожу в комнату, там вы сможете принять ванну и переодеться.

– Спасибо вам, это было бы чудесно! – по холлу поплыл приятный голос женщины, которой помогал раздеваться его отец. – Ой, а это и есть тот самый рыцарь?

Максим замер на месте. В тот момент, когда его заметила гостья, все взрослые расступились. Перед ним оказалась крошечная девочка: ниже его на голову, тоненькая, на голове у нее была целая корона из оранжевых кудряшек. Их было так много, что стоило развязать ее шапку, как та сама начала съезжать с головы, не в состоянии удержать это буйство цвета. У девочки было много-много веснушек, а еще большие зеленые глаза, которые неотрывно следили за ним. Максим не понимал, почему эта малышка так на него смотрит, но под взглядом любопытных глаз почувствовал себя неуверенно. Он повернулся к отцу, ища помощи, но тут же его внимание вернулось обратно к девочке. Было в ней что-то волшебное. Может быть, во всем виноваты ее волосы, или губки, которые сейчас были приоткрыты? Но не смотреть на нее Максим не мог.

– Пааап…

Ему достаточно было просто позвать, и отец сразу понял – пора спасать сына.

– Максим, знакомься, это Катерина, тетя Катя. Ее с дочерью я нашел в сугробе. Представляешь, машину почти полностью замело. Хорошо, что они услышали звук мотора и стали кричать, – Геннадий старался говорить нарочито веселым голосом, будто рассказывает увлекательную историю, а не тот страх, что пережила эта девушка и ее дочь. – Ну, а это рыжее чудо – ее дочка Лета. Правда, она красавица?

– Она необычная. У нее такие волосы…

Это, наверное, был самый искренний комплимент, который мог сделать Максим в свои девять лет. Он не мог сказать, что девочка красивая, но что-то в ней не отпускало его взгляд.

И тут снова заговорил Геннадий:

– Ну что, Лета, будем искать Снегурочку?

Малышка же зачарованно смотрела на Максима. Катя тоже с любопытством разглядывала парнишку, пытаясь угадать, каким его видит дочь. Возможно, она видела высокого для своего возраста мальчика, с глазами почти черными, в которых, казалось, живут тайны; с темными, непослушными волосами: они были растрепаны так, будто с ними только что играл ветер, а еще его губы, которые сейчас были немного поджаты, прятали в уголках счастье. Потому что они все равно улыбались. Несмотря на серьезный вид мальчика, на слегка нахмуренные брови, эти губы пытались улыбнуться самыми уголками. Вполне достаточно для того, чтобы одна маленькая егоза замерла, очарованная новым знакомым. Лета смотрела на него и тихо ответила дяде Гене:

– Я не хочу искать Снегурочку.

– Лета, солнышко, как же так, ведь ты ее любишь? – Катерина была очень удивлена. Снегурочка – это нерушимая вера в чудо для ее ребенка. А какой ребенок отказывается от чуда? – Почему ты не хочешь Снегурочку?

И тогда малышка ответила:

– Мам, ты посмотри на него, он лучше! Он гораздо лучше какой-то Снегурочки!

Вот так в шесть лет Лета отказалась от своей веры во внучку Деда Мороза. Теперь она верила, что на свете есть рыцарь, который ее всегда спасет, и он точно настоящий. А Снегурочка… Пойди пойми, есть она или нет.

Девочка смело шагнула навстречу Максиму, маленькой ладошкой погладила его по руке.

– Привет, меня зовут Лета. Ты не уходи никуда, я сейчас согреюсь в ванной и вернусь к тебе.

– Ко мне? – мальчишка был удивлен и растерян. Он посмотрел на отца в поисках поддержки, но взгляд снова вернулся к девочке. – Почему ко мне?

– Потому что мне тебя подарила Вьюга!

ГЛАВА 2

Был поздний вечер тридцать первого декабря. Уличные гуляния еще толком не начались, в домах вовсю идут последние приготовления, а где-то уже и собираются гости. В спальном районе города, в обычном, казалось бы, доме, в тринадцатой квартире на втором этаже Катерина с Летой готовились встречать свой Новый год. В этот раз они решили никуда не ездить, а остаться вдвоем. Позже к ним, возможно, заглянут соседи, и они вместе пойдут во двор пускать салюты и лепить снеговиков, но сейчас это был их маленький девичник. Катя очень не хотела на праздник куда-то уезжать одна и оставлять свою девятилетнюю дочь с соседями. Хотя подруга Леты, Юляшка, очень просила отпустить ее к ним, да и родители девочки были совсем не против оставить Лету у себя. С соседями им очень повезло.

Сразу после того памятного Нового года, когда их машину занесло в сугроб рядом с Рябинино и добрый "снеговик" их спас, отогрел и приютил, а маленькая Лета всерьез влюбилась в рыцаря Максимку, который, по словам девочки, стал самым главным ее подарком, после того, как все волнения вечера были окончены, и их машину, целую и невредимую, первого января смогли вытащить из снежной ловушки, Катя с Летой поехали знакомиться со своей новой квартирой, которую они купили буквально за пару недель до тех событий.

Они и тридцать первого числа ехали как раз в свой новый дом. Хотели встретить праздник на новом месте. Ну, встретили! Правда, не там, где должны были, но, вспоминая тот Новый год, Катерина не могла не улыбаться.

Она на всю жизнь запомнила восторг, светящийся в глазах ее маленькой дочери, с которым та смотрела на Максима. И неудачные попытки мальчика сбежать каждый раз, когда ее рыжее чудо подкрадывалась к нему, чтобы потихоньку погладить ладошкой его руку.

Это были незабываемые мгновения.

Свой первый Новый год в новом городе встретить не получилось. В квартире как раз заканчивался ремонт, и Катерина решила отвезти Лету к бабушке. Девочка сначала расстроилась и не хотела уезжать. Даже просила маму оставить ее одну, но потом с удовольствием встречалась со старыми знакомыми, гуляла по знакомым улицам с бабушкой и с радостью ходила по гостям. На вопросы взрослых, почему же она так сильно не хотела ехать к ним в гости, Лета молчала, лишь тяжело вздыхая время от времени.

А в прошлом году Лета очень плакала, узнав, что и в этот праздник Максима снова не будет рядом.

Если честно, Катя думала, что ее дочь давно забыла своего рыцаря, ну или уже охладела к нему, ведь этот случайный знакомый появился в их жизни лишь однажды. Но нет. Маленькая Лета просто ждала зиму и свой подарок от Вьюги. Дочка была уверена, что зимой он к ней вернется, ведь это ее личное чудо, которое приходит редко, но неизменно. А еще рыцарь, да. Он же должен был ее спасать.

А так получилось крушение всех надежд, и разбитое детское сердечко в канун самого волшебного праздника.

Катерина до сих пор помнит поездку на утренник тридцатого декабря и горящие предвкушением глаза Леты. Только Катя думала, что девочка ждет костюмированный праздник под елкой, а оказалось…

Девушка погрузилась в воспоминания.

Вот они стоят в пробке на светофоре, и маленькая Лета елозит в детском кресле рядом с ней.

– Мам, мам, а Дед Мороз там будет?

– Да, солнце мое, обязательно будет!

Катя ласково потрепала дочь по голове.

– Мам, а Зима, Зима там будет?

– Не знаю, Летка, не знаю. Но кто-то же должен будет воровать Снегурочку, может, и Зима.

– Нееет, Снегурочку воруют всегда злодеи!!

– А зима не злодейка? Она же у людей тепло ворует, краски, ты смотри, все белое кругом и холодное.

Лета внимательно посмотрела в окно, там, рядом с дорогой, по тротуару бежали мальчишки из школы, размахивая своими мешками с обувью, а их рюкзаки смешно болтались за спинами. Вот у одного шапка сползла на бок, потому что его друг метко запустил снежком. А вот, чуть дальше, девочка поскользнулась на льду и упала, но она не плачет, она лежит и хохочет. И пока ее друзья с красными щеками и со счастливыми улыбками пытались ее поднять, она что-то им говорила, махала руками и продолжала хохотать.

– Нет, мам. Зима добрая, она очень добрая. Она дарит детям счастье играть в снегу, а природе дает отдыхать. Ты же сама говорила, что зимой вся природа спит.

– Конечно, спит, холодно же, – Кате было очень интересно, что еще скажет дочь. Девочка была очень наблюдательной и всегда удивляет маму своими выводами. – Я бы тоже спала, что тот мишка, хлоп и в спячку.

– Да нет, мам, ты что. Так же все самое интересное проспать можно! Вот смотри, зима укрыла природу и дает ей отдохнуть. Ты говоришь, она краски забрала, а мне кажется, она подарила нам другие. Видишь, щеки красные у мальчишек?

– Ну, красные, и что?

– Так они как яблочки, а глаза, смотри, какие счастливые. Нет, мам, Зима добрая и щедрая!

– Щедрая?

– Конечно, она же нам подарки дарит.

– Кать, ты ее с Дедом Морозом не путаешь?

Девочка снисходительно посмотрела на маму, так, как умеют только очень взрослые девочки семи лет.

– Мам, Дед Мороз нам может подарить конфеты. И те игрушки, которые ты ему даешь для меня. А Зима, она нам дарит чудо.

Катерина надолго замолчала, обдумывая слова дочери. Лета, как всегда, смогла ее удивить.

– Мам, мам, скажи, а рыцарь, рыцарь там будет?

Лета опять поерзала на своем кресле, и с надеждой посмотрела на мать.

Катя на секунду отвлеклись от дороги, улыбнулась дочери.

– Рыжик, там костюмированный праздник, я думаю, будет не один рыцарь.

– Не, мне нужен только один. Очень хочу, чтобы там был рыцарь.

И вот тогда бы Кате и обратить внимание на то, что дочь говорит про кого-то конкретного, но она была сосредоточена на дороге, а еще мысленно перебирала продукты в холодильнике и пыталась вспомнить – все ли доделала на работе. Очень уж не хотелось неожиданно срываться в офис ее маленького магазинчика. Она твердо решила, что новогодние каникулы дочери проведёт с ней дома.

Да, свое дело – это хорошо, конечно, хлопотно и нервно, зато нет начальников. Но дочь для Кати была важнее. Магазин будет работать, ее помощница со всем справится, а недельный отпуск она заслужила.

За такими мыслями и под легкие разговоры они добрались до театра юного зрителя, где сегодня была их первая елка в череде праздничных гуляний.

Найдя место для своей маленькой машины, Катя с дочерью поспешили внутрь. Ведь еще нужно переодеть Летку, а костюм у нее сложный, девочка очень хотела быть снежной вьюгой. Поэтому костюм шили на заказ, с множеством небольших лоскутков всех оттенков белого, синего и серого, даже на голову надевался ободок с сеткой, в которую прятались ярко-рыжие волосы Леты. И вместо огня на голове царила сложная конструкция из лент, тонкой проволоки с нанизанными на нее снежинками и маленькими кристаллами. Лета в этом костюме превращалась в настоящую снежную пургу.

Понадобилось совсем немного времени, чтобы все детали костюма были надеты, а девочка преобразились, и они наконец-то попали в зал, где их тут же закружил хоровод из детских счастливых лиц, смеха, гула разговоров и танцев. Кого тут только не было: мушкетёры и пираты, принцессы и феи, Красные шапочки и всевозможные звери. А также несколько рыцарей и даже богатырей.

– Смотри, Лета, а вон и рыцари, – Катя держала дочь за руку, то и дело показывая на пробегающих мимо детей: – Смотри, такие костюмы у всех красивые!

Но девочка не торопилась радоваться, она встала на носочки, вытянулась в струнку, чтобы быть хоть немного выше, и внимательно оглядывала зал, заполненный людьми.

– Лета, кого же ты ищешь?

– Рыцаря, мам, я же говорила.

Катя с недоумением посмотрела на дочь, но не стала заострять внимание на сказанном, вероятно, девочка ждет кого-то из знакомых.

– Может, он еще не пришел. До начала представления есть время.

Девочка тяжело вздохнула, ее плечи немного ссутулились.

– Да, наверное, он придет позже.

И тут же сбрасывая с себя легкую грусть, она ринулась в самую гущу событий. Лета легко заводила знакомства, и уже через пять минут играла вместе со всеми, весело смеялась и танцевала танец Вьюги собственного сочинения.

Да и чуть позже, когда праздник был в самом разгаре, девочка участвовала во всех конкурсах, была веселой, казалось, она уже и думать забыла про какого-то рыцаря. Все было хорошо до тех пор, пока ее не вызвал к себе Дед Мороз, который объявил ее костюм самым красивым и оригинальным. Он спросил про подарок за победу в конкурсе (был у него сундук с приготовленными сувенирами):

– Ну что, маленькая Вьюга, какой подарок ты возьмешь себе? – добродушно говорил актер в костюме Деда Мороза.

– Где мой рыцарь? – звонкий голос Леты разнесся по всему залу, и затих где-то под потолком

– Ты своего друга потеряла? Ну-ка, дети, кто тут рыцари, подходите ближе!! – Дед Мороз улыбался всем и каждому и вызывал к себе всех мальчишек в костюмах рыцарей. – Ну, смотри, маленькая Вьюга, вот все рыцари. Нашла своего друга?

– Нет, вы не поняли, этих мальчиков я не знаю, у них костюмы, а мне настоящий рыцарь нужен. Мой рыцарь! Мой, понимаете? Максим. Вы что, его забыли?

Катя видела, как в глазах дочери гаснет веселье, и ее маленькие плечики опускаются. В то время пока Дед Мороз смотрел удивленно на Лету, Катя осознала, что ее девочка ничего не забыла, что она все так же ждет того мальчишку, который год назад стал их случайным знакомым.

– Нет, девочка, мы не дарим живых людей. Твой рыцарь, наверное, спасает другую принцессу, поэтому его тут нет.

Дед Мороз отчаянно пытался спасти свое выступление, но сделал только хуже. Разве можно говорить маленькой девочке, чье сердце ждет и надеется, что ее рыцарь где-то с другой принцессой?!

Да и не маленькой тоже. Катя еще помнит, что чувствовала, выкидывая в окно вещи своего рыцаря, узнав про его активные спасательные операции чужих принцесс. Она плакала и швыряла испорченную мужскую одежду на потеху всем соседям, а в кроватке мирно спала трехмесячная дочь, отец которой сейчас пытался найти хоть одну уцелевшую вещь у них под окнами.

Вот и дочь сейчас плакала. Из ее таких красивых глаз катились крупные слезы, она медленно уходила от Деда Мороза, пытаясь стянуть корону Вьюги с головы. Ленты и бусинки путались перед лицом, да и вся конструкция была не очень удобной, хоть и эффектной. Как только Лета смогла снять ее, она побежала, Катя увидела только рассыпавшиеся по плечам огненные волосы убегающей через толпу девочки.

Катерина звала малышку, пыталась догнать, но там, где легко и быстро могла пройти Лета, Катю задерживали люди.

Когда она наконец-то смогла выбежать в холл ТЮЗа, Леты уже не было, девушка успела только заметить рыжие пряди волос дочери, мелькнувшие из-за угла здания. На улице, зимой, в одном тоненьком костюме.

***

Катя вынырнула из своих грустных воспоминаний. Не получился веселый отпуск в прошлом году с дочкой. Потому что та пробежка по морозу, а еще многочасовая истерика, во время которой девочка выплакивала свою боль и разочарование, обернулись для Леты серьезной простудой. Высокой температурой и сидением дома. Да дочка и не хотела никуда. Она всю неделю была как неживая кукла. Ела, пила, принимала лекарства, не капризничала, но в доме не звучал миллион ее вопросов. Она не придумывала свои сказочные истории, и почти не смеялась.

Если бы Катя могла, то перевернула бы весь город, нашла того самого Максима и его папу. Но разве можно заставить чужого ребенка дружить с ее дочерью? Конечно, нет. Максимка был лишь случайным знакомым, который разбил детское сердце сам того не зная.

А потом, неделю спустя, все вернулось на свои места. Летка стала опять счастливым, беззаботным ребенком, она играла и смеялась, она ходила в школу и заводила друзей. Как будто вместе с болезнью ушла и та боль, что не давала ее девочке быть счастливой.

И именно поэтому Катерина решила: в этом году, во что бы то ни стало, устроить веселый праздник только для них двоих. Просто она не хотела повторения прошлого года. Но Лета молчала, не искала рыцаря, не ждала чуда от Вьюги. Она сейчас спокойно играла у себя в комнате, рассадив все свои игрушки на кровати, рассказывала им сказки.