Алиса же видела всё окружение немного по-другому. Жёлтый туман, окутывавший город, высокой стеной окружал мэрию. Густой и плотный, даже на поляне он не был таким насыщенным. Но территория самого здания была не тронута. Туман создал почти идеальное кольцо вокруг мэрии, создавая своеобразный глаз бури во всём этом грязно-жёлтом безумии. Всё было просто – Община никого не боялась. Они чувствовали себя хозяевами этого маленького мира кошмара, который они создали в этом несчастном городе. А Старейшина был их местным божком. Вокруг самой мэрии стояла чёрная дымчатая аура, голые столбы возле входа превратились в блестящие клыки, а оконные проёмы будто налитые кровью глаза впились хищным взглядом в дерзнувшую посмотреть на них Алису. Девушка тряхнула головой отгоняя видения, которые становились всё более привычнее и привычнее, но она уже перестала их бояться.

– Что ты собираешься делать? – тихо спросила она у Виктора. – У тебя есть какой-то план?

– Он мне не нужен, – ответил он. – Нам и так уже повезло, – Виктор кивнул головой в сторону кучи припаркованных автомобилей возле мэрии. – Так что всё произойдёт быстро.

– Ты собираешься просто так туда войти? – спросила девушка.

Ответа она не услышала. Холодная спокойная решимость в тёмно-зеленых глазах Виктора сказала ей всё без слов. И тут Алиса поняла, что ей больше не страшно. Рядом с этим странным мужчиной в чёрном, по прозвищу Жнец, она чувствовала себя защищенной. Одному Богу известно почему.

Виктор вышел из машины и открыл багажник. У него в руках появился длинный брезентовый свёрток и потёртый дробовик. Захлопнув крышку багажника Виктор уверенным шагом направился в сторону входа в здание мэрии. Алиса поспешила следом за ним.

На первом этаже за стойкой приемной их встретила миловидная девушка, немногим старше Алисы. Она была человеком. Вид вооружённого Виктора её явно сильно испугал, но она всё равно выдала дежурную фразу слегка дрожащим голосом:

– Чем могу помочь?

– Мэр у себя? – как ни в чем не бывало спросил Виктор.

– Вам назначено? – стоило отдать должное её стойкости, хоть она уже и была готова сбежать из-за стойки куда глаза глядят. – Если так, то вы можете подождать здесь. Господин мэр в данный момент проводит совещание.

Виктор не удостоил её ответ особым вниманием и двинулся к лестнице на второй этаж. Девушка за стойкой медленно опустилась на свой стул, дрожа всем телом, и схватилась за телефонную трубку.

Здание было небольшим. Спустя пару минут неспешных поисков Виктор с Алисой уже стояли напротив закрытой двери кабинета главы администрации, за которой слышались приглушенные голоса. Раздался громкий треск. Мощный удар ногой вырвал дверь с петель, впуская их внутрь. За длинным дубовым столом сидело человек двадцать в высоких кожаных креслах. Виктору действительно повезло и тут собрался весь цвет Общины – старшие вампиры. Вальяжные и бесстрашные, считающие себя вершиной пищевой цепочки в этом городе. Весь важный вид сидящих испарился от одного взгляда на Виктора, возникшего в дверном проёме, сменившись удивлением. Они ещё не представляли, что их ждёт…

– Чем обязаны? – раздался с другой стороны стола чей-то невозмутимый голос, с легким неуловимым акцентом.

Это был Старейшина. Высокий импозантный мужчина, одетый в дорогой итальянский костюм тройку, темноволосый, с посеребренными сединой висками и аккуратными усиками на лице. Эдакий гангстер их двадцатых годов. Только без шляпы и автомата Томпсона.

Виктор без лишних слов открыл огонь из дробовика. Первые мощные выстрелы разнесли головы ближайшим пяти кровососам, густо орошая красными каплями и ошметками мозгов светлые стены кабинета, стол и сидящих рядом. Остальные среагировали моментально. Хищный оскал, чёрные глаза, ловкие и быстрые, как тени они бросились к нападавшему. Старейшина лишь нахмурился и сложил руки на груди, оставаясь сидеть на своём месте. Прогремело ещё несколько выстрелов. Четверо вампиров рухнуло с развороченным дробью животами так и не добежав. Виктор отступил назад, выталкивая Алису обратно в коридор и одним умелым движением освободил свой меч из брезентового свертка. Засвистел рассекаемый сталью воздух. Алиса, будучи сторонним наблюдателем, не могла уловить всего происходящее, настолько молниеносной была схватка. Меч Виктора, оставляя за собой красный кровавый след в воздухе кромсал наступающих на него кровососов. По полу покатились головы и отрубленные конечности. Стены кабинета начали напоминать картину в стиле экспрессионизма, выполненную исключительно в красных тонах… Вскоре всё было кончено. Последний вампир рухнул к ногам Виктора, рассеченный от плеча до самого пояса. Пол в кабинете стал скользким от крови. Старейшина ещё не был древним вампиром, но был близок к этому. Он за секунду очутился рядом с Виктором и нанёс ему мощный удар в висок. И промахнулся… Сжатая в кулак рука Старейшины ударила пустое пространство перед собой и сразу упала на пол, отсеченная Виктором. Вампир не издал ни звука и не теряя времени попытался нанести удар другой рукой. За что получил пинок стопой в диафрагму и был отброшен к стене. В глазах Старейшины мелькнуло удивление и страх. Алиса моментально уловила это. Тварь не ожидала получить такой отпор. Виктор опустил клинок, ожидая следующую атаку. Старейшина со звериным рыком бросился на него. Виктор снова увернулся и умелым ударом подсек ноги вампира. Старейшина с гулким стуком упал на залитый кровью пол кабинета. На его лицо сразу же несколько раз опустился тяжелый армейский ботинок Виктора, дробящий все зубы, ломающий нос и скулы вампира. Старейшина попытался ухватиться уцелевшей рукой за ногу мужчины, но клинок тут же отрубил её. Старый кровосос остался безвольно лежать на полу, тяжело дыша. Виктор схватил его за грудки и грубо поднял на ноги. Лицо вампира превратилось в кровавое месиво, из которого на чистильщика с бессильной ненавистью таращился единственный уцелевший глаз.

– Да кто ты такой?! – прохрипел Старейшина.

– Шагай, – с присущим ему спокойный тоном ответил Виктор и толкнул вампира в сторону двери.

На выходе из здания их уже ждали несколько полицейских машин и небольшая толпа взволнованных горожан из ближайших домов, привлеченная звуками выстрелов. Кровососы в форме уже было приготовились к атаке, но увидев расквашенное лицо Старейшины застыли на своих местах в растерянности. Толпа за ними тихо ахнула. Виктор ударил Старейшину по ногам, поставив его на колени и взглянул на собравшихся. Алиса тихонько встала за своим спутником.

– Вы уходите, – обратился он к вампирам. – И не возвращаетесь. Ваша Община больше не существует.

– Да кто ты такой?! – снова бессильно взревел Старейшина.

– Я тот, кого вы называете Жнецом, – Виктор поморщился от произнесенных слов.

После этих слов Старейшина зашелся диким хохотом, а вампиры возле полицейских машин попятились. Им было знакомо это прозвище.

– Вы уходите из этого города, – вновь сказал Виктор вампирам, – или я за вами вернусь, – он не угрожал, он констатировал факт, и кровососы это поняли. За спокойным голосом Виктора крылась сила, которую они ощущали и которой боялись.

Смех, стоящего на коленях Старейшины, сменился кашлем. Виктор поднял его с земли и двинулся к своей машине. Алиса тенью последовала за ним. Вампиры, опустив головы, расступились перед ними. Кровососы даже боялись поднять глаза. Виктор, не обращая на них никакого внимания, открыл багажник своего седана и без особых церемоний затолкал внутрь Старейшину.

– Что вы с ним сделаете? – раздался чей-то голос из толпы. Вопрос сразу подхватили остальные любопытные. Вампиры, к этому времени уже разъезжались от здания мэрии.

Виктор не ответил и уселся за руль. В этот раз Алиса села рядом с ним на пассажирское. Виктор завел мотор и, разгоняя толпу зевак, покинул площадь перед мэрией. Он мог бы убить Старейшину на месте, но этот вампир заслуживал нечто другое… Минут через десять машина покинула город и поехала в сторону окрестных лесов.

Старейшина догадался, что его ждёт, как только Виктор открыл багажник. Алиса заметила, как жёлтая дымка страха начала окружать покалеченного кровососа. Виктор одной рукой выдернул Старейшину из багажника, поставил его на землю и ткнул ножнами своего меча, который держал в другой руке, в спину между лопаток, направляя его в сторону леса:

– Шагай.

– Только не туда! – взмолился вампир, от былой невозмутимости не осталось и следа.

– Шагай, – тон Виктора был непреклонен.

Вампир повиновался и медленно поплелся вперед.

Через пару минут они снова были на поляне. Алиса с облегчением отметила, что в этот раз видения не обрушились на неё. Хотя стойкое ощущение страха, пропитавшего каждый сантиметр этого места, волнами накатывало на девушку. Старейшина вышел в центр поляны и остановился, оглядывая трупы полицейских, так и лежащие в разных её частях.

– Прошу тебя! – снова взмолился он. – Только не здесь! Я расскажу тебе всё что хочешь! Дам всё что пожелаешь! Только не убивай меня ЗДЕСЬ!

– Зачем вам была нужна эта девушка? – спросил Виктор.

– Я расскажу! Всё расскажу! – затараторил Старейшина. – Она особенная. Мы искали её восемнадцать лет. Точнее мой бывший Клан, пока меня не изгнали. Её мать спрятала её перед своей смертью, чтобы никто не смог ей воспользоваться. Но мне повезло, и я нашёл её первым, чтобы эти ублюдки из правления Клана утерлись на хер.

– Воспользоваться? – Виктор вскинул бровь.

– Ты ещё не понял? Или она ещё не пробудилась? – вампир был в лёгком замешательстве. – Она сильный медиум-эмпат. Видит эмоции, видит события, видит мёртвых…

Выстрел из револьвера прервал рассказ вампира, раскурочив ему полголовы. Старейшина упал прямо в оставшуюся от многочисленных костров золу, подняв в воздух лёгкое облачко чёрной пыли. В голове Алисы моментально раздался истошный вопль. Мёртвые добрались до души вампира и не собирались расправляться ней быстро, как было с полицейскими. Они хотели вкусить его страданий, его боли, его страха… Алиса инстинктивно схватилась за свой кулон в форме дракона, и тёплая волна ощущения материнской любви заглушила все крики. Виктор заметил это.

– Пора уходить, – сказал он.

Спустя приблизительно час, Алиса, сидящая в машине рядом с Виктором, повернулась к нему. За окном пролетали деревья и дорожные указатели, злосчастный город, принесший ей только боль и потери, был уже далеко. В прошлой жизни… Девушка понимала, что теперь всё будет по-другому. Совсем.

– Медиум-эмпат? – спросила она Виктора.

– Я тоже не знаю, как это понимать, – не отвлекаясь от дороги ответил он.

– Но что всё это значит? – задумчиво продолжала Алиса. – Я вижу эмоции, события, мёртвых…

– Ты их уже видела, – ответил Виктор. – Разве не так?

Девушка кивнула.

– Я думала – я схожу с ума, – сказала Алиса.

– Возможно тебе нужно научиться контролировать свой дар, – он опять закурил.

– Или это не дар, а проклятие… – задумчиво протянула девушка.

– Возможно и так, – кивнул Виктор.

– Мой дар и проклятие… – подытожила Алиса, снова отвернувшись к окну. Её мысли всё больше спутывались в тугой клубок.

– Мы едем туда где ты сможешь немного научиться им пользоваться, – сказал он.

– Домой? – она не знала почему она спросила именно это.

– Да, – кивнул Виктор. – Домой…

Глава 2

Истинные намерения.

Всё изменилось. Мир стал другим. Красочная упаковочная плёнка надорвалась, обнажая его настоящее нутро. Жестокое, мрачное и порой ужасающее. Все страшные сказки и истории, которые рассказывают полушепотом в темноте в одно мгновение стали реальными. Все порождения ночи, монстры из-под кроватей, когтистые и клыкастые твари, жаждущие свежей плоти и крови, вампиры и оборотни, призраки и злые духи, демоны и живые мертвецы – вышли на тусклый свет и встали плотным кольцом вокруг, перестав быть воображаемыми. В ночных тенях, предательски мягко обнимающих городские парки, переулки и леса, затаилась смерть. Хищные ухмылки тварей блестят в темноте, ожидая новых жертв, чтобы окропить свои клыки или когти тёплой человеческой кровью. И если повезет, то это произойдёт не с тобой, а с кем-нибудь другим. И ты продолжишь жить, не осознавая того, что мир вокруг всего лишь ширма. Гигантский маскарад живущий по своим законам. Уважаемый школьный учитель может оказаться вампиром, и чтобы утолить свою жажду крови, буквально испепеляющую его изнутри, по ночам охотиться на юных девушек, идущих домой из клуба. Милая многодетная семья в соседнем доме окажется стаей оборотней, терзающей в окрестных лесах крупных животных, а иногда и подвернувшихся людей. Несчастные случаи в заброшенных домах, далеко не случайны – это мстительные призраки, озлобленные на всё живое, прикованные к месту своей смерти, охраняют свои владения. Мертвые не любят живых… И великое счастье для любого, кто осмелился, хотя бы, заглянуть за всю блестящую мишуру и глянец, скрывающие правду от пытливых глаз людей – это остаться в живых и сохранить свой рассудок. Все участники этого кошмарного маскарада готовы яростно защищать своё существование от любых нападок простых смертных.

Но есть и еще кое-что. Зыбкий рубеж, отделяющий обычных, ничего не подозревающих, людей от оживших ночных кошмаров. Чистильщики. Правительственные, церковные, отчаянные одиночки и независимые организации. Их немного. И с каждым годом становиться всё меньше, но пока что их хватает, чтобы сдерживать напор бушующего нечеловеческого голода и ярости тех, кто крадется в ночи.

Теперь Алиса видела и знала больше чем ей хотелось бы. Потеря родителей тяжкой горечью всё еще жестоко жгла её сердце, но она пробудила в ней странные способности заглядывать глубже простого человека – теперь девушка видела всю ложь и фальшь людских слов и поступков, видела самые потаенные эмоции, и видела существ, живущих бок о бок с людьми – их тёмные силуэты в толпе. И встречались они довольно часто… Видения настигали Алису спонтанно. Единственное что её спасало это кулон в форме золотого дракона, висящий у неё на шее. Последний подарок родителей. Прикасаясь к нему Алиса ощущала волну бесконечной любви и теплоты, которая смывала все тревожные мысли и видения, так подло и внезапно настигающие девушку.

Спустя день поездки, обмениваясь вялыми репликами с Виктором, она всё-таки решилась узнать от него больше. Он, в своей спокойной и сдержанной манере, лаконично отвечал на любые её вопросы. Они ехали в дом Ордена, по словам Виктора это одно из самых безопасных мест на всей планете. И Алиса верила ему. После обретения ей своего «дара», из всех встреченных девушкой людей, он был единственным кто не кривил душой и не держал камней за пазухой. Виктор был уверен в своих действиях, уравновешен и спокоен. Однако Алиса ощущала, что тёмно-зеленые глаза её спутника видели ужасы, способные сломить даже самую стойкую психику. Однажды, когда он передавал ей пакет с едой из очередной придорожной закусочной у Алисы перед глазами на короткий момент, вспыхнули видения клыков и когтей, она услышала чей-то утробный звериный рык и крики, молящие о пощаде, в нос резко ударил запах свежей крови, а в голове эхом отдалось одно единственное слово – «Жнец». Прозвище, внушающее смертельный ужас и говорящее порождениям ночи о том, что они тоже смертны, как и их жертвы.

Алиса так же заметила, что Виктор смертельно устал. Он и не пытался скрывать этого. По его словам, последние два года у него хватало работы. Твари как с цепи сорвались и почти каждый день Виктор проводил, выслеживая и убивая любого, кто посмел запустить свои клыки в невинную человеческую жертву. Недостаток сна и отдыха сказался даже на таком выносливом и обученном чистильщике как он. Под глазами образовались тёмные круги, кожа побледнела и на правой половине лице стал лучше заметен тонкий длинный извивающийся шрам, тянущийся от самого виска и доходящий почти до подбородка. Алиса удивляло как Виктору при таком изматывающем графике удавалось сохранять собранность, концентрацию и спокойствие, и, в недавнем случае с Общиной, действовать с такой силой и точностью.

Они ехали почти без остановок. Примерно раз в сутки Виктор парковался возле какой-нибудь придорожной забегаловки, совмещенной с бензоколонкой, чтобы заправиться, купить им еды и напитков, и сигарет для себя. Курил он очень много. Зажжённая сигарета практически не покидала уголок его рта пока он был за рулём. Поначалу Алису, не привыкшую к табачному дыму, немного раздражало это его пристрастие, но Виктор всегда приоткрывал окно машины чтобы сильно не дымить на девушку. Любого другого человека она бы могла упрекнуть за такую тягу к курению, но этот мужчина буквально спас её от верной гибели пару дней назад. Да и легкий табачный дымок летающий по салону автомобиля вскоре стал даже привычным.

Когда за окнами машины начинало темнеть Виктор сворачивал на обочину чтобы вздремнуть. Спал он максимум по четыре часа. Алиса обычно просыпалась с первыми солнечными лучами, к тому времени их автомобиль уже давно был в пути. Виктор не то чтобы куда-то спешил, просто он привык к такому ритму.

Пейзаж за окнами стремительно менялся. На смену шелестящим на ветру кронам деревьев и мерно покачивающимся кустарникам вдоль дороги приходили окрестности небольших городов. Пару раз они проезжали сквозь уютные пригородные посёлки. Большие города Виктор предусмотрительно объезжал, чтобы ненароком не завязнуть в пробках и не простаивать на светофорах. Алисе это даже нравилось. Меньше всего девушке сейчас хотелось видеть других людей. Она не желала испытывать судьбу и вновь бороться с наваждениями, которые приносили ей её новые способности. И если редкие встречи с работниками закусочных и заправок проходили без особых происшествий и видения только иногда напоминали о себе, то большая толпа городских жителей, спешащих каждый по своим делам, скорее всего ввергла бы Алису в пучину разноцветного туманного марева человеческих, и не только, эмоций, застилающих глаза, а иногда, и не дающих вздохнуть. Однако полностью избежать проявлений своего дара, за время поездки, девушке не удалось.

Близился вечер. Сумерки мягкими лапами уже начали обнимать придорожные кусты и медленно растекались по дороге. Последние несколько километров на пути не попалось ни одной закусочной, и Виктор завернул в небольшой городок, чтобы в очередной раз закупиться едой и пополнить бензобак. Потертая вывеска заправки, освещенная маленькими лампочками, из которых работала только половина, попалась им на глаза после первых же двух поворотов, прямо на въезде в город. Возле одной из колонок стоял помятый пикап с выгоревшей на солнце краской, а его хозяин тучный мужчина в потертых джинсах, красной фланелевой рубашке и видавшей виды кепке на голове, с угрюмым и задумчивым видом стоял, опустив заправочный пистолет в открытую крышку бензобака своего автомобиля. Виктор припарковался по соседству и вышел из машины. Алиса последовала за ним. Девушке хотелось размять ноги после долгой поездки, да и просто подышать свежим воздухом. Тишину на улице нарушала только мерное жужжание колонки, отсчитывающей количество залитого в автомобиль бензина, и далекий гул редких машин, доносящийся с шоссе, с которого они съехали несколько минут назад. Легкий ветерок приятно щекотал лицо прохладой, в небе уже начали загораться первые звезды, и луна показала свой бледно-серебристый лик. Алиса закрыла глаза и глубоко вдохнула. После прокуренного салона их машины свежий воздух казался чем-то неизбывным, как глоток холодной воды во время сильной жажды. Девушка сладко потянулась, разминая затёкшие от долго сидения мышцы и неосознанно привлекая к себе внимание толстяка в кепке возле пикапа, который еле слышно присвистнул от увиденного. Алиса этого даже не заметила и, застегнув куртку, не торопясь зашагала в сторону магазинчика. В этот раз ей самой хотелось выбрать им еду, чтобы не жевать снова порядком поднадоевший фастфуд. Алиса, каждый раз откусывая очередной кусок какого-нибудь гамбургера или хот-дога, слышала у себя в голове осуждающее цыканье мамы. «Как можно есть такую неправильную пищу?» – говорила она каждый раз, когда узнавала, что папа перекусывал чем-то подобным или баловал этим дочку. Алиса слегка улыбнулась от этих воспоминаний. Девушке казалось, что всё это было в прошлой жизни. Или в каком-то другом мире…