Подходя к киоску, Карина остановилась. Оттуда доносились разговоры. Прислушиваясь к голосам, спряталась за широкий ствол тополя, протиснув дочь между своим телом и стволом.

– А что там? – Настя обняла шершавый тополь и приложилась щекой.

– Тсс, – мама попросила не шуметь.

После дневного столкновения с милиционерами и их жёсткого предупреждения, она опасалась попадаться им на глаза. Мало ли, кто там подошёл к ларьку, а вдруг это они.

– Катерина, с меня причитается! – игривый мужской голос благодарил продавщицу. – Ты у нас подруга – что надо!

– Ой, да ладно, – кокетливо отвечала Катя, шелестя пакетом. – Ещё бы плату поменьше…

– Не от нас зависит, дорогая, ты же знаешь. Делаем то, что приказано.

– Ой, ребятишки, смешные вы! – хохотала Катя. – Я же всё это не продам!

– Да здрасьте, такой красотке и не под силу? – в унисон смеялся мужчина в форме. – Ты ж у нас – на вес золота! Найдёшь, кому спихнуть.

Карина слушала с интересом и с большой долей напряжённости. Дождавшись ухода весёлого мужчины, вернулась в киоск.

– Милиционер? – с ходу задала странный вопрос.

– И что? – Катя убирала коробку без опознавательных знаков под стол.

– Нас ищут? – Карина поглаживала дочь по голове и тяжело дышала.

– И зачем вы им? У этих, – женщина медленно кивнула головой вправо, – своих забот полон рот. Так, – выпрямилась, вспоминая, что ещё должна была сделать, – пора чапать до хазы.

– Что?

– Спать пора, вот что, – окинув неоднозначным взглядом гостей, Екатерина помедлила, прикусила нижнюю, обветренную губу, а затем предложила пойти к ней. – Идти вам всё равно некуда, у меня переночуете и поедете искать своего папу. Да, ребёнок? – опустила глаза на девочку.

– Да! – радостно воскликнула Настя, представив тёплую, свежую постель.

Как выяснилось, Катя живёт недалеко: на соседней улице, если пройти дворами. Квартира оказалась довольно-таки скромной и без затхлого запаха, но нотки сырости присутствуют. Пожелтевшие обои и ободранный пол нисколько не портили настроение случайных гостей, на уме лишь одно: хорошенько выспаться, найти денег и уехать из этого не очень-то и дружелюбного городка. Катя постелила матери с ребёнком на полу, потому как второго дивана нет.

– Сгорел случайным образом, – пояснила хозяйка, кидая засаленные подушки на кучу старых одеял, которые сейчас послужат матрасом. – Уснул мой бывший с сигаретиной во рту. И как только сам не погорел, гадость такая? Оставил мне срач, долги и пустой холодильник. Нашёл, видимо, себе другой кошелёк, потолще. – По лицу Кати было заметно, до сих пор переживает, злится на мужа, но и любит его. – Ложитесь. Я ещё немного пободрствую и спать. Дел невпроворот.

– А можно умыться? – тонким голосом спросила Карина, расплетая косички дочери.

– Нет у меня горячей воды. Отключили за неуплату. Утром встанете, согреете и помоетесь, – убедительно ответила Катя, отходя к двери.

– Спасибо, – Карина чувствовала себя защищённой в компании малознакомой женщины.

– Спите, – переступив порог, Катя закрыла дверь.

Это была, наверное, самая счастливая половина ночи, которую Карина и Настя провели в чужой квартире. Уснули без задних ног от дикой усталости и переутомления. Даже шум из соседней квартиры не помешал расслабиться и провалиться в глубокий сон. Карина, обняв спящую дочь, видела во сне мужа, улыбающегося и очень счастливого. Он стоял перед ней в белой рубашке с протянутой рукой, сжимая душистый букет полевых цветов.

– Почему ты не приехал? – Карине стало грустно. – Я тебя так ждала.

– У меня работа, ты же знаешь, – лицо Гриши сияло каким-то непонятным светом, перекрывая видимые черты бликами.

– Я соскучилась, – Карина хотела обнять мужа, но руки не поднимались.

– Я знаю, – ответил Гриша и улыбнулся ещё шире, обнажая дёсны.

– Настя тоже по тебе скучает…

– А кто это у нас тут? – улыбка Гриши неожиданно исчезла, и чёрные брови опустились на глаза. Взгляд любимого мужа стал хмурым, отвратительно злобным.

Карину передёрнуло. Голос мужа стал грубоватым и каким-то скрипучим.

– Ах, какая красотка, – омерзительная ухмылка и выброшенный букет насторожили Карину. – Откуда ты, красавица?

Карина почувствовала неприятное прикосновение к щеке и открыла глаза. Перед ней на коленях стоял пропитый насквозь мужик с грязными волосами и в полосатой майке, бессовестно расстёгивая ремень на изношенных брюках.

Женщину охватила паника. Прижав дочь к груди, затряслась, как осиновый лист на ветру, и поджала губы.

– Чего смотришь? Раздевайся, – приказал отвратительного вида мужлан, опустив вниз молнию ширинки.

– Вы с ума сошли? – у напуганной Карины прорезался голос. Он был не таким грозным, как хотелось, немного осипшим, заниженным, провалившимся и застрявшим в горле. – Уходите.

– И оставить такую красавицу одну? – с усмешкой в голосе прохрипел незнакомец. – В кои-то веки нормальная баба попалась, шутишь, что ли?

Следующими в ход пошли штаны.

– У меня ребёнок, – Карина хлопала ресницами, не зная, как убедить нахального мужчину оставить их в покое.

– Выгони её, делов-то, – стянув засаленные брюки, незнакомец навис над шокированной женщиной и дыхнул отвратительнейшим перегаром прямо в лицо.

Карина зажмурила глаза, потерявшись в пространстве.

– Господи, помоги. Отведи беду, услышь меня, Боже, – промелькнуло в её затуманенной голове. – Спаси моего ребёнка.

Настя спала, как убитая. Она не слышала лязг бляхи, чужой пропитый голос и не чувствовала, как мама прижимает её обмякшее тело к груди. Спала так крепко, словно чем-то накачали. Руки матери держали дочь намертво, прикрываясь от похотливого чужака.

– Переложи её на другую сторону, – открытая улыбка пьяницы извергала невыносимое «амбре». Коричневые отколотые зубы вызывали отвращение, а пожелтевшие глаза говорили об опасной болезни, которая передаётся при прикосновении.

Карина открыла глаза и попыталась закричать, но распирающий ком, застрявший в горле, преградил дыхательные пути, пережимая голосовые связки. Из обезумевших глаз брызнули слёзы.

– Уходи, – прохрипела ошарашенная женщина, случайно плюнув в пропитое лицо.

– А-а, так ты у нас норовом, – радостно воскликнул бродяга, протягивая руку к волосам жертвы. – Я таких люблю.

– Катя-а, – раздалось в голове Карины, – где ты?

Порочное существо потрогало мягкие запутанные локоны и с удовольствием понюхало их. Волосы пахли сладковато-кислым сыром, залежавшимся в закрытом пакете. Мужлан провёл двумя пальцами по пушистой шевелюре и занюхал их.

– Ха-а, – поднёс их к горбатому носу, покрытому слоем грязи, – прекра-асно…

Закатил глаза и втянул влажный воздух заросшими ноздрями. У Карины перехватило дыхание от непонятного поведения этого недочеловека. Он вёл себя так, будто впервые видит живую женщину, будто он сбежал с необитаемого острова и пытается наладить контакт.

– Катя! – выкрикнула Карина, ощутив облегчение в глотке.

– Катя? – повторил низким голосом незнакомец и булыжником рухнул на мать и дитя.

– Катя-Катя, – перед обезумевшим лицом Карины предстала спасительница.

Настя проснулась от чувства давления на верхнюю половину тела. Открыла глаза и закричала на всю квартиру:

– А-а!

Екатерина, держа в руке замызганную неоднократной жаркой сковороду, смотрела на мужское тело с неприкрытым презрением.

– Уходить вам надо, – предупредительно махнула сковородой. – Сейчас менты нагрянут. – Подняла бессознательного мужика за майку и оттащила к занавешенному окну.

– Боже, кто это? – Карина заплакала от радости, обхватив руками голову дочери.

– Брательник мой, – с горестью вздохнула хозяйка, застёгивая штаны мужика. – С психушки сбежал. Его уже несколько дней ищут. Вот, нарисовался – не сотрёшь.

– Мамочки, – сердце Карины чуть не выпрыгнуло из груди. – Я уже думала.

– А ты меньше думай, – отрезала Катя, проверяя затылок брата на предмет раны. – Что ж ты сразу не закричала?

– Не смогла…

– Не смогла она. Так и дочку проворонишь, – Екатерина показала глазами на дрожащего ребёнка. – Орать надо, чтоб вся округа услышала, поняла?

– Угу, – Карина кивнула головой и поцеловала дочь в темечко.

– На, – Катя протянула гостье монетки. – У меня больше нет. Сама живу, как бомж. А теперь идите, – посмотрела жалостливыми глазами на истекающего кровью брата и пустила слезу отчаяния. – И что мне с тобой делать, горемыка? Лечат тебя, лечат, а толку – никакого.

Карина поднялась на ноги, помогла встать Насте и одеться.

– Спасибо, Катя, – поблагодарила благодетельницу.

– Иди уже, – бросив короткий взор на гостей, Катя неприлично шмыгнула носом. – Если заплутаешь – приходи, переночевать впущу. Только с собой никого не приводи. У меня здесь не гостиница.

– Спасибо.

– Идите, а то и вас загребут, – сквозь слёзы сказала Катя. – Я ведь тоже не подарок. Просрала жизнь, а теперь… Да, и ментам не попадайтесь! – крикнула вдогонку. – Спрашивали вчера про вас, а я сказала, что не видела!

Карина поблагодарила хозяйку, взяла дочь за руку и вышла на улицу. Шесть часов утра. Куда идти, куда податься? Покрутившись у подъезда, решила направится вдоль по улице: возможно, кто-нибудь согласится подвезти одинокую маму с маленьким ребёнком до трассы, где можно добраться до Москвы на попутках. Недалеко от дома, у пешеходного перехода, она увидела легковой автомобиль с шашечками на крыше и подумала, что водитель, может быть, откликнется на малюсенькую просьбу.

– Доброе утро, – поздоровалась Карина, остановившись у открытого окна со стороны пассажирской двери. – Вы сейчас не заняты?

Открыв заспанные глаза, мужчина немного оторопел.

– А что? – снял кепку и резкими движениями протёр лицо, чтобы проснуться.

– Нам нужно выехать из города, – Карина невольно улыбнулась.

– Куда, из города? – спросонья мужчина не сразу сообразил, что нужно этой молоденькой девушке.

Потянувшись, зевнул, пригладил короткие волосы, провёл двумя пальцами по пушистым чёрным бровям, глядя на своё отражение в зеркале дальнего вида, откашлялся и вышел наружу, чтобы размять ноги.

– Так, куда вам надо? – сделал два приседания и четыре размаха руками. Суставы неприятно хрустнули, и водитель ощутил облегчение во всём затёкшем теле. – Говорите адрес.

– Довезите нас, пожалуйста, до трассы, – наблюдая за утренней зарядкой, Карина положила руки на плечи Насти. – Нам срочно нужно.

– На трассу? – неприлично усмехнулся незнакомец. – На работу, что ли?

Девушка не стала отвечать. Его нехороший намёк поверг в шок. Почему в этом городе все твердят одно и тоже? У них что, другой работы нет? Что за дурацкая привычка говорить посторонним людям о… Фу, какая мерзость!

– Нам нужно в Москву.

– Куда? – маленькие глаза мужчины стали чуть больше. – И каким Макаром Вы собираетесь ехать? Не проще ли на автобусе или поезде? Так даже быстрее, – издевательски усмехнулся и сел за руль.

– Понимаете, – не спросив разрешения, Карина открыла дверь, чтобы водитель лучше слышал, – мы от поезда отстали, вещи украли…

– А-а, ясно, – безразлично сказал водитель, натянув кепку на глаза и сложив руки на груди. – Бензин сейчас не дешёвый.

– Я поняла Вас, – Карина расстроилась.

Оглядевшись, она не приметила других такси, чтобы попытаться договориться о поездке. Идти в конец улицы? Солнце жарит уже вовсю. Эх, надо было у Кати воды взять с собой, а теперь обратной дороги нет. Наверное, в её квартире уже сидят милиционеры и составляют протокол.

– Мам, я пить хочу и писать, – Настя встала на носочки, – а ещё очень хочется есть.

– Уф-ф, как не вовремя, – шёпотом ответила Карина, наклонив голову. – Если мы сейчас не уедем, то останемся здесь навсегда.

– Я не хочу, – возразила девочка.

– Я тоже, – добавила Карина и жалобными глазами посмотрела на водителя.

– Был бы я на Вашем месте, то вернулся домой, а не искал приключений. Время сейчас неспокойное, а Вы ещё и ребёнка с собой взяли. Спрашивается, зачем? – покосился мужчина на любительниц бесплатных поездок. – У меня тоже дома малой. Один. Я же не беру его с собой на работу. Зачем так издеваться? Пусть спит дома. Кстати, сколько Вашей? – заинтересованно задал вопрос, приподняв подбородок повыше для лучшего зрительного контакта.

– Пять! – громко ответила Настя, улыбнувшись щербатым ртом. – Мне скоро в школу!

– В школу берут с семи… – раздумывая, брать или не брать нищих пассажиров, шофёр поёрзал в жёстком кресле. – Моему шесть, – сам не понял, зачем это сказал, но после последней фразы почувствовал себя негодяем. – Ладно, садитесь. Довезу вас, а там сами.

Ох, как это прекрасно! Уже второй человек за сутки пытается помочь! Значит, этот город не такой уж и потерянный, есть здесь дружелюбные жители с добрым сердцем. Запрыгнув на переднее сиденье, Карина посадила на колени дочь, но дверь закрыть не успела. С искренним недовольством взглянув на рассеянную пассажирку, незнакомец сделал грубое замечание:

– Подставная, что ль? – вытащил из кармана коробок спичек и сунул одну спичку между зубами.

– А? – Карина услышала новое слово.

– Или прикидываешься? – мужчина заметно злился. – Хочешь, чтобы меня менты остановили?

– Почему? – Карина явно не понимала, что вдруг произошло.

– Какого лысого ты ребёнка на коленки водрузила?

– А разве нельзя? У нас так все делают…

– Кто «все»? Вам, цыганкам, хоть кол на голове теши – всем табором готовы тачку облепить.

– Каким цыганкам?

Ну вот, не успела похвалить, как шофёр позволил себе разориться на немыслимое оскорбление.

– А ты что, русская? Тогда я китаец! – сам пошутил, сам посмеялся.

– Значит, не повезёте? – загрустила девушка, выставляя ногу на поребрик.

Выдохнув через нос, мужчина ответил грудным голосом:

– Ребёнка туда, а сама сиди здесь. Или тоже, туда, – кивнул назад и повернул ключ зажигания. – Только резче!

Выскочив из авто, Карина посадила на заднее сиденье дочь и сама же пристроилась рядом.

– Уселись? – уточнил водитель, повернув голову набок. Не дождавшись ответа, надавил педаль газа, и такси устремилось вдаль, поднимая клубы пыли.

Чтобы не терять время даром, завёл разговор о личном, поглядывая в зеркало заднего вида.

– Звать-то вас как? – переключил ручку на вторую передачу.

– Меня Карина, а это – Настя, – женщина покосилась на дочь, прижимая к себе, и улыбнулась.

– А я Владимир, – подмигнув в зеркало, мужчина повернул руль вправо, чтобы объехать нагловатую бабульку, перебегающую дорогу в неположенном месте. – И что им дома не сидится?

– Я к мужу еду, – улыбка спала с лица Карины. Ей показалось, будто водитель собрался нагрубить.

– Да я о старушке, – поправил водитель, показав рукой назад. – И что там, в Москве?

– Муж, – еле слышно ответила женщина, потупив глаза.

– А что так грустно? – заметил Владимир. – Или пришлось прервать каникулы по какой-то причине? Подождите, а здесь вы как оказались?

– На поезде приехали.

– К родственникам, а их дома не оказалось? – дотошный водитель заваливал вопросами.

Пожав плечами, Карина положила голову засыпающей дочери себе на колени.

– Дело ясное, что дело тёмное, – свернув во двор, Володя сбросил газ.

– А куда это Вы нас везёте? – сердце Карины застучало сильнее.

– Сейчас к другу заскочу. Он часто в Москве бывает – может, и вас подкинет.

Машина остановилась в тихом дворике у двухэтажного дома, засаженном зелёными кустами и разноцветными сортами садовых цветов. Сразу видно, здесь кто-то хозяйничает с особой любовью: цветник прополот и полит, дорожки чистые и нет бродячих кошек. Это Карина сравнила районный городок с незнакомым двором, в котором она и Настя оказались впервые.

– Посидите, я быстро.

Володя вышел и скорым шагом отправился в подъезд. В эту минуту Карина ощутила невероятное облегчение: вот сейчас, минуты через две, из этого старого, ветхого дома, наполненного неизвестными людьми, выйдет добрый Владимир вместе со своим другом, и Карина с Настей пересядут в другое авто, которое отвезёт их в Москву бесплатно.

Владимира пришлось ждать недолго: всего минут пять, а может, и десять. Карина так размечталась о скорой встрече с мужем, что не обратила внимание, сколько отсутствовал водитель. Тяжёлая входная дверь хлопнула, и на улице оказались Володя и его друг.

– Володь, перестань, я уже всё сказал, – брюнет в майке заметно раздражался. Вынув пачку сигарет из смешных шорт с зелёными попугайчиками, присел на низенький металлический заборчик и положил одну ногу на другую, согнув её в колене.

– От поезда отстали, там девчонка – ровесница моему Сашке, – давил на совесть Володя.

– И что? А у меня Лизка беременная. Уеду, а её прихватит, и дальше что? – возмущался брюнет, жестикулируя рукой с зажигалкой.

– Скорую вызовет.

– Катафалк придётся вызывать, – прикурил и выдохнул струю дыма, – для меня.

– М-да, – насупился Владимир, покосившись на свой повидавший жизнь жигуль.

Друзья молчали и думали каждый о своём. После минутной паузы Володя не сдержался:

– Юр, скажи по чесноку, причина в том, что она женщина, так?

– Чего? – нахмурив брови, Юра кинул мимолётный взор на Вовкину машину.

– Я в курсе, как Лиза относится к твоим поездкам и хорошеньким пассажиркам.

– Ой, давай без этого, ладно? – Юра явно рассердился.

Бросил недокуренную сигарету в цветник и опустил ногу. Карине стало жаль восхитительные алые розочки, которым досталось красным угольком по прелестным лепесткам. Она тоже сажает цветы перед домом, обожает ухаживать за ними, словно они её дети.

– Всё, я пошёл, – Юра протянул руку, – Лизка ждать не любит.

– Ясно, – пожав ладонь другу, Владимир развернулся и направился к машине.

– Ну, что ж, – открыл дверь, помешкал, глядя на окно первого этажа, где, по-видимому, проживает его друг, и сел за руль. – Он не может. Сегодня не его день. Вот через неделю… – зачем соврал – сам не понял. Повернул ключ зажигания и выдохнул.

Жигуль затарахтел, закашлял, но глохнуть не собирался. Не в его правилах подводить хозяина, «лечащего» своё детище чуть ли не каждый месяц. Осторожно двинулся с места и повёз случайных пассажиров к выезду из города.

До трассы ехали молча. Владимир то и дело поглядывал в зеркало заднего вида и мысленно жалел молодую женщину с ребёнком. Да, чувство жалости проникло в самую глубь мужской натуры, и водитель решился на отчаянный шаг – довезти потерянных пассажирок до столицы. Авто развернулось на развилке и помчалось назад, в город.

– Ой! – Карина ухватилась за спинку переднего пассажирского сидения, испугав спящую дочь. – Зачем Вы повернули?

– Сейчас договорюсь с соседкой, чтоб за сыном присмотрела, и повезу вас в Москву, – твёрдым голосом ответил Володя, придавливая педаль газа, чтобы побыстрее вернуться.

– Большое спасибо! – воскликнула обрадованная Карина и сразу загрустила, опустив глаза на зевающую Настю. – А чем же я расплачусь? У меня только это… – вынула из кармана сарафана монетки, подаренные добрыми женщинами.

– Ничего не нужно. Я вспомнил, что мне тоже надо в Москву. Мог и завтра поехать, но лучше – сейчас, чтобы не терять времени, – Володе не хотелось говорить правду, потому что вряд ли ему поверят. Видите ли, поначалу не было жаль путниц, а потом вдруг пожалел. Будет выглядеть подозрительно.

С души Карины упал тяжёлый камень, благодаря которому внутренне не находила себе места. Неизвестность пугала и радовала одновременно: в первом случае, получится ли добраться автостопом, во втором – она скоро встретится с мужем и убедит его вернуться домой. Но теперь, когда малознакомый водитель сам предложил довезти до города, Карина воспрянула духом. Всё-таки она и Настя попадут сегодня в Москву без приключений.