– Главное, – говорил старик, – доверяй чутью, оно никогда не подводит. Все, кого я ловил, попадались именно на этом – они чувствовали, что не надо соваться в дело, но не слушали себя, а мозг – хитрый предмет, он знает больше. Слушай, Вереск, слушай свое чутье, и ты никогда не попадешься.

Но сегодня он не послушал. Груз был хорош, очень хорош, барыш от продажи ожидался приличный. Можно будет отремонтировать наконец-то корабль (чудо, что он все еще летает) и залечь на пару лет на тихой планетке. Но «хитрый мозг» говорил об обратном: все сегодня пойдет не по плану. «Беги, разворачивай свое суденышко, улепетывай куда глаза глядят!» И почему люди никогда не слушают свой внутренний голос?..

Планета уже показалась на экране. Оставалось только приземлиться в назначенном месте, дождаться покупателя и… он свободен и богат. Или не свободен и не богат – это уж как пойдет. Да куда там, и так уже ясно – плохо пойдет. Вот сейчас – самое время развернуться, ЭХ! Ну а что делать с грузом? Он же испортится через несколько часов, плакали тогда его денежки…

Парень решил не торопиться, остановил корабль – минут тридцать нужно выждать на всякий случай. Потянулся в кресле, почему-то снова вспомнил Куста. Да, старик был не промах! Бывший сотрудник охраны на одной крупной планете. Кажется, не было ничего в преступном мире, чего не знал и не умел бы этот человек. Всю жизнь он ловил таких, как Вереск, но, когда возраст начал брать свое, прежние заслуги не приняли во внимание – его просто выкинули на улицу. Да и что с ним делать? На такой работе мало кто доживает хотя бы до половины его лет. Можно только позавидовать находчивости и дерзости наставника – он забыл свое имя, взял прозвище «Куст», набрал на улице беспризорников и обучил всему, что знал. Все дети получили новые имена – таким было их второе рождение.

После смерти Куста они пытались некоторое время работать вместе, но без лидера дела шли не так хорошо, поэтому разбрелись, кто куда, каждый пошел своей дорогой. Вереску еще повезло – он знал, где хитрый старикан припрятал корабль на всякий случай. Вот уже три года это суденышко обеспечивало какой-никакой доход, но без ремонта каждый полет может стать последним. Вздохнув, паренек направился к точке встречи.

Сканирование не показало ничего подозрительного. Шаттл покупателя, двое охранников – все, как и договаривались. «Может, обойдется? Мозг просто испугался больших денег?»

Корабль Вереска приземлился. Сердце застучало сильнее. Ну, теперь уже поздно – или привалит сказочное богатство, или… Но о плохом думать не хотелось.

Покупатель остался доволен товаром. Охранники быстро перенесли контейнеры в свой шаттл.

– Дорогой друг, твоя репутация безупречна, все, как и договаривались, я доволен.

– Ну так это, теперь бы и мне тоже побыть довольным, как насчет оплаты?

– С оплатой у нас тут небольшая загвоздка…

Вереск выругался про себя. Так и знал! Надо было слушать свой внутренний голос!

– Давай пройдем, обсудим наши дела, – подхватил его под локоть покупатель.

Краем глаза Вереск заметил, как из шаттла выскакивают сотрудники охраны. Вот ведь! К кораблю не проберешься, а если и получится взлететь, то на орбите его уже точно поджидают. Быть рассеянным на миллиард осколков, плавающих в черном холодном вакууме, никак не хотелось. Вереск вырвался и со всех ног побежал в сторону города, надеясь укрыться среди местных.

***

Понадобился только один прыжок. Планета оказалась довольно большой. Сканеры показывали не менее десяти различных рас на поверхности и достаточно продвинутые технологии. Хорошо бы приземлиться незаметно – прекрасная возможность проверить новые дартукские технологии – и попытаться обмануть планетарную систему защиты. Норда вдруг сообразила, что возможен языковой барьер. Планета не принадлежала ни к одной из двух империй, и, вероятнее всего, ее население не было знакомо с универсальным языком. На обратной стороне карты она нарисовала микойца. Но над тем, как изобразить «тонкие струны», они оба немного поломали головы. В конце концов решили изобразить девушку и юношу, головы которых соединяли линии.

Пока Норда справлялась с рисунками, Буря без труда сумел обойти сканеры слежения и приземлил корабль в небольшом лесу недалеко от города.

Не зная, с какими неожиданностями предстоит столкнуться, они выбрали самое незаметное, универсальное оружие и отправились в ближайшее поселение.

Для технологически развитого мира, город выглядел на удивление примитивно. Каменные постройки, широкие улицы – повсюду отчетливо читались признаки бедности, скорее, даже нищеты. В центре города – большая торговая площадь, на которой бурлила жизнь. Бурнад и Норда подошли к крайней палатке. Увидев их, местный житель что-то залепетал, рекламируя свой товар. Буря обратился к нему на универсальном языке, но остался непонятым. Тогда он протянул незнакомцу листок с изображением микойца. Продавец побледнел, что-то быстро заговорил, замахал руками, вытолкал их вон и закрыл свою лавку.

– Кажется, микойцы не такие дружелюбные, как нам показалось, – предположила Норда.

– Согласен.

– Жаль, что мы не можем говорить на их языке, это облегчило бы задачу. Предлагаю начать с поисков карты, расспросами о микойцах мы можем напугать местных.

Неожиданно на площади поднялся переполох. Прямо на них, расталкивая прохожих, мчался щуплый человек. За ним гналась группа вооруженных людей. Преследователи что-то кричали, возможно, просили задержать беглеца, но окружающие шарахались по сторонам, не желая ввязываться. Те, что стояли на безопасном расстоянии, радовались внезапному развлечению и кричали беглецу что-то ободряющее. Буря взял Норду за руку, и в это мгновение они осознали, что понимают, о чем говорят вокруг.

– Кузнечик, ты …

– Да, я их понимаю.

– «Струны»?

– Очевидно, да.

– Что ж, своевременная способность.

– Давай проверим, сможем ли мы теперь общаться с местными жителями.

Они обратились с вопросами в следующую палатку, потом еще и еще в одну, и везде их понимали. В конце концов им удалось раздобыть карту, правда, пришлось выложить за нее один из пистолетов Норды. Но покупка того стоила: отличная универсальная трехмерная карта всех известных в этой части вселенной секторов с подробными описаниями, которые они теперь понимали. На вопросы о микойцах никто отвечать не хотел. Про «тонкие струны» тут, кажется, вообще не слышали. Так что удалось решить только одну из трех задач. А поскольку их расспросы стали привлекать ненужное внимание, Буря и Норда решили, что благоразумнее вернуться на корабль и обсудить дальнейшие действия там.

У места посадки их ждал неприятный сюрприз: маскировка не повреждена, но трава примята, а датчик биосигналов предупредил, что внутри судна находится незваный гость.

Норда удивленно взглянула на Бурю – взломать такой сложный замок не всегда получалось даже у них.

Операция по захвату собственного корабля прошла безупречно. Через несколько секунд испуганный человек, тот самый, что убегал от преследователей сегодня днем, уже стоял в наручниках, глядя на них недоуменным, испуганным, но восторженным взглядом.

– Ребята, да вы чего? Да как вы вообще… вы это, кто такие-то?

– Рассказывай, – наставив на незваного гостя пистолет, сказал Буря.

– Да чего рассказывать-то, ну правда, увидел ваш корабль, ну повезло просто, спрятался. Вы молодцы, хорошо его замаскировали.

– Имя, как попал внутрь?

– Ну, это, я… Ну короче, ну да, ну умею я кое-какие замки открывать.

– Ты вор?

– Ну чего сразу вор-то? Меня зовут Вереск, приходится иногда кое-что взламывать, но только по необходимости. Слушайте, ребята, возьмите меня с собой! Ну правда, если останусь тут, мне конец, а вам я пригожусь, я же вижу, вы тоже беглецы, как и я. Вы тут явно новенькие, а я все знаю, ну поверьте, вы не пожалеете!

– Ты вор! Мы этого не любим, я не хочу каждый раз доставать свой любимый пистолет из твоего кармана, – ответил Буря.

– Да клянусь, ну какой я вор, ну так, взял кое-что не у тех людей, ну правда, я тут все окрестности знаю! Если вам отсидеться нужно, инфу какую или контрабанду, источник энергии – я все могу достать! Да я ваша золотая жила! Пожалуйста, вы не пожалеете!

Норда посмотрела на Бурнада, он мысленно спросил девушку: «Что думаешь, Кузнечик? Парень, и правда, может пригодиться».

– «Согласна, но доверять ему нельзя – предаст при первой возможности».

– «Это так, но он – источник ценной информации».

– «Так давай проверим, насколько его информация ценна».

Вереск крутил головой, глядя то на Норду, то на Бурнада.

– А вы что, ух! Правда? Ребята, вы что же, связаны нитями?

– Нитями?

– Ну да, типа там мысли друг друга читаете, разные способности необычные? Ну надо же, да! Ай, поверить не могу, ну и ну! Я слышал про такое, но чтобы своими глазами!

– Что ты знаешь о «нитях»?

– Ну это, а вы возьмете меня с собой? Пока не дадите слово, я ничего не скажу, хоть пытайте, буду молчать!

– Ладно, возьмем, только не привыкай – мы избавимся от тебя на первой же подходящей планете.

– Обожаю вас, ребята, вы лучшие, ну правда, дайте я вас расцелую!

– Нити…

– А, ну это… Короче, я доставлял кое-что, э-э-э, ну как сказать, не очень законное одним отшельникам, тут, неподалеку. Подслушал, как они про нити эти говорили, струны или как их там, что они вроде как изучают их. Ну не помню точно, ну правда. Хотите, сами их спросите! Это рядом, давайте я покажу!

Гость потянулся к пульту. Норда пистолетом прижала его обратно к переборке, у которой тот все это время стоял. Буря развернул перед Вереском карту. Парень ткнул пальцем:

– Вот здесь.

– Подумай еще раз, если тут ничего нет…

– Да понял я – вы суровые ребята. Есть там небольшой астероид, на орбите звезды они оборудовали свою лабораторию, я был там, честно!

Бурнад и Норда провели короткое совещание. До астероида, указанного Вереском, лететь чуть меньше двух часов – всего один прыжок.

– По сорок три минуты на сон, ты первая.

– Принято.

– А ты, – сказал Буря, обращаясь к пассажиру и снимая с него наручники, – одно слово, и я тебя в шлюз выброшу!

Вереск хмуро кивнул. Норда легла и мгновенно заснула.

– Ну вы, ребята, даете! Вот чё, правда, раз так – и заснуть? По команде?

В эту секунду что-то темное возникло перед глазами Вереска, и все померкло.

2 3 4

...