Глава 1 Сказки старой няни

– Расскажи, расскажи сказку, – потребовала маленькая Эвелин.

– Какую сказку ты хочешь услышать? – спросила старая няня.

– Про Снежного барса, – не задумываясь, ответила девочка.

– Я сто раз тебе её рассказывала, – возразила няня.

– Про Снежного барса!

– Про барса!

– Хотим про барса! – поддержали младшую сестрёнку братья.

– Ну, хорошо. Про Снежного барса, так про Снежного барса. Только чтоб спать легли и вели смирно, – пригрозила няня.

Дети мгновенно залезли в постель под одеяло и приготовились слушать.

– Чур, не перебивать, – заявила няня.

Ребята, все четверо, одинаковым движением заперли ротики на воображаемые замочки.

– Итак, далеко-далеко на Севере, в лютом заснеженном княжестве, среди льдов, за Высокими горами живёт Снежный барс, огромный, ростом с лошадь, а может, и больше. Шерсть белоснежная в редкую чёрную крапинку, мощные лапы с острыми когтями. Его рык иногда доносится и до наших земель. Глаза барса горят жёлтым светом. Могуч и силён зверь. В той стране не бывает тепла. Нет лета, только снег и вечная мерзлота. Снежный барс там живёт один. Он правит той страной.

– Как же он правит, если живёт один? – спросил Ричард, старший из детей. – Разве можно править, если нет подданных?

– Я просила не перебивать, – напомнила няня. – Может, нам Ричард легенду про барса расскажет?

Дети зашипели на старшего брата.

– Молчу, – насупился мальчик.

– Барс – повелитель бурь и метелей, по его воле случаются сильные морозы. Если захочет, то может весь мир превратить в лёд. Среди лета выпадет снег и ударит мороз. Погибнут все посевы. Наступит лютый голод. Нечего будет есть. Люди начнут умирать. Гневить барса нельзя! Такое уже однажды случалось.

– Когда? – озадачился Джонатан, средний из братьев.

– Давно, – ответила няня. – Меня ещё самой не было на этом свете. Бабка рассказывала о страшном голоде.

– Что она тебе говорила? – спросил шестилетний Майкл.

– Сказывала, что холод покрыл всю землю внезапно, уничтожил поля и луга. Скот погибал. Корма не было. Не успели запасти. Много людей померло в тот год: кто от стужи, кто от голода.

– Что же случилось? Почему Снежный барс прогневался на людей? – поинтересовалась малышка Эвелин.

– Вроде говорили, кто-то из людей проник в страну Снежного барса: то ли из людей кто, то ли демоны это были. Одним словом, какому-то смельчаку захотелось посмотреть на владыку метелей собственными глазами. Вот барс и разгневался на людей. Не любит он непрошеных гостей. Сам к нам не ходит и людей к своим границам не подпускает. Говорят, в его стране несметные сокровища хранятся. Но это только говорят, никто их никогда не видывал. Да и самого барса не видывали. Раз попадёшь в его землю, сгинешь навеки. Оттуда никто не возвращался.

– А как с голодом справились? – осведомился Ричард.

– Да как? Кто как! Откапывали мороженую картошку да турнепс. Худо без хлеба зимовать. Скольких детей тогда похоронили… – няня промокнула передником глаза. – Во всём барс этот треклятый виноват.

– А мне жалко его, – отозвалась Эвелин.

– Ты что? С ума сошла? – вскинулся на сестру Майкл. – Он же злодей и душегуб!

– Никакой он не душегуб. Просто одинокий, – ответила малышка.

Дети уснули. Каждому снились свои сны. Десятилетний Ричард видел себя князем земли Нодель, восседающим верхом на вороном коне. Восьмилетнему Джонатану снилось, как он возглавляет армию и сражается с напавшими внезапно кочевниками с юга. Шестилетний Майкл путешествовал в своих снах в далёкие страны, покорял высокие горные вершины и созерцал красоту мира.

А Эвелин снился Снежный барс. Она неслась на звере верхом по ледяной пустыне и чувствовала себя самой счастливой.

За окном каменной крепости Северного княжества Нодель тихо падали крупные хлопья снега. В тёмном небе светила одинокая луна. Далеко на Севере, за высокими горами, среди бескрайних седых снегов бродил Снежный барс. Он смотрел в небо на луну и думал, что счастье не для него. Ему суждено вечное одиночество.

Глава 2 Княжество Нодель

Северное княжество Нодель занимало примерно третью часть Земли Анос. Южная оконечность покрыта степями и продувалась всеми ветрами. Здесь жили разные народы: эрны, варны, берды и другие малочисленные племена.

Эрны – воинственный народ. Они занимались в основном скотоводством, кочевали с места на место и воевали с соседями из-за земли.

Варны – миролюбивое племя. Предпочитали вести так же кочевой образ жизни, однако были сильно ограничены территорией. Все их перемещения происходили в небольшой области в восточной части Земли Анос.

Берды – когда-то давно были тоже кочевниками. Этот народ прибыл в Землю Анос из-за Тёплых вод. Берды кочевали недолго. Они осели на южной оконечности и воздвигли насыпи и крепости для охраны своей территории от местных племён. Берды неохотно вступали в контакт с другим населением.

На севере Земли Анос расположилось княжество Нодель. Выгодное географическое положение оберегало княжество от вторжений. Нодель протянулся от Холодного моря на западе до Ледяного на востоке. Неприступные Западные горы защищали государство от посягательств с моря. Отвесные скалы, подводные рифы не позволяли чужеземным кораблям приблизиться к стране.

Жители княжества вели морскую торговлю только на восточном берегу. С востока страну также защищали горы, но они прерывались. На две сотни миль тянулся берег, удобный для причала судов. Именно в этом месте и выросли торговые города. Самым крупным считался порт Наат.

С юга княжество защищали Горячие горы. Они раскинулись на несколько сотен миль вглубь страны и перекрывали почти всю южную границу княжества. В Горячих горах имелось лишь одно ущелье, через которое можно было попасть в Нодель. Однако этим путём никогда не пользовались. Нодельцы предпочитали вести торговлю посредством моря. Жители княжества избегали прямых контактов с кочевниками.

Помимо всего прочего, южный проход по ущелью не был безопасным. Там часто случались обвалы. Горы названы горячими неспроста. В этом месте происходили землетрясения и извержения вулканов. Чаще всего страдала от природных катаклизмов южная часть Земли Анос. Нодель располагался на холмах. Вся лава устремлялась на южные равнины.

С севера княжество огораживали Высокие горы. Что находилось за этими неприступными, скрывающимися за облаками пиками, никто не знал. Зато существовало много легенд, связанных с северными землями.

По одной легенде за Высокими горами находилась вечная мерзлота: территория Снежного барса – хранителя Севера. Ступать на землю барса нельзя. Беда постигнет не только смельчака, но и накроет всё Северное княжество.

По другой легенде за горами не существовало никакого Снежного барса, но обитали злые духи Зимы, которые превращали людей в лёд, а понравившихся девушек забирали себе в жёны, превратив их в ледяную нечисть.

Третья легенда утверждала, что ни барса, ни духов за Высокими горами не было. А жили там боги Севера, которые управляли ветрами и морями. Ходить в землю нельзя, чтобы не гневить богов, иначе случится страшная беда.

Все легенды разные, но объединяло их одно. Территория за Высокими горами запретна. Людям там не место!

Однако всё равно находились лихие головы, которые не верили в подобные сказки, а отправлялись за приключениями в запретные земли. Смельчаки утверждали, что легенды лишь пугали глупый народ, а на самом деле, там имелись несметные богатства. Так отчаянные любители-золотоискатели отправлялись в запретные походы. Те, кому удавалось перебраться за Высокие горы, назад не возвращались. Улыбнулось ли им счастье найти несметные богатства? Вряд ли… Никто не знал, что лихие головы нашли в итоге. Скорее всего, собственную смерть.

Те, кому не удалось преодолеть горы, рассказывали об ужасах: о монстрах и зловещем рыке.