Мы вели себя крайне осторожно, хотя трижды я проронила пару слов при помощнике Тензо вслух. Он смотрел на меня странно, но так и не понял, что я отвечаю на телепатическую реплику. Мало кто владел даром общения с разными существами, но я слышала, что некоторые альтерране могут делать то же самое. А ведь я землянка! Наполовину – так точно, даже если отец не знал истинного происхождения мамы. И все же эта малоизученная способность у меня проявилась еще в детстве. И я не знала, радоваться или огорчаться, что я не такая как все. Да и не было мне дела до других.

Я как раз пообедала, на сей раз одна. Тензо куда-то унесся пару часов назад. А потом решила посидеть на свежем воздухе. Когда еще попаду к океану? На Леоле вообще купаться в водоемах противопоказано, там вся вода проходит очистку фильтрами. А я, пребывая в столице, успела разок окунуться только что в бассейне отеля. Но раз не могу купаться, буду хоть смотреть на море.

Так я и задремала в хозяйском кресле, пока Тигги устроилась у меня за пазухой и тоже впала в состояние, близкое ко сну.

Я проснулась от звука шагов. И даже не открывая глаза, поняла, что кто-то загородил мне яркую Фондеру, создав тень.

«Мэричка, наш тигр явился», – забубнила в голове вирисса, используя кличку, которую я дала Тензо.

«Один?» – уточнила я, не показывая райнарцу, что проснулась.

«Кажется, да».

– Подъем! – прозвучал командный тон, похожий на рык.

Я повернулась к Тензо, но так и не поднялась.

– Что-то случилось? У меня отдых.

– Через полчаса вылетаем, собирайся, – подозрительно смягчил он вдруг свой тон.

– И куда, интересно? Планы изменились, и ты хочешь меня отпустить? – ничего не поняла я.

– Отпустить – вряд ли. Ты нужна во дворце уже сегодня, – произнес он безапелляционным тоном.

По моим рукам и ногам промчалась нервная дрожь, сердце неистово забилось в груди.

Я боялась этой минуты. Пока находилась здесь и проходила так называемую «стажировку» под руководством райнарца, я как-то держала себя в руках, ведь тот самый момент, когда мне придется исполнять условия соглашения, еще не наступил. А теперь меня прямо встряхнуло. Компания райнарца тоже напрягала, но здесь я, по крайней мере, могла оставаться самой собой.

– Почему сегодня? Мы ведь собирались лететь завтра! – все же возразила я в надежде, что он передумает.

– Приказ императора. Ты ведь понимаешь, что все это не моя прихоть.

И это я понимала тоже.

Что ж… Нужно взять себя в руки и не раскисать. Я ведь согласилась на подмену, на эту странную роль. Нужно выполнять обещания. Всего десять дней – и я буду свободна как птица в полете.

«Мэричка, здесь что-то не так. Почему они вдруг внезапно изменили решение?» – болтала вирисса, пока я поднималась по лестнице в спальню, где жила.

– Я не знаю, Тигги. Мне очень страшно, – призналась тихо, пытаясь найти хоть какую-то поддержку.

«Тигги с тобой, малышка. Тигги знает, что делать. Без паники!» – довольно прощебетала моя подружка.

Она немного успокоила. И я принялась собираться.

Я полагала, что мы полетим под охраной, и сильно удивилась, когда райнарец открыл передний вход в мобиль. И я не заметила никого рядом. Я присела, продолжая внимательно наблюдать за его действиями.

– Полная конспирация? – не удержалась, когда он сел за штурвал.

– Вроде того, – поднял он верхнюю губу в ухмылке. А потом случилось вовсе неожиданное. Тензо достал из кармана браслет, который отобрал в момент моего похищения.

– Держи, твоя вещь. Надеюсь, ты не наделаешь глупостей. Я забил в память свой личный код, ты сможешь позвонить в любое время.

Я с опаской забрала комм, удивленно глядя на Тензо.

– Как неожиданно с твоей стороны – вернуть мой браслет. А я уж подумала, что ты станешь тягаться за мной постоянно.

– И не надейся. Кстати, я приказал забрать твои вещи из отеля. Они пока полежат у меня.

Все же лучше, чем пропадут.

Я торжествующе улыбнулась и надела гаджет на руку. Хоть звонить мне особо и некому, но выход в Сеть не помешает. Там можно почитать новости или книгу, если уж совсем будет нечем заняться. Впрочем, я не надеялась на слишком свободный график.

Заглянув на свой счет, я с удивлением отметила, что оттуда исчезла сотня тысяч – те деньги, которые стащила Тигги. Неужели Тензо их вернул? Даже не верится.

Мы уже летели над городом. И в этот раз я смогла рассмотреть его получше. По воздушной трассе двигались стремительные мобили разных форм и моделей, легкие аэроциклы, медлительные планеры, часть из которых представляли собой туристические модули. Еще бы! В столице Империи Мэдин есть на что посмотреть. Одни лишь древние постройки чего стоят!

Мы как раз пролетали мимо огромной стелы, низ которой скрывался в светящемся тумане, отчего создавалось обманчивое впечатление, что памятник парит над поверхностью планеты. Далее находилась самая большая арена из построенных когда-либо на исследованных планетах. Насколько мне известно, давным-давно альтерране устраивали там игрища, на которые слетались и другие гуманоиды галактики. Особенностью арены являлось то, что она располагалась на левитирующей платформе, под которой циркулировали мощные магнитные поля. А на вид сущий страх. Представляю, если бы много миллионов тонн грохнулись! Была бы настоящая катастрофа. Но, вопреки всем страхам, платформа висела в воздухе Треокса уже тысячи лет и, подозреваю, провисит еще столько же. С арены светили лучи-прожектора, цвет которых менялся в зависимости от погоды и времени суток. Ее и сейчас использовали для разных галактических шоу.

Мы миновали и легендарные висячие сады, находящиеся на нескольких уровнях. Со стороны конструкция походила на огромную лестницу, состоящую из изогнутых пролетов, уходящих к морю. Они издалека поражали своими красками. Туда же, вопреки всем законам гравитации, устремлялся вверх водный поток – к садам был подведен канал из местной реки. И потом, доходя до последней ступени, вода низвергалась в море с высоты в пару километров.

Конечно, все это сделано с помощью специальных установок, но смотрелось ошеломительно. Под гигантским искусственным водопадом океан бурлил, поднимая вверх клубы пара. Конечно, купание или проезд на водном транспорте там строго запрещены. Я читала об этом месте давно и даже смотрела запись, как все строилось. Альтерране любили удивлять всякими диковинами. Возможно, пытались таким образом доказать, что они самая продвинутая раса в галактике и за ее пределами. Кто знает.

Тензо наблюдал за мной с улыбкой. Конечно, ему все это давно не интересно. Ведь он живет на Треоксе постоянно, хоть его раса в основном населяет таинственную Райну. Но он мог и родиться на этой планете.

– Нравится? – вдруг спросил он мягким урчащим тоном.

Я не поддавалась его показной доброжелательности и постаралась казаться безразличной.

– Хм, ничего особенного. Далеко дворец?

– Скоро прилетим. Не терпится приступить к обязанностям? Или боишься, что не справишься с ролью принцессы?

– Вот еще! – разозлилась я – он задел во мне больную струну. – Чего бояться?! Для меня это раз плюнуть!

– Спорим, ты не выдержишь десять дней, не напортачив?

«Я что-то не поняла, он берет тебя на понт?» – возмутилась в моей голове вирисса.

Но я ее не слушала. Слова райнарца вывели, взвинтили.

– Это кто не справится? Я, что ли? Спорим, что все пойдет как по маслу! И я нигде не проколюсь! Я выдержу!

– Эм-м… Ты хочешь со мной поспорить? Неожиданно.

– А почему бы и нет? – не замолкала я. Тензо прямо разогрел во мне азарт соревнования.

– И на что же поспорим?

«Мэри! Что ты творишь?! Остановись» – завопила Тигги в мыслях.

Я дернула головой, поставив телепатический экран. В этот момент меня больше интересовал разговор с райнарцем.

– Да хоть на что угодно!

Тензо ехидно усмехнулся. Похоже, наша «милая» беседа его здорово развлекала.

– Предлагаю поспорить на три желания.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла я.

– Проигравший спор выполняет три желания победителя.

Я с подозрением покосилась на кошака. Интересно, что у него на уме? Заставит отжиматься или подтягиваться? Или прислуживать ему? Интересно, на что его фантазии хватит.

Но перспектива отыграться и отомстить наглому императорскому безопаснику за наше «знакомство» будоражила кровь. У меня даже дух перехватило от мысли, что я могу придумать какую-то каверзу.

– Итак, десять дней ты выполняешь все то, что тебе говорят. Ты не можешь уйти или отказаться при любом повороте событий. Время стартует с полуночи завтрашнего дня. Если уходишь по собственному желанию – ты проиграла. Продержишься – выиграла. Тогда я делаю то, что ты попросишь.

– Согласна! – выпалила я.

– И как ты это гарантируешь?

– Даю слово! – И в подтверждение показала жест, который знали все без исключения пираты галактики – скрестила руки и дотронулась до головы. Это казалось главным обещанием, для меня мое слово значило очень много.

Ответ райнарца вполне устроил.

– Твоя очередь, – покосилась я на Тензо.

Он усмехнулся и повторил за мной тот же знак.

Я довольно почесала руки. Ну все, он попал! Даже не знаю, что загадаю после того, как выиграю спор. Чтобы он отыскал для меня Самартиса? Или выпустил из тюрьмы папу? А может, попросить много-много денег и самой решать свои проблемы?

– Кстати, вот и императорская резиденция, – указал райнарец когтем вдаль, где за деловым дискритом города показалось огромное здание, сверкающее в лучах белой Фондеры. Императорский дворец Торкватов! Святая святых империи!

Раньше императоры обладали практически неограниченной властью. Именно отсюда отдавались все приказы, начинались космические войны. И хоть теперь времена другие, дворец так и оставался в распоряжении императора, как местная реликвия и памятник архитектуры.

Строгие черты белоснежного строения граничили с вычурностью. Несколько зданий соединялись между собой прозрачными переходами. Множество арок, ступеней и террас…

Везде какие-то статуи. Похожие и непохожие на людей.

Главный вход украшали изысканные колонны. Крыши венчали острые шпили. И все это великолепие утопало в зелени многочисленных клумб.

Аэромобиль обогнул дворец и приземлился на одной из внутренних парковок, где стояли похожие машины.

Вслед за нами опустились два мобиля охраны. А я уж наивно подумала, что мы действительно летели без сопровождения.

Нельзя верить этому котяре. Он хитрый и продуманный до мозга костей, как и все райнарцы.

Охранники в черных боевых костюмах мгновенно «расчистили» площадку, выпроводили слуг, случайно оказавшихся здесь. И лишь потом Тензо открыл двери, выпуская меня наружу.

Я испуганно оглянулась, но тут же вспомнила наш спор. Ничего, совсем скоро этот циничный тип проиграет и будет делать то, что я скажу. У меня прямо появился дополнительный стимул насолить Тензо. Уж слишком достал с момента нашей «чудной» встречи.

Из дворика мы попали в какой-то коридор, оттуда в лифт. Я сжалась от понимания значения места, где оказалась. А рядом стоял невозмутимый райнарец, общество которого напрягало не меньше.

Охрана двинулась впереди нас, постепенно проверяя помещения. Мы последовали за ней. И уже вскоре я очутилась в большой комнате с видом на горы и озеро. Выходит, я с обратной стороны дворца. В комнате имелся просторный балкон, куда можно выйти, что я попозже и собиралась сделать.

Интерьер не удивил – я уже видела его на записи. Значит, апартаменты Лавинии. Что ж, будем располагаться. А там осмотримся получше.

– Слуги не в курсе, что ты не принцесса. Лишь император, его сын и мои подчиненные, которые носят особую форму, – ты их уже запомнила. И еще Шэн. Так что смотри, не выдай себя. В случае каких-то проблем звони мне. Вопросов возникнуть не должно. Отвечай, что находилась в клинике на обследовании после того, как тебе стало плохо.

– Постараюсь обойтись без твоей драгоценной помощи, – не удержалась, рассматривая красивый холл. Отсюда выходили двери в гардеробную, ванную комнату, кабинет и саму спальню, и я намеревалась заглянуть туда, как только Тензо уйдет.

– Что ж, вынужден тебя покинуть, у меня есть дела, – заулыбался райнарец, после чего подал знак своим котярам, что оставались в коридоре, и все они благополучно удалились.

Вот и свобода! От райнарца, разумеется. О полной свободе в ближайшие дни даже речи не шло. Но, как ни странно, я чувствовала себя здесь вполне комфортно.