Глава 2

Путь занял четыре дня. За это время я отсыпалась, пока была возможность, и старалась не попадаться на глаза Тафару. Пусть считает, что этот раунд за ним. Беспрекословно подчинялась всем требованиям и больше не устраивала некрасивых сцен, вроде той с бульоном.

В периоды бодрствования мы с фрейлинами обсуждали тактику ведения боя с противником, у которого был драгхварский меч. По большей части в дискуссии принимала участие Кармина. Она была специалистом в этом деле. Вместе с рыжеволосой телохранительницей мы пришли к выводу, что без стихии удержать огромный меч невозможно. Кроме того, у него был и ряд других недостатков: неповоротливость, для сильного удара требовался бОльший размах. Этот клинок лучше использовать на открытой местности. В закрытом и узком помещении он будет только мешать. Разработав на всякий случай несколько моделей ведения боя против этого меча, мы оставили тему в покое.

Больше всего меня волновал визит в Драгхвар. Я была первым представителем Скаршии в стране стихийников за последние четыреста лет. Безусловно, от этого посещения многое зависело. И от меня ждали многого – и хорошего, и плохого. Первого в гораздо меньших объемах, чем второго. На днях отец недвусмысленно намекнул, что в этой поездке я должна решить вопрос со спорными землями. Ага, разбежалась выполнять его приказы. Тут надо действовать тоньше, умнее и хитрее.

Все дело в том, что королева Алларион покинула страну на два года. Такой срок она обозначила перед отъездом, для которого нашла вполне благовидный предлог – посещение дальних миров с целью налаживания дипломатических отношений. Почему так долго? Так ведь ее величество уже не отлучалась лет двадцать. У нее было правило, я бы назвала это блажью, – устраивать себе продолжительный отпуск, оставляя на делах государственных первого крона. Стоило признать, что правила королева железной рукой. Даже темные лорды, которые были черными магами – беспринципными, преклоняющимися только перед силой, находились под ее пятой, поэтому регине Скаршии все прощалось.

С губ сорвался тяжкий вздох. Я была свободником, хотя и долгожителем. Мне часто бросали в лицо тот факт, что я не обладала никакой силой. Приходилось брать эксцентричным поведением и, что я больше всего не любила делать, своим титулом. К сожалению, чаще срабатывало именно имя. Даже мои успехи в дипломатии и выстраивании взаимовыгодных отношений с другими странами не учитывались. Пустышка – так называли меня за глаза из-за отсутствия силы. Магов можно удержать только ею. Вследствие этого я не питала иллюзий. Не быть мне региной, то есть королевой. Я уже достигла своей вершины – стала кронпринцессой.

Страной править оставили отца. Он был магом довольно высокого уровня. Эрлан в этом плане пошел по его стопам. В смысле силы ему не было равных. Еще бы! Братишка – один из создателей Вертикалей. Если наука с легкостью давалась ему, то политика – ни в какую. Младшему принцу учиться бы управлять страной, а Веара опекала его и прикрывала своей юбкой. Так что все начинания затухали, едва родившись. И даже назначение на пост главы службы королевской безопасности не изменило брата.

Но вернемся к его высочеству, первому наследнику Рикларду крон Скаршия, который правил уже полгода в качестве наместника. Малоэффективно, на мой взгляд. Заговорщики пока еще побаивались его силы, точнее, силы королевы, предполагая, что та передалась и ее сыну. Надолго ли? Его законопроекты вызывали тихое недоумение, а иногда и откровенные усмешки министров и магической аристократии, допущенной к управленческим должностям. Для меня это не было удивительным. Я не вмешивалась в его политику уже давно. Там и без меня была женщина – моя мачеха.

Ее светлость, герцогиня Веара Нолан-Скаршия, в каждую отлучку ее величества старалась прибрать к своим рукам как можно больше денег и власти. Что поделать, если ты член королевской семьи, то у тебя не могло быть личных сбережений. Твой кошелек – это королевская казна. Если она полна, то это отражалось на уровне жизни правящей семьи и на благосостоянии нашего народа.

Кстати, Скаршия была единственной страной, где у королевы не было даже собственного лептона. Алларион неоднократно повторяла: «Зачем мне деньги? Меня содержит мой народ, и я работаю на его благо». И она всегда придерживалась этого правила.

Ежегодно на всеобщее обозрение в королевской газете «Корона» печатался финансовый отчет о содержании королевской семьи. Мы не экономили только в тех случаях, когда принимали иностранных гостей или посещали наших союзников. В остальном же нас ограничивали. Вот только мои выходки всегда влетали в крупную сумму для королевской казны. Но и это сходило мне с рук, в отличии от Веары, и этот факт ее сильно злил.

Был у меня хороший друг – министр финансов, граф Дирл. Все мои лишние затраты он прикрывал подобными фразами: «Скаршия – богатая страна. Она в состоянии оплатить небольшой каприз своей принцессы». Особенно если я возвращалась домой с триумфом и выгодными договорами.

Причина этой дружелюбности проста: я взяла его дочь в свою свиту. Через год она удачно вышла за одного из черных лордов. Богатого и сильного. И самое главное, души не чаявшего в своей жене. Их история тогда прогремела на всю страну, если не на весь Единый мир. Вот и сейчас граф снабдил меня средствами на «нужные» покупки. Министр понимал всю важность поездки в Драгхвар. Без денег мне там не обойтись.

Последние два дня наше сопровождение не останавливалось даже на сон. Лишь короткие привалы для разминки, и снова в дорогу. Можно было бы, конечно, настоять на более комфортном средстве передвижения – летучем корабле. Здесь драгхварцы были впереди магов. На их территории произрастали деревья, чья древесина была очень легкой, но прочной. Благодаря этим качествам воздушники легко поднимали изготовленные из нее корабли в воздух.

К концу четвертого дня на горизонте появилась стена, окружавшая столицу Драгхвара. По стечению обстоятельств в нашем мире столицы носили название страны. Не меньше чем через два часа мы, наконец-то, приблизились к городским воротам, которые уже собирались закрывать.

Завидев Стихийного, стражники не стали затворять их. Как только мы пересекли городскую черту, створки огромных, как оказалось при ближайшем рассмотрении, ворот с грохотом захлопнулись. По ним начали расползаться зеленые нити стихийников-землевиков, превращая в монолитную стену.

Это было последнее, что мы видели в окно, потому что на карету накинули огромный полог, скрывавший герб Скаршии от жителей столицы, равно как и пейзаж города от нас. Ну, то, что закрыли герб, это понятно. В Драгхваре никто магов не любил. Как и стихийников в моей стране.

– Да сколько можно нас катать?! – не вытерпев, воскликнула Кармина через два часа после въезда в столицу.

Моей фрейлине, великолепному боевому магу, в силу ее темперамента, как будто опалившего даже ее красные волосы, не хватало терпения. Что ж, ее специализация, она была атакующей, не подразумевала наличия данной черты характера. Зато ею вполне была одарена Марлена, предпочитавшая бытовую магию. Пусть вас не вводит в заблуждение хрупкость блондиночки. Она за секунду могла поднять непробиваемые щиты.

Разгадать маневр нашего сопровождения не составило труда. Переглянувшись с Марленой, я принялась объяснять.

– Разве это не очевидно? – громко прозвучал мой голос, усиленный магией Марлены. – Нам просто не хотят показывать город, а также делают все, чтобы мы не запомнили дорогу до дворца правителя. Это низко и недостойно гордого звания воинов – заставлять беззащитных девушек, – тут я, признаться, слукавила, – и дальше томиться в этой душной коробке. Мало того, что нас как приглашенных гостей обязаны были встретить на границе и сопроводить на летучий корабль (тут я была полностью солидарна с Тафаром – нечего врагам показывать свои разработки, но уколоть-то надо!), так еще и возят по столице, делая из нас легкую мишень для наемных убийц. – Вот теперь я злилась на Стихийного. Не люблю быть приманкой без моего ведома. – Хотя-я, – я сделала значительную паузу. – Своими действиями они показали, что мы – сильный противник, потому и не гнушаются прибегать к грязным приемам.

Лишь только я умолкла, карета замедлила ход, а через несколько минут и вовсе остановилась. Дверь рывком открыли, предлагая нам покинуть «душную коробку». Первой выходить полагалось фрейлине, чтобы проверить путь для принцессы. Но я прекрасно знала таланты Тафара, а потому опередила служанок. Едва я показалась в дверном проеме, как справа передо мной возникла мужская ладонь. Вкладывая свою руку в нее, я перевела взгляд на мужчину, которому она принадлежала.

Стихийный стоял застывшим изваянием и с каменным лицом. Лишь глаза с бушевавшим в них огнем выдавали его чувства. Казалось, драгхварец готов был размазать меня по стене, но только мой титул и неминуемое объявление войны сдерживали его.

Я не упустила момента подзадорить его еще раз. Выходя из кареты, наклонилась к нему.

– Нас не удержать, – шепотом предупредила, лаская горячим дыханием его ушную раковину.

На левой щеке мужчины дернулся мускул. Засмеявшись, я спустилась на землю и прошла вперед, где остановилась в ожидании фрейлин. В свое время я прошла обучение в школе мадам Моур, известнейшей куртизанки, потому мне были известны способы обольщения мужчин, и не только они.

Следовало признать, что действия Тафара были грамотными. Что я и сделала. В душЕ. За все наше путешествие нам ни разу не пришлось отбиваться от наемников и пить противоядия. Стихийный знал и любил свою работу. Если бы возникла опасная ситуация, я, не задумываясь, доверила бы свою жизнь ему. Хорошо было бы заполучить в королевскую семью такого телохранителя! Жаль, что он не придется ко двору.

Поджидая фрейлин, которые медленно и с достоинством спускались, я успела осмотреться.

Дворец драгхварского правителя, в отличие от скаршианского высотного дворца-замка, представлял собой огромный комплекс прямоугольных зданий с многочисленными террасами, разнообразными балконами и переходами. Я также отметила многоэтажность этих зданий. В среднем по пять-шесть уровней. Целый лабиринт. Справимся. И не по таким гуляли.

– Рад вас приветствовать, ваше высочество, принцесса Иналина крон Скаршия, – со слишком любезной улыбкой и наигранной радостью поприветствовал Амир, второй сын драгхварского правителя. Он приложил левую руку к груди и склонил голову.

– Взаимно, – я быстро опустила глаза в землю и снова прямо посмотрела на принца, которого передернуло от бешенства из-за моего приветствия.

Вообще-то мне следовало так же наклонить голову, но долгая поездка и еще одно оскорбление королевской особы – меня вышел встречать второй принц, даже не наследник… Могла себе по статусу позволить пренебрежение! Я уже молчу о том, что по правилам сам Шахджахан должен был нас встречать, но его по каким-то причинам не было.

– Я устала от такой, – неторопливо кинула взгляд через плечо на карету и специально сделала небольшую паузу, – поездки и хотела бы отдохнуть.

Била наугад, предполагая самое очевидное. И чутье не подвело меня. Я заметила, как в глазах второго принца вспыхнул злорадный огонек удовлетворения от услышанных слов. Глупец выдал себя и, самое главное, планы отца. Скорее всего, повелитель стихийников сейчас был на встрече с кем-то. Точнее, с вурдами. Этот народ недавно появился в Срединных мирах, и все старались сдружиться с ними, потому что вурды были кровниками. Их особые способности заключались в том, что им были ведомы законы крови и все ритуалы, завязанные на этой бесценной субстанции.

– Я желаю пройти в свои апартаменты, – озвучила свои намерения.

– Прошу следовать за мной, – жестом пригласил меня Амир. В его голосе послышалось неприкрытое ехидство.

Я уже мысленно приготовилась к избушке, даже к шалашу. Мне хорошо была известна его мстительность. Все началось давно, перед самой моей встречей с Тафаром. На балу в честь заключения брака в правящей династии, расположенной в одном из Дальних миров, – прикрытие, за которым скрывалось подписание договора о защите и помощи потомкам магур, – меня затащили в укромный уголок. Ни мольбы, ни крики, ни даже имя не спасали меня от жадных липких рук драгхварского принца. Когда Амир порвал лиф платья и мне ничего не оставалось, кроме как смириться с участью быть изнасилованной, принца оторвали от меня. И кто? Тафар.

Сейчас я усмехалась своим воспоминаниям, ведь в тот день Стихийный спас меня не только от изнасилования, но и от смерти. После случившегося я мчалась, не разбирая дороги, в свои апартаменты. С траектории стрелы, отравленной семиктаром, ядом, против которого нет противоядия, меня оттолкнул … тоже Тафар. Как уж тут не влюбиться!

Кстати, где он?

Обернулась и никого, кроме телохранителей второго принца, не увидела. Мало того, что нарушили этикет, так еще и Стихийный быстро сплавил меня с рук. Здесь точно где-то проходила важная встреча. А принцессу забыли пригласить. Мы не гордые, можем и сами прийти.

Амир шел рядом в полутора метрах от меня – мудрое решение, ибо я могла ударить, если бы он задумал покуситься на мою честь, что уже было проверено принцем через двадцать лет после неудавшегося изнасилования. К тому времени я подтянула свою физическую форму. Его долго не было видно в свете. Ох, как не нравилось мне, что второй наследник все время бросал злорадные взгляды и улыбался еще шире, видя мою досаду.

Мое недовольство вызвал один факт, который я по мере приближения к месту размещения констатировала. Я была последним гостем. То на одной террасе, то на другой, то на том балконе, то на этом я видела гостей из других стран. И, судя по их виду, приехали они явно не сегодня.

Ловко все рассчитали драгхварцы!

Сама я заявиться не могла. Это было бы вторжением в чужую страну. За это могли и войну объявить. Мне оставалось дожидаться приезда моего сопровождения, которое предложил лично правитель стихийников. Отказаться нельзя. Да вот только прислал он свое сопровождение поздновато – чтобы я не успела к накрытому столу.

В том смысле, что, когда организовывались такие мероприятия, то на них нередко обсуждались и решались довольно серьезные политические вопросы. Кроме того, частенько именно на торжествах, посвященных заключению браков, выбирались будущие союзники, с которыми заключались договоры в виде свадеб. Меня этого лишили. Нет, замуж я не собиралась. А вот заключить браки через своих подданных можно было бы. Это право мне дали регина Скаршии и главы нескольких родовитых семейств королевства.