Солнце едва выглянуло из-за верхушек деревьев, когда Виктор уже закидывал свои немногочисленные вещи в багажник старого верного черного седана. Альберт, Алиса и Снег вышли его провожать. Девушка устало зевала, а по покрасневшим глазам старика было видно, что он не спал всю ночь, выискивая информацию, способную помочь в предстоящем деле. Единственным кто из всей троицы выспался – был Снег. Пёс угрюмо поглядывал на Виктора, слегка поскуливая. Ему тоже не хотелось, чтобы он уезжал.

– Будь осторожен, – сказал старик Виктору. – Мы так до конца и не поняли с чем ты можешь там столкнуться.

– Я уже убивал демонов раньше, – ответил он Альберту, закрывая багажник.

– То были простые солдаты, – сказал старик. – Пушечное мясо. Если этот демон способен на Зачатие, то с подобным ты ещё не сталкивался.

– А как же древние вампиры? – парировал Виктор.

– Им далеко до такого, – ответил Альберт. – Просто будь пожалуйста осторожен, – вновь повторил Альберт.

– Хорошо, старик, – улыбнулся Виктор. Его дед редко так открыто проявлял свои эмоции.

Альберт крепко обнял его на прощание. Следом, на удивление, подошла Алиса и тоже прижалась к нему. Последним стал Снег. Пёс понуро подошёл к Виктору, опустив хвост.

– Не грусти, дружище, – сказал он Снегу, потрепав его по голове.

Пёс снова еле слышно заскулил.

– И запомни одно, – сказал Альберт, когда Виктор уселся на водительское сидение и завёл мотор. – Если ты увидишь, как пойдёт кровавый дождь, то назад пути уже нет.

Виктор кивнул и, лихо развернув машину, покинул территорию Ордена, оставив всю троицу наблюдать, как его автомобиль удаляется в сторону шоссе.

Тихий рокот снова начал биться в ушах. Место, на прощание, тоже предупреждало его об опасности. Большей чем ему когда-либо приходилось встречать. Виктор уверенно покинул дорогу, идущую через лес и, вынырнув из зелёной ограды, направил свой автомобиль в сторону небольшого городка с поэтичным названием Тихая Долина.

Внутри салона автомобиля грохотал рокот агрессивных гитарных рифов и надрывный вокал Дрэймана повествовал историю об заблудшей душе, не желающей идти в рай. Виктор почти не слышал его, даже несмотря на то, что громкость была выкручена достаточно сильно. Он был погружен в собственные мысли. Машина быстро скользила по серому асфальтовому полотну дороги, с каждым часом всё больше приближая его к Тихой Долине. Однако Виктор размышлял совсем не о Зачатии и Антихристе. С этим для него всё было ясно с самого начала – выследить и убить демона. После, найти девушку, носящую в своей утробе злобного выродка, и попытаться её спасти. Если будет не слишком поздно… Мысли Виктора кружились вокруг Алисы, спящей в комнате его давным-давно погибшей матери. Он так и не спросил у Альберта, что сподвигло его уложить их гостью именно там. Старик был всё время слишком увлечен обучением светловолосой девушки, а Виктор нечасто видел, чтобы его дед был таким радостным, и попросту решил его не отвлекать по пустякам. Да не так уж это было и важно. Смерть Ады, матери Виктора, навсегда отпечаталась в душе старика, оставив в ней огромную зияющую рану. Альберт пытался не показывать вида, но иногда, обычно ближе к весне, пропустив пару бокалов вина, он то и дело порывался войти в её комнату. И каждый раз останавливался, едва его рука касалась дверной ручки. В такие моменты Виктору казалось, что, его несгибаемый под напором лет дедушка, мгновенно старел прямо на глазах. Скорбь не угасала в Альберте ни на секунду все эти долгие тридцать с небольшим лет. Сам Виктор почти не помнил свою мать. Он видел черно-белые фото красивой молодой девушки с чёрными волосами, но не мог вызвать в своей памяти ни одного фрагмента с её участием. Только смутные образы, чей-то нежный голос и заботливые руки и больше ничего. Альберт говорил, что, когда нашёл его в той деревушке, где погиб Орден и почти весь Южный Клан Ночи, Ада было рядом с кроваткой. Точнее её мёртвое и израненное тело в окровавленном белом платье. Этого Виктор не помнил совсем. Словно кто-то стёр из его памяти все упоминания о его родителях. Он знал только как их звали – Ада и Марк. В десять лет Виктору даже удалось накарябать эти имена на одной из плит в холле главного здания Ордена. Альберт попытался стереть имя Марка, но почему-то у него не вышло.

Единственным напоминанием о матери для Виктора стал его медальон с изображением сворачивающейся в кольца змеи. Блестящий металл которого, потерся и потерял былой блеск. Виктор с самых ранних лет никогда не расставался с ним. Хоть он и почти не помнил свою мать, медальон был крохотной частичкой её любви к нему, и ему хотелось сохранить эту малую толику, храня её всегда при себе. После того как Виктора окрестили Жнецом, он собственноручно добавил к рисунку змеи устрашающего вида косу. Медальон стал ещё и своего рода символом – символом страха для тех, кто не привык бояться.

От размышлений Виктора отвлёк дорожный указатель, говорящий о том, что до Тихой Долины осталось всего пара километров.

Городок совсем не оправдывал поэтичности своего названия. Серые многоэтажки тянулись вдоль узких улиц, заворачивая на перекрестках и изредка перемежаясь с низкорослыми павильонами разных торговых точек. Центральная улица выглядела более ухоженной. Из окна автомобиля Виктор видел красочные вывески кафе и прочих увеселительных заведений. По пути даже попался крохотный городской парк с небольшим прудом, на берегу которого красовались вместительные беседки. Главная улица, как это часто бывает, вскоре уткнулась в большую кольцевую дорогу, обозначившую центр городка, пестрящий неоновыми вывесками больших торговых центров и супермаркетов. Всё это слабо разбавляло общую серость атмосферы, царившей вокруг. На улицах, вплоть до самого центра города, Виктор почти не заметил людей. Он остановил свою машину, припарковав её напротив какого-то кафе, заглушил мотор и вышел на улицу. Воздух в этом городе как будто налит свинцом. Виной тому, скорее всего был огромный механический завод, мимо которого Виктор проезжал по пути. Он неторопливо закурил и огляделся. На улицу уже спустился вечер, из немногочисленных дверей кафе и ресторанов доносились тихие звуки музыки, но через большие витражи стёкол было видно, что посетителей внутри них особо нет. Центр города, загруженный разного рода развлечениями, совсем не кипел жизнью в столь подходящий для этого час. По тротуарам не спеша прогуливались небольшие группки жителей, но их тоже было немного. Парковка напротив одного из расположившихся здесь торговых центров практически пустовала. Город внутри оказался таким же угрюмым, как и снаружи. Виктор продолжал оглядывать редких прохожих. В большинстве своём это были люди с абсолютно безразличным и угрюмым выражением лица, мерно шествующие по улице, не обращая никакого внимания на яркий свет разнообразных вывесок. Единственное чем этот город оправдывал своё название это тишиной. Помимо приглушенной музыки, доносящейся из редких увеселительных заведений, и шагов немногочисленных пешеходов, больше не было слышно ни единого звука. Ни урчания моторов машин, ни голосов, ни смеха. Город был таким же угрюмым и молчаливым, как и его жители. И это было странно. Но Виктор догадывался в чём дело.

На подъезде к городу один из амулетов, врученных ему перед отъездом Альбертом, начал понемногу теплеть. Это было ничем не примечательное кольцо, которое Виктор надел на мизинец левой руки. Сейчас, в центре города, амулет нагрелся настолько, что поневоле возникало желание его снять. Виктор и раньше пользовался этим кольцом, но такого ещё ни разу не случалось. Обычно амулет становился теплым только когда демон появлялся в непосредственной видимости. Тварь, поселившаяся здесь, действительно была невероятно сильной.

Начать свои поиски Виктор решил, как обычно, с местных сплетен. Это был проверенный и, в большинстве случаев, надежный способ узнать всё необходимое. Если в городе происходит что-то сверхъестественное, то страшные байки гуляют из уст в уста местных жителей практически без остановки. Почти каждая из них будет густо приправлена преувеличениями и домыслами рассказчика, Виктору останется лишь отсеять нужное ему зерно истины. Как это было со стариком-дальнобойщиком, перед тем как он нашёл Алису.

Виктор вернулся в машину и неторопливо двинулся вдоль тротуара, выискивая подходящее для его цели заведение. Заходить в рестораны или приличные кафе никакого смысла не было – публика таких мест редко предается громкому обсуждению сплетен, обычно общаясь в полголоса, сидя за своими отдельными столиками. Виктору нужен был бар или дешевая закусочная, причем чем паршивее, тем лучше. Место с заядлыми завсегдатаями, привыкшими бурно обсуждать все последние новости, приняв перед этим немалые дозы алкоголя. Центр города ничего подобного предложить, естественно, не смог. Да и заезжал в него Виктор только ради того чтоб проверить работу амулета, который, как оказалось, при таком количестве демонической энергии, накрывшей город, был почти бесполезным.

Поколесив по менее фешенебельным улочкам, прячущимся за напускным лоском центрального проспекта, прошивающего город, практически насквозь, и вдоволь насмотревшись на бесконечную серость одноликих многоэтажек, молчаливыми изваяниями, закрывающими вечернее небо, Виктор нашёл что искал. Небольшой бар рядом с подворотней, ведущей в очередной бетонный колодец двора многоквартирного дома. Заведение было классической рыгаловкой. Обшарпанная дверь, запыленные стекла и парочка покачивающихся посетителей возле входа, вышедших на свежий воздух дабы решить свой спор в честном поединке на кулаках, открыто намекали на явную «элитность» бара. Именно это и было нужно Виктору. Он припарковал свою машину недалеко от входа и заглушил мотор. Кольцо на мизинце, при таком удалении от центра города, стало еле тёплым. Виктор мысленно отметил эту деталь и покинул автомобиль. Парочка возле входа всё еще не решалась переходить к драке, продолжая вести нечленораздельный диалог, понятный только им. Виктор прошёл мимо них и толкнул дверь бара, входя в помещение. Внутри заведения царил полумрак, откуда-то из-за барной стойки доносились звуки какой-то незамысловатой музыки, в воздухе витали непередаваемые ароматы застарелого перегара и пропитавшего всё вокруг табачного дыма дешёвых сигарет. Само помещение было достаточно небольшим – примерно метров десять на десять. Возле левой стены растянулись немногочисленные столики, занятые местными выпивохами, как минимум половина из которых носила спецодежду с нашивками местного механического завода. Возле правой располагалась барная стойка. В дальней стене виднелась приоткрытая дверь общего туалета. Приличная публика подобные места, как правило, обходит за километр из-за висящей в воздухе атмосферы беспробудного пьянства и морального разложения. Более стойкая часть посетителей, будучи ещё в сознании, в отличии от своих менее крепких собутыльников, что-то активно обсуждала, сопровождая свои реплики бурной жестикуляцией, создавая не прекращающийся гомон. Виктор занял один из стульев за барной стойкой неподалеку от выхода и махнул рукой бармену, молодой полноватой девушке в чёрной жилетке поверх белой рубашки с коротким рукавом, с выбеленными от бесконечных осветлений волосами, стянутыми в тугой хвост на затылке. Она устало протирала стаканы и, то и дело, бросала прищуренные взгляды на некоторых особо активных завсегдатаев.

– Что будете заказывать? – бросила ему девушка дежурную фразу, не отрывая взгляда от одного из дальних столиков, за которым разгоралась нешуточная дискуссия.

– Кофе? – спросил Виктор.

Девушка наконец перевела взгляд на него и на секунду зависла. Подобные заказы тут явно были редкостью.

– Кофе… – она на секунду задумалась. – Если только обычный растворимый.

– Сойдёт, – кивнул Виктор.

Девушка, всё еще поглядывая на компанию в дальнем углу, скрылась за дверью подсобного помещения за барной стойкой. Через пару минут она вернулась с дымящейся кружкой горячего кофе и поставила её перед Виктором.

– Вы уж простите, – сказала бармен. – У нас тут просто кофе обычно не заказывают.

Виктор сделал глоток. Кофе был из сильно пережаренных зёрен и горчил, но пить вполне можно.

– Спасибо, – поблагодарил он девушку, протягивая ей банкноту.

– Ой, тут многовато для кофе, – ответила она, забирая у него деньги.

– Я пока ещё не ухожу, – ответил Виктор, делая ещё один глоток и доставая из кармана пачку сигарет.

– Вы тут проездом? – спросила девушка, пододвинув к нему одну из пепельниц.

– Да, по работе, – честно ответил Виктор закуривая.

– Сразу вижу, что не местный, – улыбнулась бармен. – К нам то в основном только работяги заводские ходят – она махнула рукой в сторону других посетителей, – их то я уже всех знаю, а тут хоть одно человеческое лицо.

– И на том спасибо, – ответил Виктор, затягиваясь сигаретой.

– Да не за что, – отмахнулась он. – Хоть поговорить можно с кем-то, не то что с этими. Ну если вы не против.

– Совсем всё плохо? – слегка усмехнулся Виктор.

– Да не то слово. Только и знают, что гудят о своей работе, ну или про саранчу с птицами.

– Саранчу? – вскинул бровь Виктор.

– Ой, точно, – добродушно засмеялась бармен. – Вы ж не местный. Я-то уже по привычке. Да была у нас тут пара историй, вот все теперь на ушах и стоят.

Виктор сделал ещё один глоток кофе. Напиток быстро набивал оскомину.

– Саранча тут нашествие недавно устроила, – сказала девушка. – Всю траву в городе и округе пожевала и сдохла вся. Замаялись потом выметать её дохлую.

– Странно, – Виктор стряхнул пепел с сигареты. – Откуда у вас тут саранча?

– Да никто и не знает, – пожала плечами девушка. – Может ветром снесло. Я слышала, что где-то ураган неподалёку был.

– И из-за этого столько шума?

– Ну почти… – ответила она. – Так я на секунду, – девушка отвернулась от него, бросив взгляд на дальний столик, где дискуссия начинала превращаться в вялую потасовку. – А ну ка успокоились там на хер! – гаркнула бармен. – А то вылетите отсюда быстро, алкаши долбаные!

Неудавшиеся дебоширы быстро успокоились, усевшись на свои места.

– Так о чём я? – продолжила девушка, повернувшись обратно к Виктору. – Ах да! На сверчках этих всё не закончилось. Потом начали птицы дохлые с неба падать.

– Чего чего? – Виктор сделал вид что удивлён.

– Ага, дохлые прямо с неба, – кивнула девушка. – Сама пару раз видела. Ну и потом домашнее зверьё с ума сходить начало – на хозяев бросаться. У самой так кота усыпить пришлось. Бешенство сказали. Где подцепить мог – непонятно. Из дома не выходил никогда толстый был и ленивый котяра-то.

– Сочувствую, – ответил Виктор, делая очередную затяжку. Разговор подходил к интересующим его моментам.