ГЛАВА 7. Арка помыслов

Утро наступает слишком быстро. Сарика будит меня и усаживает за завтрак.

– Вчера вы выглядели очень уставшей, поэтому я не стала вас будить на общий завтрак с другими судьями. Прошу прощения за самоуправство. Ешьте, а я пока подготовлю ванну и платье для первого состязания, – тараторит она и убегает в гардеробную и ванную.

Мне остаётся её поблагодарить и проглотить сытный омлет с сыром и помидорами. Возможно, у этого блюда здесь другое название, но выглядит оно вполне как земное. Чашка ароматного бодрящего напитка фиолетового цвета до боли напоминает кофе не только по аромату, но и по вкусу. Под кофе незаметно улетает целая тарелка оладий с мёдом или вареньем. Не знаю, что это такое в пиале, но оно вкусное.

Вскоре я выхожу из покоев, полностью собранная и причёсанная, благодаря стараниям и усилиям Сарики. В коридоре стоят только Рена и Ай Семь со своими служанками. Как только я подхожу к ним, из дверей своих комнат тихонько, почти крадучись, появляется иль Лалибет. Последней, словно королева, выплывает Клеопра и тут же кривится.

Да, мы снова одеты одинаково: в красные платья единого покроя. Клеопре, Монашке и мне волосы заплели в свободную косу из четырёх прядей, потому что у нас длинные волосы, и украсили её алыми цветками. У Амазонки и Ай Семь волосы короткие, их никак не заплетёшь. Однако их головы украсили ободки с такими же цветами, какие были у нас в причёсках. Если Ай Семь идёт украшение, то Рена выглядит немного нелепо, как переодетый вдвшник.

Взгляд Клеопры мечет молнии. Похоже, она против подобных нарядов. Судья оборачивается к своей служанке, но та опережает её:

– Все судьи всегда носят красное. Это символ того, что ваше решение может повлиять на жизнь другого. Когда закончится первое испытание, к вам пригласят модисток, у которых вы сможете заказать другие наряды, но все они будут красного цвета.

Как там в детстве дразнились: в красном дурака видно издалека? Так и тут, в ярком и приметном платье нас легко обнаружить. Не спрячешься и не убежишь.

Хм, а были уже случаи?

Интересный вопрос, но подумаю над ним позже, а пока наши телохранительницы ведут нас по дворцовому лабиринту к выходу, где нас уже поджидает фельтмаршалок. Видок у него, стоит сказать, потрёпанный. Проступившие тёмные круги делают его взгляд более угрюмым. Не спорю, утро не то, чтобы раннее, но похоже, у кого-то была бессонная ночь.

Без слов и приветственных церемоний великий князь усаживает нас в карету и сопровождает на Дворцовую площадь. Ехать недалеко, она примыкает сразу к воротам во дворец.

Выглядываю в окошко. Кажется, что народа собралось ещё больше, чем на явление судий. Дорога для кареты и центр площади перекрыты установленным за ночь забором, за которым стоят солдаты. Удивительно, но люди не лезут на бойцов, чтобы получше рассмотреть, что происходит за ограждением. Они не толкаются, не наваливаются друг на друга, чтобы получше всё разглядеть. Разве что ребятня сзади всех.

Карета останавливается, и великий князь помогает нам выйти. Стоит последней иномирянке выйти, как площадь оглашают приветственные крики, восхваляющие честность и справедливость судий.

Я замечаю летающие полупрозрачные шары фиолетового цвета. Взгляд цепляется за эффектную Клеопру, которая раздаривает зрителям воздушные поцелуи, чем заслуживает новую порцию оваций. Краем глаза замечаю, что рядом со мной шар замер. Оборачиваюсь и с любопытством рассматриваю его. В нём отражаюсь я сама и окружающая меня обстановка, как в зеркале. Разве что всё меняет цвет на фиолетовый.

Улыбаюсь и машу рукой. Отражение повторяет за мной, отчего над площадью раздаётся новый шквал приветственных возгласов.

Хмурый князь молча хватает меня за локоть и утягивает к креслам, которые установили так, чтобы мы могли видеть сбоку, как девушки проходят сквозь этот коридор арок. Остальные судьи следуют за ним. Я позволяю вести себя, потому что всё моё внимание привлекает к себе Арка помыслов.

Она не выглядит, как простая арка. Это целая серия арок из семи штук, увитых зелёными листьями, между которых виднеются розовые цветы. Ближе к вершине цветов становится гораздо больше.

– Судьи прибыли, – разносится над площадью голос графа Баранэра, который стоит на возведённой трибуне, где восседают и другие министры.

Наверное, их обязали наблюдать за отбором. Самого короля не видно.

– Итак, первое испытание начинается, – провозглашает он.

Фельтмаршалок, вставший рядом со мной – это он меня усадил с краю, – кивает в сторону. Один из солдат открывает проход в заборе и отходит в сторону.

Признаться, я не ожидала такого.

В книгах все писали, что желающих выйти замуж за короля так много, что они собираются ещё до начала подобных испытаний.

И вот мы сидим уже битый час, а за это время ни одной желающей. Только ветер гуляет по площади. Хотя и его нет. Полный штиль. Либо тут не хотят замуж за короля. Тогда это ему плохой комплимент. Либо здесь замешано что-то ещё.

– И долго нам сидеть? – первой не выдерживает Ай Семь.

Эх, молодость! Не то, чтобы я была уже зрелой, всего лишь двадцать восемь, но по девушке видно, что она явно не старше двадцати, и ожидание её утомляет.

– Ага, – поддерживает её Клеопра. – Хоть сама проходи.

– А если надо? – у Рены, кажется, проблемы с чувством юмора.

– Даже не вздумайте! Сидеть на месте, – бросает его высокопревосходительство, словно команду дал собакам.

Я не успеваю возмутиться, потому что в этот самый момент по толпе проходит волна возбуждения. Фельтмаршалок весь напрягается. Я замечаю, как на его ладонях искрится магия. Неужели что-то сейчас случится? Надо падать или бежать?

Сидеть на месте. Вспоминаются слова князя.

Люди расступаются, и на площадь выходит первая желающая попытать свою удачу. Девушка не идёт, а плывёт. В этом умении она бы дала фору нашей Клеопре. Одета она шикарно, в белое платье из кружева. Видно, что из богатой семьи. Даже какая-то тиара венчает её высокую причёску.

Соискательница останавливается перед Аркой, которая в этот момент загорается розовым. Весь путь, который проделала девушка, снимает «камера».

– Я, принцесса Илимена Катахази де Браера, желаю попытать удачу и пройти Арку, – доносится до нас нежный грудной голос девушки, которой, кажется, всё равно, что на неё смотрят и снимают.

Она словно разговаривает с Аркой. Потом резко разворачивается к нам и низко кланяется. В толпе слышны возгласы одобрения и восхищения.

Едва выпрямилась, как соискательница ступает под первую Арку. Из цветов вырываются снопы розовых искр. Вот принцесса проходит под второй, снова искрит магия. И чем ближе аристократка подходит к выходу из Арки помыслов, тем сильнее и больше эманаций света.

Принцесса на секунду замирает перед последней, но быстро справляется с волнением и выходит из Арки. Розовое сияние полностью окутывает её фигуру на несколько секунд, а когда исчезает, то платье девушки уже поменяло цвет на нежно-розовый. Вместо тиары теперь на её голове красуется венок из цветов, которые оплетают Арку.

– Судьи, каково ваше решение? Прошла ли испытание её высочество? – спрашивает граф Баранэра.

Если его назначили ведущим «реалити-шоу» под названием «Королевский отбор», то теперь понятно, почему так мало желающих. Зачем спрашивать очевидное? И когда мы должны оценивать прохождение испытания? Как мы это должны показывать или говорить?

Словно помогая нам, принцесса де Браера поднимает правую руку, демонстрируя на запястье цветочный браслет, о котором я читала в хрониках.

– Испытание пройдено честно, – первой отмирает Рена.

– Подтверждаю, – поддерживает её Клеопра.

– Пройдено, – соглашается Ай Семь.

Монашка молча кивает.

– Пройдено честно, – я действительно не заметила никакого вмешательства.

После моего засвидетельствования к принцессе подходит мужчина и просит её пройти в карету, которая доставляет её во дворец.

И снова тишина на несколько часов.

Уже сосёт под ложечкой. Солнце входит в зенит, так что и пить тоже хочется. Я подняла красноречивый взгляд на стоящего рядом фельтмаршалока, одетого в полный мундир и застёгнутого на все крючки. Он даже не переступил за всё это время. Стоит, как истукан. Не то, чтобы шелохнулся, даже не моргает.

– Ваше высокопревосходительство, – обращаюсь я к нему.

И вот незачем на меня вот так смотреть! Сверху вниз с презрением. На миг его взгляд теряет осмысленность, а затем князь обращается не только ко мне:

– Палатка с перекусом уже готова за трибуной, – сообщает он. – Пройдёмте.

Пока мы идём, вижу, что зрителей становится всё меньше и меньше. Присматриваюсь, в основном, остаются девушки, все остальные предпочитают скрыться от палящего зноя.

Лёгкий перекус, нам дали возможность освежиться, и вот мы снова сидим перед Аркой.

Так мы и просидели здесь весь день и вечер. Темнеет. Когда мы начинаем зевать, нас сажают в карету и отвозят во дворец, где мы, судьи, ужинаем впятером.

– Странно, что так мало желающих, – я первой нарушаю молчание.

– Возможность пройти под Аркой длится целую неделю, – пожимает плечами Рена.

– Неделю? – изумляюсь я.

Видимо, эту информацию я пропустила, когда читала хроники предыдущих отборов. В тот момент меня больше интересовало содержание конкурсов.

– Да, нам об этом сказали, когда вас унёс великий князь, – поясняет Ай Семь. – Так что скучать нам ещё шесть дней.

Если и дальше так пойдёт, то будем не просто скучать, а куковать!

– Может, ещё не пришли все желающие, – продолжает Амазонка. – Но, безусловно, это странный отбор. Где ж это видано, чтобы женщина боролась за мужчину? У нас устраиваются мужские бои. На них мы присматриваем себе партнёра. Чем больше побед, тем лучше образец, тем надёжнее спутник, если он достоин этого звания.

– Ой, да ладно, девочки, – отмахивается Клеопра. – Просто все желающие боятся. Непонятно, что там, внутри Арки, происходит. И что будет с той, которая не пройдёт это испытание. Видели, как дрогнула принцесса перед выходом? Что она увидела?

Её вопрос так и остаётся без ответа. Вряд ли нам кто-нибудь расскажет о том, что происходит в Арке.

– Так ведь ещё сказали, что город закрыт, – добавляет Ай Семь. – Как тогда желающие могут попасть на отбор?

– Я считаю, что они знали об отборе, и все желающие уже приехали, – отметает очередное предположение Клеопра. – Если хотят, придут, а всё остальное отговорки, – на этом она встаёт и удаляется из столовой.

После её ухода остальные тоже не стали задерживаться. Иль Лалибет за весь ужин так и слова не сказала. Только внимательно всех слушала.

Второй день приносит новые знания.

Нас представили и усадили на те же места. Зрителей сегодня явно меньше, по сравнению с предыдущим днём. И вот мы сидим и смотрим на Арку, а никто не хочет пройти её. Я уже хотела вздремнуть с открытыми глазами (хорошо, что сегодня хоть фельтмаршалок не стоит рядом со мной!), как перестук подков и колёс о брусчатку разгоняет всю сонливость.

Карета движется быстро. Люди едва успевают расступиться, чтобы их не задавили. Кучер даже не пытается замедлить ход. Он резко затормаживает перед самым входом в огороженную часть Дворцовой площади и разворачивает экипаж. Сидящий рядом с ним лакей шустро спрыгивает с облучки и в поклоне с вытянутой рукой открывает дверцу кареты.

Первой появляется затянутая в белую перчатку ручка. Мне даже со своего места видно, как блестят кольца с драгоценными камнями на каждом пальце девушки, которая выходит из экипажа. На шее сверкает колье, в волосах – тиара. Ещё одна принцесса?

Узнать это не удаётся, потому что претендентка смотрит на всех с презрением, брезгливо поджав губы. Она идёт к Арке помыслов так, словно уже выиграла отбор, а всё это просто, так, для отвода глаз.

В отличие от вчерашней, прошедшей первое испытание, эта конкурсантка не представляется и не выказывает уважения судьям. Мне, в принципе, всё равно, но невольно сравниваю с поведением принцессы де Браера.

Незнакомка даже не останавливается перед Аркой, сразу входит. Магическому артефакту такое вторжение явно не нравится, потому что самоуверенная девица исчезает, едва оказавшись внутри. Розовое свечение сменяется красной вспышкой – и вот девушка вся взъерошенная, в разодранном и испачканном платье, сидит слева от первой арки. Лиана с листиками отделяется от первой арки и водружает на её голову оброненную тиару. Вокруг не прошедшей испытание собираются фиолетовые шары-«камеры», записывающие, как меняется выражение её лица с растерянного на разъярённое.

– Всё подстроено! – визжит она, бойко вскакивая и начав трясти кулаками перед теми, кто подбежал к ней, чтобы помочь встать и с честью покинуть отбор, который, едва начавшись, уже для неё завершился.

– Пройдёмте, ваше высочество, – обращается к ней один из подоспевших.

Одет он, кстати, в военную форму. Судя по обращению, она принцесса.

– Вы всё видели! – тут девушка оборачивается к нам. – Живо подтвердили, что меня подставили!

Мы, судьи, не сговариваясь, переглядываемся, а затем хором выносим вердикт:

– Испытание не пройдено.

– Продажные судьи! – верещит принцесса.

– Давайте я вам помогу покинуть место первого испытания, – тут появляется великий князь и чуть ли не силком уводит вопящую девушку.

До нас доносится их разговор.

– Я буду жаловаться, – кричит она. – Я разоблачу всех интриганов!

Интересно, а кому жаловаться-то?

– Безусловно. Ваше право, – соглашается фельтмаршалок.

Вздорная принцесса на удивление успокаивается и прислушивается к словам его высокопревосходительства, который продолжает:

– Напишите жалобу. Как можно подробнее опишите ситуацию. Обязательно в трёх экземплярах. Одну направьте его величеству, вторую – в моё ведомство, а третью – в небесную канцелярию Единосущего.

По-моему, он её троллит. Она так внимательно его слушает, что я с трудом удерживаюсь от хохота, ограничиваясь смешком.

Ответа принцессы я не слышу, потому что они уже удалились достаточно далеко, чтобы уловить завершение разговора.

Больше в этот день никто не рискнул попытать удачу.

На третий день вообще не находится ни одной желающей. Зато в последующие дни повалили участницы. Одни проходили и выходили с венками и в розовых платьях. Другие не проходили, и тогда Арка их выставляла. Некоторых она даже вышвыривала. Нам так и не удалось узнать с чем это связано. Никто не давал разъяснений.

В веренице претенденток мне запомнилось всего несколько девушек.

Стерра Зугравеску. Свой титул она не назвала, но было видно, что претендентка родовитая. Рыжеволосая и высокая. Она спокойно ждала своей очереди. Её взгляд был задумчивым. Казалось, что ей хотелось бы находиться в другом месте, а не стоять здесь, в толчее.

Родика Сырбу. Эта участница привлекла моё внимание своей внешностью. Чёрные, длинные волосы свободно развевались. Черные ресницы и брови ярко выделялись на белом, фарфоровом лице. Большие ярко-зелёные глаза на пол-лица. И маленький рот, но с пухлыми красными от природы губами. В тот день было много желающих, а погода стояла жаркая, поэтому девушкам предлагали воды, чтобы утолить жажду. И я заметила, как Родика вытирает губы, а их цвет не меняется. С королём бы она составила интересную пару по внешности.

И последняя, кто мне запомнился, это Мирель Вулпу. Девушка явилась в голубом атласном плаще и с глубоко надвинутым капюшоном на голове. Не из бедных, но и не из богатых. Плащ внизу был уже потрёпанным. Своего лица в тот день конкурсантка так и не показала, оставшись для всех загадкой.

Седьмой день на удивление оказался тихим. Все, кто хотел пройти, уже прошли. Площадь пустовала. И только судьи, министры да солдаты во главе с фельтмаршалоком находились на ней.

День клонился к концу. Уже зажгли уличное освещение – магические фонари. Признаться, меня утомило долгое сидение, и я считаю минуты до окончания пытки. Остальные судьи тоже ждут не дождутся, когда нас отправят во дворец. Министры потихоньку исчезают с трибун. Великий князь смотрит на их бегство презрительно, недовольно кривясь.

Подъезжает карета, в которой нас должны отвезти обратно. Даже солдаты косятся на городские часы, следя, как медленно тянется время до окончания первого испытания. Вот минутная стрелка выходит на финишную прямую. Остаются последние пять минут.

Над Дворцовой площадью раскрываются чёрные дыры. Из них на брусчатку выпадают страшные монстры, странная помесь носорога и медведя. У них длинные хвосты, напоминающие львиные. Я успеваю рассмотреть, что на конце не кисточки, а настоящие жала, как у скорпионов. Из открытых пастей капает слюна, которая, падая на землю, испаряется с шипением.

– Стихийные порталы, – громкий и уверенный голос великого князя вспарывает тишину над площадью. – Всем приготовиться!

Едва он сказал, как нас оглушает рёвом чудищ, бросившихся врассыпную на людей.

Начался бой.

– Держитесь рядом со мной, – приказывает фельтмаршалок и заслоняет нас от первого медверога или как его тут называют.

Мы кучкуемся за княжеской спиной.

Туша врезается в синий щит, который создаёт его высокопревосходительство, а потом и вовсе падает без движения, когда князь вспарывает монстра каким-то заклинанием.

Иль Лалибет охает и теряет сознание. Её тонкая душевная организация не выдерживает вида крови, льющейся со всех сторон. Монашку подхватывают Ай Семь и Клеопра, так как они стояли ближе всех к ней. Зато Рена успевает первой отреагировать на подкравшегося сзади нас чудовища, пока князь расправляется со вторым. Она хватает кресло и замахивается им на монстра, который одним ударом лапы ломает кресло. Амазонка уворачивается от следующей его атаки, умудряется воткнуть ему в глаз одну из ножек кресла.

Чудовище ревёт от боли, чем привлекает внимание фельтмаршалока, который мгновенно разделывается с ранен ым монстром. Я вижу, как на нас несётся ещё одно чудовище, но яркая вспышка Арки отвлекает меня.

Я оборачиваюсь и вижу, как там ожесточённо бьётся девушка с несколькими монстрами, не похожими на тех, кто бегал по площади. Те больше, изворотливее, испускают странные молнии из отростков на спине. Ярко-рыжая растрёпанная коса не оставляет сомнений в половой принадлежности дерущейся со зверями.

Незнакомка тоже не лыком шита. Со скоростью создания заклинаний она может поспорить с чудовищами, поэтому чередует наступления и отступления. Каждый взмах её руки демонстрирует то щит, то огненный меч, то зелёную сетку. Девушка двигается, словно танцует. Завораживающее зрелище!

– Куда!? – и меня дёргают назад.

Вовремя! Перед самым моим носом мелькает жало, с конца которого прыскает яд, но магический щит князя заслоняет меня от него.

– Вам что сказали? – он отбрасывает щитом монстра, которого я не заметила, наблюдая за девушкой.

– В Арке девушка, – бросаю я, и от моей новости фельтмаршалок едва не пропускает бросок чудовища.

В последний момент князь набрасывает на того зелёную сетку, которая сжимается и разрезает тушу. От кровавого зрелища я отворачиваюсь и вижу, что девушку припирают к выходу из Арки. Монстров оказывается слишком много для неё. Она не справляется.

То, что происходит дальше, непостижимо для меня.

Арка выпихивает рыжеволосую девушку из выхода. Штаны, куртка, сапоги – вся одежда на незнакомке меняет цвет на розовый, а на её голове появляется венок, как на других прошедших первое испытание. Происходит вспышка, и все монстры исчезают с площади в чёрных дырах, оставляя солдат в растерянности.

Городские часы начинают отсчёт последних секунд оставшегося времени.

– Девушка прошла испытание! – мой звонкий голос оглашает площадь под бой курантов.