– А зачем же ты поддержал ложь? – в голосе моего двойника сейчас столько меда, что его хватит на тысячу тортов и еще останется на порцию оладий. – Да еще усугубил: сказал, что такую, как я, нескоро забудешь?

– Ну, тут я не соврал, – он смущается. – Ты… – Сычик долго ищет подходящее слово и наконец рожает прямо-таки шедевр оригинальности, – не такая, как все.

– Что ты! Я совершенно обычная!

Кошечка смеется, рассыпая серебряные колокольчики, и в каждой нотке ее смеха, в ослепительно-скромной улыбке, в движениях, полных томной неги и страсти, слышно: «Нет, я не такая, как все! Я особенная, я – награда для самого достойного, самого крутого, самого щедрого…». Хэштеги, разумеется, #разводилово#ловушка_для_лохов и коронный – #кошечка_на_работе.

На миг кажется, что Вася сейчас окончательно утратит способность думать и действовать разумно, но – сюрприз, сюрприз! – он стряхивает с себя морок и говорит почти твердо:

– Ты не похожа на других и прекрасно это знаешь. Так зачем же ты солгала о нашем знакомстве?

Фигасе! Кошечка приходит в полный восторг. И она, и я откуда-то твердо знаем: Сычик – наш кадр, он не вырвется из сети. А то, что этот недотепа не хочет капитулировать сразу, а пытается побрыкаться, делает охоту особенно интересной.

За свое непокорство Сычик непременно ответит по всей строгости закона джунглей, но это будет потом. А пока, раз уж строптивец так алчет правды, надо ее ему дать. И побольше!

– Захотела тебе помочь, – отвечает Кошечка с ленивой улыбкой, одновременно сочувственной и чуть циничной. – Мне не понравилось, как Боров со своими шавками пытался тебя уесть.

– Значит, ты знакома не со мной, а с Серегой Боровиковым? – удивляется он.

– Нет, ни с кем из твоей компании я не знакома. – Кошечка тоже слегка удивлена. – Просто я немного ведьма – как и все рыжие девчонки. А то, что Боровиков – Боров, написано у него на лице огромными буквами с яркой неоновой подсветкой. Захочешь – не пропустишь.

Вася довольно хмыкает, но почти сразу же мрачнеет и спрашивает зло и горько:

– Значит, просто пожалела несчастненького, да?

Ого! А Вася, похоже, совсем не уверен в себе! Так и запишем, и непременно учтем. А пока…

– Это не жалость, – отвечает Кошечка серьезно и спокойно, – а целесообразность. Любому нормальному человеку очевидно, что Боров и Ко мизинца твоего не стоят, а в битве с ними ты был в меньшинстве. Помощь сильному и толковому человеку, попавшему в трудную ситуацию, – дело хорошее, оно всегда себя оправдывает.

Сычик настораживается и некоторое время внимательно смотрит в ее лицо, но оно выражает именно то, что он хочет увидеть. Успокоившись немного, смущенно говорит:

– Ты не права. Серега и его приятели – нормальные парни. Просто иногда их заносит на поворотах, вот и все.

– Спорить не буду, – Кошечка резко пожимает плечами, – это все же твои… знакомые. Но мой тебе совет: никогда не поворачивайся к ним спиной, особенно если попадешь в передрягу… Считай мое мнение ведьминской интуицией или бабской дурью – как хочешь. Но не забывай о нем, ладно?

– Спасибо за совет! Учту, – отвечает Вася небрежно, его глаза смотрят равнодушно, но, по-моему, слова Кошечки совпали с тем, что он и сам чувствует где-то глубоко в душе. Что ж, прекрасно! Значит, строптивый Сычик заплатит не только за непокорство, но и за ценную психологическую консультацию. – И… – он на миг смущается, – за все остальное тоже спасибо. Очень приятно было пообщаться. Всего наилучшего.

Он разворачивается, явно собираясь уйти.

Что?! Ты заплатишь по двойному тарифу, паря! С Кошечкой так нельзя! Со мной, кстати, тоже. Я, конечно, человек сдержанный и терпеливый, но всему есть предел.

– Подожди! – голос моей прекрасной напарницы звучит очень смущенно – и совсем чуть-чуть зазывно. Услышав его, Сычик замирает у двери, ведущей на лестницу. – Я ведь, как и ты, солгала только частично. Я вправду до безумия устала от мужиков, которые готовы на любую подлость, лишь бы услужить альфа-самцу и поднять немного бабла. Хочется хоть иногда потрепаться с нормальными – а их днем с огнем не сыщешь… Верить или не верить моим словам – дело твое, но мне действительно с тобой интересно… и спокойно, – последние слова Кошечка произносит словно бы помимо воли. – Я не неволю тебя, конечно. Если я тебе… неприятна, уходи. Навязываться не люб…

Кошечка обрывает последнее слово и взглядом прожигает дырку в Васиной спине. Некоторое время он стоит неподвижно и чуть дрожит. Или мне это только кажется?!.. А потом вдруг решается – и резко поворачивается к Кошечке, а затем говорит горячо и смущенно:

– Что ты! Как ты могла подумать такое! Ты не неприятна мне, совсем нет… – он осекается, опускает глаза и продолжает спокойно: – Просто я не самый подходящий кавалер для такой девушки, как ты.

Мы с Кошечкой радостно пожимаем друг другу руки. Бинго.

– Это уж позволь мне решать, – бросает Кошечка, ничем не выдавая своих эмоций. – А теперь давай все же познакомимся как приличные люди. Тебя действительно Васей зовут?

– Действительно, – он снова смущается. – Студнев Василий Анатольевич.

Надо же, какая подходящая фамилия! Действительно, самый настоящий студень – дрожащий и неуверенный. Или фамилия происходит не от студня, а от стужи? В любом случае она мне почему-то знакома. Где же я ее слышала?!..

– А я Ника. Макарова Вероника Андреевна. Приятно познакомиться!

Кошечка просто и приветливо улыбается, а затем протягивает Сычику руку. Я не люблю, когда она называет себя моим именем, но сейчас иначе нельзя.

– Мне тоже очень приятно… Вероника, – он улыбается робко и несмело и протягивает мне руку. Пожатие потной ладони не слишком приятно, но нам с Кошечкой приходилось переживать гораздо – гораздо! – более мерзостные ощущения. Ничего, не сдохли.

– И чем же ты занимаешься по жизни? – спрашивает она, пытаясь за насмешливым тоном скрыть смущение от собственной бесцеремонности. Во всяком случае, Сычик поймет это именно так.

– Учусь, – мрачно отвечает он, словно признаваясь в чем-то постыдном.

– Молодец! – Кошечка одобрительно улыбается. – Ученье – свет. Все мы учились понемногу чему-нибудь и как-нибудь… А чем будешь заниматься, когда доучишься?

Вася вздрагивает, словно от холодного ветра:

– А черт его знает. Куда батя сосватает, туда и пойду.

Что ж, логично. Картинка сходится: суровый папахен держит никчемного наследничка в ежовых рукавицах, дабы тот не взбрыкнул и не отчебучил что-нибудь этакое. Увы, век идет за веком, а строгие родители по-прежнему не понимают, что действие всегда равно противодействию. Чем больше ограничивать самостоятельность ребенка, тем страшнее, бессмысленнее и опаснее будет его бунт. А ведь, казалось бы, логика железная: не имея возможности выбрать путь и отвечать за последствия собственных поступков, человек не научится разбираться в жизни и решать свои проблемы. А полностью защитить детей от мира не в силах даже самые богатые и влиятельные родители: рано или поздно чадушко, не имеющее никакого представления о реальности, выпорхнет на свободу и натворит такого, что весь Интернет потом целую неделю обсуждать будет. Век за веком это случается с сотнями тысяч маменькиных сынков и дочек, но все новые и новые поколения родителей продолжают свято верить, что строгостью и запретами уберегут деточек от жизни. Бред полный – но до чего же живучий! И конца-краю ему не видно.

Кстати, в нынешнем своем состоянии Вася уже является лакомой добычей для энергичных и глуповатых девушек. Затащив его в койку, можно разжиться порцией животворящей во всех смыслах влаги и с ее помощью заполучить как минимум нехилые алименты. А если очень повезет, то и свадебное платье со всеми прочими причиндалами.

Впрочем, решиться на такое могут лишь туповатые особы, свято верящие в собственную безнаказанность. Узнав о покушении на деньги и семейное положение своей кровиночки, Студнев-папа способен пойти на очень суровые меры, и добровольно-принудительный аборт – самая мягкая из них. А еще энергичную и беспринципную особу могут избить и изнасиловать хулиганы (которых менты, разумеется, никогда не поймают) или собьет автомобиль (который тоже никто и никогда не найдет) и так далее.

Так что, поразмыслив как следует, мы с Кошечкой решаем оставить экстремальные развлечения идиоткам. А нам двоим вполне хватает наших тихих и бесхитростных игр.

– И какое же учебное заведение имеет честь обучать Студнева-младшего?

– МАГУ, – отвечает Сычик, скривившись, словно только что сожрал лимон. – Московская академия государственного управления.

Фигасе! Студнев-пер действительно крут по самое не балуйся. Именно в МАГУ готовят, выражаясь бюрократическим языком, кадровый резерв для госуправления. Так что вполне возможно, что смешной рыжий коротышка, с которым мы так мило треплемся, лет через дцать будет губернатором или министром. С этой публикой я иногда общаюсь – и, честно говоря, очень не хочу, чтобы Сычик со временем стал похож на кого-то из моих знакомых.

Но это, разумеется, зависит не от меня и даже не от Васи. Среда обитания обтачивает под себя всех – уж мне ли не знать! Так что лет через десять или пятнадцать робкий, но гордый Сычик станет таким же, как Боров, и начнет свинячить почем зря. Поначалу, конечно, поартачится, покобенится – дескать, он независимый, честный и прогрессивный, взяток не берет, за технический прогресс стоит горой. Но жизнь ломает непокорных и Васю тоже быстренько приведет в соответствие с общим уровнем. Будет такой же, как все, только пожестче, потому что очень захочет отомстить миру, который обтесал хорошего мальчика под себя.

Кошечка снова недовольна: ее раздражает мое занудство. И она продолжает гнуть свою линию.

– Ух ты! Ничего себе! – в глазах Кошечки сияет искреннее восхищение, приправленное микроскопической толикой снежно-белой зависти. – Когда-нибудь я буду всем хвастаться, что знакома с самым крутым министром России. Или губернатором. Здорово!

Как и следовало ожидать, Сычик невесело ухмыляется:

– Да какой из меня губернатор! Как из козы баян.

– Ты себя недооцениваешь, – взор моей прекрасной напарницы излучает уважение и теплоту, которые своей яркостью озарили бы даже непроглядную ночь. – Ты серьезный, ответственный и надежный – для управленца это самое важное.

– А ты откуда знаешь, что важно для управленца?

Вот ведь зануда, блин!

– А по-твоему, управленец должен быть легкомысленным, безответственным и ненадежным? – смех Кошечки снова рассыпает вокруг серебряные колокольчики. Снова #ловушка_для_лохов в самом чистом, так сказать, виде.

Вася смущается: он еще не успел понять, что, если утверждение неверно, это вовсе не означает, что верно обратное. Впрочем, для многих людей данный факт остается загадкой до самого их смертного часа, так что глупо осуждать закомплексованного парнишку за невежество.

– Нет, конечно, – говорит он растерянно. – Просто я не уверен, что именно таков, как ты сказала.

– А я абсолютно в этом уверена! Поверь ведьминской интуиции!

На очень краткий миг у меня замирает сердце: вдруг мои слова действительно помогут Сычику? Понимаю, конечно, что вероятность этого – один шанс на миллиард. Но в жизни ведь всякое бывает…

– Постараюсь, – отвечает Вася без особой уверенности, а потом делает глубокий вдох и спрашивает почти решительно: – Ну и чем же мы с тобой займемся дальше?

Ну наконец-то! Мы с Кошечкой снова пожимаем друг другу руки. Кажется, клиент дозрел.

– А чем захочешь, – Кошечка улыбается наивно и простодушно, но в глубине ее глаз прыгают чертики. – Можем постоять здесь и еще поболтать – отсюда нас очень хорошо видно Борову и его сявкам. А если ты голоден – пошли в ресторан!

– Я не хочу есть, – отвечает он рассеянно, но быстро спохватывается: – Но с удовольствием угощу тебя…

– Не надо! – Кошечка снова смеется. – Я на диете, так что чревоугодие не для меня. Тем более что имеется масса других интересных возможностей приятно провести время. Например, мы можем позажигать на танцпо…

Я резко одергиваю Кошечку: настолько закомплексованный парень наверняка до жути боится танцевать при всех.

Однако, к нашему изумлению, Вася вдруг расцветает:

– А ты умеешь?.. На верхней палубе всю ночь будет идти конкурс бальных танцев. Я в детстве учился и не прочь поучаствовать, но партнерши нет.

– Круто! – Кошечка смотрит на Сычика с абсолютно детским восторгом. – Немногие парни отваживаются учиться танцевать: это почему-то считается немужественным. А бедные, несчастные романтичные девушки дни и ночи мечтают попасть в умелые руки галантных кавалеров, которые закружат их в вальсе или польке. Увы, рыцари мечты в наше неромантичное время вымерли, словно динозавры… Так что мне очень и очень повезло сегодня ночью.

Вася вдруг мрачнеет:

– Отец тоже… Думает – не мужское это дело. Когда нас с партнершей начали приглашать на серьезные конкурсы, велел бросить танцы и заняться чем-нибудь более подходящим для мужика. Пришлось, – он сглатывает, – подчиниться. Но я ничего не забыл…

Мое сердце сжимается от жалости к парнишке, и я задумываюсь, почему не вмешалась мать. Хотя ее Студнев-старший, наверное, сломал намного раньше. Или просто нищеты испугалась – того, что за непокорство муж бросит и уйдет к молодой послушной красавице?

Но Кошечке плевать на мое нытье. У нее своя игра.

– Солнышко! – мой двойник, не помня себя от счастья, бросается Сычику на шею, а затем вдруг смущается, отходит назад и прячет руки за спину. – Я тоже умею танцевать бальные танцы! И обожаю – ну вот просто обожаю! – это делать, только партнера нет. Я уже перестала надеяться встретить парня, который тоже любит танцы, а тут ты появился! Ты – настоящий рыцарь моей мечты…

Кошечка снова смущается и замолкает. Сычик смотрит на нее в полном восторге. За эту часть спектакля я с чистым сердцем ставлю моей прекрасной напарнице «отлично».

Танцевать я действительно умею, хотя и не очень люблю. Этому меня тоже научили в школе моделей; танцы нам преподавала очень суровая дама – бывшая балерина местного музыкального театра.

Мы с Васей спускаемся в бар и проходим его насквозь, оживленно обсуждая, что и как будем исполнять. Боров и Ко очень усердно делают вид, что это их абсолютно не интересует.

Честно говоря, от застенчивого Сычика я не ждала никаких успехов на танцполе, и тем приятнее оказался сюрприз. Танцевать Вася действительно умел и любил, так что мы там урыли всех и завоевали главный приз – одного огромного уродливого плюшевого медведя на двоих. Врать не стану, это оказалось очень приятно. Бонусом к победе стали постные рожи Борова и Ко, выбравшихся на танцпол в аккурат к нашему награждению.

Отмечать победу мы с Сычиком отправились в мою каюту. Дальнейшее должно было оказаться делом несложной техники.