Глава 15 Путники

Лес показался через 5 часов езды по просёлочным заснеженным дорогам.

– Сегодня заночуем в лесу! – скомандовал старший группы из пяти человек. –  Пока не стоит показываться в близлежащих селениях Эрмута.

Странники в тёмных шерстяных плащах свернули к лесу. У самой опушки спешились и повели коней под уздцы.

Через час группа остановилась на заснеженной лесной поляне.

– Всё привал! – скомандовал старший. – Пока не стемнело, нужно устроиться на ночлег. Так, вы, двое, – ткнул пальцем в высоких крепких парней, – соорудите шалаш для леди. Наломайте еловых веток. Так, я займусь очагом и пищей, а вам, – смерил он двоих худощавых юнцов, один из которых хоть и высок, но движениями походил на девушку, – распрячь и накормить лошадей.

Ещё через два часа, когда уже совсем стемнело, пятеро путников уплетали кашу с тушёным мясом, приготовленную на костре.

– Нужно разжечь огонь по периметру лагеря, – заговорил старший, закончив с ужином. – В лесу водятся дикие звери. И установим ночное дежурство по три часа на каждого мужчину.

Юнец, что походил фигурой на девушку, фыркнул и произнёс:

– Ни один зверь не приблизится к нам сегодня. В округе только медведи, и они благополучно спят. А огни привлекут внимание тех, кто может быть пострашнее диких зверей.

Мужчина в изумлении посмотрели на подростка, который, судя по голосу, всё же таки оказался девушкой.

– Откуда ты это знаешь, Эви? – не выдержал второй юнец.

– Женская интуиция, – отмахнулась. – Нас никто не потревожит сегодня ночью, будьте спокойны, – девушка поднялась на ноги и скрылась в шалаше.

Старший группы (а им был не кто иной, как Ронал) признал, в словах леди имелся здравый смысл. Дополнительных костров разжигать не стали. Установили дежурство. Первым вахту нёс сам, затем мужчины из охраны, Майкл (вторым подростком был именно он!) заступал под утро. Охранники долго уговаривать себя не заставили, улеглись поверх еловых веток ближе к костру, укрылись плащами и быстро уснули.

– Иди к сестре! Там нет ветра. Да и теплее вдвоём будет! – обратился Ронал к Майклу.

Тот немного помялся, всё боролся со сном и усталостью, но, в конце концов, сдался и нырнул в шалаш.

Эвелин спала поверх спального мешка, почти не укрытая. Это сильно удивило Майкла. «Разве ей не холодно?!» – подумал. Он закопошился.

– Эв, – растолкал сестру. – Полезай в мешок, замёрзнешь!

– А? – не поняла девушка.

– В мешок залезай, холодно!

– А ты? У нас же один мешок!

– Один, но зато троих уместит. Мы худые с тобой. Давай ныряй ко мне, как в детстве!

Девушка мгновение разглядывала Майкла, будто видела впервые.

– Эви, ты чего? Я же брат тебе! Давай, а то от холода околеешь!

Как-то хитро прищурившись и улыбнувшись своим мыслям, девушка нырнула в мешок, тесно прижалась к брату, уткнулась носом в грудь:

– Всегда мечтала вот так вот с тобой поспать! – пробубнила она, надеясь, что он не разберёт слов.

– Говоришь так, как будто не ты всё детство с братьями в одной кровати засыпала!

Девушка лишь глубоко втянула в себя воздух, а затем размеренно задышала.

А в душе Майкла заскребли сомнения. Как-то странно себя ведёт сестра. Ни разу не пожаловалась за всю дорогу. Больше того, не проронила ни слова. На Эвелин это мало похоже. Та бы не преминула поканючить немного, но уж молчать точно бы весь день не смогла. И у костра речи мудрые произнесла.

«Откуда ей знать, что медведи спят?» – размышлял Майкл. «Говорит, словно мама!»

Да и прижимается к нему так, будто он не брат ей, а возлюбленный.

Майкл посмотрел на светлую копну, торчащую у подбородка. «Вроде Эвелин!» – подумал, а потом зарылся носом в волосы и сразу же насторожился: «Пахнут незабудками! Волосы Эвелин отдают еловым лесом!»

Майкл даже заглянул в лицо спящей девушке. «Да нет! Всё же Эвелин! И родинка малюсенькая над губой. Наверно, я просто устал!» – решил юноша, успокоился, крепче прижал сестру и провалился в сон.

***

Дородная женщина с утиной походкой наперевес с двумя корзинами мерно шагала по пустынной дороге, ведущей на север к лесу. В десяти милях от Эрмута на границе с лесом стояла деревушка Нордэж.

– До заката должны успеть! – кинула женщина через плечо девчушке, плетущейся следом. Гружёный ослик послушно вышагивал за молодой хозяйкой. Девушка поплотнее закуталась в пуховый платок и подняла воротник поношенной кроличьей шубки.

– Вроде никого за нами нет! Но всё равно, нужно поспешить. В лесу для тебя будет безопаснее, – задыхаясь, говорила женщина.

Девушка кивнула. Дорога заняла несколько часов. Эвелин (а девчушкой была именно она!) весь путь прокручивала в голове разговор с мамой: «Эвелин, много лет назад твой отец дал страшную клятву, и теперь, чтобы её выполнить, он должен отдать тебя в руки тёмного колдуна. Но у тебя другая судьба. Я это вижу!»

Эвелин хмыкнула, вспоминая слова матери. Оказалось, что жизнь намного запутаннее, чем девушка себе представляла. А главное, иллюзии ослепляли и вынуждали избирать неверный путь. Если бы леди Эгар не открыла дочери правду о Глэрионе эль Линаркс, то Эвелин до сих пор бы считала лорда Западных земель самым обворожительным и притягательным.

«Господи! Какая же я слепая! Он же хотел моей крови!» – мысленно сокрушалась княжна.

Конечно, истинные намерения Глэриона Айрисиэль не раскрыла дочери, умолчала также и о его преступлении, из-за которого эльфы ушли ещё дальше, а земля за Высокими горами превратилась в снежную пустыню. Мороз в те времена мог сгубить и людей, если бы не одна отчаянная эльфийка, помешанная на любви к человеческой расе. Белокурая красавица рискнула исправить последствия праведного гнева.

Смеркалось… Пышнотелая знахарка постучалась в дом деревенского старосты. Дверь распахнул мужчина средних лет и без лишних вопросов впустил странниц.

– Марта там! – коротко кивнул он в сторону комнаты.

– Накорми мою племянницу и найди ей провожатого до гор. Только чтоб из своих да помалкивал!

– Дык зачем девице в горы? Да ещё через лес? – возмутился хозяин.

– Не твоё дело! – отрезала знахарка. – Помочь сможешь али нет? Платы за свои услуги с тебя не возьму!

– Смогу!

– Тогда не спрашивай, а делай! – отрезала женщина и ушла в другую комнату.

Немного подкрепившись и отдохнув, ночью Эвелин покинула дом старосты. В проводники приставили здорового детину лет тридцати, который недалеко ушёл умом от пятилетнего ребёнка. Зато сильный и исполнительный. Имя ему Натан, но сам называл себя «Няфкой». Впрочем, это единственное слово, которое он говорил. Эвелин при своём довольно высоком росте едва доходила провожатому до груди.

«Да с таким, пожалуй, не страшно будет!» – мелькнула мысль.

Ослика запрягли в небольшие саночки, куда сложили поклажу и устроили Эвелин. Натан повёл животное за собой.

– Детка, проводника не бойся. Он безобидный, но сильный. Доведёт тебя до гор, милая, а дальше сама, девочка, – сказала на прощание женщина.

– Спасибо вам за помощь, – молвила Эвелин.

– А как иначе, детка? Мама твоя мне как родная, да и ты не чужая! Своими руками тебя принимала.

***

Князь покинул Эрмут, как только убедился, что младшие дети выехали за стены столицы. Супруга не позволила долго прощаться.

– Эгар, пришло время! Пора отвечать!

Князь обнял её, поцеловал и коротко шепнул:

– Прости!

Айрисиэль ответила глазами. Княгиня всё это давно предвидела, и не только это, больше. И хорошо, если всё пойдёт по её сценарию, тогда жертв будет немного, а если всё же не так…

Об этом думать даже мудрая эльфийка была не в силах.

– Мама, мы справимся, – старший сын обнял мать за плечи.

– Мы должны, сынок! Как там Ромир?

– Плохо. Лекарь говорит, не дотянет до утра.

– Ничего, дотянет… – задумчиво ответила княгиня. – Его час ещё не пробил.

– Мама, ты говоришь загадками!

– Так и есть! Загадки составляют нашу жизнь.

Глава 16 Измена

Кочевники действительно вторглись через южные границы Ноделя и смели всё на своём пути. Томна представляла собой пепелище и груду камней. Странным оставался факт, как такое допустило самое мощное войско княжества. Ведь на охрану южных границ Эрмут всегда направлял сильнейших. Ещё необъяснимым оставался вопрос, как же всё-таки удалось избежать жертв среди воинов. Войско Ромира засело за две сотни миль от пепелища и почти в полном составе встретило князя. Как так вышло, что серьёзное ранение получил только главнокомандующий? Среди погибших числились обычные городские жители.

Эгар раскинул лагерь за двести миль до Томны. Призвал военачальников войск Ромира для военного совета. Однако совет не привнёс никакой ясности. Командующие войсками отвечали уклончиво, то и дело переглядываясь между собой.

– Отец, они что-то знают, но недоговаривают, – возмутился Джонатан, когда остался с князем наедине.

– Согласен, сын. Нам нужно выяснить это до утра.

Джонатан покинул шатёр отца и по темноте направился в лагерь воинов Ромира, переодевшись в солдата. Сначала ничего необычного Джонатан не заметил, но что-то заставило его задержаться у палатки, которую охраняли два стражника.

«Интересно! Что они охраняют?» – промелькнула мысль. Прислушался.

– Зачем мы стережём эту кошку? – спросил один солдат другого.

– Это приказ главнокомандующего лорда Глэдиса-младшего.

– Главнокомандующий тяжело ранен, вряд ли ему до девчонки. Ты, кстати, кормил её?

– Да, приносил ужин. Отказалась. Третий день не ест.

– Гордая! Голодовку объявила, маленькая стерва! Представляешь, расцарапала мне лицо!

– А ты зачем полез на неё? – вопросил напарник. – Экзотики захотелось?

– Да я… я. Ну да! Такой неукротимой у меня не было! Настоящая дочь степей! Наверно, горячая штучка! Хотел проверить так ли всё у неё, как у наших девок…

Напарник громко загоготал:

– Думаешь, дополнительные причиндалы у неё между ног имеются?

Теперь оба сально заржали над своими пошлыми фантазиями. Джонатан сплюнул и дальше слушать не стал. Он и так достаточно извлёк из разговора. Ромир, точнее, его воины, держали в плену девушку из племени кочевников. К мудрецу ходить не надо, чтобы понять, нападение – не что иное, как чистая провокация. А пленница, по всей вероятности, не из простых, раз охраняют.

«Здесь что-то нечисто», – подумал Джонатан.

Если детство прошло в компании трёх братьев, то устроить внезапный отвлекающий трюк для нянек, чтобы за их спиной напроказничать, не составляло труда ни для кого из детей лорда Эгара. Теперь же вместо нянек целый войсковой лагерь!

Джонатан поставил цель – переполошить вояк, отвлечь охрану, проникнуть в палатку и выяснить, что за пленницу там держат втайне от князя.

Спустя десять минут в лагере раздался вопль одного из командиров:

– Горю! Пожар! Пожар!

Едучий плотный столб дыма устремился ввысь.

«Так прямо-таки и пожар! Всего лишь дымящаяся вонючка моего собственного приготовления», – мысленно усмехнулся Джонатан. «Но спать будете долго!»

Весь лагерь бросился к дымящейся палатке тушить пожар.

– Кэл, что там? – переминаясь с ноги на ногу, спросил первый охранник.

– Не знаю. Горит что-то!

– Сходи посмотри! Потом расскажешь. А я покараулю.

– Ага! А ты к девке снова приставать начнёшь?!

– Да не буду я к ней приставать! У меня рожа ещё не зажила после последнего раза!

– Ну, лады тогда! – быстро согласился напарник.

«Ага! Иди, иди! Поспи малость! Ну а с тобой любовник я легко и сам управлюсь!»

Стоило только охраннику остаться одному, из-за палатки выскользнула тень и оглушила воина. Джонатан нырнул внутрь.

***

В это время в лагере князя Ноделя четверо вошли в палатку к лорду Эгару. Пробыли там недолго, быстро покинули, оглядываясь по сторонам. Последний выходящий молвил охране:

– Князь просил не беспокоить. Четверо воинов скрылись в темноте. Через несколько минут они уже галопом уносились прочь от лагеря в сторону столицы.

***

Джонатан увидел ужасное зрелище. Посередине палатки стояла железная клетка. Внутри на полу лежала полуголая девушка. Из одежды на ней надеты шаровары из лёгкой полупрозрачной материи. Грудь прикрывала узкая полоска из плотной ткани. Волосы скрыты под ярко-красным шёлковым платком, который крепился к голове жгутом, унизанным золотыми украшениями. На лоб спускалась подвеска с драгоценным камнем, похожим на голубой бриллиант. Девушка спала. Джонатан мог разглядеть лишь красиво очерченные тёмно-коричневые брови. Нос и нижняя часть лица скрывала чёрная ткань. Ноги босые, но украшены золотыми цепочками. Руки тонкие, но тренированные. Могла за себя постоять!

«Да она принцесса эрнов!» – мелькнула мысль. «Теперь ясно, почему напали кочевники. Ромир выкрал её!»

– Эй! – тихо позвал Джонатан и протянул руку сквозь прутья, чтобы тронуть девушку, но не успел.

Узница со скоростью кошки встрепенулась ото сна и зашипела, поцарапав ногтями руку Джонатана.

– Эй! Тише! Тише!  Я хороший! Я освобожу тебя! Как тебя зовут?

В ответ девушка только шипела.

– Тише! Тс-с-с! – Джонатан сделал жест, прикладывая палец к губам. – Я, – показал на себя, – тебя, – теперь указывал на пленницу, – ос-во-бо-жу! – в воздухе повернул ключ. – Тс-с-с!

Девушка притихла. Джонатан выскочил из палатки и обыскал любвеобильного стражника. Ключ нашёлся быстро. Княжич нырнул обратно. Повернул в замке, распахнул дверцу.

– Давай! Выходи!

Пленница не двинулась. Ярко-голубые глаза грустно смотрели на освободителя.

– Вы-хо-ди! – Джонатан показал рукой.