Блондин подплыл ближе, затем внезапно взял меня за плечи и развернул к себе лицом. Бросил быстрый взгляд на мои по-прежнему скрещенные на груди руки и заговорил, теперь уже глядя мне прямо в глаза:

– Линэль… Я понимаю, что ты не хочешь этого делать. И мне тоже не по себе от мысли, что тебе придется отправиться к этому… дракону, – он гадливо поморщился. – Да еще и попытаться очаровать его! Пройти этот треклятый Отбор! Да чтоб Его Рубиновое Величество сгорело от собственного пламени! – выплюнул он уже в сторону, да с такой ненавистью, что меня саму кинуло в дрожь. – Но ничего изменить нельзя, – теперь прозрачно-голубые глаза снова проникновенно смотрели на меня. – Это твой долг. Судьба всего нашего королевства в твоих руках. А я дождусь тебя, знай. Даже если каждый прожитый день без тебя будет для меня пыткой. Поэтому перестань противиться отцу. Видишь? Я сам прошу тебя об этом.

– Ранмар! Ты тут? – требовательный голос эхом пронесся по залу, а вскоре из-за дверей на противоположной стороне показался и сам его обладатель: мужчина, уже в годах, с огненно-рыжей шевелюрой и такой же рыжей пышной бородой.

Блондин сразу склонился перед ними и заговорил:

– Ваше Величество, приказ выполнен: принцесса Линэль найдена и доставлена во дворец в целости и сохранности.

– Вижу…– тот уже сверлил меня взглядом. – Благодарю за службу, капитан Ранмар Бел. Можете быть свободны. Теперь я хочу поговорить со своей дочерью наедине.

Его местное Величество кивком показал мне на распахнутые двери и сам остановился около них в ожидании. Я не стала испытывать терпение этого страшного рыжего тритона и направилась к нему.

Мы снова оказались в каком-то зале, немногим меньше прежнего. В оформлении здесь преобладали все те же бело-голубые тона, и лишь трон, стоявший на возвышении, был выполнен из какого-то красного гладкого камня, который из-за движения воды постоянно менял оттенки от кораллового до алого.

– Считала, что можешь сбежать? – рыжий тритон устрашающе навис надо мной. – Вздорная и дерзкая девчонка! Эгоистка! Да если бы твои сестры Элла и Мириам были не так малы, а Теора и Касси не обзавелись мужьями, то для этого великого дела я выбрал бы любую из них! Но не тебя, слышишь? Не тебя, безответственная дочь! Ну что молчишь? – от его гневного взгляда перехватывало дыхание, и даже если бы я что-то и хотела сказать, то из меня вырвался бы только писк.

Вот же жуткий тип… Не знаю, по какой причине та, на месте которой я сейчас нахожусь, хотела куда-то сбежать, но если от этого монстра-отца, то вполне ее понимаю.

– Молчи, не молчи, – Его Величество стал кружить по залу, – но долг свой выполнишь до конца. И вернешь Священный Халлот нашему королевству. Ты должна понимать, что это наш последний шанс, Линэль! – он вдруг посмотрел на меня с таким отчаянием, что мне даже стало жаль его.

Что ж там за дело такое серьезное? Что за Священный хи… Халлот. Или как там его? Из-за которого все так всполошены?

– Значит так, – король заговорил уже спокойней, но деловым сухим тоном, не терпящим возражений. – Завтра у тебя встреча с учителем танцев и этикета.

– Танцев? – вырвалось у меня удивленное, и я невольно бросила взгляд на свой хвост.

– Да. Он обучит тебя всем правилам поведениям и этикета, которые тебе понадобятся при дворе Варрлеев. Никто не должен узнать и понять, кто ты есть на самом деле. И платье не забудь надеть. Все-таки Катен, твой учитель, не из марегов. Полагаю, его будет смущать твой вид.

Платье? Значит, их здесь все-таки носят?

– Ты все поняла?

Конечно же, нет. Но стоит ли в этом признаваться?

– Опять молчишь? – взревел Его Величество, возвращая себе вид монстра. – Или снова собираешься перечить?

«Да согласись ты уже с ним!» – я не сразу поняла, что этот женский, с нотками раздражения голос, прозвучал у меня в голове, поэтому растерянно оглянулась по сторонам.

«Скажи: «я все поняла, папа» и уходи, – вновь раздался голос. – Ну же! Что застыла? Давай быстрее убирайся оттуда! Поговорить надо!»

– Кто это? – прошептала я испуганно.

«Потом, все потом, – ворчливо поторопил голос. – Попрощайся с папочкой и уходи! Нужно найти укромное место. Ну же! Что за нерасторопное существо!»

– Что? – «папочка», не подозревая, что сейчас творится у меня в голове, подплыл ближе. – Что ты там лепечешь? Только посмей опять что-то выкинуть!

– Нет, – мотнула я головой и сразу поправилась: – Вернее, да, п-п-папа, я все поняла.

«Молодец, теперь на выход», – подбодрил меня голос.

– Поняла? – король недоверчиво приподнял брови вверх. – И все сделаешь?

– Да, – я энергично кивнула. – Мне надо идти, извини… те, – и бросилась к дверям.

«Не туда, дуреха! – остановил меня голос. – Там тебя точно поджидает Ранмар, а нам сейчас он не нужен. Справа от тебя есть еще одна дверь».

Я оглянулась. Точно, есть! И, изменив направление, ринулась туда.

– Линэль! – крикнул мне вдогонку король. – Завтра в полдень ты должна быть в Королевском Гроте! И только попробуй снова сбежать!

Я выскользнула за указанную дверь и очутилась уже в длинном арочном коридоре.

«Ну наконец-то, – протянул голос. – А теперь плыви прямо, потом первый поворот налево».

– Я никуда не поплыву, пока не объяснишь, кто ты и каким образом со мной разговариваешь! – предъявила я свое условие.

Тяжкий вздох, а затем недовольный ответ: «Я та самая принцесса Линэль, в теле которой ты сейчас находишься».

– Что? Но как это… Как это вышло? Почему? – заволновалась я.

Снова раздраженный вздох: «А теперь плыви, куда я сказала. Там я тебе все и объясню».

Глава 3

Следуя указаниям принцессы, чей голос поселился у меня в голове, вскоре я оказалась в небольшом внутреннем дворике. Выглядел он заброшенным, и сплошь зарос травянистыми водорослями. Заметив нечто похожее на скамейку, я устремилась туда. Опустилась на нее и протяжно выдохнула: хорошо-то как! Никогда бы не подумала, что хвост может болеть от усталости, как и ноги. А проплыла я сегодня немало, человеческое тело подобное расстояние без отдыха точно не преодолело бы.

– Линэль? – позвала я, вспомнив, что уже несколько минут не слышу ее голоса.

«Да тут, я тут, – ворчливо отозвалась та. – Не могу понять, где нахожусь… Ты б посмотрела, явно же твоя обитель».

– Моя? – снова опешила я. – И как я это посмотрю?

«Ну конечно, твоя, – принцесса снова стала раздражаться. – Я же сейчас нахожусь в твоем теле! Значит, место должно быть тебе знакомым».

– То есть я жива?.. – удивление сменилось радостью. – В смысле, мое тело не умерло?

«Если бы умерло, я бы с тобой так просто не разговаривала, – мне почему-то представилось, что она сейчас закатила глаза, сокрушаясь моей глупостью. – Кстати, ноги у тебя ничего такие. Похожие на мои. Сойдут. Хотя я не очень люблю передвигаться на двух конечностях. Но что поделаешь?»

– Твои ноги? – я зацепилась за эту фразу и с недоумением глянула на свой хвост. – Но ты ведь русалка, разве нет?

«Русалка, и что же? Мы прекрасно существуем на суше, – хмыкнула та. Но тут же поправилась: – Правда, если имеем постоянный доступ к воде».

– То есть на суше у вас вместо хвоста появляются ноги? – все же уточнила я.

Чувство полнейшей безнадеги после этой новости слегка притупилось: значит, не все время маяться мне с рыбьим плавником. Есть еще шанс почувствовать землю под ногами! Но все же хотелось ходить по своей, родной, земле своими родными конечностями, а не сказочными ногами какой-то фантастической русалки в мифическом мире.

«А ты как думала? – фыркнула принцесса. – Мы же не рыбы, чтобы дохнуть, выбросившись на берег, а высшие существа. Великий народ марег, властвующий над всеми морями и океанами Гарлея! И мы…»

– А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, – перебила ее я. – Да и пора бы приступить к обещанным объяснениям. Какого черта я оказалась в твоем теле, а ты в моем? Что это за фокус? И вообще, как вернуть все обратно? Я домой хочу!

«А я не знаю! – огорошила меня она. – Не знаю, как все вернуть, – но в тоне ее я не почувствовала ни раскаяния, ни огорчения. – И вообще, у меня были совсем другие планы».

– То есть? – я вновь запаниковала.

«Я просто хотела на время сбежать от своего папочки. Но у меня опять не вышло! – с досадой произнесла принцесса. – Думала, на этот раз уж точно получится. Потратила столько сил и крепкого грохка, чтобы разговорить нашу придворную ведьму и выпросить у нее книгу с заклинаниями! Потом всю ночь рылась в той книге в поисках подходящего ритуала, и, наконец, нашла! Идея спрятаться на время в другом мире показалась мне просто идеальной: я исчезну на время Отбора, папаша побесится немного и успокоится, а потом найдет другой способ заполучить свой Халлот. Без меня. Ритуал был простеньким, и день как раз подходящим. И сделала я вроде бы все правильно. Ума не приложу, почему переместилось только сознание. Спасибо хоть в женское тело. А если бы мужлан какой попался? Брр…»

– То есть тебя заботит только это? – возмутилась я.

«Меня вообще ничего не заботит, – хмыкнула та. – Пока меня все устраивает, не считая мелочей. И тело твое устраивает. Старовато, конечно, но зато мы вон как похожи. Как зеркальное отражение».

Тут я и вовсе не нашлась, что сказать. Тело ей мое старовато? А самой сколько лет? Вот же нахалка малолетняя!

«Алина, тебе уже лучше?» – я встрепенулась, услышав голос Светы. В первую секунду подумала, что она это мне говорит, хотела отозваться, но захватчица моего тела ответила за меня. И теперь я услышала свой собственный голос со стороны: «Да, уже пришла в себя».

А следом голос Линэль снова зазвучал в голове: «Кто это? И что мне с ней дальше делать?»

– Это моя напарница, Света, – в горле словно ком застрял. В этот миг мне просто безудержно захотелось увидеть Светку, а, может, и обнять ее. Странное дело, ведь мы даже подругами никогда не были. – Значит, ты сейчас на работе?

«А я откуда знаю? – огрызнулась принцесса. – Я же прошу посмотреть тебя самой!»

– И как я это сделаю? – растерялась я.

«Просто закрой глаза и сосредоточься».

Ладно… Прикрыла глаза, и – удивительно! – передо мной сразу возникла моя гримерка, будто я никуда и не пропадала. Кажется, лежу на диванчике. А надо мной стоит обеспокоенная Светка.

«Ну, где я?» – поторопил голос принцессы в голове.

– Это моя рабочая гримерка, – подавила я печальный вздох.

«Ты тут живешь?» – недоверчиво уточнила Линэль.

– Нет же. Это моя работа, я же сказала. Живу в другом месте…– мне было больно смотреть на комнатку, которая сейчас казалась более чем реальной.

«Как мне уйти отсюда? Как попасть в твое жилье?» – приказным тоном поинтересовалась принцесса.

– Попроси Свету проводить тебя, она знает, где я живу, – ответила я, чувствуя полнейшее опустошение. – Только сумку не забудь, она на стуле стоит, там ключи. Я живу одна, так что…

«Ладно, разберусь, – отмахнулась Линэль. – Пока разорву нашу связь, а то эта девица на меня странно косится. Позову тебя, когда останусь одна. Ты тоже старайся ни с кем не разговаривать пока, а то скажешь чего не того. Отправляйся ко мне в комнату и будь там, пока не свяжусь с тобой».

– А где находится твоя комната? – спохватилась я, но ответа не последовало.

Моя гримерка тоже исчезла.

Вот же незадача… Я запустила пальцы в волосы и уронила голову на грудь. И как это все могло со мной произойти? И почему именно я?

А вдруг это все мне снится?.. Робкая надежда вновь зашевелилась в сердце, и я со всей силы ущипнула себя за руку. Ай, больно! Я даже подскочила на месте, и, не удержав равновесия, завалилась в сторону, теперь уже стукнувшись плечом то ли о корягу, ли о камень. Черт, еще царапин мне не хватало. Даже кровь пошла.

– Линэль!

У входа во дворик появился тот самый блондин. Кажется, король называл его Ранмаром. Странно, но я даже немного обрадовалась его появлению. Все же знакомое лицо.

– Ты поранилась? – он бросился ко мне, но я остановила его жестом.

– Все нормально, просто царапина, – и прикрыла ее ладонью, а заодно и грудь, скрестив на ней руки. – Проводи лучше меня в мою комнату, пожалуйста, – решила воспользоваться моментом.

– Конечно, – тот заметно приободрился, даже плечи расправил и грудь выпятил.

Я позволила ему обогнать себя и поплыла рядом.

– Как Его Величество? Сильно гневался? – спросил Ранмар, за ближайшим поворотом устремляясь вверх. Похоже, на следующий этаж.

– Нет, не сильно, – отозвалась на автомате. Сейчас мое внимание было больше занято тем, чтобы как можно лучше запомнить дорогу до комнаты. Думаю, мне это пригодится в будущем.

– Не сильно? – блондин явно удивился. – Или ты наконец согласилась выполнить его просьбу?

Я призадумалась. А действительно, с чем именно Линэль вынудила меня согласиться там, в тронном зале, пока я пребывала в ужасе от ее отца? Уж не с тем ли, отчего сама пыталась сбежать? Я тихо чертыхнулась. Неужели эта заносчивая принцесса и здесь меня подставила?

Тем временем Ранмар остановился и резко развернулся, приблизившись ко мне вплотную. Склонился почти к самому лицу и прошептал на ухо:

– Не пригласишь к себе?

Ой-е-ей… На какое это приглашение он напрашивает? Неужели этот Ранмар и принцесса… Вот же! И как я сразу не догадалась? Все эти взволнованные речи и беспокойства, обращение наедине на «ты». Можно, конечно списать на дружбу, но… Друзья не обнимают так трепетно за талию и не заглядывают многозначительно в глаза!

– Я… Наверное…– залепетала я в полном замешательстве.

И тут, на счастье ли мое, или на беду, из-за угла появилась русалка, пышногрудая, с крутым изгибом бедра. Ее хвост был желтым и блестящим, точно покрыт сусальным золотом, да и сама она вся сверху донизу была обвешана драгоценностями. Даже в светло-медовых волосах, что были собраны в высокую прическу, поблескивали цепочки и разноцветные камни. Ранмар при виде нее сразу шарахнулся в сторону и склонился в поклоне:

– Принцесса Теора.

О, еще одна принцесса. Похоже, сестра Линэль. Появилась вовремя.

– Что здесь происходит? – она смерила взглядом сперва блондина, потом меня. – Линэль? Ты уже вернулась?

– Да, Ваше Высочество, – ответил за меня Ранмар. – Я провожал принцессу Линэль до ее спальни. Она неважно себя чувствует.

– До спальни? Ну-ну, – усмехнулась та.

– Прошу, Ваше Высочество, – обратился блондин уже ко мне и торопливо распахнул передо мной ближайшую дверь.

О, прекрасно. Оказывается, мы уже пришли. Вернее, приплыли.

– Благодарю, – я кивнула и, пока Ранмар не успел опомниться, скользнула внутрь и захлопнула за собой дверь.

Пусть теперь общаются без меня.

Немного перевела дух и стала рассматривать комнату принцессы Линэль. Огромное зеркало в изящной серебряной раме стояло почти по центру, рядом – туалетный столик. Я подплыла ближе и принялась разглядывать шкатулки на нем. Внутри же обнаружились разные украшения: бусы, серьги, браслеты. Потом продолжила свою экскурсию: на прикроватной тумбочке стоит вазочка с кораллом, исполняющим роль цветка, а около нее примостилась какая-то книга. К слову, о кровати. Она имела форму большой раковины, жемчужно-розовая снаружи и сливочно-белая внутри. Очень даже симпатично. Я направилась к ней, присела. Погладила обивку: что-то вроде бархата. Вот только ни одеял, ни подушек не наблюдается. Как они спят тут? Попыталась прилечь: мягко, удобно, и вода, когда расслабишься, вверх не пытается вытолкнуть. Намагниченно у них тут все, что ли?

– Ага, – ответила сама себе уже вслух и усмехнулась. – Намагниченно, как же. Если только «намагиченно», от слова «магия», а не «магнит».

О, боги, как же здесь все странно, непривычно. Дико. Мне до сих пор кажется, что я сплю. Не могу сказать, что я была по жизни скептиком и полностью отрицала существование магии и чудес, но все же сталкиваться с ними самой не приходилось. А сказки – они сказки и есть, глупо воспринимать их всерьез. Кстати, «Русалочка» была моей любимой историей у Андерсена. Сколько раз перечитывала ее и столько же раз плакала в конце. И за что уважаю Диснея, так это за счастливый финал для Ариэль! Если б так всегда в жизни было.

Я снова глянула на свой хвост и тяжко вздохнула. Нет, лучше не думать об этом. Надо как-то абстрагироваться, а то недалеко и до депрессии. К тому же Линэль говорила, что у них, русалок, на суше хвост меняется на ноги. Значит, все не так плохо. Надо будет проверить. Попробовать удрать из этого рыбьего царства и найти где-нибудь клочок земли, а там, может, и остаться. Да, точно! Хорошая идея: выбраться отсюда на сушу, сменить хвост на ноги и сбежать подальше от моря!

Я даже немного приободрилась и загорелась надеждой. Правда, голос разума быстро охладил мой пыл. Боюсь, на деле сбежать окажется сложнее, чем в мечтах. Из-за выходок этой несносной Линэль, в тело которой меня угораздило попасть, вся охрана местечкового королевства находится начеку. И Ранмар этот глаз с меня не спускает. Да и вдруг до ближайшей суши сотни километров? Нет, нет, сгоряча можно нарубить дров. Нужно будет все обдумать, проверить. Выпытать побольше информации у принцесски.

Кстати, а куда она запропастилась? За это время уже давно должна была добраться до моей квартиры. Мысли о родном доме вновь растревожили сердце. Надеюсь, Линэль будет бережно относиться к моим вещам и не забудет поливать фиалки.

– Линэль! – тихонько позвала я, не особо надеясь на ответ.

«Можешь разговаривать со мной и мысленно, – неожиданно отозвалась та. – Это никак не повлияет на связь».

Я, вспомнив, что могу не только слышать, но и видеть, прикрыла глаза. И сразу оказалась на своей родной кухоньке.

«Ты уже у меня дома? Как добралась?» – взволнованно поинтересовалась я.

«Нормально, – ответила Линэль. – Как ты и сказала, попросила ту девицу отвести меня».

«Она ничего не заподозрила?» – я открыла глаза и села на кровати.

«Нет. По-моему, ее вообще ничего не интересует».

И в этом есть доля правды. Светка – самый нелюбопытный человек, какого я только встречала. И по жизни она почти лишена эмоций, будто постоянно пребывает в анабиозе.

«Ну и мирок у вас! – вдруг воскликнула принцесса. – Шум, гам, столько людей… Железные повозки… Странная одежда… В общем, жуть! Но знаешь, мне тут нравится», – неожиданно весело закончила она.

– А мне в твоем мире – нет! – от возмущения я снова заговорила вслух. – И я хочу поскорее вернуться домой!

«Но я ж говорю, что пока не знаю, как это сделать», – голос Линэль опять стал ворчливым.

– Но как-то же ты поменялась со мной местами! – напомнила я. – Почему бы не сделать все так же, только вернув обратно?

Но ее ответ просто убил: «Потому что я пока не хочу возвращаться. Я что, зря сбегала?»

– Тогда ты можешь наконец объяснить, зачем сбегала? – я принялась нервно перемещаться по спальне туда-обратно.

«Просто… Мне совсем не хочется участвовать в Отборе невест у этого мерзкого дракона. Фу, – Линэль изобразила звук рвотных позывов, отчего меня саму передернуло. – И вообще, с какого рокка это должна делать я? И пусть не рассказывают мне про чувство долга. Когда дело касается драконов, особенно рубиновых, я пас! Они же наши враги! А я должна им строить глазки? Очаровывать? Соблазнять? Да папаша мой точно из ума выжил! Конечно, я уверена, что у меня бы получилось влюбить в себя их ничтожного королишку, но даже палец о палец не ударю ради этого. Нет, настолько унижаться я не собираюсь. Как и рисковать своей жизнью, пусть и ради всего народа. Нет, нет и нет, я на такое не согласна! И никто меня не заставит это сделать! Знаешь, сколько раз я пыталась сбежать? – судя по возникшей паузе, принцесса подсчитывала те самые разы. – Дважды в прошлом месяце, и один уже в этом! И только последний побег оказался удачным».

– Удачным? – я горько усмехнулась. – Для кого удачным? Только если для тебя.

«Не нервничай ты так, – беспечно протянула та, и мне послышался звук открывающегося холодильника. – О, тут еда… – шуршание пакетов и выдвигание-задвигание ящиков морозилки. – А что, рыбки нет?»

– У меня в доме – нет, – сквозь зубы ответила я. Меня все больше злила наглость этой девчонки.

«А где есть?» – наивный вопрос.

– В магазине!

«Хочешь сказать, мне самой придется идти за ней в лавку?» – сокрушенный вздох.

– Ну извините, мы, в отличие от вас, не королевские особы, – хмыкнула я. – Нужно было лучше выбирать тело для своего побега. А вдруг бы тоже принцессу нашла себе.

«Увы, от меня это не зависело, – и вновь протяжный выдох. – А монеты где взять?»