***

Александр стоял возле иллюминатора и смотрел на мельтешение, совершенно не замечая его. Он был озадачен приглашением на ритуал. Ладно, если бы Гибрис устроил сражение или лотерею, с него станется. Но ритуал, по которому древняя магия выберет мужа для своей дочери. В том, что девушка существует, мужчина уже не сомневался.

– Думаешь, сработает? – спросил Александр, оборачиваясь к своему охраннику и давнему другу Шантару. Этот неприметный мужчина, который раньше служил жрецом при храме, сразу после прилета посвятил его в планы лорда Немана.

– Господин все просчитал, – ответил мужчина. – Всплеск энергии произойдет завтра.

– Она может погибнуть, – Александр закачал головой, – и не пережить ритуала.

– Она его дочь, – возразил он.

– Да, что ты заладил! – воскликнул Алекс. – Ее мать человек! А она, кто она такая?

– Дочь бога, – смиренно напомнил Шантар, скрывая лукавую улыбку.

– Ты не исправим, – Александр отвернулся от него и снова уставился в иллюминатор.

Лорд Килнус привык все держать под контролем и отпускать на самотек возвышение юной девушки не мог. Он прекрасно понимал, для чего Гибрис проводит ритуал, но не мог участвовать в нем. Слишком это было опасно для неподготовленного организма.

– Думаю, мне стоит покинуть корабль. У меня плохое предчувствие, – поделился сомнениями Александр. – Джеймс не позволит использовать себя и все закончится, как всегда, кроваво.

– Твой дар предвидения не раз подводил тебя, – возразил Шантар. – Ритуал пройдет по плану и Джеймс не поймет, что его силу используют для возвышения юной богини. А когда все закончится, Каролина выберет тебя, как и было запланировано изначально.

– Джеймс не зря считается самым сильным и проницательным лордом во вселенной, – Александр нервно прошелся по комнате. – Даже мне с даром нелегко бывает угадать его дальнейшие действия.

– Ты накручиваешь себя! – Шантар остановил мужчину и слегка встряхнул его. – Все пройдет по плану. Успокойся и наслаждайся выходным.

Не успел Александр ответить, как услышал громкий хохот, который явно принадлежал его сопернику.

– Он медленно сходит с ума, – Шантар вслушивался в смех. – Мы сделаем ему одолжение и облегчим страдания. Он пожертвует своей силой, чтобы возвысилась Каролина.

– Ты не знаешь Аррадо, так как я, – Алекс тихо вздохнул. – Если он поймет, что его используют, пострадают все. Я, ты, Неман, а девушка… Лучше ей будет умереть во время ритуала, чем стать его женой. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Глава 5. Лорд Аррадо

Каролина застыла на возвышении, пока служанки подгоняли платье для ритуала. Она старалась не думать о том, что уже завтра ее жизнь изменится навсегда.

– Госпожа, поднимите руки, – голос девушки на миг отвлек от мыслей о будущем. – Благодарю, госпожа.

Больше ей не удалось погрузить в размышления, ее постоянно отвлекали просьбами. Через час Каролина была готова взвыть. Спина болела от напряжения. Все-таки девушке, выросшей на Земле и привыкшей покупать готовую одежду, были не привычны все эти примерки и подгоны платья.

– Мы закончили, госпожа.

– Хорошо, – девушка еле сдержала радостный крик, когда с нее сняли платье и накинули на плечи шелковый халат. – Можете идти.

– Спасибо, госпожа.

Каролине хотелось запретить так обращаться к себе с первой минуты пребывания на корабле, но согласно этикету, это было непозволительно. Ей приходилось четко соблюдать правила, которым к счастью ее обучила мама.

«Чтобы я без тебя делала?» – подумала она, с нежностью вспоминая маму и ее уроки.

Время тянулось, и она искренне скучала по интернету. Не хватало ее друзей и общения в сетях. Ей хотелось полистать ленту, посмотреть новые рецепты, смешные видео и милые мордашки котиков. Когда отец прислал приглашение, она поняла, что привычной жизни пришел конец. Ей пришлось удалить все профили и оборвать все связи со знакомыми, ведь больше домой она не вернется. Отныне ее дом будет там, где решит муж. Внутри что-то всколыхнулось против этой мысли, но Каролина быстро упрятала их в глубины своего сознания. Она не может подвести отца. Свадьба состоится, подпишется мирный договор, и прекратятся попытки завоевать земли ее отца. Люди на планетах в их галактике смогут жить спокойно и ей для этого нужно лишь сказать «да» мужчине, которого выберет ритуал.

– Как же скучно, – протянула она, разглядывая дорогое убранство комнаты. Оно угнетало и все больше походило на клетку. – Не могу больше тут находиться!

Каролина быстро надела привычную одежду – джинсы с рубашкой – и практически выбежала из комнаты. Тебруса она не обнаружила за дверью, что сильно ее обрадовало.

– И куда пойти? Направо или налево? – чувствуя себя на распутье, словно от этого решения изменится ее судьба. – Налево, там я еще не была.

Быстрыми перебежками, словно шпион, она удалялась все дальше от своей комнаты. Корабль поражал красотой и великолепием. Вся внутренняя обшивка была из золота: белого и желтого. Каролина изредка останавливалась, чтобы полюбоваться на некоторые сцены из жизни своего отца. Корабль пестрил ими, напоминая всем, насколько могущественен их предводитель. В основном это были сцены из битв, в которых Гибрис Неман, несомненно, одерживал победу.

«Историю пишет победитель» – почему-то пришли на ум слова.

Гулкие шаги эхом разнеслись по коридору, напомнив Каролине, что она не должна была покидать комнату до ритуала. Девушка осмотрелась, ища, куда можно было спрятаться. Возвращаться в комнату абсолютно не хотелось, ведь она только начала свое исследование. Она, стараясь не шуметь, шла вперед, ощупывая стены. Из уроков мамы она усвоила, что двери в некоторые комнаты настолько незаметны, что найти их можно только на ощупь.

– Вот оно! – рука зацепилась за небольшой выступ. Она нажала на него, и стена просто растворилась. Каролина торопливо вошла в комнату и обернулась, с облегчением видя, как стена вернулась на место.

– Не ожидал, что в столь поздний час меня навестит прекрасная девушка, – раздался за спиной глубокий бархатный голос.

«Черт!» – первое что пришло на ум девушке.

– Простите, – Каролина обернулась и мысленно застонала. Мужчина, что предстал перед ней, был умопомрачительно красив. Она, не смущаясь, рассматривала его, словно он был моделью в глянцевом журнале. Его накаченный пресс и низко посаженные брюки взбудоражили воображение.

– Вижу, что я вам понравился, – сверкнув белоснежной улыбкой, сказал мужчина. – Позвольте представиться Джеймс Аррадо.

«Черт, черт» – испуганно выругалась девушка и еле заставила себя сохранить спокойствие.

– Каролина, дочь Гибриса Немана, – представилась она, внезапно осознав, как странно она выглядит в джинсах и рубашке.

– Так значит, ты существуешь, – Джеймс усмехнулся и небрежным движением руки отбросил длинные волосы с лица. Они словно черные змеи взметнулись и легли на обнаженные плечи. – Что ты делаешь на мужской стороне корабля?

– Заблудилась, – ответила она, встречаясь взглядом с мужчиной. Сердце бешено забилось, словно птичка в силках. Цвет его глаз напоминал небо перед грозой, и она даже готова была поклясться, что ощутила запах озона.

– Возможно, это судьба свела нас раньше ритуала.

Джеймс подошел к кровати, на которой лежала рубашка и надел ее. Вот только это еще сильнее усугубило положение, прозрачная ткань не скрывала прекрасного тела. Каролина поняла, что ей нужно как можно скорей вернуться к себе. Ведь внезапно охватившее ее желание, можно было сравнить с приливом океана. С каждой волной, она все меньше себя контролировала. Такое с ней было впервые, а ведь она уже встречала красивых парней, и никто из них не вызывал в ней такого желания.

– Мне нужно вернуться к себе, – дрожащим голосом произнесла она, изумляясь своей реакции на мужчину.

– Конечно, – ответил он.

Каролина не могла себя заставить уйти. Вместо этого она наблюдала, как Джеймс неторопливо сокращает между ними расстояние.

– Был рад нашему знакомству, Каролина, – Джеймс взял ее руку и, перевернув ладонью вверх, оставил легкий поцелуй на запястье.

– Я тоже, – ответила она, не сводя глаз с губ Джеймса. – Что будет на ритуале?

– Главное, что будет после него, – проникновенно произнес Джеймс, приблизившись на непозволительно близкое расстояние.

Нарушая все правила этикета, он наклонился к ней. Легкий аромат озона, исходящий от его тела, будоражил и туманил сознание. Каролина, словно под гипнозом, следила за ним. Дыхание сбилось, когда Джеймс провел указательным пальцем по щеке, не сводя серых глаз с нее. Затем намотал высвободившуюся прядь волос на палец.

– Шелковистые и цвет у них, как далекий свет звезды, – Джеймс поднес прядь к лицу и вдохнул аромат. – Необычный. Еще не встречал такого запаха. Откуда ты звездочка?

– Отсюда, – выдохнула Каролина, мучительно желая узнать какие же на вкус его губы.

– Галактика велика, – Джеймс отпустил локон и прижался к ней всем телом. – Как называется твой дом?

– Не могу сказать, – простонала она, чувствуя, как руки Джеймса забрались под рубашку и требовательно изучали каждый изгиб ее тела.

– После ритуала ты мне все расскажешь, – уверенно сказал он, скривившись в усмешке, перед тем как впиться в губы жарким поцелуем.– А уже завтра ты пожалеешь, что забрела в мою комнату и вызвала мой интерес.

Каролина, чье сознание окутал туман, с трудом улавливала суть разговора. В голове билась только мысль о близости. Она плавилась и извивалась от прикосновений, неумело отвечая на грубый поцелуй. Хотелось, чтобы он прекратил расспросы и сорвал с нее одежду. Девушка жаждала ощутить его в себе и испытать все то, о чем только читала и смотрела в кино. Тем временем, Джеймс уже переместил руки на живот девушки. Его теплые пальцы слегка погладили кожу и опустились ниже, борясь с пуговицей на джинсах.

– Ты такая нетерпеливая, – прошептал Джеймс. Эта безобидная игра завела его и у него появилась мысль, чтобы сделать ее своей. Всего лишь нужно трахнуть эту невинную звездочку и фарс закончится. Мирный договор, планета в галактике Немана и жена для жарких ночей.

«Ты дочь бога и должна сохранить свою девственность до свадьбы» – слова мамы всплыли, словно вирусная реклама. Это отрезвило лучше ледяной воды.

– Остановись! – Каролина изо всех сил оттолкнула мужчину и приготовилась отбиваться. Голова шла кругом, озон настойчиво пытался завладеть разумом.

– Ты сама пришла и теперь просишь остановиться? – от отказа девушки в голове Джеймса словно переключился рычаг. Он будто наяву увидел, как распускаются кровавые цветы в его голове. Их лепестки вытягивались, превращаясь в танцующих змей. – Никто не смеет отказывать мне! Ты моя!

– Псих, – прошептала девушка, пятясь к двери и не отводя взгляда от мужчины. Тот подобрался, как перед прыжком. В его движениях что-то изменилось, а взгляд стал безумным. С губ срывался тихий смех, сделавший его похожим на сумасшедшего. – Все, что о тебе говорят, правда!

– Моя! – прорычал он.

Каролина лихорадочно ощупывала стену, пока ладонью не наткнулась на выступ и нажала на него. Стена за спиной исчезла, а Каролина под жуткий смех Джеймса выбежала и помчалась по коридору. Дорога обратно заняла намного меньше времени, и она мечтала встретить Тебруса, чтобы тот защитил ее от спятившего лорда. К счастью тот не преследовал, но это не успокоило ее. Впервые с момента, как покинула дом, Каролина испугалась за свою жизнь.

«Пусть ритуал выберет Александра!» – взмолилась она, прислонившись головой к иллюминатору. Но вместо мельтешения она видела искаженное лицо Джеймса и его жуткие глаза, в которых отражалось ее будущее с ним.