Даша испугалась, но виду старалась не подавать в надежде завоевать доверие и дружбу Лейса, но уверенность в своих силах таяла как прошлогодний снег. Теперь она сравнила себя с бабочкой, пришпиленной в центре незнакомого механизма. Потенциальный друг тем временем активировал тренажер со своего браслета. Кольца пришли в движение и начали крутить девочку во всех направлениях в трех плоскостях. Платье облепило ноги бедняжки, волосы развевались словно паруса, от страха она зажмурилась, а руками рефлекторно вцепилась в поручни.

– Может, остановить? – услышала она спокойный, слегка снисходительный голос «тренера».

– Не-э… – смогла лишь упрямо прохрипеть Даша. Ей казалось, что внутри у нее все оторвалось и смешалось. Горечь подступила к горлу. Но девочка упорно молчала, потому что боялась показаться слабой, признаться, что ей страшно, ведь тогда красивый сильный «эльф» не захочет с ней ни дружить, ни общаться.

Даша даже не поняла, когда Лейс, выглядевший растерянным и виноватым, остановил тренажер и потянулся ее освободить. С трудом разжал побелевшие от напряжения детские пальчики, вытащил и поставил Дашу на землю. Она приоткрыла глаза: деревья, трава и туман продолжали кружиться в бешеном темпе. Не выдержав непривычной перегрузки, маленькая исследовательница, пошатываясь, на подгибающихся ногах шагнула к кустам и, упав на колени, вывернула содержимое желудка на землю.

Лейс стоял рядом и мысленно ругал себя последними словами за то, что заставил ребенка, проявившего любопытство, пройти настоящее испытание. Его самого в первые разы тошнило не меньше. Стыдно признать, но яркая, нарядная, умненькая девочка чем-то его задела, зацепила. А он не переносил непонятностей и сюрпризов – слишком привык к предсказуемости окружающих.

Наконец ее худенькое детское тельце в белом платьице перестало судорожно вздрагивать в рвотных позывах. Он наклонился и осторожно, удивившись шелковистости красивых белокурых волос, убрал их назад. В его голосе звучало раскаяние:

– Полегче стало? Ты меня пр….

– Прости, Лейс. Я нечаянно… – всхлипнула, а потом попросила охрипшим голосом Даша, донельзя удивив парня, заслуженно ожидавшего жалоб, обвинений, брани, а тут… – Если ты не сердишься, что я здесь… в общем, в первый раз не очень получилось, я сначала на другом снаряде потренируюсь… потом… завтра. А пока, пожалуй, пойду, наверняка меня мама обыскалась.

Маленькая принцесса встала, пряча заплаканное покрасневшее личико, и на нетвердых ногах пошла прочь. Лейс же впервые в жизни испытывал невероятное чувство вины, разочарования в себе. Словно растоптал что-то светлое, хрупкое и беззащитное. Это стало неприятным жизненным опытом.

* * *

С самого утра Даше казалось, что день вместе со столь любимыми раньше уроками тянется невыносимо долго. Даже ари Майшель спросила о самочувствии ученицы, обеспокоившись после третьего ответа невпопад.

У заветной двери на чужую – теперь прочно обосновавшуюся в Дашином воображении как сказочную – территорию она остановилась, проверила, хорошо ли держатся задорно подпрыгивающие при ходьбе хвостики, в которые тщательно убрала волосы. Оправила хорошенький красный комбинезон в белый горошек с симпатичными кармашками, украшенными застежками-молниями, с широким, кремового цвета поясом, сзади завязанным бантом. В этот раз девочка подготовилась: такой наряд и прическа вполне подходят для тренировок.

К мнению горничной посольства Даршали, выразившей сомнение («Стоит ли так нарядно одеваться в будний день, да еще для занятий спортом?»), Даша не прислушалась – хотела исправить первое, несомненно неудачное впечатление Лейса о себе. А что, как не красивый наряд поможет ей в этом, заставит забыть об испачканных кустах в идеально ухоженном саду? По крайней мере, Анна Михайловна частенько замечала, что красивой, хорошо одетой женщине гораздо легче простят любые оплошности.

Глубоко вздохнув, Дарья решительно провела ладошкой у замка и в предвкушении скорой встречи с трудом дождалась, пока автоматическая дверь беззвучно и плавно отъедет в сторону.

Сегодня не только время испытывало девочку, но и туман задумал поиграть в прятки. Она минут пять блуждала в белом плотном мареве, затем оно быстро рассеялось, и Даша увидела знакомый просвет среди невысоких декоративных деревьев.

Она ускорила шаг, потом сорвалась на бег – спешила к новому, как она надеялась, другу. Но, выскочив на лужайку с тренажерами, словно на стену напоролась: к Лейсу пришли друзья, те самые трое, которых она видела из окна. Парни в черных тренировочных штанах и светлых футболках расселись на траве и о чем-то негромко спорили, тыкая пальцами в зависший перед ними экран усовершенствованного Дашей кибера.

– Здравствуйте, – немного неуверенно и растерянно улыбнулась она х’шанцам, остановившись в нескольких шагах от них.

– Здравствуй, – спокойно, приветливо ответил Лейс в отличие от слегка удивленных неожиданным визитом броско одетой маленькой землянки друзей. В его ярких зеленых глазах мелькнуло чувство вины и стыда. – Как твое самочувствие?

Даша или неловкости парня не заметила, или решила не заострять на вчерашней неудачной тренировке внимание.

– Доброго дня, Лейс. Не стоит беспокоиться, сегодня я лучше подготовилась к занятиям. – Девочка развела руки в стороны и крутанулась, всем своим видом показывая эту самую подготовленность, привлекая дополнительное внимание парней к своему наряду.

Серебристые брови младшего Хеш’ара взлетели вверх.

– Ты хочешь… тренироваться на моих тренажерах дальше?

– Да, – уверенно кивнула она, – если ты не против. И если я вам конечно же не помешаю своим присутствием. – Последнее Даша произнесла с внутренним страхом – вдруг сейчас скажут, что мешает? Придется уйти, а так не хочется.

– Арииль, вы та самая Дарья? – Плавно встал один из парней и направился к ней.

Даша смутилась и неосознанно посмотрела на Лейса в поиске защиты. Постоянно оберегаемая родными из-за перенесенной болезни, она не привыкла вот так, как сейчас, самостоятельно общаться с незнакомцами, да еще вне дома, поэтому теперь стеснялась и побаивалась, несмотря на то, что обратившийся к ней незнакомец неприятного впечатления не произвел. Наоборот, он был красивый, стройный, как и все х’шанцы, с белоснежной гривой волос, почему-то не заплетенных в косу, голубоглазый и улыбчивый.

– Что вы имеете в виду под выражением «та самая»? – робко улыбаясь приближающемуся парню, спросила Даша, шагнув поближе к Лейсу.

Соседа она считала давно и хорошо знакомым – два месяца за ним наблюдала, привыкла почти как к родственнику. Да и отцу его представлена, поэтому посторонними Хеш’аров уже не воспринимала. Х’шанцы поведение девочки отметили, быстро переглянулись между собой и насмешливо посмотрели на Лейса, ожидая его дальнейших действий. Тот встал, мысленно обругав себя за неподобающее поведение, и поспешил исправить ситуацию:

– Даша, прости за неучтивость. Мои друзья. – Сперва он указал на «лохматого», опять тепло улыбнувшегося: – Это Риш. Живет недалеко от посольского района. Наши семьи дружили еще до нашего рождения. – Затем Лейс взглянул на сероглазого, невысокого по меркам х’шанцев и людей жилистого парнишку. – Лояр. Думаю, вы с ним быстро найдете общий язык, он не меньше тебя любит копаться в железках…

– Не в железках, а в технике! – синхронно выпалили Даша и Лояр. Затем удивленно переглянулись и рассмеялись.

– Ну вот, я был прав, уже нашли, – усмехнулся Лейс, затем сжал плечо вставшего рядом с ним высоченного плечистого парня. – А это Киш, мы вместе поступаем в академию.

Землянка чинно присела в небольшом реверансе, отчего х’шанцы впали в некий ступор.

– Приятно с вами познакомиться, ары. Дарья Сергеевна Шалая.

– А ты любой кибер улучшить можешь? – заинтересованно и совершенно не обращая внимания на нахмурившегося Лейса, спросил Киш.

– Да, это же проще простого, – улыбнулась Даша, довольная интересом, проявленным друзьями предмета ее обожания, и размечтавшаяся, что он будет гордиться знакомством и даже дружбой с ней, а не тяготиться ею.

Она уже без стеснения присела на траву, подвинула к себе ближайший кибер и занялась его обновлением. Наблюдая за работой симпатичной маленькой землянки, парни расположились возле нее полукругом и сначала невероятно удивлялись ее умениям и познаниям. Довольно скоро внешний вид гостьи стал делом десятым. И хоть они не перестали считать ее ребенком, но снисходительно-покровительственное отношение уступило место уважительно-дружескому. Кроме того, забавная девочка подобно яркой звездочке осветила самый обычный день, привнесла в трудовые будни готовившихся к экзаменам друзей нечто новое, свежее, необычное.

– Странные у тебя увлечения, Дарья. Не детские и совсем не девчачьи, – весело удивился Киш.

– Я не ребенок, просто в детстве болела, – нахмурилась Даша. – И вообще, мне уже двенадцать.

– Да-да, конечно, извини, – отозвался Киш, нисколько не впечатленный ее возрастом. Отчего Даша ощутила глухое раздражение: впервые внешность служит ей плохую службу.

Она быстро апгрейдила кибер и сунула парню под нос. А потом довольно усмехнулась почти детскому восторгу, отразившемуся на бледном, круглом, с резкими чертами лице Киша, увлеченно тестирующего девайс.

– А вы в какое заведение решили поступать? – спросила она у осчастливленного х’шанца с дальним прицелом выяснить планы Лейса.

– Мы с Лейсом в Космические войска хотим. И космос осваивать будем, и служить заодно… – пробормотал Киш, увлекшийся проверкой свойств и новыми возможностями кибера.

– А сама чем будешь заниматься в перспективе? – Лояр, наблюдая за разборкой следующего кибера, проявил отнюдь не формальный интерес.

– Меня привлекает биоинженерия. Пока не решила, какое именно направление выбрать, но однозначно – эта область науки мне близка. Я сейчас в своей лаборатории занимаюсь изучением процесса передачи импульсов по синапсам у червеобразных с планеты Граппа. Вы в курсе, что даже если их разрезать в любом месте, нейросвязи не прерываются и…

– Фу-у-у! Ты дома червяков потрошишь?! – изумленно и с некоторой брезгливостью воскликнул Киш.

– У них полностью отсутствует болевой синдром, – оправдалась Даша. – Разделяй сколько угодно, потом так же легко происходит сращивание. В общем, мне пришла в голову мысль, что, используя их свойства, можно придумать наносимбионты и…

– Тебе отец позволяет экспериментировать дома? – чуть завистливо восхитился Лояр.

Даша немного успокоилась: не все негативно отнеслись к ее увлечениям. И Лейс на нее смотрит с веселым удивлением, одобрительно.

– Ну, это громко сказано – лаборатория. Родители комнату выделили и оборудование позволили приобрести. Мы с ари Майшель там некоторые практикумы проводим. Так лучше запоминается, когда наглядно…

– Ари Майшель Теш’ар – твоя наставница? – пораженно выдохнул Лояр.

– Да-а, – недоуменно ответила Даша.

– Тебе невероятно повезло с педагогом. Она замечательная, одна из лучших в системе Х’шана.

– Я с тобой полностью согласна! – Лицо Даши озарила счастливая улыбка и словно все вокруг осветила. – Мне кажется, нет того, о чем бы она не знала.

Киш поднялся с травы и направился к тренажерам, буркнув:

– С вами, умниками, скучно. Чувствуешь себя недалеким.

– Больше читать надо, а не только железо тягать, тогда многое понятным будет и интересным, – иронически заметил Лейс, невольно успокоив расстроившуюся было Дашу.

– Знаете, я в который раз слышу имена х’шанцев, – дочь дипломата решила сменить тему и заодно выяснить заинтересовавший ее момент, – и почему-то у мужчин всегда короткие имена…

– Наша традиция. Мужское имя – не больше четырех символов. Так повелось. Мы хранители семьи, и раньше, в бою или разведке, длинное имя могло помешать позвать тихо и коротко. Да и звучит короткое имя сурово, внушительно, по-мужски, – серьезно пояснил Лояр.

– А женское? – продолжила Даша.

– А женское имя должно быть мягким, длинным, чтобы медленно стекало, скользило с мужского языка, ласкало слух и…

– Риш, – строго предупредил Лейс друга, – ей двенадцать…

– Не подумал. – Тот сверкнул серыми глазами, хмыкнул насмешливо и улегся на спину, закинув руки за голову.

Рядом с Дашей присел на корточки Киш, близко, но не нарушая некой невидимой черты, не давя своими габаритами на психику. Так что девочка не испытала беспокойства и дискомфорта. А в следующий момент он ее невероятно удивил, польстив:

– Ты Лейсу предлагала помочь подготовиться к экзаменам. Может, лучше мне, а? Он у нас и так умный. А мне бы по астрономии и кибернетике подтянуться, и…

– …и по всему остальному! – захохотал Лояр, обращаясь к Даше. Затем, посмотрев на друга, добавил: – Она тебе только железо тягать не поможет, а уровень ее знаний, как я понял, однозначно намного выше твоего.

– Да я не против. Но мне только к Лейсу разрешили приходить, – встрепенулась Даша, получив возможность чаще видеть своего кумира. – Давайте вы покажете программу вступительных экзаменов, и посмотрим, с чем я смогу помочь. Можно же и по видео связываться.

– Кошмар! – надменно фыркнул Риш. – Киш, ты только не проговорись о том, что твоей наставницей является ребенок двенадцатилетний. А то замучаешься всем объяснять, что это она вундеркинд, а не ты тупой.

Киш нахмурился, просчитывая последствия, а вот Лейс с Лояром едва сдерживались от смеха. Их забавляло происходящее, но Даше смешно не было.

– Какая разница, что говорят другие? – строго возразила она. – Главное – результат, а в случае Киша – исполнение мечты. Мой брат успешно сдал экзамены и от моей помощи не отказывался. Ему бы даже в голову не пришло стыдиться этого. Да и мнением он предпочитает интересоваться лишь уважаемых им личностей, а не всех кого ни попадя, чтобы скрывать что-либо.

Киш, задумчиво посверлив взглядом девочку, расслабился:

– Знаешь, Дарья, я с тобой полностью согласен. Только глупец откажется от помощи, какой бы она ни была.

– Закончили отдыхать, – Лейс встал, – давайте заниматься. Я на тренажеры. Киш, ты пока займись с арииль своими вопросами.

Сама же арииль поразилась почти приказному тону младшего Хеш’ара, которым он общался с друзьями. Но те не обиделись, а приняли призыв к действию. Все-таки она не ошиблась: этот х’шанец – будущий генерал.

– А в какую академию вы собираетесь поступать? – осторожно поинтересовалась Даша. – Брат говорил, что на данный момент академий Космических сил несколько. У каждого мира есть свои, а помимо этого созданы четыре общие – межзвездные. Кажется…

– Я поступаю в общую, в созвездии Ашран. Хочу стать биохимиком, – поделился планами Лояр.

– Я дома остаюсь учиться. Хочу стать врачом, – продолжил Риш, удивив Дашу выбором профессии. Уж больно он надменным и жестким ей показался.

– А мы с Лейсом поступаем в х’шанскую академию, которая на Шу’аре – второй по размеру и значимости из наших планет. Сейчас большинство торговых представительств транспланетарных компаний базируются именно там. Так что будет интересно…

– …с учетом того, что академия на Шу’аре славится суровым, самым жестким подходом к курсантам. У тебя вряд ли будет возможность развлекаться, – ехидно продолжил за друга Риш.

– Зато оттуда выпускают самых первоклассных спецов – это признано большинством государств и союзов! – задрал подбородок х’шанец-здоровяк, словно уже получил диплом.

– А зачем выбирать ту, где к вам будут чрезвычайно строго относиться? – удивилась Даша.

Лейс подошел к девочке и неожиданно для себя потрепал ее по плечу, поясняя:

– Преемственность поколений. Ее заканчивали мой дед и отец, и отец Киша тоже. И от дома недалеко, а значит, в увольнительные можно летать на Х’ар.

– И к любимой, – почему-то с сарказмом добавил Риш, хмуро посмотрев на друга.

Тайную поклонницу Лейса последняя реплика насторожила, хоть она не могла определиться почему. Девушки на эту площадку приходили пару раз, но ничего особенного между гостьями и хозяином бдительная соседка не заметила. По крайней мере, как брат со своими подружками вне Х’ара или как родители не целовался-обнимался. А раз не целовался, значит, ничего серьезного нет.

Землянка даже не почувствовала, когда перестала ощущать себя чужой в дружной мужской компании. Парни тренировались, беседовали, периодически перебрасывались шутками. Даша с Кишем сидели на траве и просматривали темы, с которыми у него возникли сложности. Девочка перекидывала их на свой коммуникатор, чтобы вникнуть в суть. Лишь одно удручало ее: периодически Лейс или кто-то другой одергивал того, чьи шутки, по их мнению, предназначались не для детских ушей. Трепетное отношение к себе просто бесило, хотелось быть на равных. Зато к концу «визита» Даша от всей души, на этих самых равных, поспорила с Лояром из-за новой статьи в журнале «Наука и космос». Вот уж действительно: мужская душа – потемки, как сетует ее мама, потому что пока они с оппонентом, образно выражаясь, брызгали слюной, доказывали каждый свою точку зрения, ее авторитет в компании взрослых чуточку подрос.

Прощалась Даша с парнями в новой для себя дружеской обстановке. И, что самое главное, пообщалась с Лейсом, пусть и опосредованно, через его друзей.

* * *

– Что-то ты зачастила к Хеш’арам. – Анна Михайловна подозрительно посмотрела на торопившуюся удрать из дома дочь. – Даша, послушай, я понимаю, что у папы такая работа, из-за которой у тебя нет друзей твоего возраста. Но сын х’шета уже совсем взрослый, а тебе всего двенадцать. Ты совсем малышка еще и…

– Мама, знаешь, как с Лейсом и его друзьями интересно! Они…

– Там есть еще парни его возраста? – неприятно удивилась жена посла.

– Да, трое, – не поняв причин недовольства мамы, Даша горячо продолжила: – Он очень умный, сильный, по-своему заботливый. – Девочка мягко улыбнулась. – Они с Мишкой нашим очень схожи характером, оба напролом к своей цели идут, но при этом стараются беречь нервы окружающих. Поэтому к нему все тянутся. И хотят дружить.