Часть первая

В большой квадратной комнате, залитой неожиданно ярким утренним светом, чуть приглушенным белоснежными легчайшими шторами на высоких окнах, и освежаемой теплым морским бризом, приправленным солью, находились двое. У зависшего в воздухе большого экрана стояла высокая, худощавая пожилая женщина в легком, свободного покроя длинном платье. Синий цвет подчеркивал естественную бледность ее кожи и яркие добрые зеленые глаза и в то же время усиливал эффект солидности и некоторой чопорности.

За небольшим столом у окна сидела девочка. Милое прелестное создание – из тех, что смотрят на мир с восторгом и любопытством, с большими лучистыми голубыми глазами на нежном, слегка загорелом личике и с непередаваемо красивыми золотистыми волосами, струящимися до талии и закрепленными на висках красивыми заколками в виде бабочек. Подперев щеку кулачком, она с очаровательной, способной растопить самое черствое сердце улыбкой слушала собеседницу, второй рукой теребя розовый поясок нарядного белого платья.

Пожилая женщина демонстрировала на экране скопления звезд:

– Мы уже обсуждали – Вселенная бесконечна…

– Мне сложно представить бесконечность, ари Майшель. Ведь у всего вроде бы есть начало и конец…

– Арииль Дарья, это аксиома. Поэтому просто прими как данность. Хотя я согласна с тобой, мне самой сложно это принять. Но давай не отвлекаться от нашей сегодняшней темы.

– Хорошо, ари Майшель. Простите. – Улыбка на лице девочки растаяла. Она выпрямила спину, приготовившись внимательно слушать дальше.

– Ничего страшного, мой юный гений, – мягко усмехнулась женщина, – с твоим уровнем интеллекта я бы, наоборот, обеспокоилась отсутствием вопросов. И решила бы, что тебе совершенно неинтересно.

– Вы самая лучшая учительница во всей бесконечной Вселенной! – хитро блеснув глазами, воскликнула ее подопечная.

– Ну что ж, я рада и давай продолжим. На данный момент изучено семь видов технически развитых гуманоидов, и главное – со схожим геномом и фенотипом. Перечисли названия их миров.

– Ну… Земля – это моя родина. Самый близкий к ней мир – Ашран и его колонии. Потом мир Цитран, следующий – Ра-Фа; Тру-на-Геш – любимое место отдыха моего брата. Гадавиш и Х’шан.

– Умничка, принцесса! – Даже х’шанка не могла устоять перед природным обаянием этого ребенка. – Давай разберем каждый из них. Земле с тремя колониями мы посвятили много времени, в том числе на биогеографии. Надеюсь, ты не забыла то, что должен знать каждый гражданин Земли.

– Мой показатель знаний по этому предмету – высший, ари Майшель. Я примерный гражданин своего мира.

– Ну-ну, не зазнавайся, – улыбнулась пожилая женщина, – и не отвлекайся. Итак, именно твои соплеменники основали Галактический Союз. В процессе дальнейшего освоения космоса к нему присоединились три планеты звездной системы Ашран, включая два заселенных спутника.

Одновременно на экране для лучшего усвоения программы демонстрировались виды планеты: сначала увеличивающийся космический шар, затем наиболее характерные природные зоны, растения, животные, пейзажи, застройки, достижения цивилизации и конечно же население – ашранцы.

– Они такие смешные. – Девочка хихикнула и выпалила: – Миша их слонопотамами зовет. Потому что они медлительные, скучные и занудные. Плечи узкие, а попа и ноги – толстые и широкие. Таких огромных башмаков, наверное, ни у кого больше нет. Во всей Вселенной.

– Твой брат, Дарья, иногда забывает о необходимости контролировать свой язык в присутствии маленькой арииль. Хотя пора бы научиться, если он хочет стать дипломатом, как и отец. – В голосе учительницы прорезались неодобрительные нотки.

– Вы еще не в курсе? Он сбежал в военную академию. Папа в ярости! – выпалила свежие новости Даша, по-детски радуясь, что хоть чем-то удивила учительницу.

– Думаю, ваш отец скоро простит сына. Он давно понял, что дипломатия не стезя Михаила.

– Вчера папа по секрету – чтобы мама не слышала – говорил дедушке, что он не злится на Мишу. А маму поддерживал, пока она ругалась, чтобы его самого не обвинили в бесчувственности, ведь Мишу необходимо предостеречь от ужасного будущего стать военным и подвергать свою жизнь опасности.

– Подслушивать разговоры взрослых – дурной тон, Дарья. Хорошо воспитанные арииль подобным образом никогда не поступают, – сделала строгий выговор почтенная ари.

– Простите, ари Майшель, я просто… нечаянно. Мимо проходила…

– Достаточно, давай продолжим. Так вот, ашранцы… хм… несколько крупные снизу и менее объемные сверху. Таков их отличительный фенотип. Но всему виной гравитация их планеты-прародительницы. Да, они медлительны в сравнении с другими известными нам видами, но и более уравновешенны, вдумчивы, логичны. Поверь, Дарья, если отстраниться от их внешности, то увидишь очень много положительных черт у этой расы. У них крепкие, гармоничные семьи, что привлекает женщин других рас, на союз с которыми ашранцы весьма охотно идут. За всю историю развития Ашрана были только две войны, и…

– Папа говорил, что слонопота… ашранцы не любят воевать в открытую, они просто тихонечко травят всех врагов. Так их хроники рассказывают… и недовольные соседи.

– Ну…

– А брат добавил, что неудивительно тогда, почему лучшими химиками и биологами считаются ашранцы.

Учительница с неудовольствием посмотрела на ученицу, заставив ту сконфуженно замолчать, и продолжила:

– Жители Цитрана и четырех его колоний – красивая раса, почти полностью схожая с землянами. Цитранцы в девяноста девяти случаях из ста – эмпаты. Именно земляне первыми назвали их «энергетиками» за способность управлять различными видами внутренних энергий. Лучших целителей, философов подарил Союзу именно Цитран. Слабые стороны: слишком уязвимая нервная система – любой эмоциональный срыв ведет к дисбалансу энергии и тяжелым физическим последствиям для их представителей. Предпочитают не смешивать свою расу с другими, опасаясь эмоциональных встрясок и угрозы цельности своего внутреннего мира.

– Ага, невротики они.

– Это папа так считает? – осторожно осведомилась Майшель.

– Нет, мама. Она один раз сорвалась: на Мишку наорала за драку, когда он из больницы звонил, попав в очередную авантюру. А цитранка, мамина приятельница по фитнес-клубу, в обмороке два часа валялась. Слишком чувствительной к негативным эмоциям оказалась.

Майшель снисходительно покачала головой и продолжила, никак не комментируя замечания непосредственной девочки.

– Ра-Фа и всего одна его колония. Мир океанов, повышенная влажность. Представители – гуманоидная раса рафанов, или «циклопов», как называют их земляне, с одним глазом и зеленоватой, очень плотной кожей. Самая миролюбивая раса, хотя по их внешнему вечно хмурому виду не скажешь. Но не обманывайся, Дарья, из рафанов получаются самые преданные друзья и союзники. И лучшие хозяйственники. Они слишком большое внимание уделяют порядку окружающих вещей, ценят их. И еще они большие чистюли…

– Куркули и скупердяи.

Майшель, уже раздраженно, стукнула ладонью по столу, призывая ученицу к порядку.

– Следующий мир – Тру-на-Геш. Очень жаркий сухой климат на центральной планете. Коренные жители невысокие, в сравнении с большинством известных разумных рас, худощавые, не обладают ярко выраженной физической силой, зато наделены весьма яркой внешностью, которую еще более подчеркивают…

– Райские птички, как брат называет…

– …прекрасные торговцы. Отлично управляются в сфере развлечений и туризма. Охотно вступают в брачные союзы, правда, на длительные связи в принципе не способны. Отличаются нестабильной психикой, темпераментные, вспыльчивые, влюбчивые, склонные к эпатажу и чересчур экзальтированные. И пугливы по натуре.

– Мы были там в прошлом году. Они так броско одеваются, что у меня в глазах рябило… – тихонько, но весело заметила непоседа.

Женщина не выдержала и согласно хмыкнула.

– Предпоследний и самый удаленный мир – Гадавиш. Иначе его называют Темным миром. Погодные условия на родовой планете суровые. Представители вида отличаются смуглой кожей, исключительно темным цветом волос и глаз. Сильные, умные, хитрые. Самые крупные физически из изучаемых гуманоидных рас. Отличительная черта – повышенная агрессивность. В Союзе пока в статусе наблюдателей. Проживающие на других планетах представители Гадавиша выбирают военную службу. Или становятся наемниками. Только за последние сто лет пережили две внутренние войны. И в последние годы именно их мир стал поставщиком новейшего оружия. Завалили буквально…

– Вы их не любите? – неуверенно спросила Даша. – Но они же ваши ближайшие соседи.

Х’шанка поморщилась, досадуя на себя, ибо ее личное отношение к этой расе прорвалось наружу. Непедагогично вышло.

– Это не имеет к уроку отношения. Сейчас мы с тобой рассматриваем общие характеристики известных нам рас, входящих в Галактический Союз. Менее известные и негуманоидные оставим до следующего занятия. Теперь перейдем к месту твоего нынешнего проживания – планете Х’ар и моему миру Х’шан.

– Он потрясающий, – восторженно выдохнула Дарья к большому удовольствию учительницы. – А Х’ар – планета туманов, гор и морей. А какие цветы у вас растут, а из облаков руками почти можно фигуры лепить, только чуть-чуть надо повыше залезть и…

– Все-все, я поняла и разделяю восторг от моей планеты, – засмеялась Майшель, с удовольствием глядя на землянку.

Девочка Дарья – или Даша, как к ней обращаются родные, – с первой встречи очень понравилась х’шанке детской непосредственностью, добротой и легким покладистым характером. Когда два месяца назад ари Майшель пригласили в дом нового посла Земли, чтобы преподавать у его отпрыска, она сомневалась, стоит ли соглашаться. О землянах знала из межгалактических новостных каналов и по рассказам соотечественников, которые обслуживали в космопорте прибывших по делам людей и их межзвездники. И прославились земляне отнюдь не сдержанностью и спокойствием, что присущи х’шанцам, нет. Скорее – несдержанностью, хитростью и эмоциональностью, такими непривычными для пожилой ари на первых порах.

– Ари, расскажите мне побольше о вашем мире и людях, – состроила умоляющее выражение лица хитрющая Даша.

По мнению Майшель Теш’ар, мать девочки, Анна Михайловна Шалая, слишком баловала ее нарядами, разными безделушками и излишне потакала капризам. Анна Шалая постоянно называла дочь принцессой и пестовала в ней замашки сказочного персонажа или представителя давно ушедших в небытие древних сословий Земли. Дотошная, любознательная х’шанка даже уделила этому вопросу внимание: нашла во всеобщей киберпаутине информацию по теме королевской семьи. Чем они таким выделялись из общей массы? Чем славились? Оказалось, кроме дворцов, нарядов и нарочито вычурного воспитания, в общем-то ничем.

– Даша, понятие «люди» к х’шанцам неприменимо. Хотя геном и фенотип очень схожи.

– Но вчера вы сказали, что все расы, входящие сейчас в Галактический Союз, можно объединить одним понятием – человечество…

– Ты плохо слушала, арииль, – наставительно заметила Майшель. – Люди – именно земное, узкое понятие. В ходе освоения космоса и развития межпланетного сотрудничества по мере выявления расового многообразия терминология претерпела изменения. Так вот, человек в первую очередь существо, которое несет следы биогенетической, социокультурной и космофизической эволюции. А человечество – это совокупность рас, имеющих определенные схожие биологические и социальные признаки.

– Пропустила этот момент, – смущенно выдохнула Даша.

– Принцесса, – женщина специально использовала ласковое обращение матери к девочке, – ничего страшного в этом нет. Ты совсем еще ребенок, хотя и весьма умный. И в двенадцать лет знаешь гораздо больше, чем многие взрослые.

Учительница, подойдя к девочке, обняла ее за плечи и слегка, ободряюще сжала. Она частенько замечала этот успокаивающий жест у землян и изредка использовала его, общаясь с их маленькой соотечественницей.

– Я вундеркинд. Так папа говорит, – гордо улыбаясь, заявила Даша.

– Да, но почему-то отличные результаты показываешь большей частью в изучении тех предметов, которые тебе интересны.

– А остальные – неинтересные, и…

– Остальные в жизни тоже пригодятся. Так, мы снова отвлеклись. Давай вернемся к нашей теме. Что ты уже знаешь о моей родине?

Даша пожала плечиками, потеребила золотистый локон и начала перечислять:

– Звезда называется Х’шан. Центральная родовая планета – Х’ар. После начала освоения космоса были открыты и заселены еще семь планет в расположенных рядом звездных системах, которые теперь составляют ваш мир. Климат на всех разный. Х’шанцы – высокорослые, худощавые, но с крепким телосложением. Из-за особенностей климата на родовой планете и интенсивности излучения вашей звезды все без исключения х’шанцы белокожие и светловолосые. Лишь цвет радужки отличается интенсивностью и яркостью, а глаза устроены так, что вы видите лучше землян в темноте. Ари, а почему, кстати, у вас нет кареглазых и шатенов?

Учительница присела на стул, сложив на коленях руки в тонких перчатках молочного цвета, почти не отличимого от тона ее кожи, и пояснила:

– Это генетическая особенность. Организм х’шанца вырабатывает ограниченное количество пигмента – вещества, окрашивающего кожу, волосы и глаза… – Ари Майшель воспользовалась коммуникатором, на несколько секунд заглянув в справочник, и продолжила: – Меланина по-земному, который скапливается глубоко, в четвертом-пятом слое радужки, проявляясь голубыми, синими и даже фиолетовыми оттенками, а при неравномерном распределении – зеленым и серым цветом глаз.

– Мишка вас альбиносами зовет, – хихикнула девочка, но по поджавшимся губам учительницы поняла, что снова перегнула палку, и, смутившись, опустила взгляд в пол. – Ой, простите, ари.

– Вы с братом очень похожи не только внешне: оба не умеете сдерживать свои порывы и держать язык за зубами. Несмотря на то что ему уже двадцать, а вам, арииль, – двенадцать, ведете себя как дети малые, – тихо попеняла ари Майшель. – Поверь, Дарья, умение молчать и слушать – весьма полезные и ценные качества. Если ты усвоишь это, в будущем они не раз уберегут тебя от неприятностей и конфузов.

Юная непоседа уныло кивнула:

– Да, папа и мама усиленно борются с этим нашим недостатком. И точь-в-точь как вы говорят…

– Посол и его супруга – умные люди, достойные и весьма воспитанные представители Земли. За это их и ценят на Х’шане. Уважают.

– Я, честное слово, буду теперь следить за своим языком. Очень хочу походить на х’шанцев! – искренне выдохнула девочка, порывисто прижав кулачки к груди.

– А почему именно на нас? Чем тебя твой народ не устраивает? – удивилась ари Майшель.

Даша взглянула на окно, словно собираясь с мыслями, но промолчала, упрямо поджав губы.

– Хорошо, постараемся сделать из тебя образцовую х’шанку, – улыбнулась женщина. Она уже не раз замечала, как ее ученица разглядывает в окно соседний дом, но пока не узнала, что же там ее заинтересовало.

– Продолжим, арииль. С общей информацией ты знакома, это похвально. Перейдем к обычаям и традициям. Х’шанцы крайне редко вступают в межрасовые брачные союзы и…

– А почему? – в недоумении приподняла золотистые бровки девочка. – Вы не любите землян?

– Нет, детка, дело совсем не в этом. Просто особенность самих х’шанцев. В нашей крови присутствуют локусы… Это такие аминокислотные соединения, скажем так, обрывки ДНК, которые при смешивании с другими начинают объединяться… Подробнее об этом ты узнаешь в следующем году на курсе физиологии и анатомии человека. А коротко пока скажу, что у представителей других известных нам сейчас рас и, естественно, схожих с нами генетически, также имеются схожие виды локусов, но только у двух процентов чужаков они развиты достаточно для образования полноценной связи с х’шанцем. Более того, ваши ученые считают это вредной мутацией, фактически болезнью.

– А без этих локусов жениться вам нельзя? – Даша расстроенно глядела на учительницу большими глазами цвета неба.

Майшель и сама, как только что Даша, хихикнула, затем ответила, смутившись:

– Можно, принцесса. Только если х’шанец будет твердо уверен, что любовь, например, землянки к нему – навсегда. До самой смерти.

Глаза девочки загадочно и довольно блеснули, на симпатичном личике расцвело облегчение.

– Давайте продолжим, – поторопила она учительницу, заставив ту удивленно, но весело хмыкнуть.

– Хорошо, перейдем к разбору культурных особенностей известных рас…

* * *

Даша украдкой, опасаясь быть обнаруженной за интересным, но сомнительным в плане одобрения родными времяпрепровождением, смотрела в окно. С этой стороны здания окружающая комплекс посольства Земли парковая зона узкая и заканчивается невысоким белым ажурным ограждением, за которым начинается территория с поместьями высших чинов Х’шана. И непосредственно к посольскому парку примыкает сад, принадлежащий х’шету (по-земному – военачальнику или генералу) Гиясу Хеш’ару.