Следуя по коридору в сторону своей рабочей комнаты, где, собственно, и находился тот злосчастный телефон, майор был полностью погружён в свои тревожные раздумья. Кому именно он мог сейчас понадобиться? Ведь по логике событий, если бы не Сидоров со своим ящиком-баром, он должен был уж давно покинуть территорию станции, как минимум пару часов назад. Потому и звонить сюда вовсе не имело смысла.

«Это ж надо было испортить столь задушевную беседу!.. Ведь мы так хорошо сидели, и на тебе!.. Интересно, кто может быть на том конце провода? Пожалуй, всё тот же полковник!.. Ведь ранее уже сюда уже звонил!.. Эх, чёрт! Походу, я чересчур рано расслабился, рано присел за стол!.. Теперь уж точно, жди неприятностей!..»

– Сергей Георгиевич!.. Это я, Демченко!.. – подняв трубку, Шаталов услышал голос своего подчинённого.

– Что у тебя? – только теперь майор сумел перевести дух. Все его опасения остались тщетны. Похоже, Демченко был вовсе в курсе того, что дело по золоотвалу уж давно передано в более высокие инстанции.

– По вашему приказу, мне удалось отыскать последнее место жительства Волкова!.. Парень снимал комнату на Старой Московке!.. По словам хозяйки, около года назад этот самый Волков исчез, оставив в комнате все свои личные вещи!.. Где он находится в настоящее время, ей неизвестно!.. Окружением, Волков характеризуется, как достаточно импульсивный, неорганизованный и лишённый жизненных ориентиров молодой человек!.. Вот, собственно и всё, что я сумел по нему наработать!..

Как не крути, а характеристика, полученная от Демченко, практически полностью соответствовала описанию, полученному от начальника ночной смены.

«Выходит, Сидоров был со мной относительно искренним!.. А ведь я поначалу собирался задержать его на пару суток, устроив ему интенсивный допрос!.. Ну, а теперь всякие подозрения, с него могут быть полностью сняты!.. Впрочем, о чём это я?.. Какие могут быть подозрения и допросы?.. Ведь данное уголовное дело уж давно не в моей компетенции!.. Тем не менее, всё равно приятно, что мой нынешний собеседник не имеет никакого отношения к тем чёртовым трупам!..»

– Спасибо, Володя, за добытую информацию! Отправляйся в отдел, в распоряжение капитана Кучеренко!

И только опустив трубку, Шаталов машинально глянул на циферблат своих наручных часов.

«Эх, чёрт!.. Уже семь!.. Время-то, как бежит!.. Спрашивается, на хрена я отправил бойца в отдел?.. Ему уж самое время быть дома или по пути к нему!..

Шаталов, а ведь ты, похоже, прилично нажрался!.. – Сергей сокрушённо покачал головой. – …Верка вновь обидеться, подожмёт свои губки!.. Может, мне и в самом деле, не стоит спешить к домашнему ужину?.. Вернусь домой часиков в десять, когда супруга будет уже спать!.. О том, что я могу сегодня задержаться она предупреждена. Прокрадусь тихо в квартиру. Ну, а утром обрадую Верочку своими отгулами на ближайшие пять-семь дней!..»

– Серёга, ты как себя чувствуешь?.. – поинтересовался Сидоров, когда Шаталов вернулся в раздевалку. – …Если ты не против, продолжить «банкет», то обожди меня здесь с пол часика!.. Я лишь наверх поднимусь; смену приму и сразу назад!.. Ты, конечно, можешь вернуться домой, дабы поиграть на нервах любимой жёнушки своим диким перегаром?.. Однако, я бы посоветовал остаться в цехе, хотя бы, на пару часиков!.. Уверяю тебя: самое интересное у нас ещё впереди!..

Майора был вновь поражён прозорливостью Сидорова. В его сознание даже просочилось стойкое ощущение, будто бы этот толстяк каким-то немыслимым образом умеет читать мысли своих собеседников. Ведь именно о доме и супруге, Шаталов на ту минуту и размышлял. Впрочем, своё удивление Шаталов предпочёл оставить при себе.

– Дядь Саша, о какой смене может идти нынче речь?.. Ведь ты в дупель бухой!.. – Сергей попытался образумить Сидорова. – …Быть может, тебе следует взять на сегодня отгул? Уйдём со станции вместе!.. Заглянем по пути на пару рюмок в какую-либо забегаловку!.. Да и разойдёмся по домам, отсыпаться!

– Ты с ума сошёл!.. О каких отгулах ты ведёшь сейчас речь?.. – не сей раз, возмутился уже Сидоров. –…На ТЭЦ нет, и не может быть такого понятия, как не выйти на вахту!.. Отгулов на станции просто не существует! Будь ты хоть при смерти, а доползти до цеха просто обязан! Здесь, брат, непрерывное производство!

Не переживай, ничего с нашей котельной не случиться!.. Уж ты поверь мне на слово, в былые времена начальники смен управляли вахтами в более худшем состоянии!.. Тем не менее, как работала наша ТЭЦ, на протяжении шестидесяти лет, так и ещё столько же отработает! Пойми, от нас здесь мало что зависит. Станцией управляет огненная стихия!.. Короче, обожди меня в раздевалке! Я скоро вернусь!

Через мгновение Сидоров скрылся за массивной дверью. На некоторое время, Шаталов остался в полном одиночестве. Из последних слов начальника ночной смены о некой «огненной стихии» управляющей станцией, майор так ни черта и не понял. Потому как продолжал и продолжал удивляться местной рабочей специфике.

«Обалдеть! Как можно было доверить столь сложный объект, таким безответственным людям? Знал бы Жителев, директор этой самой ТЭЦ, что на самом деле твориться в ночное время на подведомственном ему предприятии!..»

Постепенно раздевалка начала заполняться работниками ночной смены, слесарями и машинистами, которых майор был вынужден задержать сегодняшним утром. Спрятавшись за открытой дверцей сидоровского шкафчика, Сергей постарался оставаться для котельщиков незаметным. Сейчас ему было как-то неловко встретиться даже взглядом с теми людьми, которые по его же милости, должны были заступить на свои рабочие места не в полной мере отдохнувшими.

Однако котельщикам было нынче вовсе не до майора. Они молча переодевались и лишь изредка, о чём-то меж собой переговариваясь. При этом Шаталов, как будто бы расслышал перезвон стеклянной посуды и некий отдалённый хруст, характерный для откусывания и пережёвывания каких-то твёрдых овощей или плотных фруктов. У Сергея даже возникло ощущение, будто бы мужики, собравшиеся нынче в раздевалке, перед самым заступлением на вахту употребляли спиртное, закусывали.

Слегка выглянув из-за дверцы шкафчика, майор в ужасе отшатнулся. Его подозрения оказались реальностью. Рабочие действительно глушили полными стаканами водку и смачно закусывали солёными огурцами. Непроизвольно по спине Шаталова вдруг пробежал лёгкий холодок страха.

«Мать честная! Да, как же они работать-то будут? Моё нынешнее присутствие в цехе, становиться более чем опасным!.. Не дай-то Бог, не уследят пьяные машинисты за каким-нибудь агрегатом и вся эта махина, жутко гудящая за стеной раздевалки, вдруг рванёт!.. На ум тотчас приходит Чернобыльская АЭС!.. У нас, конечно же, не атомное топливо и, тем не менее, шарахнуть может так, что мало не покажется!..»

Тем временем вахта, практически одновременно покинула стены раздевалки. Похоже, что подобное распитие спиртного перед заступлением на смену было тут вовсе не в новинку и не являлось неким нонсенсом, из рук выходящим событием. Скорее, то была определённая традиция, некий ритуал для успешного начала трудовых будней. Так это было или иначе, но в помещении раздевалки вновь воцарилась гробовая тишина с лёгким ароматом крепкого алкоголя.

Тяжело вздохнув, Сергей плеснул и в свой стакан немного водки. После чего, одним глотком осушил налитое до дна.

«Всё, с меня довольно!.. Похоже, пора сваливать, от греха подальше!.. Уйду, не прощаясь!..» – прихватив папку с документами, Шаталов устремился к выходу.

На самом выходе из цеха майор вдруг столкнулся с Колей Волковым! Да-да, это был тот самый парень, по чьей, собственно, милости и был затеян весь нынешний сыр-бор. Парень оказался живым и невредимым.

– Опаньки, знакомые всё лица! – присвистнул в удивлении Шаталов.

– Извините, но я опаздываю! – произнёс парнишка, пытаясь обойти Сергея стороной. В отличие от майора, он вовсе не удивился новой встрече.

– Нет, уж постой! Будь другом, ответить мне на пару вопросов!.. – при этом майор попытался решительно ухватить Волкова за лёгкую куртку.

Однако, не тут-то было. То ли, координация движений у Шаталова оказалась уж вовсе не та, что прежде; то ли парень проявил чудеса изворотливости – в общем, рука Сергея сумела ухватить лишь воздух. Тогда как парень благополучно миновал выставленный майором заслон.

– Стоять! – прекрасно понимая, что Волков уходит, в отчаянии взревел Шаталов.

– Ну, товарищ милиционер!.. – взмолился в ответ Николай. – …Ведь вы пьяны!.. А мне на смену пора! Знаете, какой у нас строгий начальник?..

– Пацан, какой на хер начальник?.. Какая, к чёрту, смена?.. Что за бред ты несёшь? Ты уж давно не работаешь на станции! Быстро отвечай: зачем, пришёл в цех?

Волков, стоявший от майора лишь в паре метров, удивлённо хлопал своими карими глазами.

– Отпустите меня, пожалуйста! Мне, правда, очень нужно идти!

– Скажешь: зачем сюда пришёл, и я отпущу тебя на все четыре стороны! – предельно искренне заверил парня майор.

Николай собрался что-то ответить. Однако не успел он и рта своего открыть, как тишину пустынного коридора вдруг нарушил чей-то зычный выкрик, донёсшийся откуда-то сверху.

– Волков, твою мать!.. Где твою задницу черти носят?

– Вот видите!.. – шепнул Николай, и тотчас рванул в противоположную от Шаталова сторону…

На безоблачном тёмном небе, уже взошла полная луна, вовсю светили многочисленные яркие звёзды. Вдохнув полной грудью свежий морозный воздуха, майор немного протрезвел. После чего, он вразвалочку отправился в сторону проходной.

Котельный цех остался для Шаталова позади. Однако не прошёл майор и тридцати метров, как за его спиной отчётливо и тревожно заскрипела входная цеховая дверь.

– Серёга, ты куда? Мы же ещё с тобой не допили!.. – Шаталов тотчас узнал голос Сидорова.

– Дядя Саша, мне пора!.. – обернувшись в пол-оборота, ответил в темноту Шаталов.

– Да, обожди ты!.. Ведь я тебе ещё не всё показал!.. – настаивал начальник смены.

– Как-нибудь в следующий раз! – майор перешёл на лёгкую трусцу. Он ни за что не желал возвращаться.

– А ну, стоять, щенок!.. – гаркнул Сидоров, при этом за спиной Сергея послышался звук гулких и быстро приближающихся к нему шагов.

Майор судорожно оглянулся и увидел, как вслед за ним во всю прыть несётся Сидоров. Невзирая на свою чрезмерную полноту и пенсионный возраст, вопреки какой-либо одышке и природной неуклюжести, начальник смены стремительно нагонял Сергея. Он ловко огибал препятствия, с лёгкостью ломая стебли голого кустарника. Ко всему прочему, начальник смены ещё и успевал отпускать в темноту резкие матерные ругательства. Довольно-таки жуткая картина, скажу вам картина, запечатлелась в памяти Шаталова.

Благо проходная была уже совсем близко. Проскочив её на одном дыхании, майор успел вырваться за территорию станции. Лишь оказавшись вне пределов ТЭЦ, Сергей Георгиевич вдруг ощутил вокруг себя атмосферу абсолютной безопасности. Словно ему удалось чудом выпрыгнуть из адского и обжигающего огня в привычную для нормального человека обстановку.

Чуть отдышавшись, Сергей обернулся и вновь увидел начальника смены. Тот молча стоял с обратной стороны закрытых зарешеченных ворот, вплотную примыкавших к караульной сторожке. Проскочить через проходную, вслед за майором, начальник смены отчего-то не решился.

– Эх, ты!.. А ещё другом назывался!.. – укоризненно покачал головой Сидоров. – …Бросил меня в самый неподходящий момент!..

– Дядь Сань, ты пойми!.. Ведь мне пора!.. – словно извиняясь перед начальником смены, Шаталов вновь попытался объяснить причину своего внезапного бегства. – …На последний автобус не поспею. Своим ходом, в этакий-то мороз придётся добираться. А это не ближний свет.

– Не лги! Ты живёшь совсем рядом, в нескольких минутах ходьбы!.. Ведь я признал тебя, сучёнка!.. – недобро оскалился Сидоров. – …Ты и есть, тот самый Скороходов, сгоревший сорок лет назад на пустыре, сразу за станционными градирнями!

Артём, не валяй дурака!.. Рано или поздно, ты обязательно сюда вернёшься! При этом, ты вовсе не найдёшь во мне друга! Уж лучше сейчас, возвращайся по-хорошему в цех!..

– Нет! – на сей раз, вполне категорично и достаточно убедительно ответил ему Шаталов.