Часть 2

В назначенный день Нэлис, одетая в светло-бронзовое, отделанное кружевами, закрытое платье в пол, и с волосами, перекинутыми вперёд через одно плечо, вышла из дома, старательно скрывая волнение. Отец, ради путешествия в стольный град, облачился в тёмно-коричневые брюки и белую рубашку с широким болотно-зелёным галстуком-бантом, в тон сюртуку.

Население королевства Ривара, и его одноимённой столицы, предпочитало одеваться скромно, не выставляя напоказ свои тела, но компенсировало это яркими цветами тканей и обилием рюшей и кружев. Украшением женщин считались длинные, ухоженные волосы, которые оставлялись распущенными либо собирались в пучки, заплетались в косы или жгуты. Обычные ювелирные изделия не пользовались спросом, люди и маги предпочитали носить различные полезные артефакты в виде брошей, заколок или колец. Практично, но много на себя не надеть, иначе магические излучения будут перебивать и гасить друг друга. Да и стоили эти вещички недёшево, а уж если из золота, серебра и самоцветов, то позволить их себе могли только богатые граждане. Так что в пёстрой, словно нарядившейся для праздника, толпе редко можно было увидеть блеск драгоценных камней или металлов.

Отец и дочь оглядели друг друга и улыбнулись. В какой-то мере, если не думать о главной цели поездки, это был знаменательный момент для обоих. Так что, наравне с нервозностью, присутствовало и некоторое предвкушение чего-то нового.

Он редко бывал в столице, а Нэлис вообще была там один раз за всю жизнь. Детство она провела в родной глуши, а с тех пор, как в семнадцать лет поступила учиться в королевскую академию, и потом осталась там преподавателем, всё своё время проводила на территории старинного и престижного учебного заведения, лишь на каникулах возвращаясь в отчий дом, повидать родителей.

Господин Воярр  взял дочь под локоток и открыл портал в столичный зал визитов. Таковой имелся в каждом населённом пункте и представлял собой помещение с несколькими зачарованными секциями. Там, прибывающие порталами люди, автоматически попадали в свободный отсек, что позволяло не сталкиваться друг с другом, сбивая с ног, и не создавать неловких ситуаций, оказываясь в неподходящее время в неподходящем месте. В родном городке Нэлис зал был унылым, неуютным зданием, власти только следили за его рабочим состоянием и поддерживали мало-мальски приличный внешний вид.

В Риваре зал визитов был роскошным! Огромный, в три этажа, с почти сотней просторных секций. Множество больших окон, на розоватых каменных стенах барельефы со сценами из истории королевства и портретами великих деятелей, мягкие, обитые бордовым бархатом диваны, напольные вазы с цветами. На каждом этаже стойки с бесплатными картами города и рекламками значимых ближайших мероприятий… Столица умела приветствовать своих гостей!

Нэл с восторгом озиралась по сторонам, на какое-то время даже забыв о неприятной стороне этого визита. Они вышли на широкую, мощённую плоским камнем улицу. Погода стояла изумительная, ещё недавно это воспринималось, как норма, но теперь люди стали больше ценить тёплый и мягкий климат королевства! На ярко-бирюзовом небе сияло солнце, лёгкий ветерок освежал кожу, из многочисленных кафе и рестораций, окружавших зал визитов, доносились умопомрачительные запахи местной кухни.

Повернувшись к отцу, Нэлис наткнулась взглядом на Королевский замок. Посреди города, на высоком холме, в окружении изумрудной зелени парка, возвышалось белокаменное строение со множеством высоких башенок, увенчанных рыжими шатровыми крышами с тонкими шпилями.

“Оказаться бы там внутри! – подумала она, – Если снаружи так красиво, то убранство самого замка и представить сложно!”

Пока она рассматривала обитель монаршей четы, отец поймал экипаж. Нэл с интересом воззрилась на изящное открытое ландо, запряжённое парой крупных тягловых баранов. Длинная, волнистая шерсть золотистыми водопадами струилась по мощным телам. Дома она видела этих животных, но другой породы. Помельче, серенькие, но крепкие и выносливые, они развивали хорошую скорость и высоко ценились как обычными людьми, так и магами, занимающимися сельским хозяйством или живущими в глуши. Но в этих здоровенных золотистых красавцах без труда угадывались “столичные штучки”! Кажется, они даже смотрели, оценивая, достоин ли клиент того, чтобы воспользоваться их услугами.

Устроившись на мягком кожаном сиденье, Нэл снова занервничала. Она не знала, как далеко до центрального отделения королевского сыска, но понимала, что с каждой минутой приближается неприятный разговор. Откуда была уверенность, что это будет неприятно, она не знала, просто так чувствовала. Отец ободряюще сжал её руку:

– Не переживай! Уверен, это просто формальность! Ты же теперь декан одного из факультетов королевской академии, это высокая должность. Вот они и хотят задать пару дежурных вопросов, для галочки, так сказать! – Нэл кивнула, решив, что нет смысла нервничать перед лицом неизбежного, и постаралась сосредоточиться на мелькавшей вокруг столичной жизни.

Ривара утопала в цветах! Клумбы, вазоны, балконные ящики… Цветы были повсюду, яркие, источающие изумительные ароматы, привлекающие сотни разноцветных легкокрылых бабочек. Казалось, часть цветов ожила и парит вокруг своих собратьев! Улицы города были широкими, дома элегантными и светлыми, со множеством белых колонн и ажурных кованых решёток на балконах и лестницах. Люди, соперничавшие в яркости с цветами и бабочками, неспешно прогуливались, наслаждаясь прекрасной погодой, спешили по своим делам или делали покупки в многочисленных магазинах с манящими витринами.

– Если хочешь, можем потом прогуляться, купить вам с мамой что-нибудь, – героически предложил господин Воярр, в глубине души надеясь, что дочь откажется.

– Пап! – Нэл не выдержала, увидев, как лицо отца превратилось в маску страдальца-стоика, и звонко рассмеялась. – Ты же ненавидишь магазины! Давай не будем испытывать твоё терпение!

Ливар расслабился и благодарно улыбнулся, отчего его строгое лицо, в обрамлении коротких седых волос, стало моложавым и разгладилось.

По правой стороне улицы показалось двухэтажное здание, серое, как все государственные учреждения, его фронтон украшал барельеф с гербом королевской династии, а фасад расчерчивали, чередующиеся с равными промежутками, белые пилястры. Приехали. Отец протянул руку Нэлис и помог спуститься на мостовую. Впереди была самая неприятная часть путешествия – беседа с королевским дознавателем, а по сути, допрос.

Часть 3

Они поднялись на второй этаж, внутри здание выглядело таким же официальным и серым, как и снаружи, но цветущие растения в кадках несколько оживляли унылый вид. Шаги посетителей гулко отдавались в отделанных камнем, скупо обставленных помещениях, и эти звуки почему-то очень нервировали.

К двери кабинета королевского следователя отец и дочь подошли за пару минут до указанного времени, но не успела Нэл сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, как ручка повернулась, и в проёме показался высокий, поджарый мужчина, который словно поджидал её. Умные глаза окинули пришедших быстрым изучающим взглядом.

– Госпожа Воярр, я полагаю? – не спеша проговорил служащий грудным голосом. Нэлис кивнула, и он отошёл на шаг, приглашая её войти. Она подавила желание оглянуться на отца, а тот остался ждать в коридоре.

Кабинет следователя был весьма аскетичен, пара шкафов с какими-то папками, сейф, стол и пара стульев. Никаких излишеств, только необходимая мебель, тем более неуместно выглядел тут горшок с ярко-красными цветами, одиноко стоящий на подоконнике высокого окна.

– Вы на удивление пунктуальны, необычная черта для женщины, – заметил следователь, будто размышляя вслух, и жестом предложил Нэл присаживаться. – Позвольте представиться, Йан Дайни, старший дознаватель особого отдела королевского сыска.

– Добрый день, – она с трудом заставила голос звучать ровно.

Повисла пауза, мужчина смотрел на посетительницу, но во взгляде был только профессиональный интерес, а она рассматривала его, пытаясь понять, чего от него можно ожидать. Короткие тёмные волосы, слегка нависшие прямые брови, заросшее щетиной прямоугольное лицо с высокими скулами… В нём читалась уверенность в себе, даже некоторая надменность, и холодные серо-стальные глаза усиливали это впечатление. Под их взглядом было неуютно, дознаватель словно заранее тебя в чём-то подозревал, обвинял и выжидал момента, чтобы уличить в преступлении.

Нэл отвернулась, подумав, что будь она и впрямь в чём-то виновата, уже выложила бы ему все свои прегрешения, только посидев пару минут под прицелом этих глаз!

– Зачем я вам понадобилась, господин Дайни? – декан решила, что пора скорее покончить с этим делом, она же не помолчать сюда приехала.

Следователь не торопился с ответом, ещё с полминуты он рассматривал преподавательницу, словно специально нагнетая нервозность, и только затем заговорил:

– Я хочу расспросить вас о господине по имени Эрса Римт. Как я понимаю, ещё недавно он был вашим женихом.

Нэлис словно в ледяную воду столкнули! Женщина резко втянула воздух, руки сжались в кулаки, и в груди больно кольнуло. А она-то думала, что всё прошло… Перед глазами, со скоростью убегающих мгновений, понеслись крайне неприятные сцены трёхмесячной давности.

Эрса неожиданно приехал в академию. В тот день ей, наконец, сообщили, что она станет новым деканом факультета. Руководство тянуло с решением, хотя уже больше месяца было известно, кого прочат на должность. Если бы не эта новость, она заметила бы странную холодность жениха и необычную отстранённость, но сосредоточенность на рабочих делах сыграла с Нэл злую шутку. Она оказалась не готова, ничего не заподозрила, и слова Эрсы, с которым они были вместе больше двух лет, оглушили её!

― Нэл, я рад, что твоя карьера идёт в гору, – раздражённо заявил Римт, выслушав рассказ о повышении. – Но у меня-то всё не так радужно, по крайней мере, было до сих пор…

Эрса работал в частной клинике, целитель из него был неважный, а вот косметолог замечательный. Проблема состояла в том, что ему не доставалось богатых клиенток, они направлялись к тем работникам, кому благоволил хозяин клиники. Римт в число избранных не входил. Занимался простыми женщинами, а много ли на этом заработаешь? Он понимал, что талантлив и мог бы сделать имя и разбогатеть, но дорогу вечно перебегали ушлые коллеги-льстецы, а он оставался в тени, что ужасно раздражало молодого, но не пробивного и несдержанного на эмоции и язык целителя!

Именно по этой причине Нэл и Эрса тянули со свадьбой, он всё надеялся, что его рвение и способности будут замечены, и материальное положение улучшится. Римт мечтал привести молодую жену в их собственный дом! Но время шло, а подвижек не намечалось.

― Хочешь сказать, ты нашёл способ что-то изменить? – Нэл отвлеклась от своих раздумий и потянулась, чтобы взять жениха за руку, но тот дёрнулся, будто обжёгся, и отступил в сторону.

― Нел… Не буду ходить вокруг да около, и так самому себе противен! Я решил разорвать нашу помолвку, прости меня, если сможешь… – мужчина отвёл глаза, на впалых щеках загорелись красные пятна. – Мы не подходим друг другу, ты красивая, добрая женщина, отличный преподаватель, теперь вот станешь деканом, но… Ты же знаешь, как относятся к бытовым магам! Женившись на тебе, я навсегда останусь парией на работе, а у меня тоже есть амбиции! Я знаю себе цену и хочу гораздо большего!

― Что ты такое говоришь? – Нэлис была настолько поражена, что сначала даже ничего не почувствовала, его слова звучали дико и нелепо, а их смысл просто ускользал. – Эрса? Ты хочешь расстаться со мной?

― Да, – тихо выдохнул он, – Нэл, я благодарен судьбе за эти два года рядом с тобой, но сделать предложение было ошибкой, я виноват. Брак, это не романтика, а выбор своего будущего, и с тобой у меня будущего нет… Моя карьера зависит от хозяина клиники, но он готов помогать мужу своей дочери, а не какому-то постороннему неудачнику, – мужчина многозначительно посмотрел в глаза невесте, теперь уже бывшей. Она умная, всё поймёт, а значит, не придётся долго объяснять, и гордая, сцен не устроит и бегать за ним не станет.

― Ты променял меня на карьеру? Решил жениться на дочери начальника? – Нэл не могла даже представить такого! На красавца Эрсу многие девушки заглядывались, но он не был бабником и не давал повода для ревности. В голове не укладывался настолько низкий поступок, она просто задохнулась от возмущения, когда всё поняла! А как же их планы? Как же любовь?

Его следующие слова жёстко и окончательно вернули её на землю:

― Да, прости! – уверенно ответил он. – Ты имеешь основания считать меня подонком и по-своему будешь права. Но я выбрал путь. Мужчине нужно реализовать себя в работе. Без карьеры, одним лишь браком я не буду счастлив. Дело не в тебе, я просто хочу большего.

― Не во мне? – слова едва прорывались сквозь ком, сдавивший горло. – Не будь я бытовым магом, бросил бы ты меня?

― Нелис, речь о моей карьере, а отношения с тобой ей не помогают. Но дело не в тебе, как в женщине, пойми! Если бы я выбирал сердцем, то женился бы на тебе, но любовь рано или поздно закончится, останется лишь быт и нереализованные мечты. И я лучше обойдусь без высоких чувств, но получу то, к чему стремлюсь уже давно. Мне нужна карьера, Нэл! Прости меня!

Эрса вздёрнул подбородок, поспешно развернулся и пошёл прочь, не оглядываясь, стремясь оказаться как можно дальше от бывшей возлюбленной. Он отлично понимал, что втоптал в грязь её доверие и чувства, но в бизнесе нет места сантиментам, ради мечты приходится жертвовать многим.

― Любовь проходит? – прошептала ему вслед убитая женщина, – а была ли она вообще? Ты же так легко от неё отказался…

Не в силах больше сдерживаться, Нэлис разрыдалась, убежав в сад под густую тень деревьев. Она чувствовала себя какой-то нечистой, словно сама совершила подлость и предательство, а не стала их жертвой. Все чувства к вероломному жениху как отрезало, а раненое самолюбие и обида остались, отравляя разум и душу. Она начала задаваться самым обычным в такой ситуации вопросом – что со мной не так? Чем я не хороша? И чем больше крепла неуверенность в себе, тем больше хотелось закрыться ото всех и уйти с головой в работу. Спрятаться, чтобы больше никто и никогда не смог её унизить и причинить боль! К демонам эту любовь и мужчин!

– Госпожа Воярр, что с вами? Вы меня слышите? – требовательный голос следователя выдернул её из болезненных воспоминаний, заставивших кровоточить ещё не зарубцевавшиеся раны.

Пока молодая женщина пребывала в задумчивости, Йан непроизвольно оценил её с мужской точки зрения. Тонкая и гибкая талия, пышная грудь, кожа гладкая, золотистая, словно чуть тронутая загаром, и густые волосы, блестящие, как тёмный шёлк. Миловидная, ладная, со звонким девичьим голосом. «Цепляющая и яркая, – сухо констатировал он, – дурак этот Римт…»

– Слышу, просто задумалась, – нервно ответила она. Хотелось быть невозмутимой, держать себя в руках, но тема разговора была столь неожиданная, что выбила почву из-под ног.

– Задумались о чём? – хладнокровно спросил он, искренне или намеренно не замечая её убитого состояния.

– О своём, – Нэл вдохнула поглубже, набралась смелости и посмотрела в стальные глаза, внимательно за ней следившие. – Каким образом мой вызов сюда связан с господином Римтом?

– Вы были его невестой, – вонзая гвозди в её раны, продолжил дознаватель, – сейчас господин Римт находится под следствием, мы подозреваем его в связях с заговорщиками, подстрекающими к бунту и порочащими нашего короля. Все, кто входит в круг его общения, автоматически попадают сюда на беседу.

– На допрос, вы хотели сказать?

– Нет, госпожа Воярр, – тихо ответил сыщик, чётко разделяя слова, – всего лишь на беседу. Допросы мы ведём в подвальных этажах, в гораздо менее комфортной обстановке, – заметив мелькнувший на её лице испуг, Йан холодно улыбнулся. Он предпочитал управлять разговором, а для этого лучше всего, если опрашиваемый нервничает и понимает, в чьих руках власть. Выступать в роли пугала не доставляло удовольствия, но так было нужно для пользы дела.

– Как вы заметили, господин королевский следователь, я БЫЛА его невестой, – ледяным тоном отчеканила Нэлис, – и уже несколько месяцев не являюсь частью жизни господина Римта. Понятия не имею, во что он мог вляпаться, но весьма удивлена, что у кого-то хватило буйства фантазии, чтобы подозревать его в чём-то, связанном с политикой.

– Это почему же? – Дайни приподнял бровь, ему не нравился тон допрашиваемой. Похоже, её удалось разозлить, а не напугать.

“Что же, и это неплохо, – подумал Йан, – в гневе человек может сболтнуть многое, чего не сказал бы в спокойном состоянии!”

– Да потому что Эрса амбициозный, тщеславный карьерист, его волнует только личное благополучие! Это последний человек в мире, которого интересует политика! Он мечтает развивать свой косметологический бизнес, а политические передряги и перевороты не способствуют процветанию коммерсантов! Так что плевать он хотел на все эти подковёрные интриги, – Нэл зло усмехнулась в лицо дознавателю.

– Странно… Женщины полны противоречий! Похоже, вы на него всё ещё злы, но в то же время защищаете, – Дайни снова выгнул бровь, теперь уже насмешливо.