– Да какая разница? – ухмыльнулся Бертон. – А что, какие-то проблемы?

– Считаешь, если Король Изумрудных Долин спокойно разгуливает по столице соседнего государства без охраны, да еще и посещает неизвестно кого и, предполагаю, ночует там же, это «никаких проблем»? – поинтересовался Аллен.

– Я же сказал, что делал все это инкогнито. Ни единая душа не догадывается, кем я являюсь на самом деле. Да и кому нужен Изумрудный Король? – Бертона трудно было призвать к совести и разуму. – То ли дело Ваше Рубиновое Величество. Кто ж тебе смерти желает, а? Не выяснили еще? – уже без улыбки спросил он.

– Нет, – покачал головой Император. – И даже трудно представить, кто мог воспользоваться запретной магией. Одно ясно: кто-то из Высших. Остальным эту магию укротить не под силу.

– А ты не думаешь, что к этому могут быть причастны мареги? – Бертон задумчиво потер подбородок.

– Жемчужники у нас первые в списке подозреваемых, – отозвался Аллен. – Но сам понимаешь, насколько трудно это проверить.

– Да уж…– вздохнул Бертон и, следуя примеру брата, облокотился о перила. – Ну а там у нас что? – он кивком показал вниз, где у алтаря бога Рахуна шел ритуал распознавания крови. – Как невесты?

– Не знаю, – Аллен устало провел ладонью по лицу. – Никого не различаю. Блондинки, брюнетки, рыжие… Все как одна. Ладно,– он отпрянул от перил. – Пойду… Надоело…

На самом деле на Аллена вновь нахлынул приступ слабости, до тошноты, до позорной дрожи в коленках, но признаться в этом кому-то, пусть даже брату? Нет, ни за что. Да и ритуал, по правде говоря, его тоже не интересовал. Как и сами невесты.

– Не хочешь досмотреть? – окликнул его Бертон. – Скоро уже конец. Вон, две девицы остались. Ух ты, глянь, какая сочная графиня! И, главное, из моих, изумрудочек…

– Смотри сам, – Аллен уже кое-как дошел до выхода из ложи. – Потом расскажешь…

– Постойте… Кто это? Неужели…– донесся до него удивленный возглас брата, но он уже не стал оборачиваться и уточнять, в чем там дело.

Единственное, что сейчас ему было нужно – поскорей очутиться в тишине и темноте своей спальни и выпить лекарство.

Слабак! Какой же слабак! В эти минуты Аллен себя просто ненавидел. Прошло уже три дня, а он только сегодня встал на ноги. Да и где тут «встал»? Как бы снова не рухнуть. Еще и на глазах прислуги. Нет, никто не должен видеть, как ему плохо.

– Ваше Величество, вам помочь дойти до дворца? – сделал шаг навстречу один из гвардейцев, из тех, что охраняли ложу.

– Я сам, – излишне резко отозвался Аллен и пошел вперед.

Гвардеец послушно отошел, а затем вместе с сотоварищами поспешил за Императором.

Раньше расстояние от храма до дворца Аллен преодолевал за несколько минут, теперь же это заняло у него не меньше четверти часа. Еще и испарина на лбу выступила. Спина тоже взмокла, и до раздражения хотелось скинуть с себя камзол и рубашку прямо здесь, на тисовой аллее, наплевав на все приличия и собственный статус. Но Аллен держался, держался из последних сил, пытаясь не обращать внимания на вновь и вновь накатывающие волны дурноты.

Он почти ввалился в свою комнату и, придерживаясь за мебель, дошел до кресла. Упал обессилено в него, закрыл глаза. Нащупал рукой на столике колокольчик и позвонил в него, призывая служанку. Инга явилась почти в ту же секунду, замерев в дверях.

– Слушаю, Ваше Величество, – прозвучал в тишине ее хриплый голос.

– Лекарство принеси. И побыстрее, будь добра.

Инга, несмотря на преклонный возраст, была расторопней многих молодых служанок, более того, именно ей Аллен доверял больше всех во дворце. Раньше она прислуживала его отцу, теперь же всегда находилась рядом с ним, незаметная и незаменимая. И только перед ней он позволял себе быть слабым.

– Прошу, Ваше Величество, – Инга сама вложила стакан с лекарством в руку Аллена, и помогла донести его до рта. – Вы бы прилегли…

– Нет, мне и здесь хорошо.

Аллен откинул голову на спинку кресла. На виски давила боль, в ушах гудело, а перед закрытыми глазами плясали искры. Придется потерпеть еще пять минут и станет легче. Легче…

Как всегда после приема лекарства Аллен проваливался в короткую дрему, и ему непременно снился сон, один и тот же. Сон-воспоминание, где он, потеряв контроль над своей драконьей ипостасью, падает в открытое море. А ведь в ту минуту Аллен даже не понял, что произошло. Просто тело скрутило болью, мозг затуманился, и человеческое обличие стало возвращаться к нему прямо в полете. Удар о воду – и он уже идет ко дну, захлебываясь и не в силах противостоять этой стихии: руки-ноги отказывались слушаться, точно окаменели. Потом же сознание и вовсе его покинуло. Очнулся уже на берегу, и что странное, от прикосновения чьих-то губ к его губам. Это не было похоже на поцелуй, нет, но те ощущения он помнил очень отчетливо. Попытался открыть глаза… Перед ними все плыло, но все же Аллену удалось разглядеть лицо девушки. Темно-рыжие, почти красные, пряди намокли и липли к ее щекам. Глаза же, большие, сине-зеленые, беспокойно смотрели на него.

– Эй, вы как? – будто издалека донесся ее голос.

Аллен хотел спросить, кто она такая, но язык, что б его, снова не слушался, как и тело. А образ девушки все больше расплывался, терял четкость. Аллену все же удалось приподнять руку, чтобы хотя бы дотянуться до нее, остановить. Понять, что она реальность, а не игра его воображения. Он и сам не понимал, зачем ему это нужно. Порыв, жажда, вопрос жизни и смерти… Но получилось лишь едва коснуться ее щеки. «Она реальная», – с этой мыслью Аллен вновь провалился во тьму.

Вот и сейчас, в болезненном полузабытьи, он снова видел расплывающийся образ той незнакомки, и все так же пытался дотянуться до нее.

Хлопнула дверь, вырывая Аллена из дремы. Он вздрогнул и открыл глаза. Бертон.

– Все уже закончилось? – спросил он, выпрямляясь в кресле. Лекарство уже начало свое действие, и голова немного прояснилась.

Брат кивнул и сел напротив, прямо на кровать.

– Рахун определил тебе невест, – как-то задумчиво произнес он.

– Надеюсь, они все страшные и вздорные. Так будет легче отправлять их восвояси, – проворчал Аллен, наконец снимая камзол и отбрасывая его в сторону.

– Ну… Одна точно не страшная и не вздорная, – усмехнулся Бертон. – Мишель тоже будет участвовать в Отборе.

– Нет…– Аллен выдохнул с досадой. – Ну зачем она пошла на это? Вот кто ее просил?

– А то ты не знаешь, – хмыкнул брат и протянул нараспев: – Ее девичье сердце томится только по одному Королю. И никто не сможет занять его место.

– Прекрати, – поморщился Аллен.

– Слушай, – Бертон с прищуром посмотрел на брата. – А, может, выбери ты ее – и дело с концом? Всем от этого будет хорошо. Ты Мишель знаешь давно, привыкать и притираться не придется. Она же вообще будет на небесах от счастья. Ну и на других невест тебе не придется растрачивать энергию. Закроешь Отбор и распустишь всех с подарками.

– Не неси ерунды, – Аллен раздраженно сверкнул глазами. – При всем моем хорошем отношении к Мишель… Она будет последняя, на ком я решу жениться.

– Даже в знак благодарности за твое чудесное спасение? – напомнил Бертон.

– Меня спасла не Мишель, – отрывисто произнес Император. – Нашла, оказала помощь, но не спасла! И да, я благодарен ей за это. Но жениться из благодарности? Нет. Это не по мне.

– Ну конечно! Лучше жениться на какой-нибудь Грэйс Уэбстер, – хлопнул себя по коленям Бертон. – Про ее-то чудесный характер все наслышаны! Нет, но тут, конечно, можно политические интересы вплести…

– Что? И она тоже будет? – Аллен помрачнел еще больше.

– Я даже больше тебе скажу, – брат заговорщицки понизил голос. – Там и бридка одна есть, из Высших, естественно. Так что подумай о моем предложении.

– Слушай, – Аллен сменил позу, подперев подбородок кулаком. – Я что-то не пойму… С чего это ты так уговариваешь меня жениться на Мишель? Вроде никогда не замечал твоих теплых чувств к ней. Или… Ты кого-то уже сам высмотрел себе среди невест? Ждешь, когда я сделаю свой выбор, чтобы выбрать потом самому ту самую?

– Пф! – нарочито громко и насмешливо фыркнул Бертон. – Придумал тоже. Да я там толком никого еще рассмотрел.

Аллен не успел ответить: в дверь постучали, а затем в нее протиснулся статс-секретарь.

– Ваше Величество, – он изобразил глубокий поклон. – Докладываю: десять невест определены. В данный момент их расселяют в южном крыле дворца. Вот их имена, если вам интересно, – Пит Каллинфер протянул Императору бумагу со списком. – Правда, там есть одна особа…– секретарь замялся. – С ней вышла забавная и странная ситуация…

– Забавная? Странная? – без особого любопытства уточнил Аллен, параллельно пробегая глазами по списку участниц.

– Ну да… Некая Линэль Мэриндж, – Каллинфер от волнения потер ладонь о ладонь. – Во-первых, она полукровка, а Чаша Рахуна среагировала на ее кровь как на чистую Высшую. Во-вторых, знак невесты появился не на руке, как у остальных сент, а на щиколотке, знаете ли…

– И? – Аллен вопросительно посмотрел на секретаря. – Что это значит? Или вы ждете ответа от меня? Но огорчу вас: я тоже не знаю его.

«И по большому счету, мне на это плевать», – добавил он уже про себя.

– Нет, что вы, Ваше Величество! – испуганно замахал руками Пит Каллинфер. – Мы сами с этим разберемся. Просто я посчитал, что вы должны быть в курсе.

– Спасибо, Пит, – коротко кивнул Аллен. – Можете быть свободны.

– Что скажешь? – спросил он уже у брата, когда секретарь покинул комнату. – Ты видел эту Линэль Мэриндж? Что с ней там не так?

– Не знаю, – Бертон энергично пожал плечами. – Обычная сента. Думаю, ничего серьезного там не произошло. Ну среагировала Чаша на нее как на Высшую, так и отец у этой Мэриндж не простой. А полукровки, сам знаешь, какими сильными грионами могут оказаться. Что касается браслета, – он вновь пожал плечами. – Полагаю, это чистая случайность. Ну сам посуди, что это может значить? – короткий смешок. – Я, например, даже предположить не могу. Скорее всего, шутка Рахуна. Мало ли, боги тоже иногда веселятся, – тут Бертон подскочил с места и торопливо направился к двери. – Схожу-ка я уточню насчет обеда, а то от голода аж кишки скручивает. А ты отдыхай пока, отдыхай!

Аллен проводил его подозрительным взглядом, затем отложил список невест и вновь откинулся на спинку кресла. Бертон явно что-то темнил, но разбираться в этом у Аллена пока не было сил. Позже, все позже…

Глава 12

Назад мы шли вовсе не той дорогой, что прежде. За храмом обнаружились другие ворота, правда, вели они не к главному крылу дворца, а боковому – как сказал статс-секретарь, южному. Чтобы попасть туда, пришлось миновать тисовую аллею, затем свернуть на кленовую, в тени которой удалось передохнуть от испепеляющего солнца, и только потом перед нами открылось крыльцо с широкой лестницей и колонами-статуями.

– Здесь, сенты, я оставляю вас и передаю ре-сенте Мелани Гэйнс, – сообщил статс-секретарь, раскланявшись.

– Это тетя Императора, да? – донесся до меня шепот одной из близняшек.

– Кажется, – прошептала вторая. – Ой, что-то мне так волнительно, – и сдавленное хихиканье.

При упоминании тети Императора, перед глазами сразу возник образ Клариссы Фидж: почему-то я была уверена, что именно на нее родственница местного монарха и будет похожа. Поэтому, когда на крыльцо вышла молодая и невероятно привлекательная дама, я и подумать не могла, что это та самая Мелани Гэйнс. Однако она улыбнулась и заговорила:

– Поздравляю, сенты. Великий Рахун одарил вас уникальным шансом стать будущей женой нашего Императора Аллена II. Как вы уже знаете, я – Мелани Гэйнс, а Император – мой родной и горячо любимый племянник. Именно поэтому он поручил мне позаботиться о вас, а также попросил быть посредником между ним и вами, милые сенты.

Голос тети Императора был бархатистым и нежным, а внешность яркой и приковывающей взгляд: высокая, стройная, с изумительно гладкой, белой кожей, густыми темными волосами, уложенными в высокую прическу, и выразительными, чуть раскосыми шоколадными глазами. Красавица и истинная леди.

– Для начала предлагаю всем пройти во дворец, – продолжала между тем Мелани. – Спальни для вас уже готовы, а багаж вот-вот прибудет. Для каждой из вас Император выделил две служанки. Если же кто-то желает от них отказаться и привести своих, – она бросила многозначительный взгляд на Сапфировую принцессу, которую и без того окружали горничные, – просто сообщите об этом нашей экономке Ханне. В скором времени она непременно навестит каждую из вас, чтобы уточнить нужды и пожелания. Как видите, Император хочет, чтобы вам было как можно комфортней в его дворце, поэтому готов исполнить любую прихоть. Итак, сенты. У вас будет час на отдых, а далее приглашаю вас на обед, за которым мы обсудим все, что ждет нас всех в ближайшем будущем.

Мне досталась спальня на третьем этаже по соседству с комнатами близняшек, обморочной девы и Мишель. Остальным выделили апартаменты на этаж ниже, чему я была даже рада: что зазнайка Грэйс Уэбстер, что мрачная Тайра Коллин – не лучшая компания для совместного проживания. Комната оказалась просторной, с отдельным гардеробом, уборной и ванной-купальней, оформлена в приятных глазу кремово-голубых тонах. Большие окна с балконом выходили во внутренний дворик, что, пожалуй, являлось единственным минусом: вместо лицезрения окон напротив я бы предпочла любоваться садом. Конечно, во дворике тоже было зелено, разбиты клумбы и даже журчал небольшой фонтанчик, но мне больше нравятся открытые пространства.

А вот купальня – отдельная песня. Большая, с цветной мозаичной плиткой и ванной, почти как бассейн. Как бы я сейчас хотела в нее окунуться! Да и с Линэль перекинуться парой словечек не мешало, поделиться первыми впечатлениями, так сказать. Может, она что интересного расскажет о претендентках на сердце главного жениха Империи? Хотя бы о Грэйс или Тайре. Эти две блондинки, как никак, занимают высшие ступени в своих королевствах, поэтому Линэль вполне может что-то знать о них. Но нет, придется ждать вечера и возможности принять ванну в одиночестве.