– Видел… – как-то неуверенно (быть может, из-за каких-то опасений) ответил Александр. Впрочем, и дальнейшее его повествование сквозило нервозностью, волнением, запальчивостью. Он комкал слова; перескакивал с одного на другое, не договаривая прошлую мысль; периодически запинался и откашливался. – …Темно, правда, было… Пока бомбила артиллерия, мы затаились чуть поодаль. А после, уже в ближнем бою столкнулись с чеченским отрядом. Не сказал бы, чтоб выглядели они истерзанными нашей бомбёжкой. Свежие, мобильные, злые… За короткой перестрелкой последовала попытка сблизиться с нами вплоть до рукопашной. Числом, наверное, взять нас хотели… Однако офицеры принялись маневрировать, сохраняя заданную дистанцию. Где-то отступали; где-то отходили в сторону… Случались и короткие вылазки в контратаки. Когда же подоспела подмога, уже мы заставили чехов пятиться. После…

– Сам-то, ты чего в это время делал?.. – перебил лейтенанта Князев. – …В кустах отсиживался?.. Ну, а чего тебе было терять? Чехи верх возьмут, Даудов похвалит. А если наши, так Муханов простит… Неплохо пристроился.

– Зачем ты так, командир? – Леонид вновь взглянул на Князева с укором.

– Просто я, Лёня, всё ещё заставляю себя ему поверить… Но хоть режь ты меня, так и не могу. Лишь одна единственная мысль постоянно в голове крутится: «Сейчас соврёт… Вновь обманет…» Нету к тебе, Побилат, более никакой веры…

– Я, как и все… Дрался… – потупив взгляд, ответил Александр.

– Дальше-то, чего было? – чуть подбодрил лейтенанта Дмитрий.

– Среди отступавших боевиков случайно мелькнуло лицо Салмана… Этого скота, я бы ни с кем ни спутал. Бросился за ним… Муханов за мной. Кричит: дескать, не стреляй; живьём его нужно взять… Он-то и догнал его первым. Повалил на землю. Даудов, сука, видимо понял, что путей для бегства у него уже нет. Вырвал чеку гранаты и, удерживая на себе командира, орёт: «Аллах, Акбар!»… Под осколки той самой, рванувшей гранаты, попал и я… Совсем близко был. Успел лишь голову руками прикрыть.

– Ещё кто-то видел Серегину смерть? – чуть задумавшись: поверить ли Побилату или нет, поинтересовался Князев.

– Вряд ли… Мы чересчур далеко от места сражения удалились.

В палате вновь зависла тишина.

«И всё-то у него без свидетелей… – размышлял про себя Валерий. – …Из плена вышел один… С Мухановым был один… Прав был Серёга, мутный он всё же парень… Сам себе на уме…»

– Командир, давай, помянем твоего товарища, – вдруг обратился к Князеву лётчик.

– А есть чем?.. – в искреннем удивлении глянул на капитана Валерий.

– Обижаешь… – засуетился Дмитрий. – …Уж чего-чего, а выпивка у лётчика завсегда имеется.

Волкодаев встал на костыли. С гранёным стаканом и бутылкой, извлечённой из-за тумбочки, пилот «обошёл» каждого из мужчин, не забыв естественно и о себе. Теперь-то и стало понятно Князеву, отчего Дмитрий постоянно навеселе, непрерывно шутил и встревает в любой разговор.

Едва успели выпить, как в палату заглянула розовощёкая медсестра.

– Волкодаев!.. Едрить твою налево… – прикрикнула она на лётчика, взмахнув руками. – …Ты совсем, что ль сдурел?.. Уж в открытую квасишь… Живо в кровать. Дежурный врач вот-вот с обходом пойдёт…

– Верка не заложит. Она нормальная девчонка… – укладываясь на своё место, пояснил Дмитрий. – …В отличие от Светки… Вот с ней, шутить не советую. Мегера.

– Ну, а ты, Волкодаев?.. Каким образов до своих добрался, после того, как из плена бежал? – наблюдая за неуклюжестью Дмитрия, за его несуразными перемещениями меж коек, дружески улыбнулся Князев.

– О том, как мы угнали чеченскую «Ниву», ты, наверняка, от Сашки знаешь… Главное, я ему говорю: прыгай из машины… А он, твой лейтенант, как баран упёрся. Дескать, давай ты первым… Тогда-то я тупо выпнул его из салона. Такого пенделя ему дал, что и сам оказался вне машины. Быть может, как раз это самое обстоятельство меня и спасло. Тут взрыв… И я уже лечу прямиком в пропасть.

Дело в том, что пока я вышвыривал лейтенанта, за дорогой вовсе не следил, и нашу «Ниву» слегка развернуло вправо. А там высота метров семьдесят… О многом, пока летел вниз, успел подумать. Как кошка цеплялся за всё, что под руку попадалось. Камни, выступы, выбоины… Перед самой землёй за ветку какую-то ухватился, прилично снизив скорость своего падения. И всё же, сильно долбанулся о землю. Ногу в двух местах сломал; руку; рёбра отбил до трещин… Лежу и не знаю: радоваться мне тому, что жив остался или в пору плакать… Ведь я оказался полностью переломанным на вражеской территории. Пытался ползти, да только всё без толку… Хоть волком вой от бессилия. Так бы и сдох с голоду; либо птицы хищные, как падаль меня заклевали, если бы не старик-чеченец…

По началу, мне показалось, будто бы кто-то из боевиков ко мне приближается… Притаился. Когда ж понял, что он без оружия, принялся маячить: дескать, помоги, в век тебя не забуду. Близко подойти он, видимо побоялся. Стоит, издалека меня рассматривает. Потом полез в свою котомку. Не за кинжалом ли, думаю? Нет. Вынул лепёшку и мне бросил, да и пошёл дальше… Почему-то я был полностью уверен в том, что пошёл тот старик бандитам меня сдавать. Уж смирился… Вновь лежу, жду своего последнего часа. А среди ночи за мной наши пехотинцы на БМП примчались. Хочешь, верь, Князев, хочешь не верь… Да только, когда лежал я на дне той пропасти, голодный и нетранспортабельный, то был готов сдаться даже Даудову. Только бы жизнь свою, хоть на немного продлить… Ну что, командир? Может, повторим?.. – и Волкодаев пощёлкал своим ногтем по гранёному стакану.

– Так врача вроде ждём? – растерянно произнёс Валерий.

– Вот именно, что «вроде»… – хихикнул Дмитрий. – …Нашел, кого слушать… Верку. Она лишь пугает. Рявкнуть на нас не может, стесняется… Потому и душит нашего брата чужим авторитетом.

И лётчик вновь отправил бутылку по кругу.

Однако едва Валерий успел опорожнить свой стакан, как дверь палаты всё же отворилась. От неожиданности майор слегка поперхнулся. Правда, то был вовсе не врач, а всего-навсего очередной посетитель. Подполковник Лютый.

– Здорово, симулянты!.. – подполковник приветствовал раненых своим привычным хрипловатым голосом. – …Вижу, выпиваете… Значит, дела идут на поправку.

– Может, к нам присоединитесь? – лётчик показал Лютому пузырь.

– Нет, ребята. Я в завязке. Да, и дел нынче по горло… Это у вас отдых, не грех и расслабиться… – присаживаясь рядом с Князевым, отмахнулся от выпивки Лютый.

– Ну, рассказывай подполковник… – Валерию не терпелось узнать подробности последнего боя.– …Чем всё закончилось?

– Погибших достаточно… – поморщился командир. Данная тема была ему явно не по вкусу. – …Даже и не знаю, как тебе сказать…

– Коль ты о Муханове, так я уж в курсе. Успели проинформировать… – майор покосился на лейтенанта. И подумав о чём-то, добавил. – …Да, и кроме того, о гибели Сергея, я, как будто бы, знал значительно раньше. Ещё там, в лагере наёмников…

– У противника потери более ощутимые… – не придав последним словам Князева какого-либо значения, Лютый продолжил свой «доклад». – …Собрали тридцать девять трупов. Двадцать семь взяли в плен… Совсем немногим удалось уйти в горы. Считай, банду уничтожили. В общем, операция закончилась более чем успешно. Эх, кабыне тот чёртов приказ об отходе… Гораздо больше бойцов удалось бы сохранить. Качуру подвёл, сволочь… Руки ему более не подам.

– Что с Даудовым?

– Что-что?.. – вновь пытаясь подобрать подходящие слова, слегка замялся подполковник. – …Валера, ты ведь сам знаешь. Для подтверждения смерти полевого командира необходимы неопровержимые доказательства. У нас же нет главного – его трупа. Ты бы видел то место… Там и не поймёшь, где и чьё «мясо». «Материал» отправлен на генетическую экспертизу, а там и видно будет…

– Подполковник, а ты сам к какой версии склоняешься?

– По всем внешним признакам, именно его разорвала та граната. Среди обгоревших останков много личных вещей Салмана. Даже нашли его именной перстень с обрубком пальца. Опять же, имеется очевидец смерти полевого командира… – подсев ближе к Валерию, Лютый перешёл чуть ли не на шёпот. – …Князев, ты как думаешь, что мне с Побилатом делать?.. Сильно он там, в плену накосячил?.. Краем уха слышал, будто бы лейтенант наотрез отказывался в одну палату с тобой ложиться. Видать, чувствует за собой что-то…

– Знаешь, подполковник?.. Час назад я сказал бы тебе несколько иное, нежели то, что ты услышишь от меня сейчас… Пусть случившееся, останется на его совести. Зуб я на него вовсе не держу… Однако думаю, что войны с него хватит. Подлечиться, и отправляй-ка ты его восвояси.

– Поздно… – тяжело вздохнул Лютый. – …Если помнишь, то я отослал на Побилата представление… Вчера был получен ответ. Положительный. О том, что лейтенант всё это время был в плену «наверху» неизвестно.

Получается, сам себя я поставил перед идиотским выбором. Либо подавать рапорт с соответствующими подробностями: когда, кем и при каких обстоятельствах был офицер пленён. И в тех же самых подробностях, как он был освобождён… Начнутся проверки, дознания. Короче, сам знаешь… Либо, забыв о плене, назначить Побилата на конкретную должность. К примеру, завскладом, на место того же Михайленко. Ведь там он, как рыба в воде. Да, и от войны всё ж подальше.

– Подполковник, ты делай, как сам знаешь… – равнодушно ответил Валерий. – …Моё мнение ты услышал. А коль нужно будет промолчать, так я промолчу.

– Лейтенант!.. – вдруг выкрикнул Лютый. – …Домой, после госпиталя поедешь?

– Вы что ж, меня прогоняете? – тотчас ответил Побилат. По-видимому, всё это время он прислушивался к разговору командиров.

Не сговариваясь, Дмитрий с Леонидом рассмеялись почти одновременно.

– Пока, лишь спрашиваю, – пояснил подполковник.

– Я бы, наверное, остался.

– А Князева?.. Ты что ж, более его не боишься?

– Нет.

– Вы посмотрите, каков наглец… – скорее для порядка, возмутился Валерий.

– Тогда зализывай раны… – продолжил Лютый. – …Возвращайся в строй и принимай склады. Новое назначение уже подтверждено соответствующим приказом. Дело ты знаешь; учёт вести умеешь… Твоим непосредственным командиром на складах, будет старший лейтенант Шубин. Уверен, вы с ним сработаетесь.

– Погоди-погоди… – засуетился Князев. – …Какой к чёрту Шубин?.. А я-то, как же?

– С тобой Валера, очень скоро будет беседовать генерал Михайлов. Твой бывший… И наверняка, твой будущий шеф.

– Не понял…

– Майор, чего ж тут понимать?.. Невзирая на то, что данная информация для служебного пользования… Тем не менее, позволю сказать о ней открытым текстом. Муханов погиб. Тебя забирают на его место. И я, честно сказать, не особо этому препятствовал. Сам вижу, как в бой ты рвёшься. А мне на складах мирный командир нужен. Этакий вахтёр-пенсионер, который всё знает; всё уже видел и любой нервотрёпке предпочтёт размеренную службу.

Извини, Князев. Но с тобой наш стратегический объект долго не протянет. У тебя ж врагов по всему Кавказу, просто немерено… Причём, каждый норовит с тобой поквитаться, потому и прутся они к нам со всей Чечни, будто бы, мёдом у нас на складах намазано.

– Вот, значит, каким примитивным образом ты предпочёл от меня избавиться… – Валерий шуткой резюмировал сказанное Лютым. – …Выходит, подполковник, все приказы уже подписаны. Теперь понятно, для чего ты затеял со мной те полу секретные переговоры по поводу Побилата. Не пожелал, чтоб наша тайна вдруг всплыла в стенах иных госструктур?

– Вовсе не поэтому… – поспешил оправдаться Лютый. – …Просто был с тобой, как впрочем, и всегда, абсолютно честным. Заодно и выяснил твоё мнение по вышеозначенным назначениям.

– Подполковник, тебе с этими офицерами служить, тебе и отвечать за их ошибки.

Как только Лютый покинул палату, вновь замельтешил Дмитрий.

– Мужики, самое время отметить новые должность.

– Я не участвую… – бросил Князев, всё ещё размышляя о своём призрачном будущем, о складах, о генерале, о подполковнике, о том же Побилате…