Глава 2. Высадка

Оставленная далеко позади станция сначала превратилась в яркую точку, потом в тусклый моргающий огонек, и вскоре совсем пропала из виду. Только сигнал на радаре показывал, что станция на месте и продолжает жить и работать. «Красавица Мери» переходила на геостационарную орбиту. Внизу, над поверхностью планеты, или вверху, если оценивать направление вектора гравитации на корабле, и то, что верхняя палуба была обращена в сторону небесного тела, бушевало полярное сияние, закрывающее большую часть видимого полушария. Зрелище было захватывающее, сполохи электромагнитной бури перекатывались из конца в конец, уходя на невидимую сторону, поверхность планеты была практически не видна в видимом диапазоне.

– А ближе будет еще хуже, – заметил капитан, – возможны перебои в цепях, наводки на заземление, накопление статики, пробой изоляции. Я вообще удивляюсь, как туда кто-то сел и потом смог взлететь и опять вернуться.

– Может звезда была спокойнее, бури были не так заметны… – заметил Игорь.

– Найдем своих, узнаем, – подытожил Джо, – что у нас с коридором?

– Вариантов всего два, но в нашем случае один, поскольку южное полушарие пока нас не интересует. Подойти как можно ближе с ночной стороны, перейти на полярную орбиту и на первом же витке нырнуть к северному полюсу. Задать траекторию, электронику отключить, рулить руками сколько можем. Нам надо спуститься ниже двухсот километров, там, под ионосферой, поспокойнее, уже можно включать всё и идти на автоматах. Главное не отклониться и не промахнуться с точкой входа.

– Может нам тогда с дневной стороны заходить? Луна скоро окажется между звездой и планетой, там солнечный ветер прижимает все к поверхности, а в тени спутника мы можем точно также выйти на низкую орбиту?

– Нет, – подумав, отказался Игорь, – там ионизация выше, и мы сразу попадем в мощнейший электронный шторм. С ночной стороны, потихонечку вползем…

– Тогда решено, так и поступим. Что с местом посадки?

Игорь развернул на терминале карту полярной области.

– Небольшой океан на северном полюсе, покрыт льдами, вокруг него два материка, побольше и поменьше. Очень похоже на кратер, заглубленная котловина, окруженная горами. Горы не старые, есть достаточно высокие пики, ледники, есть несколько глубоких ущелий, прорезают хребты от океана до предгорий на той стороне…

– Ты говоришь горы высокие, может там тектоническое движение идет к полюсу?

– Нет данных пока, может быть кора поднимается после падения астероида или ледниковый период закончился, когда солнце стало более активным и ледяной щит растаял, что к тем же последствиям приводит. Или оба эти фактора случились одновременно, трудно сказать. Нас здесь не было десять тысяч лет назад, – Игорь рассмеялся, – так что пока мы видим то, что есть здесь и сейчас.

– Хорошо, где садиться будем?

– Я думаю здесь, – указал Игорь на точку на карте, – хорошее просторное озеро, из него река вытекает как раз на юг. Заходим с полюса, снижаемся до пятидесяти и планируем через горы по глиссаде прямо туда. Несложно…

– Над горами на какой высоте пройдем?

– Двенадцать-пятнадцать, достаточно, чтобы перевалить. Скорость будет хорошая для планирования, двигатели почти не понадобятся, если только для корректировки курса. Тормозим уже на подлете и садимся на воду. Потом определяемся по месту, набираем воды и по реке вниз. Ты сажал когда-нибудь штурмовой корабль на планету?

– Не доводилось, – ответил Джо, угрюмо разглядывая карту, – у них есть свои пилоты, они посадят. Меня только беспокоит перелет через горы, какие там высоты?

– Картограф умер, запустить второй?

– Не надо, атмосфера плотная, не Марс какой-нибудь, даже если там десятка стоит, пролетим свободно. Надо показать полковнику и его техникам, пусть проверят все еще раз. Пошли, надо еще выяснить, как этот джав-краулер летает…

За то время, пока исследовательский корабль вставал на выбранное место на орбите, Джо и Игорь облазили весь штурмовик сверху донизу, переговорили с техниками и пилотами, осмотрели десантные капсулы и орудийные башни, проверили работу двигателей и содержимое трюмов. И перед вылетом на планету в штабе на «Мери» в последний раз собрался весь руководящий состав и представители служб.

– Господа офицеры, господа исследователи, – начал собрание полковник, – в первую очередь позвольте поблагодарить экипаж корабля, на котором мы находимся за то, что они благополучно доставили нас в эту систему, хотя это и была вынужденная мера, а сам корабль пришлось перестраивать, чтобы он смог нести на себе штурмовой борт. Но ситуация изменилась, и перед нами встала новая сложная задача. До прибытия колонизатора мы должны найти пропавший персонал промышленно-исследовательской станции и наземную базу, которые и должны обеспечивать прибывающих колонистов. Времени мало, меньше двух лет. Ни один из экипажа штурмового корабля не участвовал ранее в наземных спасательных операциях, хотя подготовку мы все проходили, у нас нет опыта наземных исследований, и, вынужден признать, у нас нет достаточной слаженности экипажа, личный состав собирался в экстренном порядке за считанные недели и офицеры, как и я сам, были назначены на свои посты чуть ли не перед вылетом. Те несколько месяцев бодрствования, что мы провели на борту наших кораблей, помогли нам организовать и отладить взаимодействие штурмовых групп, но не полетов, ни боевых стрельб мы не проводили и будем думать, что нам это и не понадобится.

Полковник помолчал, собираясь с мыслями.

– Исследовательский корабль выполнил свою задачу и мог бы отправляться обратно на Базу, так как изучение планеты не входило в их первоначальные приказы, но учитывая обстоятельства и мою просьбу, господа исследователи согласились войти в наш экипаж на правах вольнонаемных гражданских специалистов, на должности гражданского капитана и гражданского бортинженера, то есть полностью берут на себя транспортные задачи…

Присутствующие жидко похлопали, принимая решение командира.

– Я же оставляю за собой военное руководство и надеюсь, все здесь с этим согласятся. Главный на корабле капитан, и поиски мы будем выполнять под его руководством, но важнейшие решения мы будем принимать коллегиально, собираясь как сейчас, всем штабом. Прошу вас, Джо…

– Спасибо, полковник, – Джо поднялся с места, – я понимаю, что вы приняли нелегкое решение, хотя как мне известно, большинство из вас полевые командиры, а не командоры военных кораблей. Летавшие специалисты не имеют опыта командования, да и странно было бы, если б техник-двигателист вдруг стал командовать своими офицерами. Надеюсь, все мы примем во внимание наш совместный опыт и проявим друг к другу уважение и терпимость. Мы с Игорем изучили ваш корабль и перед тем, как наш бортинженер расскажет о дальнейших планах, у нас осталось несколько вопросов. Сержант пилотной группы?

– Здесь, сэр, – поднялся со своего места плотный невысокий брюнет.

– Можете в двух словах рассказать, зачем на маршевых планетарных двигателях закрылки обратной тяги? Я не совсем четко представляю принцип их работы…

– Да, сэр, тут все просто, в боевом полете в космосе они используются для резкого торможения и остановки корабля без смены вектора, а также их используют для штурмового входа в атмосферу…

– Это каким же образом? – поинтересовался Джо.

– Корабль входит в атмосферу на полной тяге, сэр, пробивается в плотные слои атмосферы, выпускаем закрылки…

– Их же вырвет с корнем! – не выдержал Игорь.

– …не должно, теоретически, – продолжил сержант, – потом включается обратная тяга, корабль резко тормозит…

– Он же свалится в пикирование, – снова перебил говорившего бортинженер, – простите, продолжайте…

– Да, пикирование – это один из элементов противоракетного маневра. На пикировании корабль идет к поверхности, где выпускаются крылья и штурмовик выравнивается и совершает посадку в назначенной точке.

– И какие перегрузки испытывает экипаж при этом? – решил уточнить капитан.

– До десяти-двенадцати ж, – ответил сержант.

– Вы сами когда-нибудь выполняли этот маневр?

– Никак нет, сэр, только на тренажере.

– Спасибо, это все что я хотел знать, – Джо оглядел всех внимательным взглядом, оценивая, кто как реагирует на разговор, – я думаю, никто не будет возражать, если мы сядем как обычное гражданское судно? Пикирование с орбиты пока не входит в мои планы…

Люди засмеялись, зашумели, раздались одобрительные выкрики.

– Что ж, продолжим, интенданты должны забить всё свободное место припасами с «Мери», неизвестно когда мы вернемся на орбиту. Внизу есть вода, но это все что мы пока знаем. Хотя вода – это уже неплохо, мы сможем выделять водород для наземных двигателей. А теперь наш бортинженер доложит план посадки…

* * *

Штурмовой десантный корабль класса «А» приближался ко все более увеличивающемуся шару планеты, постепенно углубляясь в электрическую бурю. Освещение на корабле начало мигать от внешних наводок, защита не справлялась.

– Мери, на связь! – капитан Джо пытался закончить разговор с кораблем на орбите.

– Слышу вас, капитан, с каждым разом все хуже… – донеслось сквозь трески и шипение эфира.

– Мери, мы отключаемся, веди нас через оптику, связь после посадки по лазерному каналу…

В рубке корабля было не то чтобы тесно, просто все сидячие места, даже дополнительные, были заняты. Два пилота и капитан занимали переднюю стойку с основными терминалами и внешним смотровым экраном-иллюминатором, за которым сейчас бушевала радуга из ионизированных частиц. Второй ряд занимали бортинженер, вахтерный старший офицер и полковник, а в боковых нишах располагались двигателист и связист. Остальной экипаж занял места по расписанию, а десантникам полковник приказал находиться в индивидуальных капсулах, объяснив это удобным случаем для тренировки, хотя выбрасывать десант никто пока не собирался.

Планета во всем своем грозном величии становилась все больше и все больше терялась в окутывающем корабль сиянии разрядов. Игорь вспомнил про безатмосферные платформы и представил, как они проходили через этот шторм. Шансов у них практически не было, весь груз или сгорел в атмосфере или упал где-то на планете совсем не в том месте, где его ждали.

– Внимание по кораблю, – объявил капитан, – приготовится к болтанке, будет немного темно и невесело, но это скоро пройдет. Закрепиться на местах, пристегнуться и ждать дальнейших распоряжений.

Джо отключил громкую связь, и огляделся.

– Все, начали, бронестворки закрыть, начать разворот…

Корабль медленно, как бы нехотя начал переворачиваться, подчиняясь давлению маневровых двигателей. Смотровой экран потемнел, прикрытый металлокерамикой. Штурмовик встал на курс, продолжая полет кормой вперед.

– Главная тяга, сто процентов, двадцать секунд!..

Корабль задрожал, навалилась перегрузка, вдавливая ребра в легкие, выжимая воздух, вминая глазные яблоки в мозг, расплющивая ладони по поручням кресел… И внезапно все закончилось, наступившая легкость сулила передышку. Но не тут-то было.

– Отключить энергию!..

И наступила полная темнота. Только все нарастающая вибрация сотрясала корабль, вырывая людей из захватов и пристегнутых ремней. Что-то разбилось, что-то сорвало с места и покатило по палубе с жестяным грохотом. Где-то лопнул плафон освещения, осыпавшись осколками пластика.

– Время! Включить питание! Открыть створки! Начать разворот!

Корабль развернуло в потоках плотного ветра, горевшее на термозащите пламя быстро сорвало и унесло в облака ледяной пыли. Открылись створки, впереди белели горы кучевых облаков, а сверху наливалось темной синевой настоящее небо.

– Мы прорвались! Доложить! – скомандовал капитан.

– Скорость три тысячи, высота шестьдесят, продолжаем падать, – отозвался первый пилот.

– Выравнивай, держи горизонт! Выпустить хвостовое оперение!

Корабль медленно выравнивался, на корме поднялся хвостовой киль и выдвинулись небольшие боковые крылья. Управляемость штурмовика заметно улучшилась.

– Капитан, можно открывать закрылки на двигателях! – доложил Игорь.

– Закрылки открыть! – и тут же корабль тряхнуло, как будто он с разгона врезался в стену, но падение продолжалось. В рубке потемнело, за бортом началась облачность, по переднему экрану потекли, разлетаясь по сторонам струйки воды от слипавшихся в комки и мгновенно таявших на горячей обшивке снежинок.

– Скорость две пятьсот, высота пятьдесят…

– Сэр, включить обратную тягу маршевых? – запросил техник.

– Отставить! Выдвинуть реактивные двигатели!

– Проходим облака! – доложил бортинженер.

– Скорость две тысячи ровно, высота сорок шесть, продолжаем снижаться…

– Запустить реактивные двигатели, выпустить основные крылья!

За бортом раздались взрыподобные хлопки запускавшихся водородных реактивных движков, но корабль летел гораздо быстрее звука и их никто не успел услышать, над корпусом выдвинулись два стреловидных крыла, но корабль все еще трясло.

– Закрылки убрать! – веер тормозных пластин прижался к корпусу, полет выравнялся и корабль начал стремительно планировать в сторону далеких гор.

– Маршевые планетарные заглушены, – доложил техник, – энергия в норме.

– Скорость тысяча восемьсот, высота тридцать восемь, проходим северный полюс…

– Трудно себе представить, что эта стометровая бандура несется со скоростью в пять звуковых, – проговорил Игорь.

Штурмовик летел по прямой, постепенно снижаясь и уменьшая скорость. Внизу лежала безбрежная ледяная равнина без единого разлома или полыньи, а далеко на горизонте уже поднимались каменные пики берегового горного хребта.

– По палубам-отсекам доложить! – скомандовал капитан по громкой связи.

– Верхняя палуба, артиллеристы в норме!

– Верхняя палуба, ангар в норме!

– Левый десантный борт в норме!

– Правый десантный борт в норме!

– Жилой отсек в норме!

– Медотсек в норме!

– Камбуз… Ай, шайтан! Камбуз в норме, обед по расписанию!

– Силовой отсек в норме!

– Нижняя палуба в норме! Отставить! В пятом отсеке пробоина перед кормовой балластной цистерной! Давление падает! Закрываем!

– Аварийную группу в пятый отсек на нижнюю палубу! – распорядился капитан, – устранить повреждение, поднять давление.

Прошло несколько минут, полет продолжался. Игорь сверился со схемой корабля.

– Аварийная группа, доложите! – запросил он по интеркому.

– Защита прогорела, шов разошелся, залили и приварили заплатку. Утечка устранена, давление выровнено.

– У меня красный датчик. Закройте седьмой клапан.

– Есть, сэр, выполняем.

Корабль продолжал снижаться, пробив слой облачности, он спустился уже на высоту стандартного стратосферного лайнера.

– Аварийная, у меня красный датчик. Седьмой клапан закрыт? – снова запросил бортинженер.

– Выполняем, сэр, – донесся из интеркома невозмутимый голос.

– Что вы, японский городовой там выполняете! – разозлился Игорь, – Какого лешего вы там делаете?

– Ищем, сэр… – все так же невозмутимо прозвучало в ответ.

– А сверится со схемой в коммуникаторе наследственность мешает?

– Виноват, сэр, – в интеркоме помолчало, что-то пошипело, – седьмой клапан закрыт.

– Вижу, датчик погас. Отбой аварийной тревоги.

– Внимание экипаж! – объявил капитан, – можете отстегнутся и покинуть кресла, вас приветствует капитан корабля Джо Могучи, наш полет проходит на высоте двадцати километров, в живописной полярной области, несколько минут назад мы пересекли северный полюс планеты XZ47FD70… не знаю местного названия этой планеты, температура за бортом минус шестьдесят пять градусов, желаю приятного полета, спасибо за внимание.

Горизонт уже поднялся и казалось, что корабль летит в центре огромной котловины, как в гигантском шаре, накрытом сверху полусферой неба. Внизу белое по белому проносились облака над ледяным полем океана, а горы на горизонте становились все выше и все круче.

– Капитан, у нас проблема, – доложил второй пилот.

– Что там? – спросил Джо.