От нечего делать я прошла по комнате, рассматривая детали, которые не сразу бросались в глаза. Над кроватью заметила герб с изображением красного дракона на фоне желтого пламени, и мои мысли потекли в другом русле. Рубиновый Король… Интересно, как скоро его доведется увидеть? Возможно, сегодня? И какой он?.. В последние дни я пыталась не замечать внутреннего страха, гнала его от себя, но сейчас, в этот миг, он все же прорвался наружу, внося сумбур в мои мысли и чувства. Да, я вновь начала бояться встречи с этим королем. Боялась того, что ждет меня во дворце дальше. Как будут развиваться события? Не разгадает ли кто мою тайну? Получится ли у меня добиться цели? И что будет, если план провалится? А если я погибну здесь, в этом мире, что станет с моей душой и разумом? Смогу ли я вернуться в свое тело? А Линэль…

– Сента Мэриндж? – дверь бесшумно открылась, впуская в спальню пожилую полную женщину с круглым добродушным лицом. За ее широкой спиной маячили две девушки в одинаковых платьях и белых передничках. – Я Ханна, заведую хозяйством, – она поклонилась, и девушки вслед за ней. – Пришла спросить, хорошо ли вы устроились и не нужно ли вам еще что-нибудь? Да, и позвольте познакомить вас с вашими служанками, – женщина кивнула, и те вышли вперед, вновь приседая в поклоне.

– Мари, – представилась русоволосая и худенькая.

– Крис, – назвала свое имя вторая, брюнетка с более пышными формами и вьющимися волосами, выбивающимися из прически.

– Вас они устраивают, сента Мэриндж? – любезно уточнила Ханна.

– Конечно, – ответила я, неуверенно улыбаясь. – Все в порядке.

– Будут еще какие пожелания?

– Нет, – я развела руками, – пока нет. Разве что меня интересует мой багаж. Он скоро будет доставлен?

– Его уже разгружают. С минуты на минуту принесут в вашу комнату.

– Я схожу проверю, – вызвалась Крис, и Ханна кивком дала на это согласие.

– В таком случае, я оставлю вас, сента, – вновь склонилась Ханна. – Если вам что-то понадобится, обращайтесь к девочкам или ко мне напрямую. И да, ре-сента Гэйнс просила передать, что обед будет накрыт на летней террасе ровно в три.

– Благодарю, – кивнула я с улыбкой.

Не успела Ханна уйти, как в спальню стали заносить мой багаж: три чемодана из толстой кожи, саквояж, с которым я путешествовала, и знакомую красную коробку. Вот ее-то я и открыла первым делом, выпуская Красавчика на свободу.

– Привет, давно не виделись, – я позволила пигриону залезть ко мне на колени и потереться о мой живот, тем самым выражая радость от встречи. – Я тоже по тебе успела соскучиться, милый.

Затем вспомнила про свой саквояж, где хранились ценные вещи: эликсир маскировки и порошок для быстрой сушки. К счастью, все было на месте. Теперь бы спрятать их куда-нибудь. Но пока в комнате крутились служанки, разбирая мою одежду, я не могла этого сделать, поэтому вернула все обратно в саквояж, сама же принялась расставлять на туалетный столик косметику и духи, которые мне достались уже от Клариссы Фидж.

– Госпожа, ну зачем вы утруждаетесь? – спохватилась тут же Мари. – Мы бы сами это сделали.

– Ничего, мне нетрудно, – улыбнулась я и задвинула опустевший саквояж подальше под кровать. – Лучше помогите мне подготовиться к обеду.

– Конечно, госпожа, – хором отозвались служанки и с еще большим усердием стали перебирать мои платья. – Какое желаете? Розовое? Персиковое? Бирюзовое?

После некоторых раздумий и памятуя об этикете, я остановила выбор на нежной бирюзе: по-моему, то, что нужно для летнего неформального обеда на свежем воздухе. Прическу оставила прежней, лишь попросила Крис пригладить и уложить выбившиеся пряди. Глянула в зеркало: вполне симпатично.

Нарядив меня, Крис и Мари вернулись к развешиванию и раскладыванию моего остального гардероба, я же собралась было отправиться вниз, как вдруг заметила на подоконнике Красавчика, несчастными глазами взиравшего на улицу. Похоже, бедняга истосковался взаперти. Насколько я помнила, Кларисса говорила, что его можно смело отпускать погулять, и он непременно вернется. Что ж, проверим. Я вернулась к нему, распахнула окно и взяла пигриона на руки.

– Только вернись, пожалуйста, – дала наставление Красавчику. – Я буду волноваться.

Тот сразу взмахнул крыльями и счастливо взмыл вверх. Я еще с минуту полюбовалась его полетом, и, уже отходя, случайно бросила взгляд на окна напротив. Всего на миг, но в одном из них я успела уловить какое-то движение. Будто кто-то, заметив, что я смотрю, тут же задернул шторы. По спине прошелся неприятный холодок. Показалось? Или за мной действительно наблюдают?

На летнюю террасу меня провел один из слуг, на которого я случайно наткнулась в коридоре. Услышав мою просьбу, он с радостью бросился ее исполнять. К моему приходу за обеденным столом уже собрались почти все невесты. Не было лишь Мишель и еще одной претендентки, имя которой я пока не запомнила. Две венценосные блондинки – Грэйс Уэбстер и Тайра Коллин – сидели по обе стороны от тетушки императора, которая, в свою очередь, занимала место во главе стола.

– Линэль Мэриндж, правильно? – с мягкой улыбкой уточнила она, когда я вошла.

– Да, ре-сента, все верно, – я чуть поклонилась, как учил меня наставник Катен.

– Присоединяйся к нам, Линэль.

– Спасибо, – я не стала выбирать стул и села на тот, что был ближе ко мне.

– Это ведь у тебя браслет невесты появился несколько в ином месте, чем у других? – продолжала с усмешкой спрашивать Мелани.

Взгляды девушек тоже обратились на меня, в глазах одних читалось искреннее любопытство, в других – насмешка и даже презрение.

– У меня, ре-сента, – как можно спокойнее подтвердила я.

– Похоже, ты какая-то особенная, раз бог Рахун решил выделить тебя таким образом, – Мелани Гэйнс хоть и усмехалась, но в ее голосе не чувствовалось издевки. – Что же в тебе такого необычного?

Хотелось бы мне самой это знать. Вдруг это недобрый знак, и мне грозит нечто неприятное?

– Может, цвет волос? – все же решила отшутиться я и показала на свою прическу.

– Может, – весело рассмеялась родственница императора. – Ты одна такая рыженькая!

– Или решил так полукровку обозначить, – скривившись, вставила Линда Итон, еще одна блондинка, только уже графиня из Рубиновых Скал.

Эту ничем, кроме длинного заостренного носа, непримечательную девицу я запомнила в числе последних. Оказывается, у нее еще и характер премерзкий. Даже высокомерная принцесса Грэйс себе такого не позволяла. Пока, во всяком случае.

– Только на ее кровь отклик Чаши был куда сильнее, чем на твою, – неожиданно пришла мне на защиту Дороти Шерилл, та самая девушка с крупными формами. Если я не ошибаюсь, она приехала на Отбор из Изумрудных Долин. – Это значит, что ее кровь, пусть и наполовину драконья, куда чище твоей.

– Уверена, это какая-то ошибка, – процедила Линда. – Я вообще не понимаю, как она здесь оказалась. Я знала семью Мэриндж, но никогда не слышала о незаконнорожденной дочери барона.

Последние слова этой девицы заставили меня похолодеть от страха. Неужели Кларисса Фидж обманула, и легенда моя не так уж убедительна?

– Да кто ж будет кричать о незаконнорожденных-то? – из груди Дороти вырвался глухой смешок. – И тем более отчитываться перед тобой, милая?

– Отец меня признал, документально, – я наконец собралась с духом и тоже решила дать отпор этой новоявленной стервочке. Главное, самой верить в легенду. – Поэтому никто не может называть меня незаконнорожденной.

– Сенты, не стоит так нервничать, – прервала нас тетя Императора. – И на будущее запомните две вещи. На этом Отборе все невесты равны, ибо так посчитал Рахун, это раз. И второе, Император не терпит в своем дворце склоки, сплетни и ругань. Если подобное повторится, да еще и на его глазах, можете не надеяться стать его супругой.

– Прошу прощения, – в этот момент на террасу влетела взволнованная Мишель, а за ней последняя невеста. – Извините за опоздание, сенты, ре-сента, – она поклонилась Мелани. – Больше подобного не повторится.

Вторая же опоздавшая отмалчивалась, потупив взгляд.

– Ничего страшного, присаживайтесь, – благодушно предложила им ре-сента Гэйн. – Обед еще не начали подавать.

– Ре-сента, позвольте узнать, – внезапно заговорила принцесса Грэйс. – А как скоро мы сможем увидеться с Его Величеством? Слышала, ему в последнее время нездоровится. Как он себя чувствует?

– Да, как он себя чувствует? – подхватила тут же Мишель с беспокойным блеском в глазах.

– Его Величество болен? – хором поддержали близняшки.

– Хм…– а это уже озаботилась Дороти.

Я тоже заинтересовалась. Наш Рубиновый Король болеет? И чем же, интересно? Травма, рана или обыкновенная простуда? Хотя… Неужели и драконы простужаются?

– О, как же быстро разносятся сплетни, – с укором покачала головой Мелани. – И как всегда в сплетнях лишь небольшая доля истины. Да, у нашего Императора были кое-какие проблемы со здоровьем, но совсем несерьезные. Сейчас Его Величество идет на поправку и со дня на день будет готов лично познакомиться с вами. Во всяком случае, на Рубиновом балу, который состоится через три дня, он непременно будет присутствовать. Поэтому предлагаю закрыть эту тему и лучше поговорить об испытаниях, которые вас ждут. Ну и заодно приступим, наконец, к обеду! – она хлопнула в ладоши, давая знак слугам разносить первые блюда.

Вот тут-то я на некоторое время забыла обо всем на свете: еда, снова нормальная! Да, понимаю, что на суше я уже вторые сутки, в которые неплохо питалась, но после голодного русалочьего пайка я до сих пор никак не могла насытиться. Как видела еду, сразу же готова была употребить ее всю и без остатка. Или это мне от Линэль досталась такая прожорливость?

– Итак, испытания, – вновь заговорила Мелани уже за десертом. – Как вы понимаете, Его Величество желает выбрать лучшую из лучших, достойнейшую из достойнейших и, конечно же, близкую его сердцу. Императрица должна быть под стать Императору. И это не только красота, но еще и ум, характер и добродетели. И испытания, которые вам предстоят, помогут определить ту единственную, которая займет место подле Его Величества. Однако, не обо всех испытаниях вам будет объявлено официально, иногда они будут проходить, даже когда вы об этом не подозреваете. Поэтому расслабляться не стоит. Помните, что вы можете выбыть из Отбора в любой момент. Первое же официальное испытание пройдет на балу, который, как я уже говорила, состоится через три дня. После него одна из вас покинет этот Отбор навсегда. Заметьте, я говорю «этот», поскольку у вас будет еще один шанс стать невестой правителя, правда, уже не Рубиновых Скал, а королевства Изумрудных Долин. Надеюсь, все помнят, что у Императора есть младший брат? – Мелани с улыбкой обвела взглядом всех девушек. – И да, он тоже сейчас присутствует во дворце и так же следит за всеми испытаниями. Когда Аллен Варрлей сделает свой выбор, настанет черед выбирать и его брату Бертону. Возможно, он устроит вам дополнительные испытания. Но вероятно и то, что за время текущего Отбора Бертон Варрлей уже тоже сможет определиться и назвать невесту вслед за братом. Поэтому, даже в случае выбывания из этого Отбора, вы еще какое-то время останетесь жить во дворце. Правда, если только Изумрудный Король не поймет, что вы ему тоже не подходите. При таком исходе, увы, дворец все же придется оставить немедля. Надеюсь, я понятно объяснила?

Куда уж понятней. Сперва Император бракует невесту, затем передает ее брату, тот еще может подумать, нужно ли ему такое счастье, и если ответ отрицателен, ту выставляют за дворцовые ворота. Если же Изумрудный Король колеблется, есть шанс задержаться здесь еще ненадолго. Интересно, а если невеста не хочет претендовать на руку и сердце этого Бертона? Вдруг он ей ужасно не нравится? Имеет ли она право отказаться от второго шанса и уйти сама? Либо это априори невозможно?

– Сегодня, сенты, можете отдыхать, – продолжила между тем Мелани. – Южное крыло и прилегающий к нему парк в полном вашем распоряжении. Я же сегодня вас больше не побеспокою. Ну а завтра хочу пригласить всех на экскурсию уже по другим частям дворца, познакомить вас поближе с его жизнью и историей. Думаю, будущей Императрице это будет полезно знать. Поэтому я вас покидаю, – она поднялась, и все невесты в знак уважения дружно встали вслед за ней. – Спасибо за приятную компанию, увидимся завтра.

После ухода тетушки Императора я тоже не посчитала нужным задерживаться за столом, и в первых рядах покинула террасу. Тем более я тревожилась за Красавчика: вернулся ли он? Да и содержимое саквояжа не мешало бы проверить. Служанки Крис и Мари на первый взгляд казались вполне порядочными, но все же я их едва знала, чтобы доверять. Вдруг они не удержались от желания порыться в вещах своей временной хозяйки?

Погруженная в эти раздумья, я быстро шла по коридорам дворца в свою комнату. Вокруг ничего не замечала, поэтому с большим опозданием осознала, что за мной кто-то идет. Собралась обернуться, но не успела: неизвестный «кто-то» уже нагнал меня. Мужская рука крепко обхватила за талию, другая же закрыла мне рот, чтобы я не смогла закричать. Потом же меня, брыкающуюся и обмирающую от ужаса, куда-то потащили…

Глава 13

Тянули меня недолго: за ближайшим поворотом оказалась дверь. Как только мы оказались внутри комнаты, хватка ослабла, а ладонь была убрана от моих губ. Я резко развернулась, чтобы наконец увидеть похитителя, и обомлела. Это был Кайл, мой вчерашний попутчик, чей спасительный плащ я бережно хранила на дне чемодана.

– Это вы? – выдохнула я.