2003 год
Первый месяц лета Эрика должна была провести в лагере для девочек. Ехать совершенно не хотелось – в этом году Макса впервые не отправляли к дяде Лео, и они собирались провести время вместе.
– Нет! Мама, я лучше останусь тут! – попыталась отказаться она.
– Милая, ну как же так? – мать явно была расстроена. – Мы с папой выплатили кредит на дом и наконец-то можем обеспечить тебе интересный летний отдых! Сама говорила, тебе понравилось тогда с Максом.
– Именно, – буркнула Эрика под нос. – Мне было семь! – попыталась она еще раз.
В ответ мать лишь расхохоталась.
– Ну что ты будешь делать в городе? Посмотри, там и театральный кружок, танцы, гончарное дело. А еще можно ухаживать за животными на ферме по соседству. Три недели пролетят, не заметишь. – Видимо, поняв, что энтузиазма у Эрики не прибавилось, мать привела еще один аргумент: – Мы с отцом уже все оплатили.
Возразить было нечего. Эрика отлично знала, как старались родители в попытках обеспечить семье достойную жизнь. И пусть они никогда не достигнут уровня Уокеров, сейчас они могли позволить себе больше. Одежда теперь покупалась не на вырост, у нее появились тушь и блеск для губ, стоило сказать, что девочки из класса начали краситься. Кто знает, может, ей и впрямь понравится. А планы, которые они с Максом построили… Что ж, придется отложить. Эрика тяжело вздохнула и спрятала лицо в ладонях.
– Месяц пролетит, не успеешь оглянуться, – голос матери раздался совсем рядом, а потом Эрика почувствовала, как ее притягивают в объятия.
– Я хотела остаться с Максом, – заныла она.
– Я так и подумала, – хмыкнула мама. – Ничего, Макс подождет. Ты же ждала его, когда в прошлые годы его отправляли в лагерь.
Эрика лишь кивнула. После того, первого года, миссис Уокер больше не предлагала Эрике поехать с ним.
Но проблема была не только в Максе. На самом деле Эрика плохо себе представляла, как общаться с другими девочками. Так сложилось, что начав тогда, шесть лет назад, дружить с Максом и Алексом, в школе и на дополнительных занятиях она тоже тянулась к парням. Была пара приятельниц-одноклассниц, но интересы настолько не совпадали, что говорить зачастую оказывалось не о чем. Эрику больше интересовали компьютерные игры и фантастика, чем, скажем, любовные романы. Нет, ей нравилась красивая одежда, юбки, блестки. Как и любая девочка, она мечтала о прекрасном принце. Но читать, как очередной Дирк смотрел в томные глаза какой-нибудь Роксаны было откровенно скучно. Так что перспектива провести три недели с кучей незнакомых девчонок удручала. Оставалось надеяться, она встретит кого-нибудь с похожими интересами.
Миссис Уокер как раз была в отъезде, поэтому Эрика решилась приехать в гости. Мистер Уокер совершенно не возражал против ее присутствия, в отличие от Кэролайн, которая пару лет назад прямо при ней заявила Максу, что пора бы заканчивать дружбу с дочерью прислуги. С тех пор в особняке Эрика появлялась крайне редко, а время они проводили у нее дома, или у Алекса.
Когда она вошла, горничная Ханна, мамина сменщица, сказала, что младший мистер Уокер ждет ее у бассейна.
«Блин, хорошо, что не забыла купальник!»
Чтобы выйти к бассейну, нужно было пройти по второму коридору мимо комнаты, служившей библиотекой, еще одного санузла, кладовки и повернуть направо к французским дверям, выходящим на задний двор, где вдоль длинного прямоугольного бассейна, выложенного мелкой плиткой разных оттенков зеленого, стояли деревянные шезлонги, белоснежные зонтики от солнца и несколько круглых столиков на фигурных ножках. До этого момента она плавала в бассейне всего дважды: в первое после их знакомства лето и на следующий год.
Эрика как раз выходила из-за угла коридора, когда увидела Макса, стоящего около бортика к ней спиной. Она непроизвольно замедлила шаг и почему-то покраснела.
Эрика смотрела на него и не понимала, как это она раньше не замечала, каким высоким Макс стал, какие у него широкие плечи, большие руки, длинные мускулистые ноги – не накаченные, скорее подтянутые – сказывались занятия плаванием, пришедшие лет пять назад на смену так ненавидимому им лакроссу и верховой езде.
Неожиданно Эрика осознала, что у нее вспотели ладони, пересохло во рту, а ноги стали ватными. Сил оторвать взгляд от Макса не было, выходить к бассейну резко расхотелось. Не желая быть замеченной, она подошла поближе и спряталась за плотными портьерами, висящими по обе стороны от стеклянных дверей.
Макс мазался солнцезащитным кремом. Кроме низко сидящих плавок на нем ничего не было, и Эрика, все больше и больше краснея, сквозь маленькую щель между шторами рассматривала вдруг ставшие такими притягательными спину, упругие ягодицы и бедра. Его почти черные волнистые волосы больше не топорщились в разные стороны – стилист Кэролайн убедил ее разрешить сыну немного их отрастить. Эрике поймала себя на желании запустить в эти локоны пальцы. Нет, они с Максом часто обнимались или просто прикасались друг к другу дружескими жестами, но волосы Макса Эрика ни разу не трогала, ей даже в голову это не приходило. И вот сейчас…
Вдруг Макс повернулся вполоборота и посмотрел на дверь. Эрика замерла, боясь сделать вдох. Никого не увидев, Макс засунул руку в плавки и поправил член.
Это зрелище вызвало странное чувство. Какое-то незнакомое тепло разлилось внизу живота, бедра инстинктивно сжались, а еще Эрика поняла, что купальник там, внизу, стал немного влажными. Она задалась вопросом, была ли хоть раз в жизни смущена настолько!
Когда Макс отошел в сторону лежаков, Эрика бросилась в ближайшую ванную комнату.
Она смотрела на себя в огромное зеркало в тяжелой деревянной раме, и собственное отражение совершенно не радовало. За последние полгода она заметно подросла, но тело все еще состояло из одних острых плеч, локтей и коленей. На лбу и груди были прыщи. И если проблему с лицом она решила еще зимой, отрезав густую челку, то что делать с грудью, особенно летом в жару, было не ясно. Специальные кремы помогали плохо. Эрика и до этого переживала из-за внешности, но сейчас разочарование буквально обрушилось на нее – на глаза навернулись слезы. Понимание, что это временно, не особо помогало. Хотелось быть хоть немного привлекательной здесь и сейчас.
А еще она до сих пор оставалась практически плоской. У большей части одноклассниц грудь была гораздо заметнее. Ярко-выраженной талии или красивого изгиба бедер тоже не наблюдалось. В этот миг Эрика ощутила себя уродиной.
«Ну почему это стало так важно именно сейчас?» Только вот ответ был очевиден и ждал ее около бассейна.
Эрике нестерпимо захотелось вернуться домой. Жаль только, что это было невозможно, поэтому она умылась ледяной водой, чтобы немного остудить горящие щеки, вытерла предательскую влагу между ног, бросила страдальческий взгляд в зеркало и вышла во внутренний двор.
– Привет! Что так долго? – улыбнулся Макс, как обычно раскрывая объятия.
– Э-э, автобус задержался. – Правду Эрика сказать не могла. Она подошла к Максу, чтобы обнять в ответ, но прикосновение к жирной от крема коже послало дрожь по всему телу.
– Все в порядке? – Конечно, Макс заметил!
– Д-да. Все нормально.
– Пошли плавать.
– Сейчас. – Желание не только плавать, но и вообще сидеть у бассейна испарилось еще в туалете. Эрика предпочла бы пойти наверх поиграть, например, в приставку, благо она приехала в красивом сарафане, который не то чтобы подчеркивал несуществующие достоинства, но неплохо скрывал недостатки: пышная юбка зрительно увеличивала бедра, пояс делал талию выраженной, а воланы в верхней части скрывали большую часть прыщей. Не то что дурацкий купальник, уродовавший и без того неидеальную фигуру!
Тем временем Макс натянул очки и нырнул в воду.
И снова Эрика поймала себя на том, что не может отвести взгляд, особенно когда он начал плыть баттерфляем. Тело опять реагировало, что казалось неправильным – они же друзья, практически выросли вместе, а друзья не должны испытывать друг к другу подобных чувств. Верно же? Только вот странное волнение никуда не делось.
– Привет! – Эрика подскочила – она настолько потерялась в собственных мыслях, что не заметила прихода Алекса.
– Привет.
– Чего не плаваешь? – Алекс наклонился и чмокнул ее в щеку. На нем были шорты до колен и белая футболка – он легко обгорал, так что даже в самую жару старался скрыть как можно больше тела.
– Иди. Я сейчас.
Эрика не сдвинулась с места, пока парни плавали. Она не могла точно объяснить, почему настоятельно хотелось сохранить побольше пространства между собой и Максом. Прислушавшись к себе, она признала, что чувства по отношению к Алексу не изменились. Его приветственный поцелуй не вызывал трепета или дрожи в животе.
«Неужели это и есть пресловутые бабочки?» – мелькнула мысль.
Тем временем ребята выбрались из воды и плюхнулись на стоявшие рядом лежаки.
– Иди охладись. Ты какая-то красная, – бросил Макс, откидывая со лба челку. Эрика не могла оторвать взгляд от того, как его пальцы проходят сквозь мокрые волосы, как напрягаются мышцы на руке, когда он делает движение. – С тобой точно все в порядке? Странная ты сегодня, – заметил Макс.
Эрика поспешила отвести глаза. Не желая привлекать к себе лишнего внимания, она встала и пошла к бассейну. Со времен летнего лагеря она научилась плавать, но до Макса, конечно, было далеко.
Проплыв туда и обратно Эрика облокотилась на бортик и посмотрела на парней. Нет, она и раньше обращала внимание, что они очень разные, но никогда не задумывалась, насколько. И дело было не только в цвете волос. Если Макс за последнее время не только вырос и стал шире в плечах, но и оброс мышцами, то телосложение Алекса оставалось астеничным. Он почти не занимался спортом, много времени посвящая учебе. Но сейчас Эрика обратила внимание на еще одну деталь, которая отличала их друг от друга: плавки Макса топорщились сильнее, чем мокрые шорты Алекса.
«Блин. Да что со мной сегодня?» – Эрика надеялась, что никто не заметит еще больше вспыхнувших щек.
Она отпылала от бортика, решив перестать пялиться, кода сзади внезапно ее схватили чьи-то руки. Это было так неожиданно, что Эрика закричала, чем вызвала смех Макса, который лишь крепче притянул ее к своему твердому телу. Он и раньше так делал, но тогда они были полностью одеты. А сейчас… Кожа Эрики покрылась мурашками, и она напряглась, боясь, что он заметит, какое впечатление на нее производить их близость.
Принужденно рассмеявшись, Эрика выбралась из его объятий и поспешила вылезти из бассейна, заворачиваясь в одно из больших полотенец, которое лежало на столике между шезлонгами.
Как Эрика и предполагала, Макс не особо обрадовался факту, что практически месяц ее не будет.
– Блин, облом! Начинаю жалеть, что не еду к дяде, – сказал он, но потом, добавил: – Хотя, нет, не жалею. Будем с Алексом плавать и рубиться в приставку. – Парни развернулись друг к другу и дали пять.
– Может, еще раз с мамой поговорить, – с сомнением произнесла Эрика.
– Ой, да забей. – Макс пожал плечами. – Подождем, ничего с нами не случиться. А кататься на велике и зависать в парке будем, когда вернешься.
Макс сел на лежак, расставив ноги в стороны, что еще больше подталкивало мысли Эрики в непривычном направлении. Чтобы отвлечься, она стала рассматривать растущие по границе участка клены, которые купались в ярком солнечном свете, клумбы с розами – любимыми цветами миссис Уокер, лишь бы лишний раз не смотреть на парней. Больше всего она боялась, что все ее неуместные мысли и чувства большими буквами написаны на лбу.
– Да что с тобой опять? – в голосе Макса послышалось раздражение.
Эрика надеялась, что он не заметит, как трудно ей поддерживать связный разговор, но чуда не случилось.
– А? – Эрика резко повернула голову, чтобы увидеть, как Макс хмурится.
– Что с тобой, спрашиваю?
– Да нормально все.
– Нормально? – Тогда почему молчишь? Я уже два раза спросил, какого числа ты возвращаешься.
– Прости. Двадцать восьмого. – Она всеми силами старалась не опускать взгляд ниже лица Макса.
– Хорошо. Обязательно позвони, как приедешь.
Эрика уже думала, что тема ее необычного поведения закрыта, когда Макс снова произнес:
– Ты очень необычно себя ведешь.
Что она могла на это ответить? Ничего. Она постаралась придать себе максимально равнодушный вид, пожимая плечами.
– Ладно. Если из-за лагеря, то не переживай. Я все понимаю. Мы же друзья, – успокоил ее Макс.
– Конечно, – ответила она чисто механически, – из-за лагеря. – А через некоторое время добавила: – Пойдемте в дом.
Алекс, открытые участки кожи которого уже начали краснеть, с радостью ее поддержал. Вот только когда они все двинулись к дверям, Эрика поймала на себе странно-задумчивый взгляд Алекса. Раньше она обязательно спросила бы его, что не так, но именно сегодня побоялась услышать ответ.
Остальная часть дня прошла чуть легче, потому что Макс наконец оделся.
На самом деле впервые взросление Макса Эрика осознала не сегодня. Это произошло осенью два года назад.
В тот день они собирались отмечать день рождения Алекса в ресторане. По такому случаю мама даже купила ей красивое красное плиссированное платье, в котором Эрика чувствовала себя взрослой и серьезной. Она торжественно вручила Алексу подарок – книгу – и аккуратно села за стол, стараясь не помять наряд.
А потом она подняла глаза и увидела входящего в ресторан Макса…
До этого момента он появлялся в костюме один или два раза, и это было скорее нелепо, но сейчас от его вида захватывало дух. Ему невероятно шел темно-синий цвет пиджака и белая рубашка с расстегнутыми двумя верхними пуговицами.
Эрика отчетливо помнила, что именно в тот момент подумала, что Макс больше не мальчик, а парень, к тому же очень симпатичный.
И теперь ей было немного удивительно, почему тогда ее чувства не превратились в нечто большее. Хотя… Если задуматься, это мог быть первый толчок, а сейчас она просто доросла до следующего шага.
Если бы еще неделю назад Эрике сказали, что она обрадуется лагерю, она ни за что бы не поверила. Но еще четыре встречи с Максом до отъезда показали, что ей просто необходимо переключиться.
Каждый раз, когда он оказывался рядом, Эрика словно зависала: в горле пересыхало, язык прилипал к небу, мысли путались.
А ведь еще оставались прикосновения. Если раньше они были неотъемлемой частью их общения, то теперь Эрика начала их бояться, ведь ее тело реагировало не так, как раньше. Стоило Максу протянуть к ней руку, чтобы, например, убрать за ухо выбившуюся из хвостика прядь волос, как ее охватывало волнение, а щеки покрывал румянец, который, как она надеялась, можно списать на летнюю жару.
Естественно, делиться подробностями обуревавших в его присутствии чувств, она не собиралась. В лучшем случае он удивиться. Возможно, посмеется. А еще, может ли это стать препятствием для дальнейшей дружбы? Эрика очень надеялась, что нет, хоть абсолютной уверенности больше не было. Странно, еще неделю назад их отношения казались чем-то незыблемым, постоянным, что не могло поколебать даже неприятие миссис Уокер. Но сейчас… Сомнение и стыд терзали душу. Теперь поездка в лагерь виделась решением проблемы. Эрика хотела верить, что за три недели неуместные эмоции полностью покинут ее, и они с Максом вновь смогут общаться легко и беззаботно.
Лагерь и правда смог ее отвлечь. Было интересно, и пусть Эрика продолжала периодически думать о Максе, отрешиться оказалось на удивление легко, особенно учитывая, что она смогла быстро подружиться с Рейчел Фишер. Та тоже не любила любовные романы, а увлекалась автомобилями и мечтала связать с ними собственную жизнь.
– Блин, странный выбор книг! – Они стояли перед полками в небольшой библиотеке, пытаясь выбрать что-нибудь почитать. Не согласиться с Рейчел не получилось – подавляющее большинство литературы состояло из классических любовных романов. «Унесенные ветром», «Поющие в терновнике», «Грозовой перевал» и все в таком духе. – Неужели они считают, что современных девушек больше ничего не интересует?!
– Похоже на то, – Эрика кивнула.
– Глупо! А как же борьба за равноправие? Вон моя мама после развода не опустила руки, открыла свой салон. Она у меня парикмахер, – пояснила Рейчел. – И не нуждается в помощи отца, чтобы содержать нас с братом! – Видно было, что она очень этим гордится. – Когда вырасту тоже хочу свое дело, чтобы ни от кого не зависеть!
– Здорово!
– А ты чем хочешь заняться?
– Еще не думала. – Этот вопрос напрягал Эрику. Об этом начали спрашивать не только родители, но и Макс с Алексом. А она понятия не имела, что отвечать.
– А что тебе нравится?
– Я люблю театр, поэтому мама выбрала этот лагерь. Еще немного пишу в школьную газету. В основном анонсы культурных мероприятий нашего города.
– Ты могла бы стать журналистом, – заметила Рейчел. Но Эрика лишь пожала плечами.
Она и правда не знала. Чтобы рассчитывать на колледж, нужно было срочно подтягивать учебу, а с этим возникли проблемы. Ей не хватало терпения сидеть над учебниками, большинство из которых казались скучными. Театр и газета и впрямь интересовали больше уроков. Ну и, пожалуй, литература. Хоть ей нравились далеко не все произведения, но их разбор зачастую оказывался увлекательным и позволял взглянуть на персонажей по-новому.
– Кстати о театре, – пихнула ее Рейчел. – Пошли, а то опоздаем на сбор труппы.
В общем Эрике очень нравилось общаться с Рейчел, так что они не только обменялись телефонами, но и договорились иногда ездить друг к другу в гости, благо, как выяснилось, жили недалеко, в соседних городах.
По возвращении Эрика сразу позвонила Максу. Неуверенность, что беспокоила перед отъездом, ушла, и будущее виделось лишь в самых радужных тонах.
– Привет! Я вернулась!
– Здорово! – в голосе Макса звучала искренняя радость. – Встретимся завтра у Алекса? Поиграем в приставку?
– Не хочу в приставку. Завтра не жарко. Давайте на великах покатаемся. Мы же собирались.
– Мы с ним уже договорились, – возразил Макс.
– Ну и что? Можно же передоговориться. – Эрика не сомневалась, что парни согласятся.
– Ладно. Хорошо. Давайте кататься на великах. Как скажешь, – вздохнул Макс.
На следующий день Эрика наблюдала, как Макс выгружает из багажника новенького черного джипа свой навороченный велосипед и улыбалась.
– Привет! – помахала она рукой. – А где Алекс?
О проекте
О подписке