В общем, все как всегда, за одним-единственным исключением – ни мне, ни даже Кошечке в этот раз игра не доставляла никакого удовольствия. Наоборот, на душе было тошно, как во время общения с особо гадостным клиентом. Сычик не вызывал у меня омерзения, совсем нет! Просто казалось, что, ведя с ним свою любимую игру, Кошечка не развлекается на всю катушку, а бьет ногами оголодавшего бездомного пса или кота. Я пыталась объяснить себе и своему двойнику, что Вася не заслуживает жалости: все эти годы он вполне счастливо жил под крылом папахена-самодура, а через несколько лет станет его точной копией. Но легче от этого почему-то не становилось ни мне, ни Кошечке.

Чем дальше, тем хуже я себя чувствовала. Мерзостное состояние духа стало совсем уж невыносимым в пасмурный, но теплый день, когда теплоход наконец-то приплыл в чудесный город Питер.

Я стояла на палубе и смотрела на приближающийся берег. Васенька топтался рядом и блеял:

– Я люблю тебя, Ника! Ты веришь мне?! Что мне сказать, что мне сделать, чтобы ты мне поверила?!

– Я верю тебе, – ответила Кошечка совсем не так завлекательно, как обычно, а просто устало. – Любишь ты так же замечательно, как танцуешь.

– Я не это имею в виду! – он покраснел. – Я по-настоящему тебя люблю, понимаешь?!

– Вася, – Кошечка – это случилось с ней впервые – отошла в сторонку, предоставив слово мне, – я верю, что сейчас ты говоришь абсолютно искренне. Ты действительно убежден: то, что между нами случилось, и называется настоящей любовью. Но – поверь моему опыту! – ты ошибаешься! Все, что было с нами, – просто хороший трах, не более того.

– Ты сама себе не веришь! – запротестовал он решительно. – Иначе бы ты не пыталась со мной порвать!

– Вася, – я вздохнула, – все люди иногда ошибаются, и я в том числе. Но опыта – и в жизни, и в любви – у меня гораздо больше, чем у тебя. Ты же понимаешь это, правда? Поверь мне: ты просто ничего не ел в жизни слаще морковки, потому и принял ее за райское яблоко. Вот и все.

Мне стало как-то не по себе: я отшивала Сычика почти теми же словами, какие использовала бы Кошечка в разгар хорошей игры. Просто #кошечка_на_работе. Блин, неужели я больше не могу сказать ничего оригинального? Или в таких ситуациях невозможно придумать что-то принципиально иное?

– Ты не морковка! – его глаза засияли жутким фанатичным огнем. – Ты – солнце, прекраснейшая и ярчайшая из звезд! Ты даришь покой и радость!

– Теперь абсолютно те же покой и радость ты сможешь испытать с любой женщиной, – бросила я, чувствуя себя невероятно старой. Мне казалось, еще несколько слов – и я рассыплюсь над морем горсточкой праха.

– Нет! Ты не веришь мне и не веришь себе! Но рано или поздно я смогу убедить тебя, что…

Я открыла рот, собираясь спросить, как отнесется Студнев-пер к внезапным чувствам сына и наследника. Но – о, счастье! – у меня зазвонил телефон. Рабочий телефон.

– Это твой парень? – спросил Вася хрипло. – Или муж?

– Это моя работа, – ответила я не без злорадства. – И не мешай мне сейчас, пожалуйста, ладно?

Я отошла от Сычика в самый дальний и тихий угол палубы и ответила на звонок.

* * *

– Ника, солнце, с приездом! – знакомый голос прямо-таки излучал энергию и дружелюбие. – Как поплавала? Сколько засушенных мужских сердец собрала в свою копилку? Как настроение? Готова ли к новым творческим победам?

– Все пучком, Стасик, – ответила я, изо всех сил стараясь держаться как обычно. – Хвост пистолетом, нос по ветру. Готова к новым свершениям.

– Это хорошо, – чертов Стасик, похоже, почувствовал нечто не то, поскольку в его голосе прозвучала тень сомнения. – Тогда все просто. На стоянке в порту ждет такси. Оно доставит тебя в аэропорт. Как раз успеешь на ближайший рейс до Москвы; билет для тебя, разумеется, уже заказан. В зале прилета тебя встретит Рубен – не забыла еще его? Так что доберешься до моей скромной хижинки с ветерком! На крыльях моей любви.

– Я бесконечно счастлива, Стасик, что ты так сильно любишь зеленые бумажки с портретами штатовских президентов, – сказала я ласково.

– Что ты, солнышко! – он рассмеялся. – Ты явно недооцениваешь убойную силу своего обаяния. Тебя я тоже люблю – почти так же горячо и страстно, как зеленые бумажки.

– Сильно подозреваю, что ты преувеличиваешь. Возможно, ты любишь меня несколько больше, чем морскую капусту и портвейн, но гораздо меньше, чем виски, устрицы и фуа-гра. А уж конкуренции с бумажками я вообще не выдерживаю.

– Повторюсь, солнышко: ты себя очень и очень недооцениваешь. Но не буду тебя задерживать: поговорим, когда приедешь. Ча-ао!

– Чао-какао! И чтоб ты провалился, – добавила я, когда в трубке послышались короткие гудки.

Я оглянулась и поняла, что и Вася, и остальные пассажиры находятся от меня далеко-далеко, словно я смотрю на них в перевернутый бинокль. Иллюзия нормальности и независимости лопнула с громким треском. Я возвращалась в свою обычную жизнь к своей обычной работе.

Возвращение никак нельзя было назвать ни банальным, ни радостным. Планы свои я всегда определяла заранее и перед отъездом в круиз предупредила, что по возвращении отправлюсь в отпуск как минимум на неделю. Если Стасик решил нарушить уговор, значит, на горизонте внезапно нарисовалась прибыльная работенка. А внезапная и прибыльная работенка почти всегда одновременно является и очень гадостной.

Ох, как же некстати! Я подавила тяжелый вздох. Уже настроилась на отдых – и нате вам! Но со Стасиком не поспоришь. Точнее, попытаться я могла, и в отдельных случаях он шел мне навстречу. Но злоупотреблять подобной любезностью не стоило: возможность отказа от неприятных клиентов лучше приберечь для совсем уж отчаянных случаев.

Нацепив на лицо более-менее нормальное выражение, я направилась к Сычику.

– Плохие новости? – быстро спросил он.

Чуткий, зар-раза!

– Не самые лучшие, – ответила я честно, – но и не ужас-ужас-ужас. Я должна срочно вернуться в Москву.

– Давай полетим вместе! – просиял Вася. – Мне ведь тоже туда.

– Нет, нельзя, – я решительно покачала головой. – Нужно о многом подумать, а твое присутствие меня отвлечет.

В первый миг Сычик собирался запротестовать, но после недолгого размышления кивнул, подчиняясь.

Я вздохнула с облегчением: до последнего боялась, что он устроит сцену или даже попытается удержать меня силой. Но то ли я переоценила Васино стремление к качественному сексу, то ли застенчивый парнишка сильно уважал меня и Кошечку, но повел себя он очень спокойно. Ур-ра!

– Так что, увы, не могу больше продолжать столь интересно начавшийся разговор, – я попыталась развить достигнутый успех. – Всего хорошего! Было очень приятно познакомиться и пообщаться.

Издевку в моем голосе Вася решительно проигнорировал и умоляюще заговорил:

– Вероника! Я понимаю: работа есть работа. Пока ты слишком мало меня знаешь, чтобы пустить в свою жизнь. Но очень тебя прошу, – голос его дрогнул, – пожалуйста, когда у тебя будет свободное время – подумай! Обо мне. О… нас с тобой. Пожалуйста!

– Разумеется! – Кошечка сладко улыбнулась. – Подумаю непременно! И ты тоже обо мне думай. И почаще! Каждый день как минимум по часу в сутки. Договорились?

– Да! – Сычик просиял, словно солнце, наконец выбравшееся из туч. – Я буду думать о тебе постоянно! Все-все время!

– Ну как знаешь, – моя прекрасная напарница пожала плечами. – И, пожалуйста, позвони мне не раньше чем через два месяца: до этого я буду слишком занята на работе.

– Хорошо! – он закивал и заулыбался, словно фарфоровая кукла с головой на пружинке. – Я дождусь тебя, не сомневайся!

– Замечательно! – Кошечка снова улыбнулась. – А сейчас мне надо бежать. Еще драгоценности декларировать… Всего хорошего!

Теплоход как раз причалил, и я включила третью скорость, чтобы пройти таможенный досмотр одной из первых. Это удалось быстро и без проблем – а дальше я покатила по широкой и удобной колее, намеченной Стасиком.

В дороге я не думала о предстоящей работе – голова была абсолютно пуста. Представительницам моей профессии вредно размышлять.

За Васю я абсолютно не волновалась. Первые несколько дней он, конечно, помается – но рано или поздно (причем скорее рано, чем поздно) решит навести обо мне справки. И, если действительно постарается, узнает о Кошечке много нового и интересного.

Скорее всего, после этого вся любовь немедленно исчезнет, как снег по весне. Если же Сычик решит сделать доброе дело – вернуть падшую женщину к честной жизни, – то двухмесячная разлука наверняка сильно приглушит благородное желание. Кроме того, любопытство – страшная сила; застенчивый Васенька наверняка хоть раз да попытается выяснить, получится ли у него с другими девушками так же хорошо, как с Кошечкой. И, разумеется, он быстро обнаружит, что теперь способен устраивать сексуальные марафоны абсолютно с любой, так что нет ни малейшей необходимости долго-долго ждать шлюху с трудовой вахты. Так все и закончится.

Под крылом самолета проплывали снежно-белые облака. Я смотрела на них и улыбалась.

* * *

Путешествие из Санкт-Петербурга в Москву прошло без неожиданностей и приключений, Стасик организовал все отлично.

Думая о нем, я снова и снова удивлялась, насколько обманчива внешность. К тому, что меня большинство малознакомых и немало знакомых считают безмозглой кретинкой, я уже давно привыкла. Увы, радоваться собственной исключительности и незаурядности не получалось – мешал Стасик.

Выглядит он как невероятно талантливый, невообразимо одухотворенный и абсолютно беспомощный в быту представитель какой-нибудь очень творческой профессии – скажем, композитор или живописец. Не актер, нет, – подобное слишком примитивно для столь возвышенной личности! Это не попугай, повторяющий чужие слова, а сам себе хозяин, создатель диковинных и прекрасных миров.

Однако, несмотря на одухотворенный внешний вид, на визитной карточке Стасика указана абсолютно приземленная профессия: менеджер по связям с общественностью модельного агентства такого-то. Ключевое слово – «связям».

Потому что на самом деле Стасик – сутенер. Разумеется, не только мой, а большинства девочек из нашего агентства, за исключением нескольких звезд, довольных своими гонорарами за работу на подиуме. Впрочем, точное число моделей, которых опекает Стасик, мне неизвестно: я никогда не встречалась ни с кем из них у него дома, так что, возможно, одухотворенный креативщик организует внеподиумную работу еще полусотне моих коллег. Сил и ума ему для этого хватит.

Еще одна интересная особенность Стасика – он никогда со мной не спал и даже не пытался. Не знаю почему – то ли не вызываю симпатии лично я, то ли вообще все шлюхи, то ли девушки как таковые. Иногда размышляю о тайне Стасика, но так и не пришла к однозначному решению. А спросить боюсь: мой сутенер – человек очень опасный, несмотря на внешнюю мягкость и вежливость.

Впрочем, сейчас он был сама любезность – рассыпался в извинениях за то, что сорвал мне отдых, выразил сочувствие моей нелегкой судьбе, угостил кофе с фирменными пирожными своей поварихи – таких вкусных я не пробовала больше нигде и никогда.

– Стасик, – я поморщилась, – поверь, я по достоинству оценила твой блистательный спектакль. Можешь считать, что получил от меня очередную премию «Оскар» за создание образа доброго и сострадательного человека. Благодарственную речь с восхвалениями папы с мамой, любимой жены, полудюжины детишек и кошечек-собачек, пожалуйста, пропусти: я действительно устала с дороги. Давай сразу перейдем к тому, что тебе от меня надо.

– Какая ты неромантичная, Ника, – он слегка усмехнулся. – А ведь такая красивая, такая элегантная! Грустно видеть, что современные девушки столь пренебрежительно относятся к маленьким радостям, освещающим нашу непростую жизнь.

Я могла бы очень многое сказать о том, что думаю насчет романтичных сутенеров, однако по понятным причинам предпочла промолчать. Поняв, что ответа не будет, Стасик снова улыбнулся уголками губ и мягко сказал:

– Ничего страшного, можешь мне поверить. Просто клиент нарисовался – очень внезапно и без предупреждения. Принц на белом самолете.

Я украдкой перевела дух. Принц на белом самолете – вариант не лучший, но и отнюдь не худший.

На самом деле это, конечно же, не принц, а совсем наоборот – потомок бедного дехканина (то есть крестьянина), почти сразу поддержавшего советскую власть в краю, который несколько позже станет одной из советских республик, а в тысяча девятьсот девяносто первом году обретет независимость.

Дед моего клиента был важной шишкой при советской власти, отец занимал высокие посты и во времена СССР, и в независимой стране – а свою самую последнюю и очень козырную должность в полном соответствии с восточными традициями оставил в наследство сыну.

В советские годы мой клиент выучился – вы не поверите! – на летчика, но ни дня не работал по профессии, сменив кресло пилота на кабинет большого начальника. Летает исключительно в свободное от работы время, для собственного удовольствия, благо зарплата в сочетании с тем, что удается украсть во время госслужбы, позволила купить частный самолет. Меня клиент тоже катал на своем крылатом жеребце, да и не раз. Мне абсолютно не понравилось, но я, разумеется, рассыпалась в восторгах.

В целом это неплохой старикашка, незлой и щедрый. Утомляет лишь то, что при общении со мной он осуществляет свою самую заветную и недостижимую мечту – мечту о западном разврате и разнузданности. Увы, представления о западном образе жизни у моего клиента весьма специфичны, что создает мне некоторые неудобства. Впрочем, как я уже не раз упоминала, нам с Кошечкой приходилось терпеть и гораздо более мерзкие вещи. Ничего, выжили.

Но, разумеется, правила игры диктовали совсем иную линию поведения, поэтому я скривилась:

– Опять этот старпер! Надоел, сил нет! Дождешься ты, Стасик: разобьется он когда-нибудь на своем крылатом «мерине» и меня угробит. На что тогда жить будешь?

– По миру пойду, Никушка, – вздохнул он почти натурально. – Но пока до полного мрака не дошло, надеюсь, эта сумма поможет тебе преодолеть страх.

Прочтя написанное на листке, протянутом Стасиком, я зло фыркнула:

– За такие деньги я готова летать только на детской карусели!

– Ну, Никушка, – запел Стасик, – солнышко! Прости меня, склеротика: я самое главное забыл сказать – принц на белом самолете зовет тебя во Францию! На авиасалон в Ле-Бурже. Разумеется, перелет бизнес-классом. А там по ресторанам походите, по магазинам… Уверен, настолько щедрый и великодушный человек с огромным удовольствием подарит красивой девушке пару-тройку шмоток от-кутюр и кое-какие брюлики.

– Если бы заплатил деньгами, я бы сама все это купила.

– Солнышко, чего ты хочешь от восточного человека?! Восточные люди – романтики, они любят дарить. Деньги – это так приземленно!

Мы еще некоторое время попререкались, но вскоре договорились. Я знаю правила игры, но не только сутенеры, но и шлюхи любят маленькие радости, украшающие нашу серую жизнь.

– Ладно, заметано, – кивнула я, решив, что на сегодня представлений достаточно. – Так когда вылетать?

– Послезавтра, – ответил Стасик, всем своим видом показывая, что мне не удалось его обмануть, а потом осторожно добавил: – Между прочим, Виталик тоже не прочь повидаться. Я поначалу не хотел тебя беспокоить, но, вижу, настроение у тебя неплохое…

Тут мы с Кошечкой тихо перемигнулись. Пусть настроение у нас обеих было гаже некуда, но показывать это Стасику мы не собирались. А уж упоминание Виталика и вовсе опустило нас ниже плинтуса – это один из самых мерзких клиентов. Но есть еще порох в пороховницах! Мы врем, как дышим, причем не только словами – всем своим видом врем о том, как нам хорошо и спокойно.

– Виталик просил передать тебе свои извинения, – продолжил Стасик таким виноватым тоном, будто сам облажался вместе с этим гадом. – Говорил, что был не прав. Мужчина он горячий. Загорелся, увлекся, не сумел вовремя остановиться… Дело житейское, такое с каждым может случиться.

– Такое случается только с Виталиком и еще с парой-тройкой чудаков на букву «м», – отрезала я. – Все остальные понимают, что красивые девушки – не резиновые куклы, а живые люди. А если чел не в силах усвоить столь очевидную истину – пусть развлекается с Дунькой Кулаковой. Может, хоть тогда поумнеет. Учитывая возраст Виталика, сие сомнительно, конечно, но я по натуре оптимистка и верю в безграничные возможности человеческого разума.

Стасик потупился и некоторое время смущенно молчал. Потом взял с журнального столика красиво упакованную коробочку и протянул мне:

– Будь же благоразумна и добра, солнышко! Виталик уже немолод: ему трудно переучиваться. Но ради тебя он готов на многое, а пока передает тебе этот скромный подарок – очень красивый, многокаратный и даже где-то антикварный. В качестве компенсации за моральный ущерб…

– За аморальный ущерб, – поправила я.

– Пусть так, – Стасик улыбнулся. – Но неужели для тебя важно, что именно компенсируют таким подарком?

Я открыла коробочку, посмотрела и решила, что Виталик мог бы оказаться и пощедрее – но мог и, наоборот, еще больше поскупиться.

– Так что передать Виталику? – спросил Стасик.

– Передай ему мой пламенный привет, – сказала я и, вздохнув, добавила: – Когда он хочет меня видеть?

– Если вообще – то всегда. Если конкретно, то как только принц на белом самолете вернется на историческую родину, Виталик с радостью встретится с тобой.

– Только чтобы впредь ничего похожего на прошлый раз не было, – предупредила я. – Так Виталику и передай. Или пусть сразу платит двойную ставку.

– Ты в своем уме? – возмутился Стасик. – Как я могу ему такое сказать?!

– А это тебе лучше знать, – улыбнулась я. – Ты ведь творческая личность, верно?

Мы с Кошечкой снова понимающе переглянулись. Встречаться с Виталиком нам совсем не хотелось, но у этого козла имелось и одно неоспоримое достоинство – жмотом он не являлся и всегда относительно честно платил за все, что делал. Притом был уже немолод, так что сил на настоящее членовредительство Виталику обычно не хватало. А наши с Кошечкой отрицательные эмоции вполне можно вынести за скобки. В общем, получалось баш на баш.

Стасик задумчиво покивал. Выпил кофе. Потом осторожно проговорил:

– Тобой еще один человек интересуется. Большой человек.

– Стасик, ты в уме?! – возмутилась я. – Я тебе не ткачиха-ударница, чтобы на десятке станков одновременно горбатиться!

Он успокаивающе замахал руками:

– Нет-нет-нет, я тебя не тороплю! Тем более что справки о тебе пока наводятся очень осторожно. Но интерес есть; это видно невооруженным глазом. Ох, и везучая ты, Никушка! В твоем возрасте – и такие мужики хотят с тобой хороводиться! А ведь могли бы и соплячек себе найти.

Я поняла намек. Мне двадцать шесть. Лучшие годы позади, и никто не знает, сколько еще продлится моя карьера. Поэтому надо не ерепениться, а брать что дают.

– Да, – я кивнула и лучезарно улыбнулась, – я счастливая. Всем бы моего счастья, особенно тебе, Стасик. – Его тряхнуло так, словно рядом оказался оголенный электропровод, и мне стало чуть полегче. – И как же зовут большого человека?

– Анатолий Алексеевич Студнев.

В первый миг я поразилась удивительному совпадению, а потом отвесила себе виртуальный щелбан за глупость. Совпадение – держи карман шире! На самом деле все логично. Такая большая шишка, как Студнев-пер, просто не мог не присматривать за сынулькой – вдруг кровиночку решит похитить рэкетир или отвести под венец шустрая провинциальная хабалка. А уж служба безопасности депутата, разумеется, пробьет обо мне инфу везде и всюду…