Каждый день Милош следил за тем учителем и старался подслушать то, что он объяснял. За лето он освоил все основы. Шайка с его волшебной помощью стала воровать все успешнее. Брошенной под ноги преследователей палки или порыва ветра, который поднимал ткань перед взрослыми, вполне хватало, чтобы шустрые мальчишки затерялись в толпе. Теперь их шайка тратила на еду не все деньги. Оставшееся честно делили между собой.

Через три года Милош насобирал достаточно денег, чтобы заплатить учителю грамоты. За год он научился читать и писать и стал атаманом своей шайки. Они ушли с рыночной площади. Теперь они воровали у богатых волшебников те деньги, которые эти волшебники так любили. Те, из-за отсутствия которых умерла его мама. С помощью волшебства любые замки и засовы отпирались очень легко.

Через год Милош разделил наворованное между членами шайки и приказал начать обычную жизнь. Например, наняться в ученики к ремесленникам, чтобы не привлекать внимания. Сам он приоделся, снял комнату и нанял себе учителя волшебства, представившись сыном разорившегося купца с севера. За два года он выучил все, что знал учитель.

Теперь они с друзьями собирались только раз в месяц, воровали еще реже и хорошо заметали следы. Когда началась война, Зоден был разрушен за одну ночь. Они потеряли почти все, что было спрятано в тайниках. Из-за бандитов в городе стало слишком опасно, поэтому Милош снова собрал своих и они вместе ушли в горы, чтобы и самим стать бандитами.

В отличие от других, они не грабили караваны, а незаметно воровали у тех, кто остановился на ночлег неподалеку. С помощью волшебных барьеров Милоша банда пряталась очень хорошо, пока однажды Заряна не вывела на них солдат.

Во время захвата логова Милош сломал ногу. Заряна пыталась его исцелить, но, как раз в тот момент, его дернул другой раненный. Кость сдвинулась и срослась неправильно. Нога так и осталась хромой.

Зная, какой он сильный волшебник, Заряна убедила военного коменданта и начальника тюрьмы, что Милош должен исцелять больных, которые придут к определенному месту под стеной тюрьмы. Об этом объявили глашатаи на тогда еще разрушенной городской площади. С тех пор сначала с опаской, а потом, как ни в чем не бывало, жители стали приходить сюда за исцелением даже из других городов.

– Мне запретили все другие чары. Я не вижу пациентов, а они меня. Говорят, исцеляются не все. Несмотря на это, в городе называют меня хромым целителем, – закончил он свой рассказ.

– Итак, вы еще думаете, что стоит учить бедняков волшебству? – спросила Заряна.

– Да, – твердо ответила Елена. – Если они научатся хотя бы лечить, станет намного меньше несчастных семей и осиротевших детей.

– Хорошо. Вы, Елена, организуете это в Гальвасе, а Милош – в Зодене. Помещением и палочками я займусь сама, остальное на вас. У вас есть время подумать, как найти способных детей, чему и как их учить. Нанимать посторонних учителей нельзя. Вы должны делать это сами. Начнете примерно через две недели.

– Вы шутите? – хором ответили Елена и Милош.

– Милош, неужели ты не хочешь помочь таким же бедным детям, какими были ты и твои друзья? – удивленно спросила Заряна.

– Даже если отбросить то, что я немного занят в каменоломне, – усмехнулся он, – вы не забыли, что я – опасный преступник и сижу в тюрьме?

– Имя Даробор, волшебник из Чальгенуса, тебе о чем-нибудь говорит?

– Старик затворник, который только и делает, что книжки читает? Слышал, что он сильный волшебник. Ну и что, если от него толку нет?

– Он был моим учителем, хотя мы ни разу не говорили лично. Ты тоже так сможешь. Конечно, мне придется всех уговорить, чтобы тебе дали волшебную палочку. Еще мне придется снова ловить тебя, если ты с ее помощью сбежишь.

– Я тут много чего о вас наслушался. Я не настолько глуп, чтобы от вас бегать, – вздохнул заключенный. – Поддерживать связь с небольшими перерывами я смогу примерно полдня. Если этого хватит, сделаю все, что смогу.

– Только до моей команды не делай волшебством ничего, кроме исцеления. Нельзя никому говорить об этом, пока я не получу разрешение короля Стефана.

– Теперь ваша очередь, Елена, – повернулась Заряна к девочке, не прерывая связь с тюрьмой. – Покажите, где дома тех четверых, которых вы выбрали.

– Все в разных концах города. По плохой погоде кому-то несколько часов добираться, как ни крути, – вздохнула девочка, когда выполнила задание. – Вряд ли родители отпустят их так далеко.

– Вы смогли бы учиться и тренироваться в тех условиях, в которых они живут?

– Не уверена.

– Я бы тоже не смог, – вставил Милош. – Чтобы не отвлекали, я прятался в подвалах или на чердаках, когда тренировался.

– Значит, нужен пансион. Условия в Гальвасе будут такие: дети шесть дней живут и учатся в пансионе, а в воскресенье выходной, могут сходить домой. Учеба продлится примерно от полугода до года. После этого они будут десять лет работать на Елену, а получать только половину заработка. Другой платы за учебу, еду и проживание не будет.

– Я бы на такое согласился.

– Предположим, что у вас просят отдать на учебу любимого ребенка. Потренируйтесь друг с другом обсуждать условия. Милош начинает. Я пока поговорю с хозяйкой.

– Я заметил способности вашего ребенка, госпожа Елена, и могу обучить его волшебству… – начал Милош, когда Заряна открыла дверь.

Хозяйка, которая как раз проходила мимо, замерла и лишь хватала ртом воздух, показывая в сторону открытой двери. Заряна быстро поняла, в чем дело. Она закрыла дверь и поспешила ее успокоить:

– Это просто урок дипломатии на языке Лишириса. Елена уже неплохо им владеет, как вы слышали, но ей нужно привыкнуть к акценту тамошних жителей.

– Я так и подумала, – с облегчением вытерла хозяйка лицо.

– Мне нужно обсудить с вами приятный, но деликатный вопрос, чтобы Елена нас не слышала.

– Пройдемте в мою комнату, – сразу предложила графиня. – Это радует, что вопрос приятный.

Они молча прошли в просторную комнату на втором этаже. Когда они уселись в мягкие кресла у маленького столика с резными ножками, Заряна сказала:

– На самом деле, вопросов два. Первый – я хотела бы взять Елену с собой на бал в Лиширисе по случаю моей помолвки. Для нее будет полезно показаться там в качестве моей подруги.

– Это стоило бы обсуждать с ее отцом, но он поручил Елену мне, а я не возражаю. Вот только ее наряд слишком скромный для такого торжества.

– Я подберу что-нибудь из своих украшений. На время бала я могу их одолжить.

– Вы слишком добры. Только прошу, не балуйте ее. Скромного колье и какой-нибудь заколки для волос вполне достаточно.

– Второй вопрос еще деликатнее. Позвольте, я сделаю барьер, чтобы нас не подслушивали.

– Разумеется, – согласилась хозяйка, вся в нетерпении от таинственности.

– Мы знаем, что ее семья небогата, а имение, даже с моей помощью, вряд ли скоро принесет много прибыли. Мы придумали нечто, до чего никто не догадался раньше, поэтому неизвестно, даст ли это прибыль.

– К сожалению, у меня тоже денег немного, – сразу огорчилась Матрена.

– С этим проблем нет. Я вложу свои, только денег недостаточно. Это потребует вашей помощи и наверняка создаст для вас дополнительные неудобства и беспокойства. Вы хотите услышать подробности, или это будет слишком вредно для вашего здоровья? – задала Заряна явно лишний вопрос.

– Вы для Елены посторонний человек, а делаете так много. Еще и деньги собираетесь на нее тратить. Я постараюсь сделать, что в моих силах. Говорите, что нужно с моей стороны.

– Сначала я расскажу суть. Елена нашла очень талантливых детей среди бедняков. Мы хотим, чтобы она обучила их волшебству, а они в качестве оплаты десять лет работали на нее. Если все получится, она будет получать от четырех до десяти серебряных монет в неделю.

– Елена? Разве она сможет кого-то научить?

– Она уже скоро будет соответствовать требованиям для первого уровня волшебства, если не брать в расчет остальные предметы. Это то, что знают выпускники школы графини Ясмины. Вопрос в другом. Чтобы обучить их не за четыре года, как в школе, а за шесть месяцев, они должны жить здесь и учиться с утра до вечера. Вот тут начинается наша часть. Я заплачу за служанку, одежду, еду и тому подобное, а вы позволите им жить и учиться здесь. Разумеется, они должны знать свое место и питаться отдельно.

– Не стоит беспокоиться. Уж четверых детей я смогу прокормить. Служанку тоже найму я.

– Вы очень великодушны. Мы вернемся из Зодена примерно через две недели. Этого времени достаточно, чтобы все подготовить?

– Вполне. Сколько комнат нужно?

– Две спальни. Одна для девочки и служанки, другая – для трех мальчиков. Для занятий им отдельные комнаты не нужны, достаточно одной общей. Если нужно, поставим перегородки, чтобы они друг другу не мешали.

– Я подумаю, как сделать лучше. Полагаю, это надо держать в секрете, чтобы Елена успела самых талантливых детей взять себе?

– Вы совершенно правы. Теперь я могу убрать барьер.

Заряна вернулась к Елене и обрадовала ее полученным от хозяйки согласием. Сначала она прекратила разговор с Милошем, а потом добавила, что Елена едет с ней в Зоден через неделю.

Пришло время поговорить с детьми и их родителями. Начали с девочки. Ей было лет восемь. Она с еще четырьмя детьми куталась в старое лоскутное одеяло в нетопленой комнате. Их мама шила что-то в тусклом свете маленького окошка.

Чтобы не пугать их, Елена сначала вызвала свечение у дальней стены, а только потом показала свое изображение. Бедняки застыли от изумления.

– Я – Елена, баронесса из Лишириса. Сейчас я живу в Гальвасе и у меня, возможно, найдется работа для одной из ваших дочерей, – начала Елена.

– Забирайте хоть всех пятерых, – не дала ей договорить бедная женщина. – Если вы их оденете и накормите, то они будут служить вам.

– Мне нужна только эта, – Елена заставила светиться одну из сестер и рассказала свои условия.

– Я обязательно приведу ее к вам, – пообещала мама. – А еще хотя бы одна не подойдет? – спросила она все еще с надеждой в голосе.

– Сейчас мне нужна только эта. Я скажу примерно через неделю или две, когда и куда ее привести. Если она не справится, то верну назад, а другую не возьму, – строго добавила Елена и исчезла.

– А разве волшебники бывают? – спросила самая младшая девочка.

– Ты же видела. Они появляются и исчезают, когда захотят. Значит, бывают, – со знанием дела ответила самая старшая.

Подобным образом Елена поговорила со всеми родителями. Возражал только один бондарь, который уже давно начал обучать старшего двенадцатилетнего сына ремеслу:

– Вот пройдет десять лет, а потому куда он подастся без ремесла?

– Может продолжать работать на меня, может работать в порту, на стройке или даже в армии. Хороший волшебник зарабатывает намного больше, чем хороший бондарь. На крайний случай, я научу его чарам исцеления. Лекарь нигде не пропадет.

– Я узнаю, сколько платят волшебникам, а потом подумаю и решу.