Быстро оглядевшись, я сообразила, что мы сейчас находились в парке, дворец же виднелся в метрах трехстах отсюда.

– Нет, во дворце есть еще одни. Но в них обнаружилась некая неисправность, поэтому пришлось пока пользоваться этими…

Я не заметила, как Калем снял с себя куртку. Когда же та оказалась на моих плечах, взглянула на него растерянно и удивленно.

– Спасибо, – поблагодарила с некоторым сомнением.

Однако холод был таким колючим, что я не стала размышлять над степенью благородства этого поступка, и посильней запахнула на себе куртку.

Калем на это лишь кивнул и первым направился к дворцу. Я, мечтая поскорее очутиться в тепле, поспешила за ним.

Куртка детектива оказалась тяжелой и источала уже знакомые ароматы кожи и мужской туалетной воды. Приятный парфюм, со свежими морскими нотками… Меня обычно раздражают шлейфы духов, как от мужчин, так от женщин, особенно если они удушающе сладкие, с восточным характером. Сама же я редко пользуюсь туалетной водой, разве что по праздникам или на важную встречу. А одеколон Калема ничего, чихать от него точно не хочется…

К дворцу мы подошли со стороны террасы. Там нас уже ждал худощавый мужчина в самой настоящей ливрее красивого винного цвета.

– Ваше Высочество, – склонился он перед Калемом.

Тот неприязненно поморщился и процедил:

– Пока не стоит меня так называть… Это лишнее.

– Простите. Просто пытаюсь привыкнуть, – торопливо оправдался слуга.

– Успеете еще привыкнуть, – нахмурился Калем, вновь любезно пропуская меня вперед в распахнутые двери.

Да уж, этикет он соблюдать не забывает… Впрочем, не удивительно. Кому как не ему знать, что хорошие манеры в глазах большинства женщин способны возвысить кавалера на десятки пунктов и даже укоротить дорожку до спальни.

– Я вижу, вы уже успели здесь побывать, детектив,– догадалась я.

– Да, вчера вечером, с Картом…

Хм… Получается Трэйси сам все показал Калему, а потом перепоручил ему познакомить с Валери меня.

В здании было тепло, и я наконец перестала дрожать и смогла осмотреться. Большая зала. На холл не похожа, скорее, огромная гостиная с выходом в парк. Думаю, летом здесь чудесно. Особенно вид из окон во всю стену.

– Вас проводить, или вы сами, ваше…– заговорил было дворецкий, но под убийственным взглядом моего напарника тут же поправился: – Свэл Калем.

– Мы сами, – сухо отозвался тот. – Вчера я достаточно изучил планировку. Тем более, весь дворец свэле пока не имеет смысла показывать… Лишь важные для первого время места.

– Как скажете. Тогда я покину вас. Если что-то понадобится – зовите, – дворецкий очередной раз поклонился и вышел.

– А слуги не смогут случайно проболтаться об истинной причине Отбора? – озадачилась я. – Раз они в курсе…

– В курсе только самые преданные слуги, как сказал Его Величество Альдагес, – пояснил Калем. – Остальных под разными предлогами на время Отбора уберут из дворца и заменят новыми…

– А если среди них будет убийца? – эта мысль не на шутку обеспокоила меня.

Но ответ детектива всколыхнул еще большие волнения:

– Тем лучше. Более того, именно на это мы и рассчитываем…

Ох… Лучше бы он этого не говорил. Сразу стало не по себе, и я передернула плечами как от озноба.

– Вам еще холодно? – сразу же поинтересовался Калем.

– Нет, уже намного лучше, – поспешно ответила я. – Могу вернуть вам вашу вещь…

– Не стоит, мне она пока не нужна…– остановил он мой порыв снять куртку. – И пойдемте уже скорее осматривать дворец… Не до ночи же нам здесь ходить.

Из террасы-гостиной мы сразу попали в не менее внушительного размера холл: широченная лестница с позолоченными перилами вела на верхние этажи, по другую сторону – деревянная с инкрустацией дверь. По всей видимости, она служила для парадного входа. Начищенные полы блестели так, что страшно было по ним ступать. А люстры… Такие я только в музее видела.

Да уж, Валери хоть и маленький мирок, но в роскоши его король себе явно не отказывает.

Вначале Калем прошелся по первому этажу:

– Здесь столовая… Еще одна гостиная… Бальный зал… За лестницей – кухня и помещения для слуг…

– Спальни для невест будут располагаться на втором этаже, – затем он повел меня наверх. – Ваша комната самая последняя…

Мы шли по просторному, ярко освещенному коридору, и я с любопытством вертела головой, рассматривая картины, лепнину и прочие украшения интерьера. Зазевавшись, сразу не заметила, как из-за поворота выскочил огромный белый пес. Собак я совершенно не боюсь и люблю их всей душой, однако когда эта лохматая псина внезапно напрыгнула на меня, не удержалась от вскрика. Громадные лапищи ткнули меня в грудь, и не упала я лишь потому, что прямо за моей спиной оказалась стена. Зато с носа слетели очки, и окружающие предметы заметно утратили четкость.

– Фу, Ральф! – гаркнул где-то рядом Калем, и собака на удивление послушалась его, тут же отскочив от меня. Правда, успела перед этим лизнуть щеку.

– Это собака короля, – объяснил детектив, оттаскивая пса за ошейник-цепочку. – Он добродушный, просто так приветствует гостей… Вчера я получил почти такой же прием, – я впервые увидела на лице Калема улыбку. – Не сильно испугались?

– Как сказать, – я тоже сделала попытку улыбнуться. – Значит, он тоже будет жить здесь?

– Выходит, что да. Во всяком случае, король пожелал, чтобы он остался во дворце…

– А он милый, – я чуть сощурилась, пытаясь рассмотреть пса, который уже смирно сидел в сторонке, вывалив наружу язык. – Главное, чтобы он не съел моего Гаврика…

– Кто такой Гаврик? – Калем протянул мне поднятые с пола очки.

Слава богу, целы!

– Моя белка, – ответила я, возвращая очки на их законное место. – Мне придется взять ее с собой…

– У вас живет белка? – брови детектива удивленно приподнялись.

– Да, – я уже привыкла к подобной реакции людей на Гаврика, поэтому ответила без всяких эмоций. А затем сразу же перевела тему: – Так мы идем смотреть остальные комнаты?

Моя будущая спальня, как и говорил детектив, оказалась в самом торце коридора. Первым, что мне бросилось в глаза, было большое зеркало в изящной раме, настоящее произведение искусства. Окно, как и в прочих помещениях дворца, было почти во всю стену, отчего комната выглядела еще просторней и светлей. Кровать тоже немаленькая, с закругленными углами и покрывалом из бледно-кораллового шелка. В целом, в интерьере комнаты преобладали теплые, приятные глазу цвета: коралловый, персиковый, кремовый, оливковый…

Порадовало наличие санузла с начинкой из вполне себе современной техники.

– Обратите внимание, свэла, – Калем оторвал меня от изучения душевой кабины, – на еще одну дверь…

Та нашлась за ширмой, которую я сперва приняла за декоративный элемент.

– За ней, – детектив открыл дверь, – потайной ход, который соединяет вашу и мою спальни. Комната принца находится в другом крыле дворца, и для того, чтобы попасть в нее обычным способом, придется проделать немалый путь. Вам же, для того, чтобы найти меня, понадобится сделать не больше полусотни шагов… Если желаете, можете пройти – посмотреть…

Я заглянула в узкий коридор, тускло освещаемый одинокой лампочкой, и тут же отпрянула:

– Нет, спасибо…

Про себя же добавила: «Надеюсь, необходимости им воспользоваться у меня никогда не возникнет».

– Тук-тук-тук, – внезапно раздался вкрадчивый голос.

Я обернулась: на пороге спальни замер пожилой мужчина, плотного телосложения, одетый по моде здешнего мира.

– Можно войти? – он с игривой улыбкой посмотрел на меня и погладил свою лысую макушку.

– Конечно, Ваше Величество, – сдержанно ответил Калем.

Король Альдагес? Правитель Валери? От неожиданности я не смогла даже поздороваться должным образом, лишь кивнула несколько раз как болванчик.

– А эта прекрасная свэла, полагаю, та самая, что не побоялась взять на себя столь опасную роль, – я не успела опомниться, как король прытко подскочил ко мне и взял за руку, собираясь ее поцеловать. – О, да вы замерзли! – воскликнул он потом и приобнял меня тут же за плечи. – А ну-ка пойдемте-ка к камину, вам обязательно нужно согреться… Что ж вы к нам в таком легком наряде пришли?

– Я не знала, что у вас зима, Ваше Величество, – следуя за ним прочь из спальни, я чувствовала себя ужасно неловко.

Краем глаза заметила, что Калем направился за нами.

– Ох, это я во всем виноват, милая, – сокрушенно покачал головой монарх. – Не проследил вовремя за исправностью внутренних Врат. Поэтому вам пришлось воспользоваться теми, что на улице… К слову, забыл поинтересоваться, как вас зовут, прелестная свэла?

– Станислава. Можно просто Стэйси, Ваше Величество…– ответила, смутившись вконец.

– Очаровательное имя, – продолжал восхищаться Альдагес. – Как и его обладательница… Невероятно рад, что буду сотрудничать с такой свэлой…

– Сотрудничать? – переспросила я.

– А вы не знали? Я буду лично вести Отбор, то есть возьму на себя роль распорядителя этого мероприятия…– тем временем мы оказались в комнате, похожей на библиотеку, и король подвел меня к креслу у горящего камина. – Присаживайтесь, милая… Сейчас я распоряжусь, чтобы вам принесли горячего чая. Или же вы желаете какао? Кофе?

– Не стоит беспокоиться, Ваше Величество, – заверила я его. – С удовольствием выпью чая…

– Тогда вы располагайтесь здесь, свэла Стэйси, а я пока хотел бы переговорить с детективом Калемом наедине, – он вопросительно посмотрел на моего напарника.

– Конечно, – ответил тот, как мне показалось, с некоторым недовольством.

– Чай вам вот-вот принесут, милая, – закрывая за собой дверь, сказал король.

И я осталась одна. С удовольствием вытянула ноги поближе к огню, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

Какая-то суматошная получилась экскурсия… Неожиданная зима… Собака… Король такой забавный… А еще этот потайной ход между нашими с Калемом комнатами. Возможно, это и сделано для моей безопасности, но все же мне не очень уютно будет спать, зная, что нас соединяет коридор всего в несколько десятков метров. Кстати, интересно, а для чего этот потайной ход? Судя по всему, Калему досталась настоящая спальня принца, тогда кому принадлежала моя?

Мои размышления прервала служанка, которая принесла обещанный чай. Я с наслаждением обхватила горячую кружку, чувствуя, как ее жар передается моим замерзшим пальцам. Потом же с не меньшим наслаждением принялась по глоточку пить невероятно вкусный, душистый напиток.

Калем объявился, когда кружка почти опустела. Подойдя ближе, он протянул мне короткие меховые сапожки, похожие на унты, и пушистый плед.

– Король просил передать вам. Беспокоится, как бы вы не заболели на обратной дороге…

– Спасибо, – мне стало приятно от столь внезапной заботы монарха. – Полагаю, их надо будет вернуть…

– Этого он уже не уточнял. Но, думаю, если вы не сделаете этого, Альдагес не расстроится, – при этих словах Калем едва заметно усмехнулся. – Ну что? Закончим на этом наш осмотр дворца? Или хотите пройтись еще где-нибудь?

– Нет, лучше идемте назад…

Утро воскресенья я встретила не в самом хорошем настроении.

Во-первых, начиная с вечера пятницы и всю субботу напролет, я пыталась смотреть те самые выпуски Отборов, которые проводились за последние годы. Под конец в голове смешалось все: невесты, принцы, свидания, церемонии прощаний и свадеб. А еще сплошные слезы, истерики, козни и интриги, которые строили участницы друг против друга. В общем, дурдом полный… Не представляю, как я во всем этом буду вариться и не сдадут ли нервы раньше времени.

Во-вторых, в связи с тем, что Отбор начинается уже завтра, решено было отправить меня в Валери сегодня вечером. А это значит, пришло время собирать чемоданы и вещи Гаврика в придачу. Одной из самых больших проблем стала одежда. Судя по всему, в привычных для меня нарядах я там не похожу. Поэтому из всего своего гардероба взяла лишь несколько любимых вещиц, как то: джинсы, пару свитерков (там ведь зима, что б ее), теплые носочки (все для того же), пижаму. В джинсы и свитер, как и сапожки, планировала переодеться перед самой отправкой в Валери.

Остальную же часть моего чемодана составляла новая одежда, купленная вместе с Джулией в одном модном магазине, куда завозятся коллекции со всего Межмирья. И некоторые из них, признаться, весьма оригинальны, а порой и непонятны для обывателя из нашего мира. Я же старалась выбирать наряды хоть как-то близкие мне по вкусу, но все равно в большинстве своем это были платья, удлиненные или вовсе в пол. Еще взяла пару юбок и несколько блузок. Счастье, что не понадобилось раскошеливаться на шубу: ее мне любезно одолжила Джулия, благо мы с ней почти одного роста и размера. В противном случае красовалась бы в своем пуховичке поверх элегантного платья. А шубка оказалась очень милой, из белого гладкого меха, с объемным капюшоном. Последнее особенно радовало, ведь я принципиально не носила головных уборов.

Да, еще пришлось обзавестись новой парой контактных линз, поскольку в зимнее время очки создают дополнительные проблемы. И если летом я чаще пользуюсь очками, то в холода – только линзы.

В ГРУМ ехала на такси. Пал Сергеевич, вышедший меня встречать, покосился на мои баулы, затем на Гаврика в клетке, и ухмыльнулся:

– Как будто жить туда переезжаешь…

– Э, нет, ни за что, – я мотнула головой – Я теплолюбивое растение. А в Валери, как мне рассказали, лето всего два месяца… И то, скорее, на весну нашу похоже… Так что свой мир на Валери ни за что не променяю.

Временно примостив мои вещи в кабинете, Пал Сергеевич повел меня в отдел безопасности. Там уже находился Трэйси. Он выглядел серьезным и напряженным, меня поприветствовал сдержанным кивком, а потом подозвал к себе жестом.

– Обратите внимание, свэла, – Трэйси показал на стену, сплошь завешанную видеомониторами, – это трансляция с камер, которые уже установили во дворце Валери…

На одном экране я сразу узнал холл, на другом – террасу… Коридор, где располагались спальни невест… И сами комнаты участниц. Среди них нашлась и моя. Хм… Теперь я точно знала, что переодеваться буду только в ванной, иначе мое нижнее бельишко увидит весь ГРУМ.

Однако большинство мест, которые отслеживались камерами, все же были мне незнакомы. Во всяком случае, наведаться туда я еще не успела.

– Мы будем смотреть за тобой день и ночь…– Пал Сергеевич ободряюще погладил меня по плечу. – Так что можешь чувствовать себя в безопасности…

Я бы сказала «в относительной безопасности»… Да и жить под камерами – то еще удовольствие.

– А у невест круглосуточная съемка не вызовет возмущение? – поинтересовалась я.

– В спальнях и коридорах камеры надежно спрятаны от глаз. Что касается остальных мест… Во время любого Отбора ведутся съемки для дальнейшей трансляции в сети, поэтому там камеры не должны никого удивить, – ответил Пал Сергеевич. – Да и перед каждым подобным мероприятием участницы подписывают договор, в том числе и согласие на видеосъемку.

Я еще раз пробежалась глазами по экранам и вдруг поняла, что кое-какого изображения явно не хватает. Пересчитала еще раз спальни. Десять.

– А комната детектива? В ней нет разве камеры? – мне стало любопытно.

– В том крыле мы не устанавливали видеонаблюдение. Там ведь и короля покои, – на этот раз отозвался Трэйси. – Да и нужды снимать принца пока не видим. Преступника интересуют только невесты. А Калем и сам справится… Лучше, свэла, сходите к Марлин. Она выдаст вам дополнительные средства защиты и вживит маячок.

– Маячок? – взволнованно переспросила я.

– Мы не можем установить камеры везде, где вы будете ходить, свэла… А с помощью маячка сможем отследить ваше местонахождение, это раз. Во-вторых, в случае опасности, например, если вы испугаетесь, он среагирует на выброс адреналина в крови и тотчас передаст сигнал и нам в Центр, и Калему…

– Не переживай, Стасенька, маячок мы извлечем сразу после окончания нашей операции, – попытался успокоить меня Пал Сергеевич.

– Что ж, ставьте свой маячок, – обреченно вздохнула я.

В прошлом офицер полиции, а ныне – заведующая складом спецсредств, Марлин Флинн всегда выглядела суровой и непреступной. Увидеть на ее лице улыбку – большая редкость. Вот и сейчас наше появление не вызвало у нее никаких эмоций. Она без лишних слов достала специальный шприц для вживления микрочипов и только потом сухо попросила:

– Вытяни руку.

Местом для маячка Марлин выбрала сгиб локтя. Чип быстро и безболезненно ввелся под кожу, и через десять минут от укола не осталось и следа.

– Марлин, выдай Стасе еще корсет и оружие, – напомнил заведующей Пал Сергеевич.

– Оружие? – я вновь встревожено взглянула на начальника.

– Мини-пистолет, на всякий случай, для самозащиты, – ответил тот. – Я ведь учил тебя стрелять, помнишь?

– Помню, но не думала, что мне это пригодится, – прошептала с отчаянием.

– Уверен, что не пригодится и в этот раз, – ласково улыбнулся Пал Сергеевич. – Старайся носить его постоянно…

Постоянно? И где мне прикажете носить этот пистолет? На ноге под платьем? В таком случае я точно буду ощущать себя девушкой Бонда…

– Теперь корсет…– сказал Пал Сергеевич после того, как Марлин вручила мне миниатюрный пистолетик, и который я с опаской положила себе в сумку. – Одна из последних разработок…

А вот это куда интересней…

– Уровень защиты в разы больше, чем у бронежилета… Его невозможно пробить ни пулей, ни ножом… Не воспламеняется и не напитывается влагой…

Марлин вскрыла передо мной коробку, внутри которой оказался на вид самый обычный женский корсет телесного цвета и даже с кружевными вставками. Я пощупала ткань – невероятно тонкая, воздушная. Да и сам корсет почти невесомый… Кажется, что такое белье не только не заменит бронежилет, но даже талию не утянет.

– Материал уникальный, – продолжал тем временем Пал Сергеевич, – делают его в Реббике…

О, Реббика… Тогда понятно. Один из самых высокотехнологичных миров. Там можно найти гаджеты на все случаи жизни. Правда, по карману они лишь избранным.

– Корсет даже не нужно застегивать. Просто приложишь к телу, и в течение минуты он полностью примет его форму, сомкнувшись на спине. Чтобы снять, надо всего лишь просунуть ладонь под ткань и чуть оттянуть вперед. Единственное неудобство – нельзя надеть платье с глубоким декольте. Лучше что-то закрытое.

– Это не проблема, – усмехнулась я. – С учетом погодки в Валери в моем гардеробе едва найдется излишне декольтированная одежда.

– Вообще-то, Врата во дворце уже починили, – сообщил Пал Сергеевич, когда увидел меня, переодетую в теплые вещи, – поэтому по улице идти не придется…

– Уж лучше перестрахуюсь, – ворчливо отозвалась я.

– До сих пор дуешься за то недоразумение? – виновато усмехнулся начальник. – Ну я же тебе все объяснил…

Ну да, объяснили… Пал Сергеевичу не донесли, что испортились внутренние Врата, а Калем не знал, что меня не ввели в курс дела. Вот тебе и недоразумение. Счастье, что я еще не заболела после той «бодрящей» экскурсии.

– А где Калем? – как можно равнодушней спросила я.

Странно, но за три часа, проведенных в ГРУМе, я его так и не видела.

– Он вроде как уже в Валери, – ответил Пал Сергеевич. – Во всяком случае, собирался отправиться туда еще с утра…

Вот как? Строит из себя единоличника, значит. Что ж, тем лучше. Пусть до поры до времени существует где-то параллельно мне…

На этот раз меня не обманули: выйдя из Врат, я оказалась в небольшом помещении, судя по отсутствию окон, где-то в подземельях дворца. Меня встретил уже знакомый пожилой слуга и сопроводил в мою спальню. Вскоре туда же перенесли все мои вещи.

– Ну что, Гаврик? – я примостила клетку с белкой на туалетный столик. – Будем обживаться на новом месте?..