Глава 2. Полная проверка

Его слова мне совершенно не понравились! Что там еще за полная проверка? Судя по мерзкой улыбочке Крона, ничего хорошего. Я думала, что госпожа Стрэнд снова будет трогать кольцо. Но вместо этого она потянулась к другой моей руке. Той самой, на запястье которой скрывалась метка.

К такому исходу я готова не была, поэтому инстинктивно отшатнулась, пряча обе руки за спину.

– Леди Скау… – елейно начал Крон.

Но Стрэнд оборвала его:

– Прекратите пугать девушку, господа. Она не местная и не понимает, чего от меня ждать. Анна, иди сюда, я ничего тебе не сделаю.

Я продолжала подозрительно оглядывать лица присутствующих. Найгаард смотрел на меня, как почуявший добычу пес, такая же алчность была на лице Крона. Багрейну, кажется, стало хуже. Он явно мечтал, чтобы с этим делом скорее было покончено. Ректор остался спокоен, а Вестейн стиснул зубы.

Проверяющая усмехнулась:

– Это не больно. Иди сюда.

Я не спешила выполнять ее приказ, поэтому она шагнула ко мне сама. Изящная ладонь легла мне на макушку. Со стороны Мистивира пришла волна тревоги.

– Опусти руки и расслабься, – посоветовала Стрэнд.

Я нехотя сделала то, о чем она просила, и закрыла глаза. То, что происходило у меня внутри, оказалось интереснее того, что снаружи. Сначала я ощутила свою магию. Мне показалось, что белая магия стражей начала преобладать над силой хранителей.

А затем я поняла, что дело не в росте моей силы. Внутри меня жил тот самый холодок, который пришел из озера. И что-то еще. Эта магия обволакивала изнутри, словно морозное облако, но совсем не казалась холодной. И тогда я вспомнила…

Источник Аабергов! Это его защита. Та, которую дал мне Вест. Меня так впечатлила встреча с духом и порадовало воссоединение с куратором, что я совершенно забыла о том, что рассказал мне Чейн! Погружение в источник – часть брачного ритуала. И Вестейн об этом умолчал. Так что у меня к нему много вопросов. Скорее бы оказаться в Академии…

Я беспокойно поерзала и открыла глаза. Госпожа Стрэнд стояла совсем рядом, и на ее лице было глубочайшее потрясение. Тут до меня дошло, что все это разнообразие магии внутри меня доступно ее взору. В тот же миг ее пальцы сжали мое запястье, на котором скрывалась метка. Лицо стражницы стало еще более озадаченным, брови поползли на лоб. Меня спасало только то, что она стояла спиной к остальным.

Я замерла, как кролик перед орлом, и заглянула в глаза госпожи Стрэнд. Она тут же натянула на лицо маску равнодушия, выпустила меня и отвернулась. А затем сухо произнесла:

– Пусто.

Я уставилась в пол, чтобы скрыть свое удивление. А затем украдкой взглянула на Крона и Найгаарда. Оба были раздосадованы. Так раздосадованы, что ушли не прощаясь. Ректор, усмехаясь, отправился за ними, подставив плечо Багрейну. Крон про своего дружка даже не вспомнил и не попытался помочь ему.

Мне очень хотелось поговорить с Вестом, хотя бы парой слов перемолвиться. И я нарочито медленно пошла к футляру с оружием, ожидая, пока все уйдут. Но госпожа Стрэнд уходить и не думала, а начала возиться со шнуровкой сапога.

Я задумчиво перебирала пальцами украшения на крышке футляра и ждала. Стрэнд возилась со шнурками и тоже ждала. Она не выдержала первой. Выпрямилась и приказала мне:

– Иди, седлай своего байланга, девочка, мне нужно сказать твоему учителю пару слов.

Мне ничего не оставалось, кроме как подхватить футляр с оружием и войти в загон. Стужа расхаживала по нему, нетерпеливо помахивая хвостом. Но, вместо того чтобы начать возиться с ремнями, я приложила палец к губам и прильнула ухом к воротам загона.

Сначала я услышала голос Стрэнд.

– … если бы ты был моим сыном, я бы надавала тебе по шее, Вестейн.

– Я ее и пальцем не коснулся, – невозмутимо отозвался мой куратор.

– Если бы коснулся – я бы сдала тебя трибуналу Академии, – продолжала горячиться стражница. – Чем ты думал?!

– Хотел защитить. Я отвечаю за нее перед герцогом Скау.

– И как твоя пассия пережила то, что в источнике сначала побывала другая?

– Не понимаю, о чем вы говорите, – бесстрастно ответил Вест.

– Понимаешь, дурачок, понимаешь. У тебя родовая метка на запястье. Связанные судьбой и кровью… Свейт выбрал тебе невесту. Не вздумай противиться: от этого не уйдешь. Но прятать ее от всех – правильно.

– Знаю. Это не ваше дело.

Она заговорила тише, и я уже не могла разобрать слов. Но мне и без того было о чем подумать. Я медленно поднесла запястье к глазам и рассмотрела гладкую кожу. Неужели я создала настолько хорошее средство, что замаскировала ее даже от магического поиска?!

Несмотря на веру в свои способности, меня продолжали одолевать сомнения. И тут я вспомнила, что дух из озера едва заметно коснулся моего рукава. Неужели он сделал так, что метку нельзя обнаружить? В том, что он почуял нашу связь с Вестейном, я не сомневалась.

А еще стало ясно, что искал Найгаард. Вовсе не повод отменить мою победу. Хотел убедиться, что избранница Вестейна не я, и ничего непоправимого не произошло. Ведь наш союз губителен для его власти.

Терпение Стужи закончилось, и она выразительно толкнула меня в спину. Я обернулась и пошла за седлом. Чем скорее мы доберемся до академии, тем лучше.

Взлетали снова полным составом. Кураторы образовали круг и повернули кольца, чтобы перенести нас на дальний плац. В столовой общежития ждал ужин, и после стряпни в унылом замке, как я звала его про себя, еда показалась мне божественной.

Остаток вечера я провела в комнате, перебирая остатки ингредиентов и отмечая, что нужно выпросить у Бакке. А еще меня внезапно заинтересовали книги, которые Вестейн дал мне раньше – о развитии чутья гор. Около полуночи я наконец собралась спать. Но не успела сбросить рубашку, как меня мысленно позвала Стужа.

«Что случилось?» – спросила я у собаки.

«Ты срочно здесь нужна, – сообщила она. – Приходи в мой загон сейчас. Расскажу на месте».

Внутри моей питомицы бушевала какая-то смесь чувств, и я совершенно не могла понять, что происходит. Потянулась к сознанию Свейта и обнаружила, что пес спокоен. Это озадачило меня еще больше. Я поспешно набросила плащ и помчалась вниз по лестнице.

Но у загонов я не обнаружила ничего подозрительного. Что же обеспокоило Стужу? Я коснулась магией замка и шагнула внутрь. Там царила темнота. Собака лежала под навесом и даже не шевельнулась, когда я вошла. Я заволновалась. Неужели моя красавица заболела?

Я поспешно заперла ворота и хотела уже броситься к собаке. Но в следующий миг меня бесцеремонно вжали в стену загона. Эти руки я узнаю из тысячи.

Вест…

Хотела задать вопрос, но мне закрыли рот поцелуем. Я обняла Вестейна за шею и прильнула к нему всем телом. В прошлый раз вокруг было слишком много глаз. И теперь мы прижимались друг к другу, словно куратор только что вытащил меня из ледяной воды. Пытались выпустить весь страх, который испытали тогда.

Меня затрясло, и Вест крепче сжал меня в объятиях.

– Я так испугалась за тебя в Лабиринте, – призналась я, когда он перестал терзать мои губы.

– Я тоже, – выдохнул он мне в ухо. – И понял, что никому тебя не отдам. Ни Родену Гольдбергу, ни Найгаарду.

Вместо ответа я подставила губы для нового поцелуя, на этот раз медленного и нежного. Напряжение последних дней медленно отпускало. А затем вспомнила, где мы находимся.

Вестейн словно прочитал мои мысли.

– Со Стужей все в порядке. Я попросил ее позвать тебя, чтобы мы могли поговорить без лишних глаз и ушей.

Я покосилась на соседний загон, в котором обитал байланг ректора, и куратор успокоил:

– Ушли в ночной облет.

– Но как ты уговорил Стужу пустить тебя? – спросила я.

Отстраняться категорически не хотелось, и я прижалась щекой к его груди.

– После того как я нырнул за тобой в озеро, мне позволены кое-какие вольности, – усмехнулся Вест, поглаживая мои волосы.

А Стужа ворчливо подтвердила:

«Раз спасал, пусть трогает тебя, так и быть…»

Я коснулась мыслей байланга и поняла, что моя собака успела не на шутку испугаться, когда я ушла под воду. Озеро вызывало у нее сверхъестественный ужас. И Вест, который решился меня оттуда спасти, уже не казался Стуже врагом.

Он коротко пересказал мне свои злоключения в Сердце Лабиринта, а я ему – свои. Нужно было высказать и претензии, но я почему-то не стала упоминать, что подлинное значение источника мне известно. Рассказала только о том, что Чейну теперь известно о защите Аабергов, которую дал мне куратор. А воспоминания о разговоре с духом отодвинули это на второй план.

Когда я закончила свой рассказ, куратор обхватил пальцами мое запястье и задумчиво произнес:

– Судя по всему, Найгаард искал метку. И Стрэнд не смогла ее обнаружить. Ты сварила очень действенное зелье.

Я вздохнула и призналась:

– Это не зелье. Думаю, метку скрыло вмешательство духа из озера. Он коснулся меня тогда.

– Дух? – удивленно переспросил куратор. – Интересно зачем? Но он спас тебя… Теперь Найгаард будет искать другую девушку. Избавиться от нас в Лабиринте у него не вышло. А значит, если ты будешь сидеть тихо, он позволит тебе спокойно доучиться. Твой отец постарается сделать так, чтобы Найгаард закрыл глаза на твое существование.

– Но Найгаард не оставит в покое тебя, – возразила я, заглядывая ему в глаза. – И… я не хочу возвращаться на Запад.

Губы Вестейна тронула улыбка. В этот момент я заметила, что у него из-за пазухи выглядывает подозрительно знакомый конверт. Я коснулась уголка и спросила:

– Приглашение на Весенний бал?

– Да, ненавижу его, – поморщился Вест. – Откуда ты знаешь про бал?

– Марта принесла мне такое же. Герцогиня передала через нее.

Вестейн поймал мою ладонь и нахмурился.

– Анитра… Я все еще не могу поверить, что она вывела нас из Лабиринта. Решилась пойти против супруга. И проверку он явно затеял так, чтобы она ничего не узнала и не смогла помешать. Твоя мать становится смелее, когда рядом ты.

Возразить было нечего, но очень хотелось. Я перевела разговор на другую тему и с надеждой спросила:

– Ты же не отпустишь меня на этот бал, правда? Накажешь меня за что-нибудь.

– Ну уж нет, – внезапно качнул головой куратор. – Если тебя пригласила Правящая герцогиня, отказываться нельзя. Разумеется, одну я тебя не отпущу. Воспользуюсь приглашением.

Я вздохнула и отправилась к Стуже. Собака повернула ко мне огромную голову, и я начала почесывать белое ухо. Никакого желания снова оказаться в замке правителей я не испытывала. Вестейн остановился за моей спиной. Какое-то время мы оба молчали. А затем куратор медленно произнес:

– Ты знаешь, Анитра странно себя ведет рядом с тобой.

– Еще бы, – буркнула я. – Выбросила меня из жизни. А теперь напоминание о грехах молодости глаза мозолит.

Но Вест не обратил внимания на мои слова и продолжил:

– Я всегда считал Анитру бесхарактерной. Слабой. Даже в детстве я видел в ней только это. А вот мой отец думал иначе. Но никто и никогда не воспринимал его слова всерьез.

– Какие слова? – переспросила я, не понимая, куда он клонит.

– Видишь ли, он не раз высказывал мысль, что Найгаард получил руку Правящей герцогини обманом. И еще… в его дневнике точно описан момент, когда Анитра отказала ему. Там есть пара фраз, которые, вместе с тем что происходит с ней сейчас, наводят на интересные мысли.

Я отвернулась от собаки и заглянула ему в глаза.

– Что ты имеешь в виду?

– Вероятно, в этой истории не все так гладко. Поэтому мы обязательно пойдем на бал. И, пожалуйста, если Анитра решит с тобой поговорить, выслушай ее. Договорились?

Я нехотя кивнула, а Вестейн взглянул на небо и сообщил:

– Пожалуй, наведаюсь в родовое имение. Возьму дневники отца. Завтра у вас выходной. Держись рядом с Халворсонами и не нарывайся на неприятности.

В следующий миг с неба спустился Свейт. Байланг держал в зубах седло. Пока Вестейн быстро застегивал упряжь, я негромко произнесла:

– Тогда, у ворот, ты сказал, что я должна стать наследницей Севера…

– Я и сейчас так думаю, – кивнул куратор. – И то, что ты мне рассказала, только убедило меня в этом. Тебя признал Дух Стужи, который считается легендой. Сам Север хочет, чтобы ты осталась. Кроме того, он почуял в тебе кровь Найгердов.

Напоследок Вестейн подарил мне еще один быстрый поцелуй, и Свейт унес его прочь. А мы со Стужей остались на земле скучать и смотреть им вслед. И даже наши чувства совпадали. Запястье жгло, и я чувствовала, что скрытая магией метка снова меняется. Интересно, сколько веток и листьев мы добавили ей сегодня? Она все крепче связывала с родом Аабергов и с Севером. Но смогу ли я и правда стать его частью?

«Сможешь, – ответила Стужа. – Байланги принадлежат Северу, а ты моя».

«Ты наша, а мы – твои,» – подтвердил издалека Свейт.

Я еще раз погладила свою собаку и отправилась в комнату. Пользуясь случаем, нужно было выспаться.

И это мне удалось. Я поднялась с постели, когда солнце было уже высоко. Ни Мистивир, ни слуги меня не будили. Прошлый вечер оставил приятное ощущение, и я вышла из домика в хорошем настроении.

На верхней ступеньке крыльца примостился Крон.

– Что вам здесь нужно? – спросила я, опустив приветствия.

Он погладил короткую бородку и усмехнулся:

– Не бойся, Скау. Присаживайся. Хочу предложить тебе взаимовыгодное сотрудничество.

От фразы «взаимовыгодное сотрудничество» из уст Крона мне стало смешно. Он, в самом деле, такой дурак, что надеется на мою помощь после всего? Я фыркнула и скрестила руки на груди. Разумеется, садиться рядом с ним я не собиралась. Жжение на запястье напомнило мне про Веста и вчерашний вечер.

– Что вам нужно? – задала вопрос я, стараясь напустить холода в голос.

Пусть не думает, что его предложение может быть мне хоть чем-то интересно. Крон поморщился и встал. Он стоял на пару ступенек ниже, и я смотрела на него сверху вниз.

Но куратора это не смутило. Он вскинул голову и миролюбиво произнес:

– Совсем немного. А плата будет щедрой.

– Я дочь Правящего герцога Запада. Думаешь, меня интересуют деньги?

– Думаю, тебя интересует спокойная жизнь и возможность получить диплом. У тебя все это будет, если сможешь быть полезной.

– Натравите на меня поменьше тварей в следующий раз? Спасибо, мне и так хорошо, – саркастично сказала я.

Крон снисходительно произнес:

– Ты здесь ни при чем, увы. Это твой учитель не может сидеть тихо и не высовываться. И за ценные сведения о нем ты получишь многое. И, заметь, я не предлагаю тебе ничего невыполнимого или хотя бы сложного.

– Какие еще сведения? – прищурилась я.

– О его женщине, – охотно пояснил Крон. – Парни на такие штуки не обращают внимания, у них бесполезно пытаться что-то выведать. Но ты девушка и наверняка что-то замечаешь.

Теперь я смотрела на него как на идиота. Но куратора это не смутило.

– Может быть, ты видела чего… или еще увидишь. Например, как в твою ванную Ааберг приводит женщину.

Как хорошо, что я не склонна краснеть. Усилием воли я отогнала неприличные мысли и снисходительно посмотрела на Крона. После этого я прозрачно намекнула:

– У него своя ванная есть, в общежитии. Ему моя ни к чему.

– Ты кое-чего не знаешь, – фыркнул он. – Поверь, однажды он сюда придет. Тебе ничего не нужно делать. Просто скажи мне об этом. И тебя больше никто не тронет.

Я покачала головой.

– Звучит сомнительно. И мне пора на завтрак.

Крон не спешил отходить в сторону. На его лице отражалась досада. Неужели он правда думал, что я на это поведусь? Как глупо… Я видела, что он подбирает следующие аргументы. Но мне наскучил этот разговор, а желудок напомнил о том, что время завтрака давно прошло. И пора залить в него хотя бы целебный супчик, а лучше – нормальную еду.

– Чего ты хочешь? – внезапно спросил Крон. – Назови свои условия. Если не деньги и не спокойная жизнь, что тебе нужно?

Я изумленно воззрилась на него. Проблески здравомыслия у Крона удивляли еще больше, чем глупость.

– Мне ничего не нужно, – сообщила я. – Ни от вас, ни от герцога Найгаарда.

– Правящего герцога, – поправил он.

Неожиданно для себя я возразила:

– Правит герцогиня Анитра. Найгаард носит титул кронгерцога. И при отсутствии наследника…

Крон оборвал меня:

– Не советую развивать эту мысль, Анна. Если передумаешь, приходи. Думаю, ты знаешь, где находится моя комната.

С этими словами он развернулся и направился прочь. Чуть помедлив, я тоже последовала к лестнице. Хотелось верить, что в столовой хоть что-нибудь осталось.

Оказалось, что и там меня ждали. Парни лениво дожевывали завтрак, который на этот раз был нормальным: каша, свежее масло и сыр, нежнейший белый хлеб.

Я опустилась на стул между Эйнаром и Сигмундом и подозрительно спросила:

– А где эта зеленая дрянь?

– Сегодня особенный день, – сообщил Эйнар.

– Особенный? – озадаченно переспросила я, судорожно перебирая в голове все известные мне праздники.

Гест рассмеялся и снисходительно пояснил:

– Мы одержали победу в Лабиринте. Соревнования для четвертого курса начнутся завтра. А для третьего сегодня будет праздник. Ну и кое-кто из пятикурсников придет поздравить нас. Будем гулять и веселиться до утра.

Я не донесла ложку до рта и недоверчиво посмотрела на товарища. Гулять до утра? Праздник для адептов? В этой обители правил и морали?

Сигмунд усмехнулся, а Орм напомнил:

– Приглашение.

Эйнар тут же выложил передо мной крупную жемчужину на коротком шнурке.

– Артефакт для входа, – пояснил он. – Будут чествовать нашу группу, так что отказываться нельзя.

Я придирчиво рассмотрела камень и спросила:

– А где будет праздник? И что об этом думают преподаватели?

– А они не знают, – заговорил Бранд, отставляя в сторону тарелку. – Точнее, знают, но закрывают глаза. А место секретное, но мы его тебе покажем. Здесь его называют грот.

Сигмунд внимательно посмотрел на меня и спросил:

– Ты не хочешь идти? Мы выиграли благодаря тебе. Это в первую очередь твой праздник. Все хотят увидеть там именно тебя.

Удивительно, что даже Чейн промолчал. Я была немного ошарашена. Признание товарищей, и не только… Что это за новая жизнь? Я к ней еще не привыкла!

– Конечно, пойду! – кивнула я.

И только после этого в памяти всплыли слова Вестейна. Он просил меня не ввязываться в неприятности. Но здесь должно быть весело, разве нет? В конце концов, я должна увидеть вечеринку стражей.

Это первое настоящее веселье, которое намечается со времен моего появления здесь. А следующее, похоже, через год. Судя по количеству правил, единственное время, когда адептам здесь можно расслабиться, – после смертельной опасности.

С нарядом проблем тоже быть не должно. Я написала отцу про испорченное платье, и он прислал мне новое. Правда, я еще не смотрела какое.

Сигмунд улыбнулся и добавил:

– Встречаемся у озера после заката.

Я еще раз кивнула и убрала в карман артефакт. А затем принялась за еду.

Платье оказалось тем, что я особенно любила. Темно-голубое, с расшитым жемчугом лифом и верхом, забранным полупрозрачным шелком. Такие же шелковые полупрозрачные рукава на плечах украшала россыпь мелких жемчужинок. Раньше орнамент казался мне растительным, но сегодня напоминал только морозные узоры на окнах. Больше всего меня печалило то, что такой меня не увидит Вест.

По дороге к озеру я вынашивала мысль надеть это же платье на весенний бал. В конце концов, на Севере весна от зимы не настолько отличалась, чтобы оно было неуместным. Где-то на задворках сознания сидела робкая мечта о танце с куратором. Но на это не стоило даже надеяться. Так что я тряхнула головой и постаралась сосредоточиться на сегодняшнем празднике.

Эйнар и Сигмунд переминались с ноги на ногу у каменных фонарей, которые были погашены. Стоило мне приблизиться, как старший из братьев приложил палец к губам и поманил меня за собой. Мы начали обходить озеро по кругу, пока не уперлись в одинокую скалу. Эйнар первым поднес к ней жемчужину и шагнул в открывшийся проход. Я вытянула вперед свой артефакт и последовала за ним.

Меня обдало холодом скрывающего заклинания, и на пару мгновений я зажмурилась. Эйнар дернул меня в сторону, освобождая место для Сигмунда. А я открыла глаза и теперь с любопытством осматривалась.

Да, местечко они выбрали, конечно…