– Передайте по вахте, чтобы ночью были внимательнее, возможно нападение местных партизан…

Уже заполночь в небольшой офицерской кают-компании сидели Игорь, Джо и полковник. Беседа давно из официальной превратилась просто в ночные посиделки, с горячим кофейником и бутылкой легкого вина, с расстегнутыми не по уставу воротничками, с отключенными коммуникаторами, снятым и засунутыми в карманы оправами виртуального управления и строгим приказом вахте без нужды не беспокоить. Но разговор шел не за жизнь, а касался последних событий на корабле и на планете.

– …Анджей, как экипаж? – поинтересовался Игорь.

– Пока терпимо, – ответил полковник, – все понимают, что легкой жизни не будет, что поход долгий и, скорее всего, придется драться. Но ребята молодые, и девчата тоже, для них будущая опасность маловероятна, пока она не наступила. Медик же докладывал – решили искупаться и полезли в воду голышем, двое рядовых – это парень и девушка, каждому по двадцать пять лет, первое серьезное задание. Встретились, понравились друг другу, может даже полюбили…

– Вы насчет «полюбили» побеседуйте с личным составом, – заметил Джо, – здесь не космос, тут физиология свое быстро возьмет, нам только детских яслей на борту и не хватает.

– Учтем, конечно, – согласился полковник, разливая вино, – будем приглядывать за этим, только не все видно, что у кого в головах. Два дня назад вторая группа пошла в лес стрельбы устраивать и заодно проверить, взрываются ли эти квадратные листочки.

– Ну и как проверка? – спросил Игорь.

– Бабахнуло хорошо, но все остались живы, ни одной царапины. Хотя пришлось наряд вне очереди вкатить всем. Теперь стрельбы только по согласованию…

– Отмени, – посоветовал Игорь, – отмени любые стрельбы, скоро, может, воевать начнем. Только патруль и облеты территории…

– Игорь, а ты сегодня удачно провернул с контейнером, – начал Джо, – там же кроме куполов еще ручное строительное оборудование, резаки, буры, и тяжелое пехотное вооружение оказалось. Если бы этот колонист просек, точно начал бы стрелять.

– Ну не начал же… – Игорь потянулся за коммуникатором, но вспомнил, что тот отключен, – купола первыми по списку стояли, я решил, что их загрузили по традиции самыми последними. Да и зачем ему лазерные резаки или безоткатные орудия?

– На роботов бы своих поставил.

– Местные разве используют артиллерию?

– Нет, – ответил Джо, – только ракеты, лазеры и плазму. Мы проверяем всю информацию, которая идет с базы Ярослава. Целый взвод сидит, собирает, анализирует, сверяет с ранее полученной… Уже вроде все знаем, как база устроена, как вычислительный комплекс работает, как связь организована, как какой механизм свои шестеренки крутит… Роботов можем собирать из запчастей пачками… Он похоже сам не догадывается, что перерабатывает эти кристаллические деревья в топливо и полупроводниковое сырье. Топливо сам использует, сырье куда-то девает. Металл из поверхностного слоя добывает, немного, но на расширение базы хватает, особенно если его добывалки находят брошенную металлическую капсулу, а их тут хватает. А все эти «нефть, уран…» для запудривания мозгов. База работает по своей программе, он только ездит туда-сюда не ней и ему кажется, что он управляет. Одного понять не можем, как влезть в виртуальную машину. Она привязана персонально к владельцу базы. А захватить базу можно только уже имея привязку к виртуалке. Есть какая-то система, «игрок» первоначально владеет базой. Но как он туда попадает, откуда, ничего не ясно.

– То есть мы как бы вне игры? – спросил полковник.

– Точно, – уцепился за эту мысль Джо, – мы не существуем для них, мы никто, мы не в сети. Поэтому мы не сможем захватить пустую базу и разобраться во всем до конца. Мы сейчас видим реальный мир, с больными на голову колонистами, которые считают, что они здесь не живут, а играют. Над всем этим стоит кто-то или что-то. Из переговоров ясно, что большинство считает «это» Корпорацией. Но видимых следов прямого или косвенного управления нет ни одного, все творят что захотят… И эта корпорация, судя по тому, что о ней говорят, ни от кого не зависит.

– Если мы не можем что-то сделать сами, надо найти того, кто нам поможет, – предложил Игорь, делая очередной глоток, – встретимся с ди-джеем для начала. У нас цели пока не поменялись – надо найти наших людей. Если попутно разыщем эту корпорацию, можем и у них поспрашивать, что здесь творится. Но я наводил справки, не было на Земле таких, которые бы колонизировали планеты самостоятельно. Да и зачем лететь сюда с Земли добывать ресурсы? Тут надо строить и терраформингом заниматься. Что-то тут нечисто. Да, я нашел, когда негра выбрали президентом на Земле. Это было в начале двадцать первого века, в какой-то ее части, которая называлась Америка. Было большим событием в те времена. Только почему же так далеко от настоящего, тогда и в космос то вроде не летали…

– А вы не думали, кроме внедрения жучков в чужие базы, попробовать украсть уже захваченную, – предложил полковник, – сломать защиту, переписать владельца на себя и влезть в эту виртуальную машину. Похоже, что там очень много ответов на все наши вопросы.

– Переписать не получится, – отмёл предложение Джо, – надо быть внутри, скорее всего в базе данных этой корпорации. Надо ее искать. Хотя что-то в этом есть. Попробовать прописать вместо себя местного аборигена. Помните, сегодня разговор был, что кто-то давно не появлялся. Значит, они могут приходить и уходить.

– А если он просто погиб? – спросил Игорь, – случайно подстрелили, а все решили, что он в реал ушел.

– Если погиб, это еще и лучше! – решительно ответил Джо, – Наверняка остались принадлежащие покойнику базы, которыми кроме него никто управлять не может. И можно выдать себя за их владельца! Это хорошая идея, я ее обмозгую с нашими умниками… Все, мне через десять минут на вахту.

Джо подошел к интеркому.

– Мостик, как обстановка?

– Идем по графику, на реке чисто, на радаре есть движение, но сигналы далеко, идут параллельным курсом, к нам не приближаются.

– Понял, сейчас поднимусь к вам. Все я пошел, всем пока, – попрощался Джо с полковником и капитаном и вышел из кают-компании.

– «Зеленый договор» – процедил Игорь, – Ковальски, мы можем собрать ударный ракетный беспилотник, а лучше два?

– В ангаре тесновато будет, но попробовать можно, хотите сверху бомбить супостатов?

– Возможно придется, – Игорь припомнил полученные данные с встреченной им базы, – они как ни странно, не воюют в воздухе. ПВО в зачаточном состоянии.

– Да, вы правы, авиаподдержка нам пригодится.

– Что ж, пора и нам, Анджей, утром пойдем через горы, а на реке станет гораздо многолюднее…

– Тогда по последней…

* * *

Утро началось как всегда неожиданно, с выключением терминала прозвучал сигнал «подъем». Капитан допил холодный кофе и отправился на мостик. Корабль медленно оживал, команда расходилась из кубриков по своим местам, дневальные наводили порядок, ночная вахта готовилась к отдыху. В небольшом тренажерном зале несколько штурмовиков тягали штанги и лупили боксерские груши. Пара техников тянула по коридору какой-то кабель, укрепляя его в зажимах бокового канала. На мостике было спокойно, вахта уже сменилась и от ночной смены остался только чиф. Джо сидел на месте связиста и слушал болтовню колонистов.

– Есть что интересное? – полюбопытствовал Игорь.

– Не, обычный треп, кто что купил, кто продает, где появились мародеры, где можно ограбить новичков, все как обычно, – Джо посмотрел на входной люк, – а где полковник? Его вахта.

– Я за него, полковник вряд ли сможет выйти из каюты раньше полудня, – засмеялся Игорь.

– Тогда я пошел, пост сдал, – Джо махнул рукой, отдавая честь.

– Иди, свободен, пост принял.

Капитан обошел мостик, осмотрел местность за бортом, подошел к рулевому пилоту, потом к радару. Локаторщик обернулся к капитану.

– Впереди по реке за поворотом стоят две базы по разные стороны на берегах. Мы идем прямо на них. Берега пологие, но в повороте мы скорее всего сбавим скорость.

– А чьи базы? – уточнил Игорь.

– Разведка по системе колонистов показала, что это Партизанское Движение, их базы всю ночь нас преследовали по берегам, но не приближались близко.

– Сколько до поворота?

– Четверть часа.

– Я бы на месте партизан, устроил нам засаду и атаковал рано утром после ночной погони. Что мы сейчас и наблюдаем собственно… – капитан задумчиво уставился вдаль, заторможено оглядывая уходящую в холмы реку, потом встряхнулся, – Включить ревун! Боевая тревога! Громкую связь по кораблю! Всем занять боевые посты!

По кораблю разнеслись прерывистые звонки сигналов тревоги и сирена. Из коридоров послышался топот разбегавшихся по местам людей.

– Внимание экипаж! – объявил Игорь по громкой связи, под рев сигнала, – Это не учения, ожидается нападение колонистов. Всем приготовится к бою! Артиллеристам быть готовыми поднять башни. Саперные команды – зарядить постановщики мин, ждать команды. Разведкатер приготовить к вылету.

– Рулевой – полный вперед, самый полный вперед! Подводные крылья выпустить!

Корабль задрожал и начал набирать скорость, медленно поднимаясь из воды. Волны от него расходились в стороны и выплескивались на берега. Над рекой поднялся все усиливающийся рев двигателей.

– Базы выпускают роботов! – доложил локаторщик.

– Входим в поворот! – отрапортовал рулевой.

– К повороту приготовится, держитесь все! Лево руля! – скомандовал капитан.

Корабль накренился и не снижая скорости заложил широкую дугу. От баз на берегу ползли к воде разнообразные боевые роботы.

– Саперам – обстрелять берега, поставить минные поля!

Постановщики мин начали обстрел берегов, раскидывая по прибрежным пескам большие противотанковые самозакапывающиеся активные мины. Роботы, выходящие на берег нарывались на атакующие их подрывные устройства. Склоны покрылись частыми разрывами, берега затянуло дымом и взлетающим в небо песком. Осколки забарабанили по верхней палубе, речная вода покрылась мелкими фонтанчиками от падающих в нее камней, песка и частей разорванных роботов. Корабль проскочил опасную зону всего за пару минут, ни один из нападавших роботов так и не успел сделать ни одного выстрела. Поле сражения осталось позади, где уже оседало большое облако гари и дыма, из которого то и дело вырывался вверх столб огня и песка от нового разрыва, когда случайный робот натыкался на одну из оставшихся на берегу мин.

На мостик ворвался полковник.

– Что происходит, с кем бой?

– Отбой боевой тревоги! Подводные крылья убрать! Рулевой – средний ход, перейти на экономичный режим, – отдал последние приказания капитан, – разведчик на взлет, осмотреть место боя!

Корабль сбавил скорость и осел в воду, рев за бортом стих. Игорь обернулся к полковнику.

– Все, уже никто ни с кем не воюет. Похоже, мы сильно удивили Партизанское Движение…

Полковник и капитан вышли на правое крыло мостика. Уже далеко позади что-то продолжало взрываться на берегах. Но чужие базы продолжали стоять, не решаясь преследовать непонятный и оказавшийся таким агрессивным корабль. Вдоль реки тянулись длинные пологие холмы, обрывающиеся с южной стороны резкими обрывами. Зеленые деревья росли маленькими рощицами в ложбинах и долинах между холмами. Небо наливалось зеленью, теряя утреннюю синеву, а поднимавшееся солнце становилось все ярче, пробивая легкую высотную облачность.

– Еще один жаркий день впереди, – заметил полковник.

– Да, хотя пустыня, кажется, отступает, – подтвердил Игорь, – вы все-таки вышли на вахту?

– С такой побудкой из могилы вытащат, – засмеялся полковник, – сейчас проветрюсь, потом на мостик и закажу полный кофейник с камбуза.

Разведкатер вылетел из ангара сделал низкий круг над кораблем и ушел назад по реке.

– Какие странные холмы, как волны, – поглядел на берег полковник.

– Куэста…

– Что? – не понял полковник.

– Куэста. Гряда ассиметричных холмов, с одной стороны длинные и пологие, с другой резко обрывающиеся, – уточнил капитан, – Хотя странно, по карте здесь горы… А вон дальше, видите, террасовый сброс…

Игорь показал рукой вперед, в то место где река делала изгиб, пересекая разлом в террасе. Дальше к горизонту было уже видно ее слияние с двумя реками, подходившими с востока и запада. А еще дальше, совсем на краю земли поднимались невысокие горные вершины.

– Вы на проходе сбавьте ход, там могут быть пороги, – посоветовал капитан полковнику, – пойду я, проверю связь с Мери. И вот еще что, озадачьте мастерские, возможно, нам придется осваивать производство боеприпасов.

После слияния трех рек на воде стало гораздо более многолюдно. В обе стороны по реке бежали большие и маленькие базы-транспорты самых разнообразных форм. Никто ни на кого не нападал, не мешал движению. Как выяснилось из переговоров, эта территория считалась всеми нейтральной зоной. Берега становились все более крутыми и скалистыми, хотя река по-прежнему была широка и глубоководна. Зелень и песок пропали, по сторонам громоздились отвалы валунов и огромные скалистые холмы, угрожающе возвышавшиеся над равниной острыми каменными углами. Постепенно все транспортные средства на реке начали смещаться к правому берегу.

– Полковник, все базы уходят в канал, отгороженный у правого берега дамбой, – доложил вахтерный пилот.

– Идем дальше по фарватеру, – скомандовал полковник, – пока нет причин действовать как все…

– Нас вызывают, – доложил связист, – требуют, чтобы мы вернулись и ушли за дамбу.

– Глубина падает, возможно впереди пороги, – сообщил пилот, – а река стала шире…

– Капитана на мостик, – передал полковник по громкой связи, и добавил, – сейчас разберемся, что происходит.

Река растекалась все шире, а впереди поднималось огромное облако, похожее на туман. Камни по сторонам блестели от покрывавших их капель воды, переливаясь в солнечных лучах яркими бликами. В помещение ворвались Игорь и Джо.

– Чиф, займи место второго пилота! Полковник, выйдем на крыло! – почти прокричал капитан.

На крыле мостика тоже было сыро, палубу покрывала мелкая морось. Издалека доносился приглушенный гул.

– Вы слышите это? – спросил Игорь, – Мне удалось связаться с Мери, это действительно горы. Впереди гигантский тектонический разлом, огромный уступ длиной в несколько сотен километров, а мы в самом его центре.

– А как же река? – спросил полковник.

– Нас несет на водопад! Возвращаемся на мостик.

На мостике царило деловое оживление, на общем экране развернули карту местности, полученную с орбиты и совместили ее с показаниями радара. Базы колонистов все прижались к правому берегу и ползли по узкому огороженному каналу. Связист включил эфир и рубку заполнили тревожные переговоры колонистов. Все следили за тем, как неизвестная база все стремительнее несется к гибели.

– Это что? Скорость течения? – спросил Игорь, – сможем развернуться?

– Сможем, – подумав, решил Джо, – только нас выбросит на камни, или перевернет, как только боком встанем. И чем дальше, тем скорость больше.

– Хорошо, сколько у нас до водопада?

– Километра три… Но дальше глубина все меньше.

Игорь занял свое капитанское место.

– Будем взлетать!..