Оглядевшись по сторонам, Шаталов никого не увидел – цех по-прежнему выглядел абсолютно пустынным. Оказалось, что предупредивший его голос, вовсе никому не принадлежал. Он скорее отождествлялся с его внутренним голосом, который нередко являлся Шаталову в минуты неотвратимой и внезапно возникшей смертельной опасности. Кроме того, обращение к нему, как к Артёму – вовсе не вызвало в Сергее какого-либо удивления или недоумения. Словно это имя являлось привычным для него псевдонимом, либо детским прозвищем.

Через секунду бетонный пол под ногами Шаталова задрожал мелкой дрожью. Очень скоро те, едва ощутимые колебания холодных плит, переросли в ритмичную вибрацию. Вся угольная пыль, до сего момента покрывавшая горизонтальные поверхности, поднялась в воздух, образовав плотную и густую взвесь схожую с очень тёмным туманом.

И тут (пожалуй, исключительно спинным мозгом) Сергей вдруг почувствовав… Если ж быть более точным, он осознал, что к нему с неистовой скоростью приближается нечто огромное и пугающее. Однако в состоянии внезапно нахлынувшей на него безумной панике, майор был не в силах пошевелиться, ни то чтоб куда-то побежать, где-то прятаться. Его дыхание перехватило. Безумным страхом было скованно всё его тело. Шаталов мог лишь безучастно ждать как что-то, в конце концов, должно было появиться из мрака котельного цеха.

Гулкая вибрация внезапно стихла, и какая-то незримая сила вдруг оторвала Сергея от поверхности пола; подхватила его и с невероятной скоростью понесла тело майора в открывшийся люк топки. Сергей сопротивлялся буквально каждой клеткой своего организма. Однако все его попытки что-либо изменить оказались тщетны. Шаталова неотвратимо несло в огнедышащую лаву печи.

–Не-е-е-е-е-т!.. – в исступлении заорал Сергей, когда волосы на его голове полыхнули ярким пламенем, а кожа принялась вздуваться огромными пузырями термических ожогов. И только тогда, когда тело майора уж целиком оказалось в топке; когда его сущность, в одно мгновение сравнялась с неимоверным жаром – только тогда и наступило спасительное пробуждение…

Вера, супруга Шаталова, разбуженная истошным ночным криком, ничего не понимая, машинально включила ночник.

– Что случилось? – она тотчас обратилась к мужу, вскочившему с кровати.

Сергей метнулся к зеркалу. В полумраке комнаты перед его взором вдруг предстало искалеченное сплошным ожогом и, казалось, ещё дымящееся отражение лица незнакомого ему человека.

– Твою мать!.. – ругнулся Шаталов и скрылся за дверью ванной комнаты.

Сейчас в его голове пульсировала лишь одна мысль: ожог на лице – это навсегда! Даже самые искусные пластические операции не смогут окончательно скрыть тех шрамом и стяжек кожи, которыми сейчас было сплошь испещрено его лицо. Ничто более не поможет ему вернуть былой облик.

Он не нашёл ничего лучшего, чем подставить свою голову под мощную струю холодного душа. Его щёки, лоб и подбородок немедленно защипало неприятной острой болью, будто бы кожа на этих участках лица, целиком состояла из мелких и глубоких порезов.

От нестерпимой боли Сергея зажмурился, потому и не увидел… Шаталов скорее почувствовал, как что-то липкое отслоилось от поверхности его лица. И как это «что-то», с неприятным чваканьем упало на дно ванны. Приоткрыв глаза, он уставился на то самое место, откуда мгновением ранее и донёсся тот неприятный звук.

О, ужас! То была кожа с его собственного лица. Словно резиновая маска, с нечёткими отверстиями для глаз и рта – она сейчас плескалась в кровавой воде на самом дне ванны.

Предрекая самую худшую картину и заранее подготавливая себя к чему-то неминуемо трагичному, Сергей медленно обернулся к зеркалу. Однако там, к своему неописуемому восторгу, он вновь увидел свою прежнюю, привычную (без каких-либо изъянов) мокрую физиономию.

Последние пять минут, точнее, те переживания, что испытал майор уголовного розыска, могли запросто отнять у него пяти лет жизни. Он потерял столько жизненной энергии, что едва мог передвигать ногами.

Покидая ванную комнату, Шаталов столкнулся в коридоре с Верой. Она крадучись подобралась к двери санузла и попыталась подсмотреть, что делает её супруг.

– Серёжа, ты так страшно кричал. Может, мы всё-таки сходим к врачу? – быстро сообразив, что её муж её ныне прибывает в относительном порядке, осторожно поинтересовалась дама. Увы, она не нашла ничего более подходящего для первой реплики.

– Уж будь уверенна, я обязательно к нему схожу!.. Причём, уже завтра, с самого утра!.. И без тебя!.. Поговорю с ним по-мужски, один на один!.. – с определённой чертовщинкой в глазах ответил ей Шаталов. – …Знала б ты, что учудил со мной этот ухарь!.. И ещё неизвестно, чего ждать мне впоследствии!.. Потому как я вовсе не ведаю, какую именно дрянь он впихал в мою башку, когда я прибывал в бессознательном состоянии во время того самого сеанса. Как не крути, а он обвёл меня вокруг пальца, развёл как последнего лоха. Уж и не знаю, с чего это вдруг я подзабыл о том, что такие уроды, как твой Пётр Константинович, готовы на всё, дабы затянуть простачков в свою «обдираловку». Ну, ничего!.. Уже завтра я устрою ему спец проверку с особым пристрастием. Тогда и поймёт наш доктор, с кем взялся шутки шутить.

Когда Сергеем овладевала злоба и раздражительность, Вера предпочитала не вступать с ним в какие-либо споры или пререкания. Она знала о том, что муж её достаточно быстро выходит из себя. Однако настолько же скоро он и отходчив. Через каких-то пару минут, он будет извиняться, просить прощения. То есть, станет более сговорчив и покладист. До этого самого момента и предпочла отложить супруга, начатый было разговор.

«Кто его знает?.. Быть может, в чём-то Серёга прав!.. – возвращаясь в спальню, размышляла про себя Вера. – …Возможно, врач действительно в чём-то сшельмовал. Ведь ничего подобного из того, что случилось с Шаталовым нынешней ночью, с ним доселе не происходило. Получается так, что Пётр Константинович ему не помог, а напротив, лишь усугубил Серёжкино эмоциональное состояние!..»

Остаток ночи прошёл на редкость спокойно. Возможно поэтому, проснувшись под трель будильника, Шаталов несколько пересмотрел свои первоначальные планы. Перегорел, немного остыл. К гипнотизёру он, конечно же, поедет, но только лишь вечером. Тогда как утром ему, в первую очередь, следует заняться служебными вопросами. Наступивший понедельник, и без каких-либо разборок с врачом, обещал массу проблем и прочей нервозности. Как-никак, а Шаталов служил в уголовном розыске – сами должны понимать.

И, действительно, утро понедельника выдалось для Сергея Георгиевича вовсе не простым. Такие дни, когда без каких-либо видимых причин, в городе фиксировался резкий рост насильственных смертей, Шаталов называл аномальными. Потому и спокойной жизни сотрудникам уголовного розыска такие аномалии, уж точно, не обещали.

По информации дежурного, за субботу и воскресенье произошло с десяток пожаров; пять убийств на бытовой почве и девятнадцать нанесений тяжких телесных повреждений. Ещё семеро погибли от рук грабителей и насильников. В принципе, ничего особенного, обычные выходные дни.

Тем не менее, непосредственный начальник Шаталова (полковник Мишарин), обратил внимание Сергея вовсе не на вышеизложенную статистику, В суточных сводках совершенно не упоминалось о том, что в районе Карьера, недалеко от прибрежного дачного посёлка, который находится на самой границе городской черты, в ночь с воскресенья на понедельник было обнаружено нечто таинственно-криминальное. То есть, та самая аномалия, о которой упоминалось ранее.

Если вкратце, то дело обстояло следующим образом. Сторожа одного из дачных товариществ, случайно наткнулись на злоумышленников, пытавшихся совершить кражу из нескольких дачных домиков. Когда горе-воришки попытались скрыться, охранники дачной собственности бросились за ними в погоню. Следы вывели сторожей к окрестностям соседнего дачного товарищества «Энергетик». Там-то и набрели бдительные охранники на изрядно обгоревшие останки расчленённых человеческих тел. Причём, этих самых останков было достаточно много. По данному факту, сторожа немедленно обратились в местное ОВД.

– Короче так, Сергей. Отложи все свои дела в сторону и отправляйся на место с бригадой криминалистов!.. Посмотри: что там и к чему?.. – напутствовал Шаталова его непосредственный руководитель. – …Лично убедись в том, что данная находка, действительно имеет криминальный оттенок, а не является плодом пьяного воображения сторожей-пенсионеров.

– Куда ехать, знаешь?.. – усаживаясь в милицейский Уазик, Шаталов обратился к водителю.

– Естественно!.. – весело ответил, явно хорошо отдохнувший на выходных прапорщик. – …Район Карьера. Садоводческое товарищество «Энергетик». Это совсем рядом с золоотвалом ТЭЦ-2. Наши криминалисты уж с полчаса, как туда отправились.

«Как же в последнее время мне везёт на эту чёртову ТЭЦ-2!.. – ухмыльнулся про себя майор. – …Вчера вечером «устраивался» туда на работу. Сегодняшней ночью, чуть было не сгорел в её топке!.. Ну, а нынче, ещё и полюбуюсь на золоотвалы этой самой станции!..»

Что может представлять собой территория золоотвала, Шаталов воочию увидел впервые. То были огромные площади на берегу Иртыша, покрытые серо-чёрной массой мелких окатышей. Созданные огнём и воздухом, они имели различные причудливые формы. Шлак доставлялся на берег реки, через огромную трубу вместе с водой, поданной под высоким давлением. Трубу, время от времени чуть разворачивали, покрывая отходами энергетики всё новые и новые площади прибрежной полосы.

То самое место, на котором дачные сторожа обнаружили обгоревшие человеческие останки, оказалось отцеплено нарядом патрульно-постовой службы. Там же, за условной чертой кордона, уж вовсю копошились специалисты, прибывшие на место несколько раньше.

– Ну, рассказывай: чего успели нарыть? – Сергей Георгиевич обратился к старшему из бригады криминалистов.

– Честно сказать, майор!.. Я тебе вовсе не завидую! Пойдём, покажу какой «сюрприз» тебя нынче ожидает!.. – тяжело вздохнул мужчина в резиновых перчатках.

Не задавая лишних вопросов, Шаталов двинулся вслед за криминалистом.

«Интересно, с чего это вдруг, весельчак Кирилов, на сей раз, стал столь серьёзен?.. – следуя к «эпицентру» событий, размышлял про себя майор. – …Выходит, ситуация действительно неординарна. Потому и следует мне не спеша разобраться в самых мельчайших деталях данного происшествия!..»

– Там, внизу!.. – приблизившись к самому краю вырытого совсем недавно углубления, Лавров указал на дно канавы. – …Мы и обнаружили кое-какие фрагменты человеческих останков. По шести костям нижних конечностей определили, что принадлежали они двум мужчинам и одной женщине. Принялись копать глубже, дабы отыскать недостающие фрагменты и тотчас наткнулись на ещё чьи-то, менее свежие кости. Копнули в сторону – тот же самый результат!.. В общем, Серёга!.. Похоже тут, под многометровым слоем шлака, целый «Бухенвальд» или «Освенцим»!..

– Валера, не сгущай краски и не паникуй!.. Ведь то, о чём ты сейчас говоришь, не более чем предположение!.. – Шаталов постарался «притормозить» криминалиста от далеко идущих выводов.

– Я вовсе и не паникую!.. – чуть огрызнулся Лавров.

Без лишних слов взяв в руки валявшуюся рядом лопату, криминалист пару раз копнул то самое место, где только что стоял. Этого оказалось вполне достаточно для того, чтоб обнажить часть, торчащей из шлака, крупной светло-серой кости. – …Ну, убедился?.. И что самое интересное: ни одного черепа!..

– Что думаешь?.. – поинтересовался Сергей Георгиевич. – …Откуда всё это могло здесь взяться?.. У тебя, наверняка, уже имеется пара-тройка версий. Только реальных!.. Без какого-либо фанатизма!..

– Судя по термической обработке останков, трупы предварительно пытались сжечь. Жгли их: либо здесь, на пустыре; либо их доставили сюда уже обгоревшими!.. – Лавров принялся размышлять вслух. – …Я склонен к той версии, что данное место достаточно давно облюбовали какие-то бандиты!.. А чё?.. Ни ям рыть не надо, ни иным образом скрывать улики!.. Место тут тихое, почти безлюдное. Сбросил ночью тело убитого под струю шлака, а утром над ним уже холмик!.. Возможно поэтому мы и не нашли ни одного черепа. По-видимому, их закапывали в ином месте, отдельно от тел!..

Подобный «натюрморт» мог, конечно же, оставить после себя и некий маньяк, регулярно таскавший в эту глушь свои жертвы. Однако трудно себе представить, чтоб творил он свои злодеяния в столь крупных масштабах.

Верней всего, здесь поработала криминальная группировка. Некая ОПГ, поставившая на поток убийства с последующим расчленением и избавлением от свидетельств своего произвола.

С определённой натяжкой можно допустить и то, что мы имеем дело с некой «братской могилой» неопознанных в морге тел. Дабы не тащить трупы за двадцать километров и рыть общие могилы – какой-то умник решил упростить процесс. Допускаю я так же версию, при которой это место могло быть неким кладбище бомжей. Ведь совсем рядом городская свалка, а там этого контингента тьма-тьмущая.

Впрочем, здесь полно вариантов. С некоторой долей вероятности, можно предположить и то, что останки могли поступить сюда и через ту же самую трубу.

– Кстати, Валера!.. – вдруг спохватился Сергей. – …Случаем не знаешь, где начало этой самой трубы?

– Естественно, на ТЭЦ-2. Шлак прямиком поступает на золоотвал из котельного цеха станции!..