Я прошлась по комнате, привыкая к ее обстановке. Распахнула дверцы еще пустого шкафа… Присела на кровать, проверяя мягкость матраса… Еще раз заглянула в ванную… Подошла к окну, за которым уже сгустилась тьма… Вид на парадное крыльцо и подъездную дорожку. Жаль, лучше бы на парк…

– О, свэла Стэйси! – король Альдагес появился, как и прошлый раз, внезапно. – Вы уже прибыли? Рад вас видеть, милая…

– Добрый вечер, Ваше Величество, – я искренне улыбнулась. – И я вас рада видеть…

– А это кто? – он с веселым удивлением посмотрел на Гаврика, который нетерпеливо скакал по клетке, требуя, чтобы его поскорее выпустили.

– Гаврик, мой домашний питомец, – объяснила я. – Не могла оставить его дома… Надеюсь, вы не против, Ваше Величество?

– Нет, что вы! Надо будет его познакомить с нашим Ральфом…

«Лучше не стоит», – подумала я, но вслух ничего не сказала, лишь выдавила любезную улыбку.

– Надеюсь, вам будет удобно в этой комнате, свэла…– произнес затем Альдагес.

– Не беспокойтесь, Ваше Величество, мне здесь все нравится. Главное, что тепло, – пошутила я.

– Кстати, – король сразу обеспокоенно сдвинул брови, – ваше здоровье не пошатнулось после того, как промерзли в свой прошлый визит?

– Нет, благодарю. Да и ваши сапожки с пледом меня очень выручили на обратном пути! Спасибо за беспокойство, Ваше Величество!

– О, не стоит меня благодарить! – замахал руками тот. – К сожалению, эта замечательная идея пришла в голову детективу Калему раньше, чем мне! Это он попросил раздобыть для вас что-нибудь согревающее…

Калем? Значит, инициатива исходила от него? Но зачем было обманывать меня?.. И вообще… С чего такая забота?.. Если бы он хотел произвести на меня впечатление, то сразу бы заявил, что сам подсуетился с этими вещичками… А так… Не понимаю.

– Я принесла обратно и плед, и сапоги, Ваше Величество, – сказала потом королю. – Вот разберу чемоданы и передам вам…

– Что вы, свэла, это лишнее! – заулыбался Альдагес. – Сапоги эти у нас как гостевые. С нашим климатом, знаете ли, стоит иметь определенный запас теплой обуви. Особенно для гостей, которые не привыкли к холодным зимам…

– Ладно, Стэйси, что-то я заболтал вас совсем, – спохватился король чуть позже. – Вам же нужно освоиться, заняться вещами… Если хотите, пришлю вам горничную, чтобы помочь.

– Нет-нет, это лишнее! Я прекрасно справлюсь сама, Ваше Величество…

Проводив гостеприимного монарха, я вновь вернулась мыслями к Калему. Его поступок озадачивал, но истинной причины ему пока нащупать никак не могла. Возможно, если бы не сплетни Джулии, я бы отнеслась ко всему проще и не искала подоплеки…

А может, ну его? Хватит заморачиваться над каждым действием этого Калема? Ну возник у него порыв помочь мне, вот и спасибо! Не захотел сказать правду, и черт с ним! Пусть сам разбирается со своими тараканами…

У меня же вещи еще не разложены…

Глава 4

На новом месте спалось плохо. Мешало все и сразу: ожидание завтрашнего дня, спрятанная где-то камера, тревога, что убийца, возможно, тоже уже во дворце… А еще дверь в потайной коридор, которая, как я узнала, не имеет замка. Получается, Калем мог в любой момент беспрепятственно войти в мою комнату. Конечно, не думаю, что он таким немудреным образом решит посягнуть на мою «честь», но все-таки не хотелось бы оказаться застигнутой им врасплох…

Впрочем, с Калемом я так и не встретилась. А ведь в преддверии начала операции мог бы и дать о себе знать. Но нет, словно ушел в подполье. Признаться, я даже вышла в наш общий коридорчик, чтобы послушать, раздаются ли какие шорохи из его комнаты. Звук шагов различила сразу, значит, все-таки он был у себя. Правда, когда те замерли около самой двери, тут же ринулась назад к себе. Представляю, если бы Калем решил выглянуть в коридор, а там я строю из себя его, то есть детектива… Сгорела бы со стыда!

Проснулась я затемно, ворочалась в постели, томясь в ожидании позднего зимнего рассвета. Завтрак мне принесли в комнату около девяти часов, а ближе к десяти начали собираться невесты. В коридоре сразу стало шумно: цокот каблучков смешивался с гулом чемоданных колесиков, стучали двери, и время от времени слышались женские голоса, порой с капризными нотками.

Меня заранее предупредили, что знакомство принца с невестами состоится в полдень в большой гостиной, и к этому часу я должна быть полностью готова. Насмотревшись по видео, как это происходит на других Отборах, я примерно представляла, что меня ждет, но все равно волновалась безумно.

Около одиннадцати мне все же удалось справиться с нервозностью, и я принялась приводить себя в порядок. В первую очередь это касалось средств защиты. Корсет на самом деле мигом принял контуры моего тела, облепив его как вторая кожа. Приятно, что вовсе не ощущалось никакого давления или же стягивания, напротив, корсета будто не было вовсе.

Труднее дело обстояло с пистолетом. Мне все же пришлось последовать законам жанра и прикрепить его на специальную резинку к бедру. Боюсь даже подумать, как буду его вынимать из-под длинной юбки в случае необходимости… Ох ты, батюшки! Неужели я все-таки допускаю мысль, что оружие мне пригодится? Нет, нет и нет, отодвинем ее пока в сторону…

Теперь наряд. Платье, как и требовалось, выбрала с закрытой грудью и неглубоким вырезом. Длина его и пышность, конечно, удручали, радовал только цвет: изысканный рубин. Волосы слегка завила и несколько прядей собрала на затылке, скрепив заколкой в тон платью. Высокие каблуки носила нечасто, поэтому пришлось заново тренироваться ходить на них по комнате. Ну и макияж… Вот не люблю я красную помаду, но сегодня без нее не обойтись!

Взглянула на себя в зеркало и… осталась недовольна. Какая-то женщина-вамп, а не я. Но мне ведь сказали, как можно больше привлекать к себе внимания, вот и пришлось расстараться… Главное, чтобы Калем не вообразил себе чего лишнего.

Незадолго до двенадцати ко мне заглянул дворецкий, сообщить, что я выхожу под номером четыре. Четвертая – так четвертая… Какая разница, которой по счету ступать на эшафот?..

Пока шла к главной лестнице, старалась ни о чем не думать. Вдох-выдох, вдох-выдох… Вот так, Станислава, спокойствие, только спокойствие…

На нижней ступеньке меня ждал король Альдагес, в синем велюровом костюме, с объемным кружевным жабо и тонким ободком короны на голове. Он с улыбкой предложил взять его под руку и повел к распахнутым дверям гостиной. Но главное, даже виду не подал, что мы знакомы!

– Стэйси Локиссон, третья наследная принцесса королевства Литоль! – прозвучало откуда-то со стороны.

– Удачи, – шепнул мне король и легонько подтолкнул вперед.

Я натянула улыбку и переступила порог гостиной.

И сразу же наткнулась на Калема.

Мама дорогая… Белый парадный мундир, золотые эполеты, брючки с заглаженными стрелками, в начищенных туфлях можно узреть свое отражение… Только вот короны не видать. Настоящий принц не захотел делиться символом своей принадлежности к монархическому роду? В таком случае, могли бы и подделку на голову нашему детективу водрузить, для завершения образа, так сказать.

Калем, как ни старался остаться невозмутимым, но при виде меня все же дернул бровью. Полагаю, его впечатлила моя красная помада. Ах, да. Я же сегодня еще и без очков… Тоже своего рода сюрприз.

– Ваше Высочество, добро пожаловать, – он чуть склонил голову.

Точно, я же тоже нынче «Ваше Высочество».

– Благодарю за гостеприимство, Ваше Высочество, – вернула я ему вежливое приветствие. Получилось немного ехидно, но, надеюсь, эту интонацию уловил только Калем.

– Прошу, – «принц» протянул мне руку и повел к одному из кресел, которые полукругом стояли в центре комнаты.

Три места уже были заняты невестами. Девушки как на подбор: блондинка, брюнетка, рыжая… Любопытно, кто из них кто? Мне-то Пал Сергеевич выдал список участниц с их краткой биографией и сведениями о мирах, вот только фото не приложил. Поэтому придется разбираться в процессе…

– Добрый день, свэлы, – поприветствовала я претенденток на сердце Калема. Тьфу! То есть наследника престола Валери…

В ответ получила два сдержанных кивка и одну вымученную улыбку. Так… Конкурентная борьба уже началась…

– Памелла Борхус, дочь второго наследного князя Империи Иллинг…

Иллинг… Если не ошибаюсь, эта Империя, как и весь ее мир, славится высокой религиозностью… А члены императорской семьи особо набожны, тем самым показывая пример своим подданным.

Облик Памеллы Борхус полностью соответствовал моему представлению о жителях Иллинга: хрупкая невысокая фигурка, глухое закрытое платье бледно-голубого цвета скромно украшено вышивкой, золотистые вьющиеся волосы покрыты синим полупрозрачным платком. Она смущенно поприветствовала Калема, а пока шла с ним под руку к креслу, старалась даже не смотреть в его сторону.

– Сэльма Бэйк, племянница премьер-министра Краквина…

А вот и жительница знаменитого Краквина.

Краквин хоть и крохотный мирок, но слава о нем гремит по всему Межмирью. И слава та с определенным душком… Это мир вечных тропиков, теплых ночей и весьма раскрепощенных женщин с жарким темпераментом. Думаю, вы понимаете, какой вид туризма там распространен…

Похоже, темноволосая и загорелая Сэльма так привыкла к южному климату, что даже не вспомнила о необходимости надеть под короткое облегающее платье белье, о чем просто кричали выпирающие сквозь тонкую ткань соски. В районе бедер тоже не было и намека на веревочки-кружавчики от трусиков, хотя в легком трикотаже подобное скрыть просто нереально.

Да уж, желаю Калему стойкости духа и, конечно же, плоти…

– Нирета Зигрид, вторая принцесса Тирсея…

Что? Вот эта милая девушка в воздушном белом платье – русалка? Да-да, Тирсей – подводный мир, жители которого умеют вмиг отращивать хвосты и жабры. Конечно, на суше они неотличимы от обычных людей, зато в воде – истинные русалки. Вот только без влаги тирсейцы могут находиться не более двенадцати часов, иначе их кожа начинает иссыхать… Как же Нирета решилась на участие в этом Отборе?

Когда она подошла ближе, стал заметен розоватый оттенок ее светлых волос, а глаза… точь-в-точь как фиалки. Очень необычно и одновременно завораживающе…

– Эбби Бирк, младшая дочь члена парламента Галео, мир Фург…

Фург. Один из семи самых высокотехнологичных миров Союза. Таких гаджетов, как там, вы не встретите, пожалуй, нигде. Правда, если желаете обзавестись одним из них, вы должны быть как минимум миллионером.

Эбби – первая девушка, явившаяся не в юбке или платье, а в элегантном комбинезоне цвета морской волны. И первая, чьи каштановые волосы были пострижены в короткое каре.

– Графиня Мэрит Тебалар, мир Эол…

Внешность эолцев необычна, их всегда легко отличить от прочих иномирян. Во-первых, высокий рост, во-вторых, у всех без исключения очень светлые, почти серебристые волосы, тонкие красивые черты лица. Все они – и мужчины, и женщины – словно сошли с иллюстрации какой-нибудь сказки об эльфах или феях. Да и магией эолцы тоже обладают. Вернее, даром – их пение способно воздействовать на эмоции представителей других народов и рас.

Мэрит Тебалар, пожалуй, первая, с кем я собираюсь избегать близкого общения.

– Калеоппа Годвин, дочь вице-канцлера Глории…

Представительница еще одного мини-мира, в котором… Очень мало мужчин. По каким-то причинам там крайне редко рождаются мальчики, из которых до совершеннолетия доживает лишь две третьих. Поэтому женщины Глории постоянно покидают свой мир, чтобы найти мужа в другом месте. Любопытно, что от иномирянина у глорианки шанс зачать сына повышается в разы. И не удивительно, что симпатичная шатенка Калеоппа Годвин решила попытать счастье на Отборе. Жаль только, она не знает, что принц фальшивый…

Наконец все десять невест оказались представленными. Методом исключения я определила первых трех девушек, что вышли до меня. Брюнетка, судя по многослойному наряду и множеству золотых украшений, – Лумария Мали, представительница мира Япур, принадлежит к степному народу с жесткими патриархальными традициями. Блондинка – старомодное платье с турнюром, высокая прическа, шляпка – явно Карла Санти из Адрии, мира, откуда экспортируются уникальные полезные ископаемые для изготовления топлива нового поколения. Ну и рыженькая, в наряде из цветного льна, с лицом, почти нетронутым косметикой – без сомнения Диана Роун из мира Шрегмонта, со средневековым, по нашим меркам, уровнем развития, однако его жители в той или иной мере способны к использованию стихийной магии. Так что и от нее буду держаться подальше…

За своим анализом я пропустила момент, когда появился король Альдагес. Сияя не только улыбкой, но и лысиной, он сообщил, что пришло время каждой из невест пообщаться с принцем наедине, в каминном зале. Ну как наедине… Весь разговор будет транслироваться на экран, установленный здесь же, в гостиной. В последующем, все официальные свидания принца с участницами можно будет смотреть в онлайн режиме. Это правило обязательно в любом Отборе и внесено для того, чтобы уравнять права всех невест, а также исключить всякие домыслы и необоснованные сплетни. Хотя, на мой взгляд, это лишь усугубит зарождающиеся конфликты и еще больше расшатает и без того обостренные нервы участниц. Правда, у принца есть право на три «приватных» свидания, без камер, которыми он может воспользоваться по своему желанию, но, как я успела понять из просмотренных Отборов, от них бед еще больше, чем от официальных…

Калем между тем удалился в каминный зал, за ним проследовала первая девушка – Карла Санти…

Вскоре загорелся экран, и на нем появилось изображение уютной комнаты, которую с натяжкой можно было назвать «залом». Но что-что, а камин имелся, большой, с красивой мраморной отделкой. Недалеко от него – мягкий диванчик и невысокий кофейный столик. Калем предложил невесте присесть, и сам занял место рядом.

Карла Санти, в своем элегантном платье и шляпке, смотрелась настоящей леди, и позу приняла соответствующую: спина ровная, руки сложены на коленях, подбородок чуть приподнят. На вопросы Калема отвечала медленно и с достоинством.

Детектив тоже неплохо вошел в роль, общался с Санти вежливо, но при этом свободно. И улыбочка такая обаятельная… Кажется, его сущность наконец-то стала проявляться. Ну еще бы… Такой цветник вокруг собрался.

И все выглядело прекрасно, пока Калем не задал Карле вопрос, чем она увлекается.

– Пишу стихи, – заявила та. И принялась декламировать свои сочинения.

О природе. О любви. О долге. И снова о любви… И природе…

На пятом стихотворении Калем заметно сдулся, его улыбка из вежливо-заинтересованной превратилась в вежливо-вымученную.

– Когда уже эта поэтесса умолкнет? – с тяжелым вздохом прокомментировала Калеоппа Годвин.

Несколько невест поддержали ее ухмылками и смешками, а Сэльма Бэйк и вовсе без стеснения зевнула, чем вызвала у меня непреодолимое желание сделать то же самое.

– Спасибо, свэла Санти, – детектив все-таки не выдержал и прервал поэтический поток собеседницы. – Ваши стихи прекрасны. В следующую нашу встречу вы обязательно зачитаете мне что-нибудь еще…

– Буду ждать этот миг с нетерпением, – учтиво склонила та голову, и Калем проводил ее к двери.

Общение с принцессой степей прошло куда быстрее. Лумария Мали оказалась немногословной, робко отвечала на вопросы «жениха», а под конец преподнесла тому подарок – япурский кинжал ручной работы, инкрустированный сапфирами.

Рыженькая Диана неожиданно проявила себя как хохотушка. Такой заливистый и звонкий смех я слышала только у детей. На Калема, похоже, это произвело должное впечатление, поскольку улыбка не сходила с его лица на протяжении всего разговора. Диана тоже припасла презент для принца – амулет из драконьего клыка.

О, как это я забыла, что в ее мире – Шрегмонте, существуют драконы! Они, конечно, не такие гиганты, какими мы привыкли их представлять по легендам, но размером с хорошего слона это точно. Клыки же драконов, по убеждению шрегмонтов, способны защищать от сглаза и увеличивать… хм, мужскую силу. Как я понимаю, подарочек с перспективой… Молодец, девочка, ничуть не смутилась, отдавая его. А вот лицо Калема в этот момент так и осталось бесстрастным.

– Свэла Стэйси Локиссон, ваша очередь…

Уже? Ну да, я же четвертая…

– Выше Высочество…– с традиционным поклоном приветствовала я Калема, который уже спешил мне навстречу.

– Едва вас узнал, – тихо сказал он, пока мы шли к диванчику.

– А я – вас, – не осталась в долгу я.

Калем на это усмехнулся и пригласил сесть.

– Значит, вы принцесса Литоля, – начал он свое «интервью».

– Совершенно верно, Ваше Высочество, – я украдкой покосилась на камеру.

– И что вы можете о нем рассказать?..

– Там нет зимы, – первое, что вспомнила я. – И… У нас водятся уникальные виды бабочек.

– Бабочек? – уголки губ Калема дернулись вверх, не сдержав улыбки.

Мне самой вдруг стало смешно, и я опустила голову, борясь с желанием улыбнуться.

– Давайте сыграем, Ваше Высочество, – я резко сменила тему, заставив детектива опешить.

– Во что? – осторожно уточнил он.

Я раскрыла свой клатч и извлекла оттуда колоду карт.

– В спринт.

Спринт – карточная игра, популярная во многих мирах Союза. Чем-то напоминает покер, только порядком проще и легче, да и ходов в ней куда меньше, поэтому партия отыгрывается за минут пять-десять.

Что, удивлены, детектив Калем? А вот если бы вы удосужились накануне перекинуться со мной хоть парой слов о сегодняшнем мероприятии, мы, возможно, согласовали бы и этот вопрос. Ну а так мне пришлось импровизировать и придумывать самой нечто оригинальное. Ибо ни петь, ни танцевать, ни читать стихи я точно не собиралась…

– Умеете в него играть, Ваше Высочество? – уточнила я.

– Умею, принцесса, – глаза Калема зажглись веселым любопытством. – Играем на что-то или на интерес?

– Выбирайте сами, Ваше Высочество…

– Желание?..

У-у-у… Как оригинально… Впрочем, чего-то подобного я и ожидала…

– Или хотите, чтобы я придумал нечто более нестандартное? – словно уловив мои мысли, уточнил детектив.

Хм… «Нечто нестандартное» меня пугало еще больше, чем желание…

– Оставим желание, в рамках разумного, конечно, – сдержанно улыбнулась я и протянула ему колоду. – Тасуйте, Ваше Высочество…

Наша игра длилась ровно десять минут. Последний ход оказался моим, и я выложила перед Калемом победную комбинацию.

– Браво, – сказал он с легкой усмешкой. – Вы выиграли, Ваше Высочество… Каково же будет ваше желание?

Вот тут-то я растерялась. Если честно, совсем не была уверена, что смогу одержать победу над Калемом, наши шансы были равны. Скорее, думала о том, как НЕ проиграть, чтобы избежать исполнения желания. Готова была даже на ничью, но удача неожиданно оказалась на моей стороне…

– Если позволите, я скажу вам его позже, Ваше Высочество, – улыбнулась снова.

– Конечно, принцесса. Обещаю выполнить ваше желание, каким бы оно ни было, – новые интонации, появившиеся в голосе Калема, не понравились мне.

То ли он решил пофлиртовать со мной на камеру, то ли уже перешел в «режим охотника». О, боги… Уж не переборщила ли я сегодня со своей экстравагантностью?

Очевидно одно: внимание всех окружающих, как и требовалось, мы к себе точно привлекли…