* * *

Утром на краю видимости радара прошел сильный сигнал и пропал за пределами дальности. Выпустили разведкатер. Экипаж обследовал кусок пустыни и не нашел никаких следов чьего-бы то ни было присутствия. Но на обратном пути катер уловил слабый прерывистый сигнал, похожий на маяк. На склоне одного из барханов, видимо появившегося из под песка под воздействием выветривания, пилоты обнаружили небольшой, с дорожную сумку, контейнер из темного металла. Без действующего маяка он бы пролежал в пустыне столетия, и пролетающие мимо считали бы его обычным камнем. Контейнер доставили капитану и тот распорядился службе техников заняться его изучением. Когда емкость вскрыли, внутри оказался совершенно непонятный прибор, перемигивающий разноцветными лампочками, с кучей разъемов, штекеров и выходов самой разнообразной формы. Понять назначение прибора было совершенно невозможно, хотя кто-то из техников предположил, что это управляющая часть какого-то более сложного механизма.

– Осталось найти недостающие и собрать, тогда поймем что это и для чего предназначено, – изложил капитану свои соображения командир техников. На том и порешили, убрав прибор с контейнером на склад до лучших времен, как пока неизученный артефакт.

А через несколько часов Игоря вызвал дежурный офицер.

– Капитан, сигнал на радаре! – передали он с мостика по интеркому.

– Очередной курган? – спросил Игорь.

– Нет, есть движение.

– Сейчас буду.

Игорь спустился на мостик, туда же подошли Джо и полковник.

– Сигнал переместился и встал возле одного из курганов, характер сигнала сильный, это активный объект, гораздо ярче, – доложил вахтерный.

Игорь посмотрел на экран радара, действительно рядом с желтой тусклой точкой стояла яркая крупная отметка.

– Сколько нам до них идти?

– Сорок минут, может меньше.

– Похоже нам пора встретится с аборигенами, – произнес Игорь, – полковник, убрать всех людей с верхней палубы, задраить все люки, быть готовыми к любым неожиданностям.

– Да, капитан, – отдал честь полковник.

Задраенный наглухо корабль вышел из очередного поворота и впереди стало видно большой, полураскопанный курган, из которого торчала просто огромная ржавая грязная конструкция, и стоявшее рядом с ним, небольшое, похожее на сплюснутое яйцо транспортное средство на гусеничном ходу. Причем небольшим оно было только по отношению к кургану, так как в действительности высотой оно было со стандартный трехэтажный дом.

Штурмовой корабль подошел почти вплотную к «яйцу» и остановился. По крыше транспорта метался какой-то человечек, потом он нашел люк и нырнул в глубину своей железяки.

– Он там что один? – заинтересовался полковник.

– Похоже на то, – отозвался Игорь, – так, ко мне доктора, механика и электронщика, с оборудованием, идем в гости к соседу, Джо, ты тоже со мной. Стандартная разведка, косим под дураков.

Группа из пяти человек неторопливо спустилась по трапу на берег и направилась к неизвестному транспорту. «Улыбаемся и машем…» – вспомнилось вдруг Игорю какая-то старая, неизвестно откуда всплывшая фраза. Уже привычный стандартный пандус был поднят, других входов в сооружение не было. Игорь постучал по горячему железу. Через пару минут в борту открылась небольшая решетка.

– Кто там? – раздался изнутри молодой, срывающийся от волнения голос.

– Гости! Откройте, пожалуйста, мы новички в вашем мире и нам нужна помощь… – крикнул Игорь.

– Ах, помощь, – облегченно вздохнула решетка, – конечно, чем смогу, хотя проще было бы прочитать на форуме…

Пандус заскрипел и опустился. В проеме стоял весьма молодой человек в слегка заношенном рабочем комбинезоне.

– О, вас так много? Это ваши ситтеры? – спросил он.

– Кто, простите, – не понял Игорь.

– Заместители, – уточнил пилот.

– А, да-да, заместители, – согласился Игорь, – у нас, знаете ли, небольшая дружная команда.

Один из техников хмыкнул, но промолчал.

– Можно нам войти? – спросил Игорь.

– Это как-то не принято, но… – молодой человек замялся, – да конечно, входите.

И сам направился вглубь транспорта. Все дружно пошли следом по гулкому металлическому пандусу. Игорь молча указал механику на двигатели в глубине ангара и тот, кивнув, отстал от группы и ушел изучать механизмы.

Пилот поднялся на один уровень выше и открыл помещение, в котором располагался центр управления, тут даже было где присесть, вдоль стен были прикреплены откидные кресла. Только сейчас молодой человек оглянулся, как бы убеждаясь, что за ним действительно кто-то идет.

– А мне показалось, что вас было пятеро? – вдруг спросил он.

Игорь невозмутимо покрутил головой по сторонам.

– Неужели? Наверное, показалось…

– Да, действительно, – как-то быстро согласился пилот, – отключился, наверное.

Доктор, убедившись, что абориген его не видит, выразительно покрутил пальцем у виска.

– Так чем могу помочь? – спросил молодой человек.

– Простите, а как вас зовут? – уточнил Игорь.

– Ярослав…

– Слава, значит, очень приятно, меня Игорь. Слава, не могли бы вы нам для начала вкратце рассказать, как тут все работает?

– Да я сам толком не особо разбираюсь, – признался пилот, – давайте я вам схему базы открою…

– А нельзя на месте посмотреть, пощупать, так сказать, руками?

– Отчего же, можно, – опять как-то слишком охотно согласился Ярослав, – вот здесь у меня центр управления, в этих стойках вычислительный комплекс…

– Как-то очень много пустых мест, – произнес техник-электронщик, разглядывая несколько небольших электронных блоков на огромном каркасе стойки.

Ярослав вздрогнул, как будто не ожидал, что кто-то кроме Игоря будет говорить.

– Извините, здесь так мало людей, я не ожидал кого-то встретить… – пробубнил он скороговоркой, – да, мало конечно, вычислительный комплекс будет наращиваться…

– Микрочипами? – уточнил техник.

Почему-то это слово успокоило и даже обрадовало пилота.

– Да, можно раскачать до огромных значений, – Ярослав оживился, – представляете, атаку поднять до ста, это ж круто, никто не устоит, да еще с артефактами…

– Атака управляется из вычислительного комплекса? – переспросил техник, и незаметно, как будто поправлял рукав, включил камеру на очках, где, невидимые снаружи, перед его глазами уже ползли данные о сканировании оборудования, – а можно мне все же схемку поглядеть, я буквально на несколько секунд. И схему базы заодно уж.

Ярослав охотно развернул на экранах пульта нужные схемы. Техник, да и все остальные стали с интересом их разглядывать.

– Получается, что вычислитель во многом дублирует модули базы, – заметил техник.

– Да, но это только пока у вас одна база, – оживился пилот, – потом он действует уже на все, сколько не возьмешь. Только блок управления базами ограничен, его тоже надо модернизировать и усиливать.

– Интересное решение, надо будет попробовать, – техник многозначительно посмотрел на Игоря.

– А давайте прогуляемся по базе, посмотрим на разные отсеки в действии, – предложил Игорь.

– Конечно, – согласился Ярослав, – пойдемте наверх для начала.

Все направились к выходу, пилот опять пошел первым не оглядываясь, а Игорь махнул рукой электронщику, чтобы тот остался в центре управления. Группа начала подниматься на верхний уровень, а снизу за ней следом подошел механик, кивнув Игорю. Молодой человек довел гостей до главного коридора верхнего уровня и начал рассказывать, показывая на закрытые двери:

– Вот здесь биржевой компьютер, а здесь тактический. Тут строительный модуль, здесь лаборатория и археологический модуль. Тут будет энергетический щит, но он пока не работает, а вот тут генератор гиперпространства…

– Что вы говорите? – удивился Игорь, а остальные земляне застыли как вкопанные, – моментальная переброска в пространстве?

– Нет, пока гипертоннель прокладывается достаточно долго, – засмущался пилот, – да и не получится например атаковать быстрее, чем несколько минут на соседнюю клетку, и пересылка чем дальше, тем дольше.

– А… – задумчиво протянул Игорь, и подошел поближе к двери, – можно взглянуть?

– Да там заперто, я никогда и не заходил, – сообщил Ярослав, – пойдемте дальше, внизу добывающие комплексы, склады, сборщик роботов.

– Роботы по готовому проекту собираются?

– Из готовых блоков, можно скомпоновать несколько разных типов. Блоки производятся на сборочной линии.

– А добывающие комплексы что добывают?

– Четыре основных ресурса…

– И каких же, – заинтересовался Игорь.

– Металл, нефть, кварц и уран, – ответил пилот.

Игорь достал из нагрудного кармана маленький зеленый квадратик.

– Вот это кварц?

– Да, кристаллические деревья, – подтвердил Ярослав.

Пилот спустился вниз, гости последовали за ним, по дороге к группе незаметно присоединился электронщик. На палубе, которую пилот назвал добывающей, действительно что-то гудело, грохотало, перемалывалось и плавилось, а потом переливалось в закрытые бункеры.

– Какова емкость складов? – прокричал сквозь шум Игорь.

– Неограниченно, – крикнул в ответ пилот, – ресурсы хранятся в гиперпространстве.

– О-о-о, – Игорь понимающе покачал головой, – а где вы отдыхаете?

Ярослав недоуменно поглядел на Игоря, пока все дружно поднимались наверх в более тихое помещение.

– Так здесь и отдыхаю, правда, когда я сюда пришел, обещали пятнадцать минут в день, а получается, что кручусь как белка в колесе с утра до ночи. Но я же в любой момент могу выйти из игры. Ой, а вас снова пятеро…

– Да, ситтер подключился наверное, – подтвердил Игорь, – а как можно выйти?

– Да как обычно, выключился и все, пошел другими делами заниматься или форум читать, или вообще компьютер отключил и спать лег. Захочу, вообще игру брошу и в реал уйду, – пилот улыбнулся, – но пока мне здесь нравится.

– Слава, а вы можете сейчас на несколько минут выйти, перейти на форум и, например, спросить, могут ли пилоты баз ходить в игре друг к другу в гости? А то я смотрю, вас это немного удивило, – Игорь обезоруживающе улыбнулся и потрепал молодого человека по плечу.

– Да, конечно, – подтвердил Ярослав, – сейчас, это на втором уровне рядом с системой управления.

И пилот свернул в небольшой коридорчик.

– Стойте, – доктор задержал рукой Игоря и преградил дорогу всем остальным, – Слава вы идите, мы отсюда посмотрим.

– Капитан, там в потолке низкочастотный передатчик, – зашептал доктор, – признаться я сначала после всех этих сказок подумал, что он сейчас просто в воздухе растает, но все, кажется, немного сложнее. Не знаю, зачем тут глушилка, но нам по головам может ударить очень сильно.

Ярослав тем временем постоял перед дверью в конце коридора и, открыв ее, вошел внутрь небольшого помещения, где через проем была видна металлическая изогнутая кушетка. Было видно, как он лег и на его голову надвинулся шлем, а руку поднял механический манипулятор и что-то вколол в вену.

– Все, я все понял, – сказал вдруг доктор, – мы совершили большую ошибку. Мы же видели это оборудование в раскопанных машинах. Там в шлеме электроды. Как минимум несколько должны идти к центрам удовольствия. Я думал, это сумасшедший, а на самом деле это машина виртуальной реальности. Он просто не понимает, какая реальность настоящая. И самое плохое, что может случится, он сейчас пойдет на свой «форум» и спросит про нас. А в их игре такой опции скорее всего нет. Это будет катастрофа. Те, кто дергают за ниточки, могут решить, что мы для них опасны и послать на наши поиски целую армию.

– Доктор, может вы преувеличиваете? Возможно встреча с руководством поселенцев нам как раз поможет… Так, хорошо, надо отсюда выбираться, – решил Игорь, – жучки поставили везде, где могли?

Техники дружно кивнули. А пилот тем временем встал с кушетки и вышел обратно в коридор.

– Я по новостям пробежался, вы представляете, в Америке негра президентом выбрали.

Все дружно покачали головами, пытаясь вспомнить, кто такая Америка.

– Слава, а если кто-то захочет бросить игру и уйти в реал, что происходит? – спросил доктор.

– Да ничего особенного, – молодой человек покрутил в воздухе рукой, как будто разгонял сигаретный дым, – база стоит заброшенная, а через пару месяцев удаляется.

– А много игроков в игре? – решил уточнить Игорь.

– Считалось, что на карте поместится десять тысяч, но пока нас гораздо меньше… – ответил пилот.

– О, кстати, совсем забыл, вы нас с картой не познакомите, а то мы пока как в пустыне бродим.

– Да, конечно, – согласился Ярослав, – тем более что после падения астероида многое поменялось. Пойдемте в центр управления.

– Давно астероид упал?

– Несколько недель назад, новые леса появились, горы поднялись, даже города увеличились…

Земляне недоуменно переглянулись.

– А старой карты у вас не сохранилось случайно?

– Нет, она же обновляется все время… Вот смотрите, – пилот включил экран и вызвал карту, – мы сейчас вот здесь на краю, в зоне для начинающих, вот река, вот моя база, вот ничейная база, вот ваша. Все на месте. Выше край карты, туда уже не пройти.

«Конечно. Там же горы под восемнадцать километров, – подумал Игорь, – а чем они ограничивают остальные границы?»

Перекачав себе «новую» карту, Игорь с товарищами попрощался с Ярославом и пожелал ему удачи, после чего они вернулись на свой корабль. Штурмовик дал ход и медленно пошел прочь по реке. Над раскопанным курганом вдруг раздался рев и поднялся столб дыма.

– Смотри-ка, ему удалось взять вторую базу, – заметил наблюдавший за этим с крыла мостика Джо, – надо и нам попробовать, многое станет проще и понятнее.

– И что все это значит? Мы попали в компьютерную игру? – спросил вышедший с мостика наружу Игорь, наводя бинокль на работающую конструкцию, выползающую из обрушившегося холма.

– Да, именно так.

– И теперь мы часть игрового процесса?

– Да, несомненно, – ответил Джо.

– И любой может на нас напасть просто так без всякого повода?

– Это обязательно случится рано или поздно. Если это игра, то обычная мораль тут не действует.

– Очаровательно! Пойду, порадую полковника… – процедил сквозь зубы Игорь.