После её слов с моих плеч будто гора свалилась, и я выдохнула с облегчением. Робкую улыбку на моих губах сковала фраза сестры:

– Чего ты смеёшься? – впала в истерику она. – Мы правда не сдадим экзамен даже на общемагический профиль. Я сегодня узнала, что помимо умений читать и писать, нужно уметь и считать. А экзамен послезавтра! – воскликнула девушка, взмахивая руками. – При всём своём желании мы не успеем научиться складывать, вычитать, – тут Ри в задумчивости пожевала губы. – Умножать и делить, – уже медленнее произнесла она.

Я не выдержала и громко расхохоталась.

– Ты что, совсем не понимаешь? – разозлилась Рирана и бросилась на меня с кулаками.

Легко уйдя от её ударов, я вывернулась и толкнула сестру. Та полетела на кровать вниз лицом. Не теряясь, я села верхом на неё и скрутила ей руки. Ри зарычала.

– Сядем на экзамене вместе, и я решу тебе все задачки, – тихо проговорила я ей.

От удивления у сестры расширились глаза и раскрылся рот.

– Ты умеешь считать? – с нескрываемым изумлением спросила она.

– Афтотья научила, – подтвердила я её слова. – Знаешь ли, с травками нужно в первую очередь именно считать. Этому меня сначала и научила знахарка.

Сестра прекратила вырываться. На её лице отразилась активная работа мысли, поэтому я отпустила ее руки и встала с неё, пересев на свою постель.

Следующий день мы потратили на отдых. Никто из нас не пошёл на работу, потому что мы обе взяли отгулы, чтобы подготовиться к вступительному экзамену. Внешне я была спокойно в отличие от нервной Ри. У той всё валилось из рук. Даже кружку умудрилась разбить. Зато ночью сестра спала как убитая, а я не могла заснуть. Лишь под утро забылась тяжёлым сном.

– Вставай, соня, – растолкала меня Рирана, которая уже привела себя в порядок. – Иди умойся, а я завтрак приготовлю.

Но еда просто не лезла мне в горло. От запаха жареной яичницы тошнило, поэтому я ограничилась только чаем из травок, которые мне удалось собрать за время пути в столицу.

И вот мы подошли к огромным воротам, ведущим в академию – наше спасение. Мы были не одни. Еще несколько сотен юношей и девушек разного возраста стояли перед входом в оплот знаний.

От большого количества людей я сгорбилась и опустила голову ещё ниже, чем обычно. Отовсюду мерещились пристальные взгляды, устремлённые на меня, отчего спина сгибалась сильнее. Я старалась спрятаться, сделаться незаметной. Вдобавок, меня мучил страх, что не сдам. Ри пройдет испытания, а я – нет. Из-за сильных переживаний чай попросился назад, но я сдержала рвотные позывы, но мутило меня знатно.

Ворота со скрипом открылись, и абитуриенты повалили по ограждённой дороге в здание, где проходил экзамен. Из-за магического барьера на нас смотрели студенты академии, которые приступят к занятиям только с началом листопада, второго месяца осени. Ждать нового учебного года оставалось совсем немного, через пару дней хмурень уступит свои права следующему месяцу. И тогда часть из сегодняшних абитуриентов повторно вступит под своды храма знаний, чтобы приобщиться к студенческой жизни.

Вот бы и я оказалась в их числе!

Как рассказала Рирана, в академии студентам предоставляли общежитие. Если я поступлю, то получу крышу над головой на следующие пять лет. И трёхразовое питание в студенческой столовой. Правда, кормят там не очень, но ведь кормят!

Об этом сестра узнала у своей нанимательницы. Женщина в возрасте с удовольствием поделилась сведениями об академии. Когда-то она окончила это учебное заведение.

Пока шли к аудитории, я зазевалась, потому что рассматривала огромное здание академии, расположившейся в громадном замке и ещё нескольких корпусах, отведённых под общежития. Поторопиться меня заставила Ри, наступив на ногу. Когда мы вошли, все места сзади уже заняли. Сестра неодобрительно зыркнула на меня, мол, видишь, из-за тебя не успели на последние ряды. Пришлось довольствоваться свободными местами за первым столом, слева от преподавателей, уже занявших длинный стол у доски.

Нам раздали по четыре листка. Первым шёл маленький рассказ, который нужно было прочитать экзаменационной комиссии. Второе задание требовало решить примеры на сложение, вычитание, умножение и деление. Как раз то, о чём говорила Рирана. Сутью третьего испытания было написать сочинение на заданную тему, указанную вверху листика.

Последним и самым сложным заданием шёл диктант. Ни я, ни сестра не знали о диктанте совсем ничего. Даже не слышали никогда. Именно с него и начали экзамен. Оказалось, что нужно было записывать текст за человеком, диктующим слова. У меня совсем не получалось писать. Я сразу же испачкала пальцы, заляпала свой листок. В итоге сестра забрала мой бланк для диктанта и сама написала за меня, успевая при этом оформлять свою работу. Мне же пришлось усердно изображать вид, что писала.

Как только закончили диктовать, пять преподавателей прошлись по аудитории и собрали работы. Отдавала я свою работу с тревогой. Вдруг они заподозрят обман и выгонять. Но мужчина в преподавательской мантии с выражением величайшей скуки принял мой листик без каких-либо замечаний. Только искривился, заметив пятна на бумаге.

Затем нам дали время на подготовку к чтению. Я знала, что не справлюсь с этим заданием, поэтому покорно ждала последней очереди. Зато Ри была в числе первых и хорошо отчитала свой рассказ. Не догадываясь о моей проблеме, сестра удивилась, когда я попросила её прочитать текст, выданный мне, но всё же прочитала. За что я была ей премного благодарна. Мне хватило одного раза, чтобы запомнить текст для его дальнейшего воспроизведения перед членами экзаменационной комиссии.

Рирана же начала потихоньку рвать на себе волосы. Водилось за ней такое: едва она встречала на пути препятствие, как тут же впадала в мгновенную истерику. В аудитории было слишком много людей, поэтому сестра не голосила, а беззвучно шевелила губами о грядущем провале.

Так как я приняла решение идти в числе последних отчитывающих свой текст, то поделилась с Ри своими думами: она зачитывает примеры, а я решаю их, после сестра записывает их. С некоторой долей скепсиса Рирана согласилась. Довольно быстро мы порешали все примеры и пару задач. У меня даже осталось время, чтобы повторить по памяти небольшой рассказ, прочитанный сестрой.

Меня трясло, когда я садилась на стул перед экзаменационной комиссией. Голос дрожал. Его едва было слышно. Слава Единому, что никто не попросил говорить громче. Я видела, что когда такое сказали одному из поступающих, то он повесил голову, сдал листки с незаконченной работой и покинул аудиторию.

Когда же вернулась на своё место и принялась за сочинение (я не верила, что напишу его, но попытаться стоило бы), то я с удивлением обнаружила исписанный листок. Сестрёнка лишь подмигнула мне и продолжила дописывать свою тему. Я смотрела на выполненную работу широко раскрытыми глазами и не верила.

Почему?

– Ты правильно решила все примеры, – на грани слышимости прошептала Рирана, и я поняла, что спросила вслух и тут же согнулась сильнее, чтобы стать как можно незаметнее. – Я подсмотрела в работу одного из поступающих. Я видела его у своей нанимательницы. Он много готовился для поступления сюда, – она замолчала и продолжила писать своё сочинение.

Для виду я взяла перо и мгновенно поставила пару клякс на бумагу. Ри с укором посмотрела на меня, и мне пришлось убрать перо, пока не заляпала всю работу, которую за меня выполнила сестра.

Первой сдала Ри. Через пять минут и я покинула аудиторию. Сестра ждала меня за стенами академии.

– Результаты вывесят завтра, – едва завидев меня, стремительно подлетела она. – Так что долго мучиться не придётся.

Правда, ожидание далось мне с трудом. Я вся извелась. Как и утром, вечером от волнения кусок в горло не лез. Так голодной и легла спать. Мне всё время казалось, что обман раскроется, меня с позором выгонять на оглашении результатов. Так и проворочалась бы всю ночь, но я побоялась, что разбужу Рирану, поэтому заставляла себя смирно лежать на узкой кровати и пялилась в потолок.

Действительно, уже ранним утром списки поступивших вывесили на специальной доске. Её уже обступили вчерашние абитуриенты. Несмотря на толпу народа, Ри протиснулась к спискам. Её радостный визг разве что мёртвый не слышал. Я глубоко вздохнула и приготовилась к тому, что моего имени не будет там.

Рирана подбежала ко мне и крепко обняла, оглушая счастливым верещанием.

– Мы поступили! – прощебетала она, хватая меня за руки и кружа.

– Поздравляю, – безэмоционально ответила я.

– Ты меня услышала? – сестра встряхнула меня за плечи. – Ты поступила! – вскричала Ри.

Даже после этих слов я не поверила ей. Не могло так просто мне повезти. Только не мне! Но постепенно смысл её слов дошёл до разума, и я метнулась к спискам. Не обращая внимания на толпившихся людей у доски, я растолкала стоявших на моем пути и принялась искать своё имя. Хорошо, что использовали алфавитный порядок. Напротив моего имени, Диона Серова, стояли баллы за вступительные экзамены. Их общее число оказалось семьдесят четыре.

В тот момент я совсем забыла, что у меня были проблемы с чтением, что я совсем не могла читать. В моей памяти навсегда отпечаталось это число. Кровь словно побежала быстрее по венам.

Увидев подтверждение словам сестры своими глазами, только тогда я поверила в свершившееся. Слёзы затуманили взор. Я и не заметила, как меня оттеснили к краю толпы. Рирана оттащила меня подальше от всё больше собиравшихся людей, чтобы те не затолкали меня.

– Пошли за пропусками, – потянула она меня к воротам, где стояли преподаватели академии.

Нам выдали по большому круглому медальону с эмблемой академии, представлявшей оттиск очертаний замка. Едва мы их получили, как наперегонки бросились к комнате, которую снимали в течение месяца. Собрали свои вещи, счастливые сдали ключи владелице дома и снова отправились в академию, но теперь уже в качестве студенток.

Нам выделили небольшую комнату на двоих на седьмом этаже. Комендант женского общежития даже удивилась тому, что мы попросились вместе.

– Обычно все хотят жить по одному, – произнесла она, встретив недоумение на наших лицах. – Но мест мало, поэтому селим всегда по двое. Иногда даже и по трое.

Нам выдали по два студенческих платья, две мантии – одна повседневная, вторая парадная, комплект постельного белья, замену которого проводили каждые две недели. График его смены висел рядом с кабинетом коменданта. И это всё, что нам полагалось. Сестра ещё бурчала что-то о канцелярских принадлежностях, а я рассматривала платья и мантии, всё ещё не веря в удачу.

Комната оказалась шикарной, на мой взгляд. В небольшом коридорчике нашлось место для шкафа, напротив которого висело зеркало в пол. Правда, оно было заляпанным, но это легко было исправить, протерев его. Дверной проём без двери вёл в комнату, где две кровати стояли у противоположных стен. Рядом с окном стоял длинный стол, за которым свободно могли поместиться два человека. Столешница лежала прямо сверху трёх тумбочек, каждая по четыре ящика.

Ри плюхнулась на кровать слева.

– Ура! Свобода! – прокричала она.

Всё ещё не понимая причин, побудивших её бросить семью и выгодного жениха, я покачала головой и принялась раскладывать скудные пожитки в шкаф. Мысленно даже вознесла благодарность Единому. Впервые Он одарил меня своей милостью. Заправляя постель хрустящим бельём, я пообещала себе никогда больше не винить Его в своих бедах. И как трудно мне ни было, это обещание я сдержала.

В первый день первокурсникам провели экскурсию, состоявшуюся сразу же после обеда. Нам показали, что левое крыло замка отводилось для лекторских занятий. Там располагались большие и малые аудитории. В правом крыле находились кабинеты для практических занятий и лабораторий. Библиотека разместилась в центральной части замка, занимая два первых этажа и подвальные помещения. Третий этаж отведён для праздничных мероприятий – балов и выступлений студентов. Верхние этажи центральной части замка занимали кабинеты руководства академии.

Знакомство с академией закончилось в библиотеке, где нам выдали необходимую литературу. Мы с трудом донесли книги до нашей комнаты. Вечером же состоялся приветственный ужин в честь поступивших. Первым выступал ректор с поздравительной речью. К нему присоединились и деканы факультетов, которые приняли новых студентов. Самым многочисленным оказался факультет общемагического профиля, куда мы как раз и поступили. Нашим деканом оказался седой старичок в широкой мантии и колпаком на голове.

Внезапно наше внимание приковали студенты, которые стали выходить из столовой, едва преподаватели закончили приветственные речи. Мы с Ри так и не поняли причины, пока не вернулись в общежитие. Очередь в душ, находившийся в подвале, была настолько большой, что девушки стояли уже на первом этаже.

Решив подождать немного в комнате, пока людей в очереди поубавится, мы с сестрой приготовились к первому учебному дню. Когда мы спустились, то народа в душ не уменьшилось, а, наоборот, даже прибавилось. Нам было невдомёк, что скоро отключат горячую воду, и незадолго до закрытия общежития в полночь подачу воды в душ отключили.

В тот вечер мы не помылись. Зато утром, ни свет, ни заря, были первыми, кто сходил душ, где всё-таки появилась горячая вода. Счастливые, мы отправились на завтрак. Лично, я была довольна разваренной овсянкой, а вот сестрёнка носом воротила. Видя, с каким аппетитом я уплетала кашу, Ри отдала мне свою порцию.

Покончив с завтраком, мы поторопились на первую пару. В аудитории у нас вышла размолвка. Сестра хотела сесть за последние парты, а мне – за первую, чтобы лучше видеть и слышать преподавателя. Тогда я ещё сомневалась своих способностях. Если быть честной до конца, о своих талантах мне не было известно.

Поджав губы, Рирана села за первую парту. С благодарной улыбкой я присоединилась к ней.

И в тот день произошло первое разочарование, постигшее меня в прославленной академии – преподаватель на пару не явился. Ни сестра, ни я не понимали, в чём причина. Впрочем, как и все остальные первокурсники, которые стали постепенно расходиться.

К концу занятия в аудитории осталось едва ли десять человек, когда пришёл преподаватель. Внимательно посмотрев на нас, он что-то буркнул себе под нос и задал домашнее задание – прочитать первые два параграфа к следующему занятию по истории Единого мира, его предмету.

Почти тоже самое ожидало нас и на следующих двух парах. На силоведении, где должны были рассказывать о типах сил, существовавших в Едином мире, нам задали самостоятельно ознакомиться с тремя главами, касавшихся магии. Дав задание, преподавательница покинула нас. На следующем уроке она даст нам тест и таким образом проверит, как мы справились с заданием.

Сходив на обед, наш курс надеялся, что хотя бы занятие физической подготовкой пройдет насыщеннее, чем предыдущие два урока. Как бы не так! И тут нас ждало полное разочарование. Мы снова оказались предоставлены сами себе. Преподаватель разрешил нам побегать по стадиону, поиграть в мяч и поразмяться на снарядах – так назывались какие-то сооружения из брёвен.

Вечером придя в нашу комнату в общежитии, Рирана первым делом кинулась к учебникам. Открыла один из них по истории и схватилась за голову, громко застонав. Без толкового словаря написанное там было не понять. Исторические события излагались в высоком стиле – как он называется, сказала Рирана. Она узнала о нём из книг, которые читала у своей нанимательницы.

Последующие дни протекали в таком же духе. Не таким мне виделся мир в стенах академии. Я мечтала, что нас будут учить, нам будут помогать, задавать дополнительные задания, лекторы будут рассказывать так, что будешь заслушиваться их с открытым ртом. Грёзы об образовании разбились о жестокую реальность: мы оказались там никому ненужными.

Причина этого лежала на поверхности – взяточничество. Об этом выведала сестра у старших курсов. Они с ней быстро шли на контакт, да и Ри была милой и приветливой девушкой, с которой приятно пообщаться. Она разузнала, что в конце семестра, приходившийся на последние две недели лютеня, преподаватели начнут едва ли не открыто говорить о том, что сдадут экзамены те, кто за них заплатит. При этом экзаменационный балл зависел от суммы, которую платил студент. Тех, кто не платил, отчисляли из академии. Не важно, знали ли они материал или нет. Как говорили старшекурсники: «Сессию проплатить не забываешь – из академии не вылетаешь».

Услышанная информация не только огорчила, но и напугала. Денег у нас было немного. Предстоящая сессия и отсутствие стабильного заработка не внушали надежд на удачную сдачу экзаменов. Денег, которые я получала за мойку посуду, однозначно не хватит даже на минимум баллов, необходимых для пропуска в следующий семестр. Хотя если работать сверхурочно, то, возможно, и хватит.

Когда наступил конец первой учебной недели, я с облегчением вздохнула и тихонько порадовалась, что не рассталась с местом посудомойки. Хозяин таверны, Тэрок, ждал меня на выходных. Он порадовался новостям о том, что мы с Ри поступили. Я поговорила с ним об удлинении рабочего дня и увеличении количества трудовых дней. Тэрок обрадовался, что не придётся искать нового работника. Добрый человек!

– Ты первая, кто держится за работу посудомойки, – усмехаясь, проговорил он. – Обычно все бегут отсюда уже через месяц, а то и раньше.

– Так я больше ничего и не умею делать, – повязывая фартук, ответила ему. – Разве что в травках малость разбираюсь. Но без нужного диплома заниматься этим запрещено, – честно призналась я.

– Эко сколько в тебе наивности и искренности! – подивился хозяин. – Да разве ж хватит у всех денег на эти бумажки? – тут он развел руками. – Так что подрабатывают знающие люди зельями и травками в обход государства. Дешевле продают свои снадобья, чем в лавках. Может, и не всегда помогают они или не от той хвори они, да люди к ним идут, потому что не у всех есть лишний золотой на лекаря и тем паче на целителя.

Его слова запали мне в душу. Афтотья многому научила, многое поведала. Да и сама я могла чему-нибудь научиться, ведь в академии была огромная библиотека – попрошу в свободное время сестру почитать мне книги, глядишь, новый рецепт запомню. И вели у нас курс общей травологии, на котором мы должны изучать общеизвестные снадобья, зелья, яды и противоядия. Так как это был общий курс, то и сведения были общими.

Поразмышляв ещё с пару недель, я принялась за то, что умела лучше всего – сварила снадобья. Спросите, откуда у меня были ингредиенты на них? Под ногами. Да-да, именно под ногами.

Дело в том, что в академии было пять теплиц, три из которых забросили. Двух оставшихся вполне хватало для того, чтобы снабжать академию необходимыми травами для зелий и лабораторных работ. Одну использовали студенты. Незаконно и в обход преподавателей. Остальные две были непригодными для использования.

Так я думала сначала, но исследовав их ночью, обнаружила, что одно помещение в крайней теплице неплохо сохранилось. Да и росли там растения, которые требовались при лечении обычных ран, кровотечений, ожогов и простуды. Это открытие пробудило во мне неведанные доселе чувства. Много позже я поняла, что так о себе дал знать авантюризм, живший во мне, но я его тщательно скрывала.

Сидя вечером в комнате и дожидаясь возвращения Ри с работы (она тоже не рассталась со своей нанимательницей, поэтому заработок свой сохранила), я от волнения сгрызла все ногти на руках. Когда сестра вошла в комнату, моё сердцебиение участилось, лицо загорелось, уши покраснели. Моё состояние не укрылось от Рираны, но поняла его иначе.

– Надеюсь, Ди, ты не решила бросить учебу в академии? – поинтересовалась она.

Я помотала головой и нервно сглотнула. В горле пересохло. Впервые я собиралась высказать желание. Своё желание.

– Говори уже, не томи, – поторопила меня уставшая сестра.

– Ри, я хочу продавать снадобья, – тихо пролепетала я, боясь, что она поднимет меня на смех.

Но я ошиблась. Рирана была моей единственной подругой. Она неплохо знала меня и, самое главное, верила в меня.